Tiếng thét chói tai vang lên, người lính gác bị kéo bổng qua không trung. Một âm thanh rợn người vang vọng khắp hang động. Nỗi kinh hoàng vô hình của Hang Mammoth lại vừa ra tay.

Tiến sĩ Bird ngước lên đầy vẻ sốt ruột khi cánh cửa phòng thí nghiệm riêng của ông tại Cục Tiêu chuẩn bật mở, nhưng vẻ cau có trên mặt ông lập tức chuyển thành nụ cười khi nhìn thấy bóng dáng Đặc vụ Carnes thuộc Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ đang đứng ở khung cửa.

"Chào anh, Carnes," ông cất tiếng vui vẻ. "Ngồi xuống đây và tự nhiên như ở nhà đi một lát nhé. Tôi xong việc cân đong này là sẽ sang với anh ngay."

Carnes ngồi xuống mép một chiếc ghế băng, ngước nhìn với vẻ đầy ngưỡng mộ đôi bàn tay gầy gò, nhanh nhẹn với những ngón tay thon dài của vị nhà khoa học nổi tiếng. Tiến sĩ Bird cao hơn sáu thước và nặng tới hai trăm linh sáu pa-vơ khi cởi trần: bờ vai lực lưỡng cùng mái tóc đen dày bướng bỉnh kết hợp lại tạo cho ông dáng vẻ của một võ sĩ quyền Anh—cho đến khi người ta nhìn vào bàn tay ông. Những vết ố hóa chất và sẹo không thể che lấp đi vẻ đẹp của đôi bàn tay linh hoạt ấy, đôi bàn tay của một nghệ sĩ và một kẻ mộng mơ. Tiến sĩ Bird quả là một nghệ sĩ, dẫu cho nghệ thuật của ông được thể hiện qua những thí nghiệm tinh tế và phức tạp nhất trong lĩnh vực khoa học thuần túy và ứng dụng mà thế giới từng chứng kiến, thay vì những hình thức nghệ thuật tầm thường hơn.

Vị tiến sĩ hoàn thành công việc cân chiếc chén nung bằng sứ, cẩn thận đặt nó vào bình hút ẩm, rồi quay sang người bạn của mình.

"Có chuyện gì thế, Carnes?" ông hỏi. "Trông anh có vẻ lo lắng. Lại có tiền giả xuất hiện trên thị trường à?"

Viên đặc vụ lắc đầu.

"Anh có đọc những câu chuyện mà báo chí đăng tải về Hang Mammoth dạo gần đây không?" anh hỏi.

Tiến sĩ Bird phát ra một tiếng hừ khinh bỉ.

"Tôi đọc lướt qua phần đầu của bài báo đầu tiên vì thấy nó ghi nguồn là bản tin của Hãng thông tấn Associated Press," ông đáp, "nhưng thế là đủ rồi. Nó chẳng hề gây ấn tượng với tôi về độ chân thực, và xét từ góc độ văn chương thì đúng là nhảm nhí. Tôi chẳng có thời gian để ngấu nghiến những sản phẩm tưởng tượng của mấy gã phóng viên đâu."

"Vậy anh coi chúng chỉ là trò bịp bợm của báo giới thôi sao?"

"Tất nhiên rồi. Chứ còn có thể là gì nữa? Những chuyện quái đản như thế không bao giờ xảy ra một cách ngẫu nhiên ngay trước thềm mùa du lịch mở cửa được. Tôi đoán mấy câu chuyện nhảm nhí đó sẽ kéo theo một đám đông tò mò đến Kentucky cho mà xem: công chúng lúc nào cũng dễ dãi với mấy chuyện thêu dệt về thủy quái mà."

"Hang Mammoth đã bị đóng cửa đối với du khách trong mùa này rồi," Carnes điềm tĩnh nói.

"Cái gì?" vị tiến sĩ kêu lên đầy ngạc nhiên. "Bộ mấy câu chuyện hoang đường đó lại có phần thật sao?"

"Có thật đấy, và quan trọng hơn là nó vẫn đang tiếp diễn. Ít ra thì sự việc nghiêm trọng đến mức tối nay tôi sẽ lên đường đi Kentucky, và tôi đến đây với mục đích duy nhất là hỏi xem anh có muốn đi cùng không. Bolton gợi ý tôi nên tìm anh: ông ấy bảo toàn bộ vụ việc nghe cứ như chuyện phép thuật và phép thuật thì hợp với chuyên môn của anh hơn là của chúng tôi. Ông ấy đã làm đơn xin cấp phép sự trợ giúp của anh và tôi đang cầm nó trong túi đây. Anh có hứng thú không?"

"Sao vụ này mật vụ lại nhúng tay vào?" vị tiến sĩ hỏi. "Tôi tưởng đây là chuyện của tiểu bang chứ. Hang Mammoth có phải Công lộc Quốc gia đâu."

Trông có vẻ như anh chưa theo dõi báo chí đấy thôi. Đây từng là chuyện của tiểu bang cho đến khi Thống đốc phải cầu cứu quân đội liên bang. Cứ khi nào quân chính quy gặp rắc rối là chính phủ liên bang thể nào cũng phải ra tay can thiệp.

"Tôi không biết là quân chính quy đã được điều tới đó đấy. Kể tôi nghe vụ này xem nào."

"Anh có đi cùng không?"

Tiến sĩ Bird chậm rãi lắc đầu.

"Tôi thực sự không thấy mình có thể sắp xếp thời gian được, Carnes," ông nói. "Tôi đang làm dở một số công việc cực kỳ quan trọng và nó chưa đến giai đoạn mà tôi có thể giao lại cho trợ lý được."

"Thế thì tôi không làm phiền anh với mấy chi tiết nữa vậy," Carnes đáp rồi đứng dậy.

"Ngồi xuống đi, cho anh chết này!" vị tiến sĩ quát lên. "Anh lạ gì tôi mà còn bày đặt giở trò đó ra với tôi. Kể vụ việc cho tôi nghe xem nào, rồi tôi sẽ quyết định có đi hay không. Tôi thì không có thời gian thật, nhưng mặt khác, nếu nó đủ thú vị..."

Carnes bật cười.

"Được rồi, Tiến sĩ," anh nói, "tôi sẽ dành thời gian kể cho anh nghe ngay cả khi anh không thể đi. Anh có biết gì về nó không?"

"Không. Tôi đọc nửa bài báo đầu rồi dừng. Kể lại từ đầu cho tôi nghe toàn bộ sự việc xem nào."

"Anh đã đến Hang Mammoth bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Nó, hay đúng hơn là chúng, vì mặc dù người ta gọi là Hang Mammoth nhưng thực chất đây là một hệ thống hang động phức tạp, nằm ở quận Edmonson thuộc miền trung Kentucky, trên một nhánh đường sắt rẽ từ ngã ba Glasgow Junction thuộc tuyến đường sắt Louisville và Nashville. Chúng là những hang động đá vôi tự nhiên với các cấu trúc thạch nhũ và măng đá quen thuộc, nhưng có kích thước vô cùng lớn và rất đẹp. Các hang động này rất rộng và nằm ở nhiều tầng khác nhau, thế nên nếu ai muốn vào trong mà muốn chắc chắn tìm được đường ra thì bắt buộc phải có hướng dẫn viên. Du khách thường được dẫn đi theo một tuyến đường cố định và rất hiếm khi được phép tham quan những khu vực nằm ngoài các lối đi đó. Phần lớn diện tích của hang động chưa bao giờ được thám hiểm hay vẽ bản đồ một cách kỹ lưỡng. Khung cảnh là như vậy đấy."

"Khoảng một tháng trước, một gia đình từ Philadelphia đi ô tô qua Kentucky đã vào hang cùng với một hướng dẫn viên quen thuộc. Nhóm du khách gồm một cặp vợ chồng và hai đứa con của họ, một cậu con trai mười bốn tuổi và một cô con gái mười hai tuổi. Họ đi khá sâu vào bên trong hang, rồi vì người mẹ cảm thấy mệt nên cô cùng chồng ngồi nghỉ lại, định bụng sẽ đợi đến khi hướng dẫn viên đưa lũ trẻ đi xem vài thắng cảnh ở ngay phía trước rồi sẽ quay lại đón họ. Hướng dẫn viên và lũ trẻ không bao giờ quay lại nữa."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Không ai biết cả. Tất cả những gì được biết chỉ là sự thật trần trụi rằng họ bặt vô âm tín kể từ đó đến nay."

"Một vụ bắt cóc à?"

"Dường như không phải vậy, nếu xét theo những diễn biến sau này, mặc dù ban đầu người ta nghĩ đó là lời giải thích hợp lý nhất. Cặp vợ chồng đã đợi một khoảng thời gian khá lâu. Người mẹ cho biết cô có nghe thấy những tiếng thét mờ ảo từ đằng xa chừng mười phút sau khi hướng dẫn viên và lũ trẻ rời đi, nhưng âm thanh ấy quá xa và cô không chắc là mình thực sự nghe thấy. Dù sao đi nữa, lúc đó cô cũng chẳng bận tâm lắm."

"Khi nửa tiếng trôi qua, họ bắt đầu cảm thấy lo lắng, và người chồng cầm đuốc lên đường đi tìm vợ con. Chuyện gì đến cũng phải đến; anh ta bị lạc. Khi anh ta không quay về, người mẹ lúc này đã vô cùng hoảng sợ, bèn dựa vào một thứ trực giác kỳ lạ nào đó để tìm đường ra lối vào hang và hô hoán cứu trợ. Chỉ trong vòng nửa tiếng, hàng tá đội tìm kiếm đã lên đường đi vào hang. Người chồng nhanh chóng được tìm thấy, không cách lối mòn quen thuộc là bao, nhưng mặc dù đã tìm kiếm suốt ba ngày liên tục, người ta vẫn không thấy bóng dáng lũ trẻ đâu. Dấu vết duy nhất tìm thấy là một chiếc vòng tay mà người mẹ đã nhận dạng. Nó nằm trong một hang động cách xa lối mòn và bị bẻ gãy, trông giống như bị dùng vũ lực. Không có bất kỳ dấu hiệu giằng co nào khác."

"Khi chiếc vòng tay được tìm thấy, giả thuyết bắt cóc bắt đầu rộ lên, bởi vì John Harrel, người hướng dẫn viên mất tích, rất rành đường trong hang và những người dân địa phương đều gạt phăng ý định cho rằng anh ta có thể bị lạc. Được cổ vũ bởi khoản tiền thưởng hậu hĩnh do người cha treo giải, những nhóm người mới bắt đầu đổ xô đi khám phá những khu vực chưa được biết tới trong hang. Và rồi bi kịch thứ hai lại ập đến. Hai thành viên trong đội tìm kiếm đã không quay về. Lần này thì có vẻ ít nghi ngờ về việc có bạo lực xảy ra, bởi vì các thành viên tìm kiếm khác có nghe thấy những tiếng thét mờ ảo và một tiếng súng lục, cùng với một thứ 'tiếng hú thét' kỳ lạ, theo cách mô tả của những người nghe thấy nó. Ngay lập tức, một cuộc tìm kiếm được tiến hành hướng về nơi tìm thấy chiếc vòng tay, và khẩu súng của một trong hai người mất tích được phát hiện cách địa điểm đó chưa đầy năm mươi thước. Một ổ đạn của khẩu súng lục đã được bắn hết."

"Có dấu vết nào trên nền đất không?"

"Đội tìm kiếm cho biết nền đất có vẻ ẩm ướt và nhờn nhụa hơn bình thường, nhưng chỉ có vậy thôi. Họ cũng nhắc đến một mùi xạ hương rất thoang thoảng, nhưng nhận định này không được xác nhận bởi những người đến đó vài phút sau."

"Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

"Thống đốc đã được thỉnh cầu và một đại đội Vệ binh Quốc gia từ Louisville đã được điều đến Hang Mammoth. Họ dựng trại ngay cửa hang và ngăn cản tất cả mọi người bước vào. Những người lính trang bị súng trường quân dụng đã thám hiểm các hang động nhưng chẳng tìm thấy gì cả. Du khách bị cấm cửa, còn lực lượng vệ binh thiết lập các đội tuần tra thường xuyên cùng các trạm gác bên trong hang. Kết quả là vào một đêm nọ, khi đến giờ đổi gác, dấu vết duy nhất người ta tìm thấy về một trong những người lính gác chỉ là khẩu súng trường của anh ta. Nó chưa hề được bắn một phát nào. Lực lượng gác gấm sau đó được tăng cường thành hai người, và không có chuyện gì xảy ra suốt mấy ngày liền—rồi một lính gác khác lại biến mất. Đồng đội của anh ta hớt hãi chạy thục mạng từ trong hang ra ngoài với những tiếng la hét hoảng loạn. Khi đã trấn tĩnh lại, anh ta thú nhận rằng cả anh ta và người đồng đội mất tích đều đã ngủ quên và anh ta chỉ tỉnh dậy khi phát hiện ra bạn mình đã biến mất. Anh ta cất tiếng gọi, và theo lời anh ta kể, câu trả lời nhận lại là một tiếng huýt gió kỳ lạ dựng ngược cả tóc gáy lên. Anh ta rọi đèn pin điện xung quanh nhưng chẳng thấy gì cả. Tuy nhiên, anh ta thề rằng bản thân có nghe thấy tiếng trượt lê lết đang đến gần mình, và anh ta có cảm giác như có ai đó đang nhìn trừng trừng vào mình. Anh ta ráng chịu đựng hết mức có thể rồi ném quách khẩu súng trường xuống và cắm cổ chạy lấy người."

"Hắn ta có uống rượu không?"

"Không. Cũng chẳng phải bị cuồng sảng gì cả, điều đó được chứng minh bằng việc một đội tuần tra đã tìm thấy khẩu súng của anh ta ở nơi anh ta ném nó, nhưng hoàn toàn bặt vô âm tín người lính gác kia. Sau vụ việc thứ hai này, đám lính gác chẳng còn mấy mặn mà gì với việc bước chân vào hang nữa, và Thống đốc đành phải yêu cầu điều động quân chính quy. Một đại đội bộ binh từ Pháo đài Thomas được lệnh hành quân xuống để thay thế lực lượng vệ binh, nhưng số phận của họ còn thảm hại hơn cả những người tiền nhiệm. Họ mất tích liền hai người ngay trong đêm gác đầu tiên. Đội quân chính quy không hề bị bắt quả tang khi đang ngái ngủ, bởi vì toán gác chính đã nghe thấy năm phát súng vang lên. Họ vội vã tung một đội tuần tra đến hiện trường và tìm thấy cả hai khẩu súng trường đã được bắn, nhưng người thì đã biến mất."

"Viên sĩ quan trực ban đã tiến hành lùng sục kỹ lưỡng khu vực lân cận và phát hiện ra một khe nứt trên vách đá, cách vị trí đặt trạm gác chừng hai trăm thước, đủ rộng để nhét lọt thi thể một người đàn ông qua đó. Khe nứt này có dính máu tươi ở cả hai bên mép. Một vài binh sĩ dưới quyền đã tình nguyện chui vào cái lỗ đó để tìm kiếm nhưng viên trung úy không cho phép. Thay vào đó, ông tự trang bị cho mình một cặp lựu đạn cầm tay cùng một chiếc đèn pin điện rồi tự mình bước vào. Đó là chuyện vào hôm thứ Ba tuần trước, và cho đến nay ông ấy vẫn chưa quay trở lại."

"Có tiếng động nào phát ra từ khe nứt đó không?"

"Hoàn toàn không có gì. Một trạm gác đã được thiết lập với hai khẩu súng máy chĩa thẳng vào khe nứt trên vách đá, cùng một đội gác gồm tám người và một trung sĩ túc trực tại đó. Đêm qua, vào khoảng sáu giờ, khi mấy người lính gác đang ngồi quây quần bên những khẩu súng của họ, một mùi xạ hương thoang thoảng bỗng xuất hiện. Chẳng ai thèm bận tâm lắm đến nó, nhưng đột nhiên, chẳng vì lý do gì rõ rệt, một trong những người lính gác bị giật bổng lên không trung, đầu cắm xuống đất. Anh ta thét lên vì hoảng sợ, và một tiếng gào thét rợn người đáp trả lại anh ta. Đám lính gác, ngoại trừ một người, cuống cuồng quay đầu chạy thục mạng. Duy chỉ có một người bám trụ lại bên khẩu súng của mình và trút một tràng đạn xối xả vào khe nứt. Những kẻ đang tháo chạy có thể nghe thấy tiếng súng nổ lách tách trong giây lát, rồi tiếp theo là một tiếng thét nghẹn ngào, rồi chìm vào tĩnh lặng. Khi viên sĩ quan trực ban quay lại cùng một đội tuần tra, bầu không khí nồng nặc mùi xạ hương, và máu văng tung tóe khắp nơi. Cả hai khẩu súng máy vẫn ở đó, mặc dù một trong số chúng đã bị vặn xoắn trông như thể vừa trải qua một vụ nổ."

"Viên sĩ quan chỉ huy đại đội đã tiến hành khảo sát khu vực, ra lệnh cho tất cả mọi người rút khỏi hang, và liên lạc với Bộ Chiến tranh. Bộ trưởng Chiến tranh thấy đây là một bài toán quá hóc búa nên đã cầu cứu sự giúp đỡ, thế nên Bolton mới cử tôi xuống dưới đó. Xét theo câu chuyện này, anh có nghĩ là mấy thí nghiệm của anh có thể gác lại được không?"

Những nếp nhăn trên vранд trán cao của tiến sĩ Bird càng lúc càng hằn sâu hơn khi Carnes kể câu chuyện của mình, nhưng giờ đây chúng chợt biến mất, và ông bật đứng dậy với nụ cười toe toét như một đứa trẻ.

"Chúng ta sẽ khởi hành lúc mấy giờ?" ông hỏi.

"Hai tiếng nữa, thưa Tiến sĩ. Một chiếc xe đang đợi chúng ta ở dưới lầu và tôi đã đặt vé cho cả hai trên chuyến tàu Southern đêm nay. Tôi biết chắc là anh sẽ đi mà; thực ra, yêu cầu sử dụng dịch vụ của anh đã được phê duyệt trước khi tôi đến gặp anh rồi."

Tiến sĩ Bird nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo blouse thí nghiệm và lấy áo khoác cùng mũ từ trong tủ ra.

"Tôi hy vọng anh nhận ra, Carnsey thân mến ạ," ông vừa nói vừa bước theo viên đặc vụ ra khỏi tòa nhà, "rằng tôi thực sự có tình cảm sâu sắc với cái thể xác vô tích sự này của anh đấy. Tôi đang phải bỏ mặc kết quả của hai tuần làm việc kiên nhẫn một mình không ai trông nom chỉ để cứu anh khỏi rắc rối đấy, và tôi thừa biết là khi quay lại thì mọi thứ sẽ tiêu tùng hết cho xem. Tự dưng tôi lại thắc mắc không biết anh có đáng để tôi làm thế không nữa?"

"Nói nhảm!" Carnes đáp trả. "Tôi mừng quýnh lên vì có anh đi cùng đấy, nhưng anh cũng chẳng cần phải nhai đi nhai lại cái điệu bộ giả vờ như chính tình cảm dành cho tôi mới là thứ đang lôi kéo anh một cách miễn cưỡng vào cái vũng bùn rắc rối này đâu. Với một chuyến phiêu lưu mạo hiểm bày ra trước mắt thế này, thì dù tôi có đi hay không đi chăng nữa, còng số tám hay xiềng xích cũng chẳng thể ngăn được bước chân anh đến Hang Mammoth đâu."

Trời đã về chiều muộn khi tiến sĩ Bird và Carnes bước xuống từ chuyến tàu đặc biệt đưa họ từ Glasgow Junction đến Hang Mammoth. Họ giới thiệu bản thân với viên thiếu tá chỉ huy tiểu đoàn vệ binh được điều động đến để tăng cường cho đại đội đơn lẻ từng gánh chịu đợt tấn công đầu tiên, rồi sau đó tiến hành phỏng vấn những người lính gác từng bị đánh cho tơi bời bởi nỗi kinh hoàng vô hình đang ám ảnh hang động nổi tiếng này. Chẳng có thông tin nào mới mẻ hơn mấy so với câu chuyện mà Carnes từng kể cho tiến sĩ nghe ở Washington được hé lộ thêm, ngoại trừ việc viên sĩ quan trực ban từng điều tra vụ tấn công cuối cùng không hoàn toàn xác nhận được cái mùi xạ hương mà các quan sát viên khác từng báo cáo.

"Có thể đó là xạ hương, nhưng với tôi thì nó có mùi khác," anh ta nói. "Anh đã bao giờ bén mảng đến một ổ rắn chuông ở miền tây bao giờ chưa?"

Tiến sĩ Bird gật đầu.

"Thế thì anh biết cái mùi đặc trưng của loài bò sát tỏa ra từ những nơi như thế đấy. Chà, cái mùi này cũng có đôi nét tương tự, mặc dù hoàn toàn không phải là một. Đúng là nó có mùi xạ hương, nhưng với tôi thì nó mang hơi hướng loài rắn nhiều hơn. Tôi khá thích mùi xạ hương, nhưng cái mùi này lại làm tôi nổi cả da gà."

"Anh có nghe thấy tiếng động nào không?"

"Hoàn toàn không. Mấy người lính có mô tả vài thứ âm thanh khá kỳ lạ và Trung sĩ Jervis là một cựu binh già dặn, khá rành mạch trong việc nắm bắt tình hình, nhưng rất có thể những âm thanh đó phát ra từ mấy gã lính đang gặp nạn. Tôi từng tận mắt thấy một người bị trăn siết ở Nam Mỹ, và những tiếng động anh ta phát ra hoàn toàn có thể được mô tả bằng những từ ngữ gần như y hệt như những gì Jervis đã dùng."

"Cảm ơn Trung sĩ," vị tiến sĩ đáp lời. "Tôi sẽ ghi nhớ những gì anh vừa chia sẻ. Giờ thì tôi nghĩ chúng ta sẽ vào trong hang."

"Lệnh của tôi là không cho phép bất kỳ ai bước vào, thưa Tiến sĩ."

"Tôi xin lỗi nhé. Carnes, lá thư của Bộ trưởng Chiến tranh đâu rồi?"

Carnes liền rút ra tài liệu đó. Viên trung úy xem xét kỹ lưỡng rồi xin phép cáo lui. Anh ta trở lại chỉ sau vài phút cùng với viên sĩ quan chỉ huy.

"Trước bức thư đó, thưa Tiến sĩ Bird," viên thiếu tá nói, "tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải cho phép anh bước vào hang, nhưng tôi phải cảnh báo rằng anh sẽ phải tự chịu trách nhiệm cho sự an toàn của chính mình đấy. Nếu anh muốn, tôi sẽ cử một đội hộ vệ đi cùng."

"Nếu Trung sĩ Pearce có thể đi cùng tôi với tư cách là hướng dẫn viên, thế là quá đủ với tôi rồi."

Viên trung úy hơi tái mặt đi một chút, nhưng rồi anh ngẩng cao đầu.

"Anh có muốn khởi hành ngay bây giờ luôn không, thưa ngài?" anh hỏi.

"Chỉ vài phút nữa thôi. Nền hang ở nơi chúng ta sắp tới trông thế nào vậy?"

"Khá ẩm ướt và nhờn nhụa đấy, thưa ngài."

"Rất trơn trượt đúng không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Nếu vậy thì trước khi vào trong, chúng ta cần phải mang giày bóng chày có đinh tán ở đế, để nhỡ có gì còn chạy kịp. Anh có kiếm cho chúng tôi được thứ gì đại loại thế không?"

"Chỉ ít phút nữa thôi, thưa ngài."

"Tốt lắm! Cứ có giày là chúng ta xuất phát ngay. Trong lúc chờ đợi, tôi có thể xem qua khẩu súng đã được tìm thấy kia không?"

Khẩu súng máy Browning được đặt lên trước mặt tiến sĩ. Ông săm soi nó một cách kỹ lưỡng và đưa mũi lên ngửi nhè nhẹ. Ông lấy từ trong túi ra một lọ dung dịch nhỏ, làm ẩm một phần áo nước của khẩu súng, rồi dùng tay chà xát mạnh vào phần vừa làm ẩm đó. Ông lại ngửi thêm lần nữa. Trông ông có vẻ thất vọng, rồi lại tiếp tục kiểm tra khẩu súng thật sát sao.

"Carnes," cuối cùng ông cất tiếng, "anh có thấy trên khẩu súng này có dấu vết nào trông giống như vết răng không?"

"Không có gì cả, thưa Tiến sĩ."

"Tôi cũng vậy. Ở đây có một vài vết lõm mà hoàn toàn có thể là dấu vân tay của một tên khổng lồ cao bốn mươi thước, và hai đường rãnh song song kia trông giống như hậu quả của một lực siết cực mạnh, nhưng tuyệt nhiên chẳng có vết răng nào cả. Lạ thật. Trên súng cũng chẳng lưu lại mùi hương nào dai dẳng cả, điều đó cũng thật kỳ lạ. Chà, ngồi thuyết lý cũng chẳng ích gì: chúng ta đang phải đối mặt với một thực tế chứ không phải một học thuyết, như ai đó từng nói. Nào, đi mang mấy đôi giày bóng chày đó vào và xem chúng ta có thể tìm ra manh mối gì nào."

Tiến sĩ Bird dẫn đầu bước vào trong hang, theo sau sát nút là Carnes và viên trung úy cùng những chiếc đèn pin điện trên tay. Mỗi bên tay, tiến sĩ Bird đều cầm một quả lựu đạn phốt-pho. Không có thứ vũ khí nào khác lộ diện, mặc dù vị tiến sĩ thừa biết Carnes đang giắt một khẩu súng lục tự động cỡ nòng .45 dưới nách trái. Khi họ bước qua cửa hang, viên trung úy bước lên trước để dẫn đường.

"Tôi đi đầu," tiến sĩ nói. "Hãy đi theo tôi và ra hiệu rẽ bằng cách ấn nhẹ lên vai tôi. Đừng nói gì sau khi chúng ta đã xuất phát, và hãy chuẩn bị tinh thần để tháo chạy bất cứ lúc nào. Đi thôi."

Họ tiến sâu vào bên trong lòng hang. Tiếng đinh sắt dưới đế giày bóng chày vang lên lanh lảnh trên nền đá và âm thanh ấy dội đi dội lại giữa các bức vách, tắt dần trong những tiếng thì thầm kỳ quái khiến tóc gáy Carnes dựng cả lên. Họ cứ thế tiến bước, viên trung úy làm nhiệm vụ dẫn đường cho vị tiến sĩ bằng những cái chạm nhẹ im lặng trên vai còn Carnes theo sát phía sau. Họ đi được khoảng nửa dặm thì một áp lực ra hiệu khựng lại khiến tiến sĩ dừng bước. Viên trung úy im lặng chỉ tay về phía một khe nứt trên vách đá ngay trước mặt họ. Carnes chồm lên định tiến lại gần kiểm tra, nhưng một cử động cảnh báo từ vị tiến sĩ đã ngăn anh lại.

Chậm rãi, từng chút một, vị tiến sĩ rón rén tiến tới, hai tay lăm lăm lựu đạn sẵn sàng. Chẳng mấy chốc ông đã đến được khe nứt, và sau khi nhét một quả lựu đạn vào túi áo, ông rút đèn pin điện ra rọi một luồng sáng xuyên qua khe nứt vào tận bên trong cõi lòng tối tăm của Trái Đất.

Ông đứng sững ở đó trong giây lát, rồi đột nhiên tắt phụt đèn pin và đứng thẳng người dậy với tư thế lắng tai nghe ngóng. Đôi tai đang căng ra của Carnes và Trung sĩ Pearce bỗng văng vẳng nghe thấy một tiếng trượt lê lết nào đó đang tiến về phía họ, không phải phát ra từ hướng khe nứt, mà từ tận sâu thẳm bên trong hang động. Cùng lúc đó, một mùi xạ hương thoang thoảng mang hơi hướng loài sát thủ bỗng xộc thẳng vào mũi.

"Chạy mau!" vị tiến sĩ quát lớn. "Cắm cổ chạy mau! Nó đang sổng ra ngoài hang đấy!"

Viên trung úy quay đầu cắm cổ tháo chạy với tốc độ tối đa hướng về lối ra xa tắp của hang động, Carnes bám sát ngay gót chân. Tiến sĩ Bird khựng lại trong tích tắc, căng tai lắng nghe, rồi vung tay ném một quả lựu đạn. Một tia chớp lóa mắt phát ra từ điểm quả đạn vừa va chạm và một đám mây trắng cuồn cuộn bốc lên không trung. Vị tiến sĩ quay gót chạy theo những người đồng đội của mình. Quả không hổ danh là một vận động viên tên tuổi thời đại học, dẫu cho những người đồng hành đang phải vắt giò lên cổ chạy lấy mạng, ông vẫn nhanh chóng bắt kịp họ. Ngay lúc đó, một tiếng thét rợn tóc gáy, lạnh sống lưng vang lên từ bóng tối phía sau họ. Nốt âm thanh cứ thế vút cao dần lên cho đến khi đột ngột kết thúc bằng một tiếng gừ họng ộc ộc, giống như thể hơi thở phát ra nó đã bị bóp nghẹt giữa chừng. Tiếng trượt lê lết và sột soạt bám riết theo đuôi họ ngày một lớn hơn.

"Nhanh nữa lên!" vị tiến sĩ thở dốc, vừa vươn tay đẩy vai Carnes lao về phía trước.

Âm thanh của kẻ săn đuổi đã thu hẹp khoảng cách với họ đôi chút, và tiếng thở hồng hộc đầy sát khí bắt đầu nghe rõ mồn một. Tiến sĩ Bird khựng lại, xoay người đối mặt với con quái vật đang lao tới. Chiếc đèn pin điện chẳng rọi ra được thứ gì, nhưng ông đứng lắng nghe trong giây lát, rồi ném tiếp quả lựu đạn thứ hai. Ông chăm chú dõi theo đường bay của nó. Quả đạn bay vút qua không trung khoảng ba mươi thước thì va phải một vật cản vô hình nào đó rồi nảy ngược xuống đất. Trước khi nó kịp chạm đất, chuyển động rơi xuống khựng lại, và nó bật ngược lên không trung. Khi bay lên, nó phát nổ với một tiếng đinh tai nhức óc, và một tiếng thét đau đớn đến xé lòng vang dội cả hang động với âm lượng điếc đặc cả tai. Vị tiến sĩ lại cắm cổ chạy theo những người đồng đội.

Đến khi ông bắt kịp họ thì lối ra của hang động đã hiện ra lờ mờ phía trước. Với những tiếng nấc nghẹn ngào vì nhẹ nhõm, họ lao vù ra ngoài ánh sáng tự nhiên. Đám lính gác hò reo lao lên với những khẩu súng trường lăm lăm trên tay, nhưng tiến sĩ Bird xua tay ra hiệu cho họ lùi lại.

"Chẳng có con quái nào đuổi theo chúng ta nữa đâu, mấy chú em," ông thở hổn hển nói. "Chúng ta bị nó rượt một đoạn ngắn, nhưng tôi có ném tặng kẻ bám đuôi một nắm phốt-pho nên chắc nó cũng bị bỏng tay kha khá đấy, cứ nhìn cái cách nó gào thét thì biết. Dù sao thì điều đó cũng chặn đứng được cuộc truy đuổi rồi."

Viên thiếu tá hớt hải chạy tới.

"Anh có thấy nó không, thưa Tiến sĩ?" ông hỏi.

"Không, tôi không thấy. Chưa có ai từng nhìn thấy nó hay bất cứ thứ gì tương tự như thế cả. Tôi chỉ nghe thấy tiếng của nó thôi, và qua chất giọng đó, tôi đoán là nó đang bị cảm lạnh nặng đấy. Ít nhất thì nghe nó có vẻ khản đặc, nên tôi mới tiện tay tặng cho nó một ít phốt-pho trắng để làm thuốc đắp họng, chứ tôi nào có được dịp mục sở thị mặt mũi nó ra sao đâu."

"Lạy Chúa tôi, thưa Tiến sĩ, rốt cuộc thì nó là thứ quái gì vậy?"

"Tôi chưa thể nói cho anh biết ngay lúc này được, thưa Thiếu tá. Cho đến thời điểm hiện tại, nó là một sinh vật hoàn toàn mới lạ đối với khoa học và tôi không dám chắc chính xác trông nó ra sao. Tuy nhiên, tôi hy vọng sẽ có thể sớm cho các anh chiêm ngưỡng tận mắt nó. Ở đây có phòng điện tín không?"

"Không có, nhưng chúng ta có một phân đội Thông tin đi kèm, và họ có một bộ đài vô tuyến di động có thể giúp chúng ta kết nối với hệ thống liên lạc của quân đội."

"Tốt quá! Các anh có thể bố trí cho tôi một cái lều được không?"

"Chắc chắn rồi, thưa Tiến sĩ."

"Được rồi, tôi sẽ vào đó, và tôi sẽ rất cảm kích nếu anh cử nhân viên vô tuyến điện sang gặp tôi. Tôi muốn gửi một bức điện cho Cục Tiêu chuẩn để yêu cầu họ chuyển gấp một số thiết bị mà tôi đang cần."

"Tôi sẽ lo chu đáo việc đó, thưa Tiến sĩ. Anh có lời khuyên đặc biệt nào dành cho tôi về công tác gác sách không?"

"Có chứ. Anh có hoặc có thể kiếm được gia súc còn sống nào không?"

"Gia súc á?"

"Đúng vậy. Tốt nhất là bò, nhưng heo hoặc cừu cũng tạm ổn trong lúc túng thiếu. Cừu cũng dùng được khá tốt đấy."

Tôi sẽ xem mình có thể làm gì, thưa Tiến sĩ.

"Bằng mọi giá hãy kiếm cho được chúng, nếu có thể. Đừng bận tâm chuyện tiền nong: quỹ mật vụ không bị kiểm toán khắt khe như quỹ quân đội đâu. Nếu kiếm được, hãy lùa một cặp bò hoặc nửa tá cừu tiến sâu vào trong hang rồi cột chúng lại ở đó. Còn nếu không kiếm được, hãy bố trí cho lính gác túc trực cách xa cửa hang ra, và nếu có bất kỳ biến động nào xảy ra trong đêm, hãy bảo họ vứt súng tháo chạy ngay lập tức. Tôi hy vọng nó sẽ không bò ra ngoài, nhưng tôi chẳng dám chắc đâu."

Một đàn bò nhanh chóng được tìm thấy và hai con trong số đó được lùa thẳng vào trong hang. Hai tiếng sau, một loạt những tiếng thét và tiếng rống kinh hoàng vang lên từ sâu thẳm hang động. Tuân thủ đúng mệnh lệnh, lính gác bỏ chốt canh tháo chạy tứ tán, nhưng tiếng động không hề tiến lại gần cửa hang hơn, và chỉ vài phút sau sự tĩnh lặng lại bao trùm.

"Tôi hy vọng chừng đó là đủ dùng cho vài ngày tới," vị tiến sĩ nói với viên sĩ quan chỉ huy, "nhưng tốt hơn hết là anh cứ cho lùa thêm vài con bò nữa vào đây vào sáng mai. Chúng ta cần phải cho con quái vật này ăn uống đầy đủ để giữ nó ngoan ngoãn trong một thời gian. Ở Pháo đài Thomas có trạm xe tăng nào không?"

"Không, không có đâu."

"Vậy hãy phát điện tín về Washington yêu cầu họ gửi gấp chiếc xe tăng ba người chạy nhanh nhất của quân đội đến đây ngay tức khắc. Đừng có qua đường quân vụ lằng nhằng gì hết, cứ đánh điện thẳng cho Tướng Tổng tham mưu trưởng, lấy danh nghĩa quyền hạn của Bộ trưởng Tài chính ra. Bảo với ông ta đây là việc khẩn cấp, và hãy ký tên bức điện là 'Bird' nếu anh sợ bị tước quân tịch."

Thêm hai lần nữa trước khi các thiết bị mà vị tiến sĩ đặt mua từ Washington kịp đến nơi, gia súc lại được lùa vào sâu trong hang, và thêm hai lần nữa những tiếng rống và tiếng thét vọng lên từ lòng hang lại lặp lại. Cả hai lần đó, các đội tìm kiếm đều phát hiện đàn bò đã biến mất vào sáng hôm sau. Một tuần sau khi vị tiến sĩ đến nơi, một chuyến tàu đặc biệt chở theo bốn kỹ thuật viên từ Cục Tiêu chuẩn cùng một tá thùng hàng cồng kềnh đã tới nơi. Dưới sự chỉ đạo của vị tiến sĩ, các thùng hàng được khui ra và thiết bị được lắp ráp lại với nhau. Trước khi công việc lắp ráp hoàn tất, chiếc xe tăng được yêu cầu từ Trại Meade đã đến nơi, và các kỹ thuật viên của Cục bắt đầu tiến hành lắp đặt một số bộ phận vừa ráp nối vào trong xe.

Thiết bị đầu tiên được lắp đặt vào trong xe tăng là một máy phát điện có thiết kế kỳ lạ được gắn khớp nối với động cơ xe tăng. Sức điện động được tạo ra theo cách này sẽ được dẫn qua một khe đánh lửa với các đầu cực bằng một chất liệu kim loại. Ánh sáng tạo ra sẽ được hội tụ bởi một hệ thống gương phản xạ hình parabol, hướng thẳng vào một lăng kính thạch anh lớn, và từ đó đi qua một thấu kính được thiết kế để phóng ra một luồng sáng hơi phân kỳ.

"Thiết bị này," tiến sĩ Bird giải thích với sĩ quan Tỉnh đội thông tin, người đang đứng quan sát với vẻ đầy hứng thú, "là một thứ được thiết kế tại Cục nhằm sản xuất ánh sáng cực tím với quy mô lớn. Chẳng có gì đặc biệt ở cỗ máy phát điện này ngoại trừ việc hiệu suất của nó cực kỳ cao và cung cấp một sức điện động gần như không đổi. Dòng điện được tạo ra theo cách đó sẽ được dẫn qua các đầu cực này, vốn được cấu thành từ magnalloy, một thành quả phát triển của Cục. Qua quá trình nghiên cứu, chúng tôi phát hiện ra rằng một tia lửa điện sẽ phát ra thứ ánh sáng vô cùng phong phú các tia cực tím khi nó phóng qua các đầu cực bằng magiê. Tuy nhiên, những đầu cực như vậy không thể được sử dụng để xử lý một dòng điện ổn định do thiếu độ bền và dễ bị nóng chảy, thế nên một hỗn hợp gồm than chì, alundum và magiê kim loại đã được ép chặt lại với nhau cùng một chất kết dính có khả năng chịu được nhiệt độ cao. Nhờ vậy, chúng ta đạt được ba lợi ích kép cùng lúc: sản xuất ánh sáng cực tím, độ bền cao và điện trở lớn."

"Hệ thống gương phản xạ sẽ thu giữ toàn bộ lượng ánh sáng được tạo ra theo cách đó ngoại trừ phần tương đối nhỏ ban đầu phát đi theo đúng hướng, và hướng nó vào lăng kính thạch anh này, nơi mà nhờ vào khả năng khúc xạ của lăng kính, ánh sáng sẽ bị bẻ gãy thành các thành phần cấu thành của nó. Các tia hồng ngoại và phần quang phổ nằm trong dải nhìn thấy được, nghĩa là từ đỏ đến tím bao gồm cả hai đầu, sẽ bị hấp thụ bởi một vật đen, chỉ để lại phần tia cực tím được tự do phóng một luồng sáng xuyên qua thấu kính thạch anh này."

"Tôi cứ nghĩ là thấu kính sẽ hấp thụ ánh sáng cực tím chứ," vị sĩ quan thông tin phản biện.

"Thấu kính làm bằng thủy tinh thì có, nhưng thấu kính này được làm bằng đá thạch anh, vốn là thứ cho phép tia cực tím xuyên qua một cách dễ dàng. Kết quả ròng của thiết bị này là khi di chuyển trong xe tăng, chúng ta có thể chiếu thẳng về phía trước một luồng sáng cấu thành hoàn toàn từ phần tia cực tím của dải quang phổ."

"Nói cách khác, đó là một thứ ánh sáng vô hình sao?"

"Đúng vậy. Nghĩa là, mắt người không thể nhìn thấy được. Hiệu ứng của luồng sáng cực tím này dưới dạng một vết cháy nắng trầm trọng sẽ lộ rõ mồn một nếu anh phơi làn da của mình ra trước nó trong bất kỳ khoảng thời gian nào, và tác động đối với thị lực của việc cứ trân trân nhìn vào nó lâu dài sẽ thảm họa không kém. Nó sẽ gây ra một chứng viêm màng bồ đào trầm trọng và làm suy giảm thị lực tạm thời, có triệu chứng tương tự như hiện tượng mù do tuyết."

"Tôi hiểu rồi. Tôi có thể hỏi mục đích của toàn bộ việc này là gì không?"

"Chắc chắn rồi. Trước khi chúng ta có thể thành công trong việc chiến đấu chống lại vị khách viếng thăm kỳ lạ đến từ thế giới khác này, điều cần thiết là chúng ta phải nắm được một vài ý niệm về kích thước và ngoại hình của nó. Chưa từng có thứ gì tương tự xuất hiện trước đây, theo như các biên niên sử khoa học ghi lại, thế nên tôi buộc phải đưa ra một vài phỏng đoán có phần hoang đường về bản chất của loài động vật này. Chắc anh cũng biết thực tế rằng đặc tính xuyên thấu của tất cả các loại sóng chính là hàm số của tần số của chúng, hoặc có lẽ tôi nên nói là của bước sóng của chúng thì đúng hơn chứ?"

"Tất nhiên rồi."

"Các tia sáng dài hơn trong dải ánh sáng nhìn thấy được sẽ không thể thâm nhập sâu vào một chất nhất định bằng các tia cực tím ngắn hơn. Vị khách này rõ ràng đến từ một hang động chưa được khám phá và thậm chí còn vô danh nằm tận sâu trong lòng Trái Đất nơi ánh sáng nhìn thấy chưa từng chiếu tới. Dường như trong hang động này, màu sắc của các sinh vật là màu cực tím, và do đó chúng trở nên vô hình đối với chúng ta."

"Trình độ của tôi không với tới tầm hiểu biết của anh nổi rồi, Tiến sĩ."

"Xin lỗi anh nhé. Dĩ nhiên là anh hiểu màu sắc là gì chứ? Khi ánh sáng mặt trời, vốn là hỗn hợp của tất cả các màu từ hồng ngoại đến cực tím bao gồm cả hai đầu, chiếu xuống một vật thể, một số tia nhất định sẽ bị phản xạ lại và một số tia khác sẽ bị hấp thụ. Nếu các tia màu đỏ được phản xạ lại và tất cả các tia khác bị hấp thụ, vật thể đó sẽ có màu đỏ trong mắt chúng ta. Nếu tất cả các tia đều được phản xạ, vật thể sẽ có màu trắng, và nếu tất cả đều bị hấp thụ, nó sẽ có màu đen."

"Cái đó thì tôi hiểu."

"Mắt người không thể phát hiện ra tia cực tím. Giả sử bây giờ chúng ta có một vật thể, dù là sinh vật hay vật vô tri, có bề mặt chỉ phản xạ mỗi ánh sáng cực tím, thì kết quả sẽ là gì? Vật thể đó sẽ trở nên vô hình."

"Tôi cứ nghĩ nó sẽ có màu đen nếu tất cả các tia ngoại trừ tia cực tím bị hấp thụ chứ."

"Đúng là như vậy, nhưng hãy lưu ý nhé, tôi không hề nói là các tia khác bị hấp thụ. Anh có quen thuộc với chất fluorescein không?"

"Không."

"Tôi nghĩ là có đấy. Đó là loại thuốc nhuộm được dùng để làm lụa đổi màu. Nếu chúng ta đổ đầy dung dịch fluorescein vào một bình thủy tinh rồi nhìn nó dưới ánh sáng phản xạ, nó sẽ có màu xanh lục. Nếu chúng ta nhìn nó dưới ánh sáng truyền qua, nghĩa là ánh sáng đã xuyên qua dung dịch, nó sẽ có màu đỏ. Nói cách khác, đây là một chất phản xạ ánh sáng xanh lục, cho phép ánh sáng đỏ đi qua tự do, và hấp thụ tất cả các ánh sáng khác. Sinh vật mà chúng ta đang săn lùng này, nếu giả thuyết của tôi đúng, được cấu thành từ một chất cho phép tất cả các tia sáng nhìn thấy đi qua tự do đồng thời phản xạ ánh sáng cực tím. Tôi giải thích thế đã rõ chưa?"

"Quá rõ luôn."

"Rất tốt. Vậy nhé. Thiết bị của tôi sẽ phóng ra một luồng sáng cực tím có nồng độ cao hơn rất nhiều so với thứ tồn tại trong một bóng đèn điện sợi đốt. Tôi hy vọng rằng luồng sáng này sẽ được phản xạ bởi cơ thể sinh vật đó với cường độ đủ lớn để cho phép tôi chụp lại bức ảnh của nó."

"Nhưng chẳng phải thấu kính của anh sẽ ngăn tia cực tím tiếp cận tấm phim của anh sao?"

"Một thấu kính thông thường làm bằng thủy tinh quang học sẽ làm thế, nhưng tôi có một chiếc máy ảnh ở đây được trang bị thấu kính làm bằng đá thạch anh, thứ sẽ cho phép ánh sáng cực tím đi qua mà hầu như không gặp bất kỳ trở ngại nào, và với độ biến dạng cực kỳ nhỏ. Khi tôi nói thêm rằng tôi sẽ lắp cho máy ảnh của mình loại phim X-quang, một loại phim cực kỳ nhạy cảm với các bước sóng ngắn, anh sẽ thấy rằng tôi có một cơ hội thành công khá cao."

"Nghe có vẻ logic đấy. Anh có cho phép tôi đi cùng khi anh thực hiện nỗ lực này không?"

"Tôi rất hoan nghênh sự đồng hành của anh, nếu anh biết lái xe tăng. Tôi muốn kéo theo Carnes, và xe tăng chỉ có thể chở thêm hai người ngoài tài xế thôi."

"Tôi biết lái máy kéo."

Trong trường hợp đó, anh sẽ nắm vững các chiêu thức lái xe tăng trong một sớm một chiều thôi. Hãy làm quen với nó đi và chúng tôi sẽ bổ nhiệm anh làm tài xế. Chúng ta sẽ sẵn sàng xuất phát vào tối nay, nhưng tôi định đợi thêm một ngày nữa. Con hàng của chúng ta đã được cho ăn tối qua, nên khả năng nó lảng vảng quanh đây sẽ thấp hơn."

Phần đầu buổi tối hôm sau được đánh dấu bằng những tiếng hú và tiếng thét phát ra từ cửa hang. Khi đêm dần buông xuống, những âm thanh đó rõ ràng là đang tiến lại gần hơn và lính gác bồn chồn dán mắt canh chừng cửa hang, sẵn sàng tháo chạy tán loạn theo mệnh lệnh ngay khi có tiếng báo động đầu tiên. Khoảng hai giờ sáng, vị tiến sĩ và Carnes trèo vào trong xe tăng bên cạnh Trung sĩ Leffingwell, và cỗ máy từ từ chuyển động tiến vào trong hang. Một chiếc đèn pha gắn ở mặt trước xe tăng soi đường cho họ, và được buộc vào một cái khung giữ nó cách họ một khoảng kha khá ở phía trước là một con cừu bất hạnh.

"Hãy dán mắt vào con cừu đấy nhé, Carnes," tiến sĩ cẩn thận nhắc nhở. "Ngay khi có chuyện gì xảy ra với nó, hãy tắt đèn pha đi và để tôi thử chụp một bức ảnh. Ngay khi tôi chụp xong phim tôi sẽ báo cho anh, và anh có thể bật đèn lại. Trung sĩ này, khi ảnh được chụp xong, hãy quay đầu xe tăng và nhắm thẳng hướng cửa hang mà chạy nhé. Nếu chúng ta may mắn, chúng ta sẽ thoát thân được."

Chiếc xe tăng lầm lũi bò tiến lên, con cừu kêu be be và cố gắng giứt khỏi sợi dây trói giữ nó lại. Thật bất khả thi khi có thể nghe rõ được điều gì át cả tiếng gầm rú của động cơ, nhưng chẳng mấy chốc tiến sĩ Bird chồm người về phía trước, đôi mắt sáng rực lên.

"Tôi ngửi thấy mùi xạ hương rồi," ông thông báo. "Chuẩn bị hành động thôi."

Ngay lúc ông vừa thốt lên thì con cừu đột ngột bị nhấc bổng lên không trung. Nó phát ra tiếng kêu be be kinh hoàng cuối cùng, và rồi cái đầu của nó bị rứt lìa khỏi thân.

"Nhanh lên, Carnes!" vị tiến sĩ quát lớn.

Đèn pha vụt tắt, và Carnes cùng viên trung úy có thể nghe thấy tiếng gạt thanh trượt của luồng sáng cực tím mà tiến sĩ Bird đang thao tác. Suốt hai hay ba phút liền, vị tiến sĩ miệt mài làm việc với thiết bị của mình.

"Được rồi!" ông đột ngột hét lên. "Bật đèn lên và chuồn khỏi đây thôi!"

Carnes bật phụt đèn pha lên và Trung sĩ Leffingwell bẻ lái quay ngoắt chiếc xe tăng hướng thẳng về phía cửa hang. Họ tiến lên được vài thước mà không gặp phải trở ngại nào, rồi chiếc xe tăng đột ngột khựng lại không tiến lên được nữa, mặc dù động cơ vẫn gầm rú đinh tai nhức óc và xích xe vẫn trượt dài trên nền hang. Carnes kinh hoàng chứng kiến một bên thành xe tăng từ từ bị mópmép lõm hẳn vào phía anh. Có một tiếng xé rách vang lên, và một phần kết cấu thép dày bị xé toạc ra. Tiến sĩ Bird cúi người xuống thao tác cái gì đó trên nền xe tăng. Chẳng mấy chốc ông đứng thẳng dậy và ném một vật nhỏ vào bóng tối. Một tia chớp lóa mắt lóe lên, và những mảnh phốt-pho đang bốc cháy tung tóe bay về mọi hướng. Cái neo giữ xe tăng đột ngột được thả lỏng và cỗ máy chồm lên bò tiến về phía trước với tốc độ tối đa, trong khi một tiếng gầm thét giống như tiếng khí nén thoát ra hòa lẫn với một tiếng rống xé lòng tràn ngập bầu không khí đặc quánh khói bụi.

"Nhanh nữa lên!" vị tiến sĩ quát lớn, vừa vung tay ném thêm một quả lựu đạn.

Trung sĩ Leffingwell vắt kiệt tối đa tốc độ có thể từ chiếc xe tăng và họ đã đến được cửa hang mà không gặp phải bất kỳ sự quấy rối nào thêm.

"Tôi có cảm giác là người bạn của chúng ta không mặn mà lắm với việc chui qua một bức màn phốt-pho đâu," tiến sĩ Bird cười khúc khích nói khi trèo ra khỏi xe tăng. "Chắc hẳn dạo này nó bị bỏng nặng lắm đây, mà đã một lần bị bỏng thì thường sẽ tởn tới già. Thiếu tá Brown đâu rồi?"

Viên sĩ quan chỉ huy bước lên trước.

"Hãy lùa vài con bò vào trong hang đi, Thiếu tá," tiến sĩ Bird ra lệnh. "Tôi muốn vỗ béo cho con quái vật đó ăn no căng bụng để nó nằm yên một thời gian. Tôi phải đi tráng phim đây."

Trung sĩ Leffingwell và Carnes rướn cổ nhìn qua vai vị tiến sĩ khi ông đang thao tác với những cuộn phim trong bồn dung dịch tráng. Dần dần những đường nét và đốm mờ ảo bắt đầu xuất hiện trên một trong các cuộn phim, nhưng hình thù thì vẫn chưa rõ ràng. Tiến sĩ Bird thả các cuộn phim vào bồn định hình rồi đứng thẳng người dậy.

"Chúng ta có kết quả rồi đấy, các thưa các anh," ông thông báo, "nhưng tôi chưa thể nói ngay là nó sắc nét đến mức nào đâu. Phải mất mười lăm phút để định hình mấy cuộn phim đó, và lúc ấy chúng ta sẽ rõ."

Chỉ một tư khắc sau, ông nhấc cuộn phim đầu tiên khỏi bồn và giơ nó lên hướng về phía ánh sáng. Cuộn phim hoàn toàn trắng trơn. Với một tiếng thở dài thất vọng, ông nhấc cuộn phim thứ hai và thứ ba ra khỏi bồn, với kết quả y hệt như vậy. Ông nhấc cuộn thứ tư lên.

"Lạy Chúa nhân từ!" Carnes thốt lên kinh ngạc.

Hiện rõ trên tấm phim là phần thân sau của con cừu đang nằm gọn trong cái kẹp của một con quái vật mà ngay cả bộ óc phê thuốc của một kẻ nghiện thuốc phiện cũng chưa từng tưởng tượng ra nổi. Nhìn vào con cừu làm thước đo, con quái vật cao chừng hai mươi thước, và phần đầu của nó ngự trị trên một cái thân hình trông giống như một con ếch quá khổ. Cái hàm khổng lồ đang há rộng ra để tóm lấy con cừu nhưng, điều khiến cả ba người quan sát vô cùng kinh ngạc là bộ hàm đó hoàn toàn không có lấy một chiếc răng nào. Thay vì những chiếc răng lẽ ra phải có, xuất hiện những đường gờ dài song song trông giống như phần xương trần trụi, thậm chí không có lấy một sự phân tách nguyên thủy nào thành răng cỏi. Cơ thể của con quái vật dài và giống loài rắn, được nâng đỡ trên những chiếc chân dài và nặng nề kết thúc bằng bàn chân có ba ngón dài, trang bị những chiếc móng vuốt sắc nhọn độc địa. Nỗi kinh hoàng đỉnh điểm của sinh vật này chính là đôi chân trước của nó. Chúng có chiều dài khủng khiếp, trông gầy gò và teo nhỏ lại, kết thúc bằng những bàn tay khổng lồ dị dạng, sần sùi và đầy đốm lốm đốm, đang tóm lấy con cừu theo đúng cách mà đôi tay con người vẫn làm. Đôi mắt to bằng chiếc đĩa ăn, đang trợn trừng nhìn thẳng vào máy ảnh với một biểu cảm thù hằn ác độc đến mức khiến Carnes phải rùng mình.

"Làm sao mà cái sinh vật khổng lồ như thế có thể chui lọt qua khe nứt mà chúng ta từng khảo sát được cơ chứ?" viên trung úy gặng hỏi.

Tiến sĩ Bird đăm chiêu đưa tay gãi đầu.

"Nó không phải là loài lưỡng cư," ông lẩm bẩm, "như được thể hiện rõ qua hình dáng các chi và việc không có đuôi, thế nhưng nó lại có vẻ sở hữu lớp vảy thuộc về loài cá chính thống. Nó chẳng khớp với bất kỳ hóa thạch nào từng được khai thác cả, và tôi nghiêng về giả thuyết cho rằng nó là một cá thể độc nhất vô nhị. Tổ chức thần kinh chắc phải kém phát triển lắm, đánh giá qua phần trán phẳng lì và cấu trúc cơ thể chung của nó. Nó sở hữu sức mạnh vô cùng khủng khiếp, vậy mà đôi tay trông có vẻ yếu ớt."

"Nó không thể chui qua cái khe đó nổi đâu," viên trung úy quả quyết.

"Rõ ràng là vậy rồi," vị tiến sĩ đáp lời. "Tuy nhiên, hãy đợi một chút đã. Nhìn cái này này!"

Ông chỉ vào sự mất cân đối lớn giữa chiều dài và đường kính của đôi chân trước, rồi chuyển sang đôi chân sau.

"Hoặc đây là một sự biến dạng trầm trọng hoặc có điều gì đó vô cùng kỳ quặc về cấu trúc hình thể kia. Không có loài động vật nào lại được cấu tạo theo kiểu đó cả."

Ông xoay cuộn phim sao cho một góc chiếu xéo rọi vào nó. Ngay khi làm vậy, ông bật lên một tiếng kêu kinh ngạc.

"Nhìn đây này!" ông nói sắc sảo. "Nó chui lọt qua cái khe đó thật đấy! Hãy nhìn đôi tay và cánh tay kìa! Câu trả lời nằm ở đây. Sinh vật này vừa cao vừa rộng, nhưng tính từ mặt trước ra mặt sau thì nó chỉ dày có vài inch. Điều tương tự cũng phải đúng với cái đầu giống loài ếch kia. Con vật đó đã tiến hóa để có thể sinh sống và di chuyển trong một hang động có trần thấp, và để lách qua những khe hở chỉ rộng vài inch. Toàn bộ thể tích của nó dồn hết vào hai chiều không gian!"

"Tôi tin là anh đúng đấy," Carnes nói khi đang chăm chú nghiên cứu cuộn phim.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," vị tiến sĩ đáp. "Hãy nhìn cả mấy cái bàn chân đó đi, Carnes. Chất liệu đó không phải là xương, mà là sụn cứng. Sinh vật này còn quá nhỏ và non nớt đến mức nó còn chưa mọc răng cơ mà. Chắc chắn nó vẫn chỉ là một đứa con nít, và đó chính là lý do tại sao nó lại mò được vào trong hang trong khi chưa từng có đồng loại nào của nó làm được điều đó trước đây."

"Những con trưởng thành sẽ to đến mức nào nếu đây mới chỉ là một con non?" viên trung úy hỏi.

"Chỉ có Chúa mới biết được điều đó," tiến sĩ Bird đáp. "Tôi hy vọng mình sẽ không bao giờ phải chạm trán trực tiếp với một con trưởng thành để tìm ra đáp án. Chà, giờ thì chúng ta đã biết mình đang chiến đấu với thứ gì rồi, chúng ta phải có khả năng tẩn cho nó một trận nên thân chứ."

"Dùng chất nổ mạnh thì sao?" viên trung úy gợi ý.

"Tôi không nghĩ vậy đâu. Với một hệ thống thần kinh kém phát triển như thế, chúng ta sẽ phải xé xác nó ra thành trăm mảnh mới mong tiêu diệt được nó, trong khi tôi lại rất nóng lòng muốn giữ nguyên vẹn xác nó để phục vụ cho công tác nghiên cứu khoa học. Tôi có một ý tưởng, nhưng tôi sẽ phải nghiên cứu thêm một lúc trước khi chắc chắn về các chi tiết. Hãy gọi người điều phối vô tuyến điện sang đây cho tôi."

Hôm sau, các kỹ thuật viên của Cục bắt đầu tháo dỡ các thiết bị ra khỏi xe tăng và lắp ráp một cỗ máy phức tạp khác. Trước khi họ kịp hoàn thành công việc, các trang thiết bị bổ sung từ Washington đã tới nơi và được tích hợp vào hệ thống mới. Cuối cùng, tiến sĩ Bird tuyên bố bản thân đã sẵn sàng cho nỗ lực sắp tới.

Dưới sự chỉ đạo của ông, ba con bò được lùa vào trong hang và cột chặt ở đó. Sáng hôm sau chúng vẫn ở đó bình an vô sự, nhưng đến đêm thứ hai, những tiếng rống và tiếng hú nay đã trở nên quen thuộc lại vọng lên từ sâu thẳm hang động và đến sáng thì hai trong số ba con bò đã biến mất.

"Thế là đủ để giữ nó ngoan ngoãn trong một hoặc hai ngày tới rồi," vị tiến sĩ nói, "và giờ thì đến lúc làm việc thôi!"

Chiếc xe tăng tiến vào trong hang, kéo theo sau là hai sợi cáp khổng lồ nối liền với một cỗ máy phát điện chạy bằng động cơ đặt bên ngoài hang. Những sợi cáp này được đấu nối vào các cực của một mô-tơ lớn được dựng lên bên trong hang gần khu vực mà gia súc thường được cột giữ. Mô-tơ này chính là lực truyền động làm quay hai máy phát điện, một lớn và một nhỏ. Máy phát nhỏ hơn được gắn trên một chiếc bệ có bánh xe, nơi cũng chứa các khe đánh lửa, hệ thống gương phản xạ và các thiết bị khác tạo ra luồng sáng cực tím từng được dùng để chụp ảnh con quái vật.

Từ cỗ máy phát điện lớn hơn dẫn ra hai thanh đồng. Một thanh được nối với một tấm đồng khổng lồ được đặt phẳng lì trên nền hang. Thanh còn lại dẫn lên một chiếc bệ được dựng trên các sứ cách điện khổng lồ cao hơn mặt đất khoảng mười lăm thước. Các tụ điện khổng lồ được lắp đặt trên chiếc bệ này, và tiến sĩ Bird tuyên bố ông đã sẵn sàng.

Một con bò đực được lùa vào trong hang và đi lên một lối đi tạm bợ dẫn lên chiếc bệ chứa các tụ điện, rồi được cột chặt ở đó với thanh cái bằng đồng nối từ cỗ máy phát điện lớn vòng qua ba đai đồng linh hoạt ôm lấy thân con vật. Khi công việc này hoàn tất, tất cả mọi người trừ tiến sĩ, Carnes và Trung sĩ Leffingwell đều rời khỏi hang. Ba người họ nép mình phía sau chiếc đèn pha đang chiếu một luồng sáng cực tím dịu nhẹ lên chiếc bệ nơi con bò đực đang bị giam giữ. Động cơ bên ngoài hang được khởi động, và ba người nín thở chờ đợi với thần kinh căng như dây đàn.

Suốt mấy tiếng đồng hồ liền chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Con bò đực thỉnh thoảng lại cựa quậy tìm cách thoát thân, nhưng khi nhận ra điều đó là bất khả thi, nó lại cất lên những tiếng rống thảm thiết cầu xin tự do.

"Tôi ước gì có chuyện gì đó xảy ra đi," viên trung úy lẩm bẩm. "Mấy thứ này đang làm tôi căng thẳng tột độ rồi đấy."

"Sắp có chuyện xảy ra rồi đấy," tiến sĩ Bird nghiêm giọng đáp. "Hãy lắng nghe con bò kia kìa."

Tiếng rống của con bò đực đột ngột tăng vọt về âm lượng và, hòa lẫn với âm thanh bất mãn đó, là một nỗi sợ hãi vốn trước đó chưa hề có. Tiến sĩ Bird cúi người xuống chiếc đèn pha cực tím của mình và thực hiện một vài thao tác điều chỉnh. Ông trao cho mỗi người đồng hành một thiết bị trông giống như chiếc mũ bảo hiểm rồi tự mình đội một cái lên đầu.

"Tôi chẳng nhìn thấy quái gì cả, Tiến sĩ," Carnes nói với giọng bịt bùng.

"Những vật thể mà anh đang nhìn vào có xu hướng hấp thụ thay vì phản xạ ánh sáng cực tím," vị tiến sĩ giải thích. "Đây là một dạng thiết bị soi huỳnh quang, và nó hoàn toàn chưa phải là hoàn hảo đâu. Tuy nhiên, khi con quái vật xuất hiện, tôi khá chắc là anh sẽ có thể nhìn thấy nó. Anh có thể sẽ thấy rõ hơn một chút khi mắt anh đã quen với nó."

"Tôi nhìn thấy mờ mờ rồi đây," viên trung úy thông báo chỉ một lát sau.

Mờ ảo, những vách đá trong hang và chiếc bệ trước mặt họ bắt đầu hiện lên với hình hài mang dáng dấp mơ hồ. Cả ba trân trân dán mắt nhìn dọc theo luồng sáng cực tím mà vị tiến sĩ đang chĩa thẳng vào đường hầm dẫn sâu hơn vào trong hang.

"Lạy Chúa!" Carnes đột ngột thốt lên.

Chậm rãi bước vào tầm nhìn là hình thù gớm ghiếc mà họ từng chứng kiến trên cuộn phim. Khi nó tiến về phía trước, một âm thanh sột soạt, trượt lê lết có thể nghe rõ mồn một, át cả tiếng rống của con bò đực và tiếng vo ve của cỗ máy. Mùi xạ hương xộc thẳng vào mũi.

Con vật cứ thế lê lết trườn dọc theo nền nhà tiến về phía họ. Chẳng mấy chốc nó chồm đứng phắt dậy bằng đôi chân sau và thể tích khổng lồ của nó hiện nguyên hình. Nó xoay người nghiêng sang một bên và tính chính xác trong giả thuyết của tiến sĩ Bird về hình thù kỳ dị của nó đã được chứng minh. Toàn bộ thể tích của sinh vật này dồn gọn trong hai chiều không gian. Nó tiếp tục tiến lên, đôi bàn tay gớm ghiếc giống hệt tay người vươn dài về phía trước, trong khi cái miệng ngoác rộng ra thành một nụ cười toe toét không một chiếc răng. Con quái vật càng lúc càng tiến sát đến con bò đực đang chịu chung số phận, rồi đôi bàn tay đang vươn ra tóm lấy con vật.

Một tia chớp lóa mắt lóe lên, và con quái vật bị hất ngược tung ra phía sau như thể vừa trúng phải một tia sét đánh, trong khi một mùi hôi thối nồng nặc của xạ hương và thịt cháy khét lẹt tràn ngập bầu không khí.

"Bám theo nó! Nhanh lên!" tiến sĩ quát lớn vừa phóng người chồm lên phía trước.

Trước khi ông kịp áp sát sinh vật đang nằm bất động thì nó cựa quậy và rồi, chậm rãi lúc ban đầu, nhưng với tốc độ chớp nhoáng tăng dần, nó trườn lê lết trên nền nhà tháo lui. Bàn tay tiến sĩ Bird vung lên theo một đường cung, và một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên khi một quả lựu đạn nổ tung trên lưng con quái vật đang hớt hải tháo chạy.

Một tiếng thét rợn người phát ra từ sinh vật đó, và chuyển động của nó chuyển từ trạng thái trườn trượt mượt mà sang một loạt những cú giật nẩy co giật. Leffingwell và Carnes cùng ném lựu đạn, nhưng chúng bay chệch mục tiêu, và con quái vật lại bắt đầu tăng tốc độ lên. Một loạt lựu đạn khác được ném ra và một quả trúng đích, làm giảm tốc độ của con quái vật đôi chút nhưng không thể chặn đứng được chuyển động tiến về phía trước đều đặn của nó.

"Còn quả bom nào nữa không?" vị tiến sĩ gặng hỏi.

"Khỉ thật!" ông thốt lên khi nhận được những câu trả lời phủ định. "Dòng điện không đủ mạnh rồi. Nó sắp tẩu thoát mất thôi."

Carnes giật vội khẩu súng lục tự động từ dưới nách áo ra và trút một tràng đạn xối xả vào con quái vật đang tháo chạy. Tốc độ di chuyển của sinh vật cứ thế chậm dần chậm dần, và các chuyển động của nó lại tiếp tục giật cục và co giật.

"Giữ nó trong tầm ngắm!" vị tiến sĩ quát lớn. "Biết đâu chúng ta vẫn tóm được nó đấy!"

Cẩn trọng, cả ba người lần theo dấu vết nỗi kinh hoàng đang tháo lui, Leffingwell đẩy đi trước chiếc bệ chứa thiết bị tia cực tím. Cuộc truy đuổi dẫn họ băng qua những địa hình quen thuộc.

"Cái khe nứt kìa!" viên trung úy hét lên.

"Trễ mất rồi!" vị tiến sĩ đáp lời.

Ông lao bổ tới chộp lấy chi dưới của con quái vật và dùng toàn bộ sức lực cố gắng chặn đứng đà tẩu thoát của nó, nhưng mặc cho ông có làm gì đi chăng nữa, nó vẫn lách người trượt ngang qua khe nứt trên vách đá rồi biến mất. Cú đá hậu cuối cùng từ chân nó hất văng vị tiến sĩ đập mạnh vào vách đá cách đó hai mươi thước.

"Anh có bị thương không, Tiến sĩ?" Carnes hoảng hốt kêu lên.

"Không, tôi ổn. Mang mặt nạ vào và thả khí ga đi! Nhanh lên! Hy vọng việc đó có thể chặn đứng nó trước khi nó chui vào quá sâu!"

Cả ba người nhanh chóng điều chỉnh mặt nạ phòng độc rồi thò miệng của hai bình khí ga đặt trên chiếc xe đẩy nhỏ vào trong khe nứt, đoạn vặn mở các van khóa. Tiếng xì xì của khí ga đi kèm với một âm thanh quẫy đạp, quằn quại phát ra từ tận sâu trong lòng đất trong vài phút, nhưng âm thanh ấy cứ thế lùi xa dần rồi cuối cùng chìm hẳn vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

"Và thế là xong phim!" nửa giờ sau, vị tiến sĩ thốt lên khi họ cởi bỏ mặt nạ phòng độc bên ngoài hang. "Nó thoát mất rồi. Carnes, bao lâu nữa chúng ta mới có chuyến tàu quay về Washington đây?"

"Anh định sẽ làm báo cáo thế nào gửi về Cục vậy, Tiến sĩ?" Carnes hỏi khi họ đang ngồi trong toa hút thuốc của một chuyến tàu hướng về miền nam đang chạy thẳng về thủ đô.

"Tôi sẽ chẳng nộp bất kỳ bản báo cáo nào hết, Carnes," vị tiến sĩ đáp lời. "Tôi có tóm được sinh vật nào hay mẩu thịt nào của nó đâu mà trưng ra, với lại có ai đời lại đi tin lời tôi nói chứ. Tôi sẽ giữ một sự im lặng kín đáo về toàn bộ vụ việc này."

"Nhưng anh có bức ảnh để làm bằng chứng mà, Tiến sĩ, với lại anh còn có lời chứng của tôi và của Trung sĩ Leffingwell nữa cơ mà."

"Bức ảnh đó hoàn toàn có thể là ảnh giả và tôi cũng có thể đã cho cả hai anh uống thuốc mê rồi còn gì. Dù ở trường hợp nào đi nữa, lời nói của các anh cũng chẳng có giá trị hơn lời tôi đâu. Không đâu, Carnes ạ, khi tôi thất bại trong việc tạo ra dòng điện đủ mạnh để tiêu diệt gọn gàng nó ngay từ đầu, tôi đã thực hiện bước đi đầu tiên ràng buộc tôi vào sự im lặng, mặc dù tôi cứ đinh ninh rằng hai trăm ngàn vôn là đủ đô rồi chứ.

"Sai lầm thứ hai của tôi là khi tôi ném trượt quả lựu đạn thứ hai, mặc dù tôi hoài nghi liệu cả sáu quả có chặn nổi nó hay không. Sai lầm thứ ba là khi chúng ta không thể nhồi nhét một nồng độ khí xyanua đủ lớn vào cái lỗ đó một cách nhanh chóng. Con quái vật đã bị thương tật nặng đến mức chắc chắn nó sẽ chết, nhưng quá trình đó có thể mất hàng giờ, hoặc thậm chí hàng ngày trời. Nó đã bò quá sâu vào lòng đất đến mức chúng ta không tài nào tiếp cận nó bằng cách cho nổ mìn được nữa mà không đối mặt với nguy cơ làm sụp cả cái hang này đè bẹp đầu chúng ta. Ngay cả khi chúng ta có thể dùng mìn phá đường để đến nơi nó chốn xuất phát, tôi cũng chẳng dám mạo hiểm mở ra một con đường cho phép Chúa mới biết những con quái vật kinh hoàng nào khác tràn lên xâm chiếm mặt đất. Khi đám lính hoàn thành công việc bịt kín cái khe nứt đó bằng một khối xây thô dày mười thước, tôi nghĩ bức tường chắn đó sẽ đủ sức trụ vững, ngay cả trước bố mẹ và toàn bộ họ hàng nhà con quái vật đó. Khi ấy Hang Mammoth sẽ lại an toàn đối với du khách. Sự thật sau cùng đó mới chính là bản báo cáo duy nhất mà tôi sẽ thực hiện."

"Đúng là một câu chuyện tuyệt vời lại bị bỏ phí một cách uổng công," Carnes buồn bã nói.

"Thế thì cứ kể nó đi nếu anh muốn, rồi rước lấy những tràng cười vào mặt cho công sức bỏ ra. Không đâu, Carnes, anh phải học một điều thế này. Một gã như Bolton chẳng hạn, sẽ vô điều kiện tin rằng một chiếc lá cỏ bốn lá trong cái bùa bỏ túi sẽ mang lại may mắn cho hắn, và việc mang theo một quả hạt dẻ ngựa sẽ giúp hắn xua tan bệnh thấp khớp; thế nhưng nếu anh kể cho hắn nghe một sự thật rành rành thế này, được chứng thực bởi ba nhân chứng đáng tin cậy cùng một bức ảnh đàng hoàng, thì thứ anh nhận lại chỉ là những tràng cười chê cho sự ngốc nghếch mà thôi. Tôi sẽ ngậm chặt miệng lại cho lành."

"Đành vậy thôi chứ biết sao giờ!" Carnes thở dài đáp lời.