Khi Tristan trở về xứ sở ấy, Vua Mark và toàn thể triều đình đang chìm trong tang tóc; bởi nhà vua xứ Ireland đã trang bị một hạm đội để tàn phá Cornwall, nếu Vua Mark từ chối, như ông đã từ chối suốt mười lăm năm qua, việc cống nạp mà các bậc tiên vương của ông từng đóng. Năm ấy, vị vua kia đã sai đến Tintagel một hiệp sĩ khổng lồ để chuyển đạt tối hậu thư; đó là Morholt, kẻ có người em gái đã kết hôn với nhà vua, và chưa từng có ai đánh bại được hắn. Do đó, Vua Mark đã triệu tập toàn bộ các nam tước trong vương quốc đến họp hội đồng bằng những bức thư được đóng ấn kín.

Vào ngày đã định, khi các nam tước đã tề tựu trong đại sảnh và nhà vua an vị trên ngai vàng, Morholt dõng dạc tuyên bố:

“Hỡi Vua Mark, hãy lắng nghe lần cuối cùng tối hậu thư từ chúa công của ta, Vua xứ Ireland. Ngài quở trách nhà vua vì đã khất lần món nợ kéo dài quá lâu này, và bởi vì bệ hạ đã từ chối quá lâu rồi, ngài buộc bệ hạ phải giao nộp cho ta ngay ngày hôm nay ba trăm thiếu niên và ba trăm thiếu nữ được bốc thăm từ thần dân xứ Cornwall. Nhưng nếu có ai muốn dùng phép thử là cuộc tỉ thí bằng vũ khí để chứng minh rằng Vua xứ Ireland thu cống vật này là trái phép, ta sẵn sàng tiếp nhận lời thách đấu ấy. Hỡi các lãnh chúa Cornwall, kẻ nào trong số các ngươi sẽ đứng lên chiến đấu để chuộc lại mảnh đất này?”

Các nam tước nhìn nhau nhưng tất cả đều lặng thinh.

Bấy giờ, Tristan quỳ xuống dưới chân Vua Mark và thưa:

“Tâu bệ hạ, xin phép ngài cho con được ra trận.”

Vua Mark cố ý ngăn cản chàng nhưng vô ích, vì ông nghĩ rằng, làm sao dũng khí có thể cứu nổi một hiệp sĩ quá đỗi trẻ tuổi? Dù vậy, chàng vẫn ném găng thách đấu xuống trước mặt Morholt, và Morholt đã cúi xuống nhặt lấy chiếc găng.

Vào ngày hẹn, chàng tự mặc giáp phục cho một trận chiến lớn gồm áo giáp xích và mũ trụ bằng thép, rồi bước lên một chiếc thuyền chèo ra hòn đảo nhỏ St. Samson’s, nơi các hiệp sĩ sẽ giao đấu tay đôi một chọi một. Bấy giờ, Morholt đã giương lên cột buồm một lá buồm bằng lụa tía lộng lẫy, và khi tiến nhanh vào bờ, hắn neo thuyền lại trên bãi cát. Nhưng Tristan dùng chân đẩy chiếc thuyền của chính mình trôi dạt ra xa, và cất tiếng nói:

“Chỉ một trong chúng ta còn sống bước ra khỏi nơi này. Một chiếc thuyền là đủ.”

Và rồi, cả hai cùng nung nấu ý chí chiến đấu rồi bước lên đảo.

Không ai chứng kiến trận chiến khốc liệt ấy; nhưng có đến ba lần, cơn gió mặn mòi từ biển thổi tới hoặc dường như thổi tới một tiếng thét cuồng nộ vang vào đất liền, cho đến tận gần trưa thì tấm buồm tía xuất hiện từ đằng xa. Chiếc thuyền của xứ Ireland ló dạng từ bờ đảo, và một tiếng hò reo vang lên: “Morholt!” Bỗng nhiên, khi chiếc thuyền lớn dần trong tầm mắt và vượt lên trên một con sóng, họ nhìn thấy Tristan đang đứng trên mũi thuyền, tay cầm một thanh kiếm. Chàng nhảy lên bờ, và trong lúc những người mẹ đang hôn lên phần thép bọc giày của chàng, chàng thét lớn với bè lũ của Morholt:

“Hỡi các vị lãnh chúa Ireland, Morholt đã chiến đấu rất dũng cảm. Hãy nhìn đây, thanh kiếm của ta đã gãy và một mảnh vỡ của nó đang găm chặt trong đầu hắn. Hãy mang lấy mảnh thép ấy, hỡi các vị; đó chính là cống vật của Cornwall.”

Rồi chàng tiến về Tintagel, và trên đường đi, những người dân mà chàng vừa giải thoát đều vẫy những nhành cây xanh tươi, những tấm thảm quý được treo rủ bên các khung cửa sổ. Nhưng khi Tristan về đến lâu đài trong niềm hân hoan, giữa tiếng hát ca và tiếng chuông mừng rỡ vang dội xung quanh, chàng bỗng lả đi trong vòng tay Vua Mark, bởi máu từ các vết thương vẫn đang tuôn xối xả.

Về phần những bề tôi của Morholt, họ cập bờ xứ Ireland với tâm trạng hoàn toàn suy sụp. Bởi vì mỗi khi trở về Whitehaven, Morholt vốn luôn quen với niềm vui khi nhìn thấy thị tộc của mình đón chờ trên bến cảng, nhìn thấy người chị là Vương hậu cùng ái nữ Iseult Xinh Đẹp. Xưa kia, họ từng hết lòng chăm sóc cho hắn, và nếu hắn mang thương tích, họ sẽ chữa lành cho hắn, vì họ vốn rất thành thạo các loại cao dán và thần dược. Nhưng giờ đây, phép thuật của họ trở nên vô ích, bởi hắn đã nằm xuống bất động và mảnh vỡ của thanh gươm ngoại bang vẫn còn găm chặt trong hộp sọ cho đến khi Iseult tự tay rút nó ra và cất vào trong một chiếc ráp.

Từ ngày đó, Iseult Xinh Đẹp đã biết và căm ghét cái tên Tristan xứ Lyonesse.

Trong khi ấy, tại Tintagel, Tristan đang héo mòn dần, bởi một dòng máu độc vẫn rỉ ra từ vết thương của chàng. Các y sĩ phát hiện ra rằng Morholt đã đâm vào người chàng một mũi giáo tẩm độc, và vì các loại cao dán cùng dược thiện của họ chẳng thể nào cứu chữa được, họ đành phó mặc chàng cho ơn trên định đoạt. Một mùi hôi thối nồng nặc phát ra từ vết thương khiến tất cả những người thân cận nhất đều phải lánh xa chàng, ngoại trừ Vua Mark, Gorvenal và Dinas xứ Lidan. Họ vẫn luôn túc trực bên giường bệnh bởi tình yêu thương đã chiến thắng sự gớm ghiếc. Cuối cùng, Tristan tự nguyện xin được khiêng ra một chiếc thuyền đặt riêng ở bờ biển; nằm ngửa mặt hướng ra đại dương, chàng chờ đợi cái chết đến với mình, vì chàng nghĩ: “Ta phải chết; nhưng được ngắm nhìn ánh mặt trời thật là tuyệt vời và lòng ta vẫn tràn đầy kiêu hãnh. Ta muốn thử vươn mình ra biển khơi, nơi mang đến mọi bất ngờ. … Ta muốn biển cả đưa ta đi thật xa một mình, đến bất kỳ vùng đất nào cũng được, miễn là nó chữa lành vết thương cho ta.”

Chàng nài nỉ mãi cho đến khi Vua Mark chấp thuận ước nguyện ấy. Họ khiêng chàng xuống một chiếc thuyền không buồm chẳng chèo, và Tristan chỉ xin đặt duy nhất chiếc đàn hạc bên cạnh mình; bởi buồm thì chàng chẳng thể giương, chèo chẳng thể khua, gươm giáo chẳng thể cầm; và tựa như một thủy thủ trên chuyến hải trình dài thả xuống lòng biển một người bạn hiền đã khuất, Gorvenal đẩy chiếc thuyền chở người con yêu dấu ra xa khơi; và biển cả cứ thế cuốn chàng đi.

Suốt bảy ngày bảy đêm, biển cả cứ thế đưa đẩy chàng; đôi khi để vơi bớt nỗi sầu muộn, chàng lại gảy đàn; và khi sóng nước cuối cùng đưa chàng đến gần một vùng bờ biển nơi các ngư dân vừa rời cảng từ tối hôm đó để đánh bắt ngoài khơi xa, họ chợt nghe thấy giữa tiếng chèo khua một giai điệu ngọt ngào, mạnh mẽ và đầy sức sống vút lên giữa biển trời, khiến họ phải khựng mái chèo lại và lắng nghe bất động.

Trong ánh hừng đông mờ tỏ, họ nhìn thấy chiếc thuyền trôi tự do; nó cứ thế buông trôi theo dòng nước và chẳng còn gì có vẻ có sự sống bên trong ngoài tiếng đàn hạc. Nhưng khi họ đến gần, giai điệu ấy cứ lịm dần rồi tắt hẳn; và khi họ gọi lớn, đôi bàn tay của Tristan đã buông thõng vô tri trên những dây đàn dẫu chúng vẫn còn đang run rẩy. Các ngư dân đưa chàng lên thuyền rồi chở về cảng, trao cho vị phu nhân của họ — người có lòng nhân trắc và có lẽ sẽ cứu sống được chàng.

Đó chính là cảng Whitehaven nơi Morholt từng ngự trị, và vị phu nhân ấy chính là Iseult Xinh Đẹp.

Chỉ có nàng, với sự am tường về các thứ bùa phép, mới có thể cứu được Tristan, nhưng cũng chỉ có nàng là mong cho hắn chết. Khi Tristan tỉnh lại và nhận thức được xung quanh (nhờ có tài nghệ của nàng cứu chữa), chàng biết rằng mình đang đặt chân vào chốn hiểm nguy. Nhưng chàng vẫn đủ sức mạnh để tự chủ và tìm ra những lời lẽ khôn khéo. Chàng bịa ra câu chuyện rằng mình là một nhà chiêm tinh từng đi nhờ trên một thương thuyền hướng tới Tây Ban Nha để học nghệ thuật đọc sao trời,—rằng bọn cướp biển đã đột nhập lên tàu và dù bị thương, chàng vẫn kịp trốn vào chiếc thuyền nhỏ này. Họ đã tin lời chàng, và chẳng một ai trong số bộ hạ của Morholt còn nhận ra gương mặt chàng nữa, bởi chất độc đã tàn phá nó quá đỗi nặng nề. Nhưng khi trải qua bốn mươi ngày, lúc Iseult Tóc Vàng suýt chút nữa đã chữa lành cho chàng, khi những thỏi xương thịt đã hồi phục và vẻ đẹp thời trai trẻ quay trở lại, Tristan biết rằng mình phải trốn chạy; và chàng đã đào tẩu, để sau muôn vàn hiểm nguy, chàng lại trở về yết kiến Vua Mark.