Hành trình rượt đuổi xuyên qua màn đêm đen kịt, lướt qua những chiếc xe khác chỉ trong gang tấc, chiếc ô tô lờ mờ vẫn tiếp tục bám theo—cái gì nhỉ?

Sinh mạng của "Old Perk" Ferguson, vị triệu phú sản xuất đang bị đe dọa bởi tên sát nhân vô hình quái dị, hoàn toàn phụ thuộc vào hành động nhanh nhạy và thông minh của Lees.

Cuộc điều tra về cái chết đầy bí ẩn của Darius Darrow—một học giả, nhà phát minh, kẻ sống ẩn dật và mang tính cách kỳ quặc—trông giống như một đại hội khoa học hơn. Những người đàn ông và phụ nữ có thành tựu khoa học cao, thậm chí có người nổi tiếng thế giới, đã tận tay đến dự để lắng nghe những tình tiết kỳ lạ, quái đản và khó tin như những gì báo chí đã úp mở.

Bà Susan Darrow, người vợ góa, nhân chứng tối quan trọng. Bà trông thật cổ kính khi bước lên bục khai báo. Dù đẫm lệ nhưng vô cùng sắc sảo, người phụ nữ nhỏ nhắn này toát lên trí tuệ từng giúp bà trở thành một trong những nhà hóa học hàng đầu thế giới. Bà khai mình năm mươi tám tuổi, nhưng nếu không vì mái tóc trắng như tuyết thì trông bà trẻ hơn rất nhiều. Bà nhỏ người nhưng không hề yếu đuối, sở hữu đôi mắt xanh đầy biểu cảm. Bà có chiếc mũi và cằm nhỏ nhắn, cứng cỏi, khoác trên mình bộ xiêm y lụa đen theo mốt có lẽ từ một thập kỷ trước.

Dù y phục không hợp thời, những câu trả lời của bà cho các câu hỏi về vấn đề khoa học và kinh doanh liên quan đến vụ án bí ẩn lại chứng minh rằng bà hoàn toàn bắt kịp thời đại ở mọi khía cạnh khác.

– Bà tin rằng chồng mình đã bị sát hại chứ? – vị thẩm phán thẳng thừng hỏi vào một thời điểm.

– Đó là ý kiến của tôi – bà đáp, đoạn nói thêm: – Cũng có thể đó là một tai nạn khoa học nào đó mà bản chất tôi không thể dò thấu. Chúng tôi tâm sự với nhau mọi chuyện ngoại trừ công việc của chồng tôi. Ông ấy giữ quyền được giữ kín về các vấn đề khoa học mà ông đang nghiên cứu.

– Bà có thể làm sáng tỏ động cơ của một tội ác như vậy không?

– Động cơ dường như quá hiển nhiên. Ông ấy đang nghiên cứu một phát minh mà ông nói sẽ chấm dứt chiến tranh và biến kẻ sở hữu thiết bị đó thành một tên độc tài thống trị thế giới thực thụ, nếu kẻ đó chọn cách thực thi quyền lực ấy. Thiết bị đã hoàn thành. Kẻ sát nhân đã giết ông ấy để chiếm đoạt nó. Mọi chuyện xem ra khá rõ ràng.

– Còn thứ gì có giá trị khác bị lấy đi nữa không?

– Chúng tôi chẳng có thứ gì khác có giá trị ở nơi này. Tôi chưa từng thích trang sức. Đồ đạc và thiết bị đều không bị xáo trộn. Tôi nghĩ khá rõ ràng rằng tên trộm không phải là một kẻ vặt vãnh tầm thường.

Viên luật sư lên tiếng ngắt lời: – Tôi tin rằng chúng ta nên để bà Darrow tự kể câu chuyện này từ đầu theo cách của riêng mình. Chỉ có hai nhân chứng thực sự quan trọng. Bất cứ điều gì bà ấy có thể nhớ và thuật lại đều có ích cho cơ quan chức năng. Nào, thưa bà Darrow, bà đã sống ở Brooknook bao lâu rồi? Hãy bắt đầu từ đó và cứ để câu chuyện của bà tự diễn tiến. Cố gắng giữ bình tĩnh và kìm nén cảm xúc nhé.

– Tôi không xúc động. Tôi cũng chẳng hề căng thẳng – người phụ nữ nhỏ nhắn cổ kính dũng cảm nói. – Tim tôi đau nhức, thế thôi.

– Nơi này do cha tôi đặt tên. Chúng tôi thừa kế nó khi ông qua đời, cách đây ba mươi năm, và chuyển đến ở. Hai đứa con của tôi đã sinh ra và mất ở đó. Lúc đầu, chúng tôi giữ lại người hầu và duy trì toàn bộ ba mươi hai căn phòng. Nhưng sau khi lũ trẻ qua đời, cả hai chúng tôi đều cống hiến hết mình cho việc học tập và bắt đầu đóng cửa từng căn phòng một, cho người hầu thôi việc lần lượt từng người.

– Bây giờ bà đang chiếm dụng bao nhiêu phòng?

– Chúng tôi sống trong ba phòng, gồm phòng khách, nhà bếp và phòng ngủ. Hai phòng khách lớn đã được biến thành phòng thí nghiệm. Cả hai chúng tôi đều làm việc ở đó. Chính nơi đó chồng tôi đã gặp cái chết khi đang làm việc. Có khi chúng tôi làm việc cùng nhau, có khi độc lập. Tôi tự làm mọi việc nhà trừ giặt giũ, phần việc đó tôi mang đi gửi giặt ở ngoài. Chúng tôi không có khách khứa. Chúng tôi sống vì nhau và vì công việc của mình.

– Hãy kể cho chúng tôi nghe về những căn phòng không có người ở đi.

– Chúng tôi để nguyên trạng như trước giờ. Tôi đã không bước vào bất kỳ căn phòng nào trong số đó suốt hai mươi năm nay. Có lần tôi ngó vào phòng của cô con gái nhỏ—phòng con gái tôi. Nơi đó đầy bụi và mạng nhện, nhưng không hề bị bàn tay con người chạm vào. Chồng tôi nhổm người nhìn qua vai tôi. Tôi khép cửa lại. Chúng tôi quay đi trong vòng tay nhau.

Đến đây, người phụ nữ lớn tuổi nhỏ nhắn bật khóc nức nở vào chiếc khăn tay ren của mình. Nhiều phút trôi qua trong khi tòa án chờ đợi, tôn trọng nỗi đau buồn của bà.

– Những căn phòng đó có khóa lại không? – vị luật sư cuối cùng cũng hỏi.

– Không – góa phụ đáp, đã lấy lại bình tĩnh trong lúc chấm nước mắt. – Chúng tôi chẳng sợ ai cả. Tất cả các phòng đều đóng lại nhưng không khóa. Các cửa ra vào bên ngoài hiếm khi khóa. Chúng tôi sống trong thế giới của riêng mình. Vì thể diện, chúng tôi vẫn giữ gìn khu vườn. Peck, người làm vườn, trông nom khu vườn như các ông đã biết. Ông ấy thuê thêm người ngoài giúp khi cần thiết. Đó là việc của ông ấy. Chúng tôi không bao giờ làm phiền ông ấy. Ông ấy sống cách đó khoảng nửa dặm dọc theo con đường. Cứ đầu mỗi tháng ông ấy lại đến nhận lương. Ông ấy hầu như là vị khách duy nhất của chúng tôi.

– Khi cần gặp luật sư hoặc những mối quan hệ khác, Peck sẽ lái xe chở chúng tôi. Ban đầu ông ấy thường lái ngựa cho chúng tôi. Mười năm trước, chúng tôi cho ngựa nghỉ ngơi suốt đời và mua chiếc xe hơi nhỏ. Chúng tôi hiếm khi ra ngoài. Chúng tôi không có bạn thân và không có họ hàng nào gần hơn bờ biển Thái Bình Dương. Họ là những người họ hàng xa. Các ông thấy đấy, chúng tôi khá cô độc trên cõi đời này từ khi lũ trẻ đi mất—chúng tôi chưa bao giờ nhắc đến chúng như thể đã chết.

Lại một lần nữa phòng xử án chìm trong tĩnh lặng. Viên quan sát tử thi và luật sư nhân cơ hội hỉ mũi khá mạnh bạo.

– Vào ngày 27 tháng 5, ngày chồng bà qua đời, mọi chuyện diễn ra thế nào theo trí nhớ của bà? – luật sư hỏi.

– Chúng tôi thức dậy và ăn sáng như thường lệ. Tôi lúi húi quanh mấy căn phòng. Chồng tôi hôn tôi và đi về phía phòng thí nghiệm. Tôi ở trong bếp. Khoảng mười giờ thì tôi làm xong việc ở bếp và bước vào phòng khách nối liền với phòng thí nghiệm. Tôi cảm thấy hơi bứt rứt, một điều bất thường đối với tôi. Dường như tôi lờ mờ cảm nhận được sự hiện diện của ai đó gần mình, một kẻ tôi không quen biết, một kẻ lạ mặt. Tôi tự nhủ mình thật ngớ ngẩn và lấy lại tinh thần.

– Thế nhưng khi bước vào phòng khách, tôi có cảm giác như thể có một sự hiện diện vô hình nào đó đang bám theo mình. Tôi có thể nghe thấy tiếng vo ve trầm đục từ thiết bị của chồng tôi. Cửa phòng thí nghiệm đang mở. Ông ấy gọi tôi và bảo:

– "Sue thân yêu, nghe có vẻ lạ lùng, nhưng anh đã làm hai mô hình cho bộ này và giờ anh chỉ tìm thấy một cái. Chắc chắn là em không vô tình cất nhầm cái kia đi đâu phải không?"

– Tôi quả quyết với ông ấy rằng mình không hề hay biết gì về nó và ông ấy liền nói: "Hừm, lạ thật đấy." Rồi ông ấy quay lại thư phòng và đóng cửa lại. Tiếng vo ve vẫn tiếp tục. Tôi càng thêm bực bội nhưng không muốn làm phiền chồng. Lúc đó một chuyện kỳ quái xảy ra. Tôi thấy cửa phòng thí nghiệm mở ra rồi khép lại, nhưng chẳng thấy ai cả. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi nghe tiếng kêu la của chồng mình. Đó là một tiếng rên rỉ hơn là tiếng thét.

– Tôi lao vào phòng thí nghiệm. Chồng tôi đang nằm cạnh chiếc bàn mặt đá phiến. Thiết bị đó, tôi để ý thấy, đã biến mất. Nó chẳng to hơn cối xay cà phê là mấy, tôi thầm nghĩ trong lúc cúi người xuống bên chồng. Thật kỳ lạ khi một ý nghĩ như thế lại chen chân vào được vào một thời điểm như vậy.

– Đầu chồng tôi đang rỉ máu. Nó bị rách một đường dài phía trên vành tai, ngay bên dưới mảng đầu hói. Đó chắc hẳn là một cú đánh kinh hoàng. Tôi nhìn vào mắt ông ấy. Khóa học điều dưỡng và dược khoa đã truyền cho tôi kiến thức khiến buồng tim lạnh giá. Ông ấy đã chết. Chắc là tôi đã ngất đi.

– Khi tỉnh lại, tôi chạy đi tìm Peck. Tôi tìm thấy ông ấy gần nhà, đang đi về phía tôi và ôm lấy con mắt bên phải.

– "Có thứ gì đó đánh vào tôi" – ông ấy nói. Rồi, thấy tôi tái mét, ông ấy thốt lên: "Lạy Chúa! Thưa bà Darrow, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

– "Hãy chạy đi gọi bác sĩ" – tôi bảo. Khi bác sĩ đến, ông ấy đã gọi cảnh sát và quan sát tử thi. Họ dặn tôi không được động vào thi thể. Sau đó họ đưa nó đi, và người làm vườn đã kể cho tôi nghe—

– Thôi không cần biết Peck đã kể gì với bà – luật sư ngắt lời. – Chúng ta sẽ để ông ấy tự thuật lại điều đó. Đó là tất cả những gì bà có thể kể về chính cái chết ấy sao?

Nhưng người vợ góa lúc này đang khóc nức nở, khóc dữ dội đến mức tòa án đà đành ra lệnh cho phép bà lui xuống.

Người làm vườn được gọi lên bục nhân chứng với một con mắt thâm sì, đen xì, mang lại một chút sắc thái hài hước cho một hoàn cảnh đầy bi thảm.

– Trên con đường chính hướng Đông – ông ta bắt đầu sau những câu hỏi sơ cứu – có một chiếc xe hơi nhỏ đã đậu ở đó suốt cả buổi sáng. Tôi để ý thấy nó vì xe không có biển số. Có thể nhìn thấy nó từ bên trong khuôn viên, nhưng bị che khuất khỏi mặt đường bởi một hàng rào cây xanh. Nó khiến tôi thắc mắc vì nó nằm ngay bên trong khu đất của chúng tôi.

– Tôi có mấy luống cờ đỏ rất đặc biệt mà tôi cấy làm viền phía sau mấy chậu hoa phong lữ hồng. Chúng đang phát triển rất tốt. Tôi lấy chúng từ cửa hàng hạt giống Fabrish. Chẳng có cây giống nào sánh được với Fabrish—tôi thèm chấp mấy loại khác—

– Chờ một phút – luật sư ngắt lời. Ông bảo người làm vườn khỏi cần nhắc đến hoa phong lữ với cờ miếc gì sất, mà hãy kể đúng những gì đã xảy ra.

– Vâng, tôi đang cúi người bên luống cây viền thì nghe thấy tiếng động như ai đó đang chạy dọc theo lối đi rải sỏi về phía mình. Tôi nghe thấy tiếng vo ve như con ong nghệ và giật mình nhảym lên. Ngay lúc đó, cái gì quái quỷ đập thẳng vào mắt làm tôi ngã lăn quay. Vâng thưa ngài, đánh tôi ngã nhào luôn, và—

– Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo? Khỏi cần mấy lời bàn ra tán vào hay chi tiết râu ria—hãy kể cho chúng tôi nghe những sự thật đơn giản thôi – luật sư hướng dẫn.

– Chà, các ngài sẽ chẳng tin đâu, nhưng tôi nghe tiếng bước chân rời khỏi con đường cái. Mấy khóm phong lữ bị giẫm nát bét. Tôi nhìn chiếc ô tô đang đậu và có thể nghe thấy tiếng vo ve phát ra từ đó.

– Chiếc xe khởi động và rẽ ra đường lớn—

– Anh có thấy ai ngồi sau vô lăng không?

– Đó là điều các ngài sẽ không đời nào tin nổi. Chẳng có mống nào trong chiếc ô tô đó cả. Tôi chẳng thấy ai vào bất cứ lúc nào. Chiếc ô tô tự khởi động, và hơn thế nữa, chiếc xe đó chỉ chạy được khoảng một trăm thước thì biến mất hoàn toàn—kiểu như thế này—nhanh như chớp.

– Nó rẽ khỏi đường à?

– Tôi chẳng rẽ đi đâu cả. Nó ở giữa đường mà. Nó cứ thế biến mất ngay giữa đường. Nó tự khởi động mà không cần tài xế, tự rẽ về hướng bắc mà không cần tài xế, và cứ thế chạy một mình khoảng một trăm thước. Rồi nó tan biến giữa đường cái. Tự nhiên biến hút khỏi tầm mắt.

Phòng xử án chìm vào thinh lặng. Khán giả và nhân viên tòa án đều sửng sốt kinh hoàng, lộ rõ vẻ hoài nghi trên nét mặt.

– Ý anh muốn nói chiếc ô tô đó tự lái lấy à? – tòa nghiêm giọng hỏi.

Nhân chứng hoàn toàn bối rối. Luật sư bèn ra tay cứu nguy, nhìn về phía tòa và nói:

– Anh ta đã kể câu chuyện y hệt như vậy hàng trăm lần rồi, và sẽ giữ nguyên lập trường đó. Nghe có vẻ bất khả thi, nhưng chẳng phải bà Darrow đã kể cho chúng ta nghe rằng bà ấy nghe thấy tiếng vo ve này mà chẳng thấy gì cả sao? Với những lời khai mang tính thủ tục thuần túy của bác sĩ và cảnh sát khu vực, tòa án này cùng bồi thẩm đoàn đã nghe được tất cả những gì cần nghe. Chúng ta không còn nhân chứng nào nữa. Chỉ có vậy thôi.

Bồi thẩm đoàn sẽ phải dựa vào bằng chứng để quyết định xem vụ án này là tai nạn hay án mạng. Bác sĩ và hai chuyên gia đã báo cáo rằng vết thương có vẻ như do một vật tày nào đó gây ra, được vung lên với lực cực mạnh. Hộp sọ dưới vết thương và phía sau tai đã bị nghiền nát hoàn toàn. Tử vong ngay lập tức. Tất cả diễn ra giữa thanh thiên bạch nhật.

Sau một giờ thảo luận, bồi thẩm đoàn quyết định vị học giả đã thiệt mạng trong phòng thí nghiệm của ông do một cú đánh vào hộp sọ xuất phát từ một nguyên nhân nào đó chưa rõ.

Đám đông lục tục kéo ra ngoài, sôi nổi bàn tán về vụ án kỳ lạ. Lẫn trong đám đông có Perkins Ferguson, được biết đến với cái tên "Old Perk", người đứng đầu Tập đoàn Kỹ thuật Schefert, chuyên trả tiền bản quyền cho một số bằng sáng chế của Darrow. Đi cùng ông là Damon Farnsworth, phó chủ tịch thứ nhất của ông.

– Này, anh nghĩ sao về vụ này? – Farnsworth hỏi, cắnập một điếu xì gà đen.

– Quái đản thật đấy chứ, phải không? – "Old Perk" đáp. – Dù vậy, tôi có lý thuyết của riêng mình – ông nói thêm – nhưng tôi sẽ phải tìm hiểu kỹ càng hơn rất nhiều về vụ án này trước khi mạo muội đưa ra.

Cả hai trèo lên chiếc xe của Ferguson, vừa đi vừa thảo luận về vụ án mạng của Darrow với hàng mày cau lại.

Thứ có thể được gọi là một cuộc họp bất thường của ban giám đốc Tập đoàn Kỹ thuật Schefert đã diễn ra vài ngày sau đó tại một tòa nhà lớn ở khu tài chính.

Nội thất sang trọng của phòng họp hội đồng quản trị cho thấy sự giàu có vĩ đại của tập đoàn này còn rõ hơn cả bản báo cáo tài chính của Bradstreet. Những nhân viên trực mặc đồng phục đứng nghiêm ở mỗi đầu chiếc bàn dài bằng gỗ gụ, nơi mười bốn thành viên hội đồng quản trị của công ty đang ngồi. Tất cả đều là những người giàu có, có địa vị và kiến thức kỹ thuật. Cố nhân Darrow từng thường xuyên được triệu tập đến những cuộc họp như thế này, và trong buổi họp này, một sự im lặng bao trùm do sự ra đi gần đây của ông.

Sau khi giải quyết xong một loạt công việc sơ bộ, Ferguson đứng dậy hắng giọng. Các thành viên hội đồng rướn người về phía trước ghế với vẻ đầy kỳ vọng. Mấy cậu nhân viên trực đánh mất vẻ mặt máy móc trong khoảnh khắc và rướn cổ nhìn vòng qua những tấm lưng to bè trước mặt họ.

– Vụ án Darrow đã có bước ngoặt đột ngột và đầy nham hiểm – vị chủ tịch nói. – Tôi có một bức thư. Tôi sẽ đọc nó cho quý vị nghe:

Old Perk: Khôn hồn thì tự giác đi. Chúng tôi đang ở vị thế có thể tiêu diệt ông và toàn bộ bọn bụng phệ ở phố Wall. Nếu ông muốn chết già, hãy nhớ chuyện gì đã xảy ra với Darrow và bắt đầu chia phần cổ tức phố Wall cho chúng tôi đi. Nếu không, ông sẽ nối gót Darrow theo cùng một cách.

Yêu cầu đầu tiên của chúng tôi là 100.000 đô la. Hãy để số tiền này dưới dạng tờ một trăm và năm mươi đô trong thùng rác ở góc đường 50 và Đại lộ Broadway lúc 10 giờ sáng thứ Năm tới. Nếu ông thất bại, chúng tôi sẽ bẻ gãy cái cổ chó của ông. Cứ dắt theo cảnh sát nếu ông thích.

Cái Chết Vô Hình.

Ferguson chuyền bức thư vòng quanh để mọi người xem xét. Nó được in một cách tỉ mỉ, rõ ràng từ các con chữ trong bộ dấu cao su giống như loại được bán ở các cửa hàng đồ chơi.

– Tôi đã quyết định – Perkins cuối cùng cũng cất lời – giao vụ án này cho Walter Lees. Cậu ấy chưa từng làm chúng ta thất vọng trong bất kỳ vấn đề cơ khí, hóa học hay bất kỳ hình thức khoa học nào. Tôi hy vọng cậu ấy sẽ không thất bại trong việc này. Cậu ấy sẽ làm việc độc lập với cảnh sát, những người đã yêu cầu chúng ta tuân thủ cuộc hẹn tại đường 50 và Đại lộ Broadway vào giờ đã định. Chúng ta sẽ đặt một cuộn báo, bọc bên ngoài bằng một tờ năm mươi đô la rồi đứng quan sát trong lúc các thám tử đang trực chờ làm tròn nhiệm vụ của họ.

– Anh không nghĩ là sẽ có kẻ đến lấy cái gọi là gói tiền ở một trong những góc đường đông đúc nhất thế giới giữa ban ngày chứ? – một thành viên hội đồng ở cuối bàn hỏi.

– Tại sao lại không? – Ferguson hỏi. – Một kẻ tơi tả có thể nhặt một gói đồ từ thùng rác ở góc đường đó mà không thu hút dù chỉ là một chút chú ý.

– Tôi đoán là anh đúng – kẻ hoài nghi đành ngậm ngùi đồng tình.

– Tôi biết mình đúng – vị chủ tịch nói. Và ông thường là thế.

– Tôi đã sắp xếp để hướng dẫn Lees làm nhiệm vụ của cậu ấy rồi – Ferguson chủ động nói khi khoảng lặng buông xuống giữa tiếng nhao nhao bàn tán quanh bàn họp. – Lees còn trẻ, nhưng cậu ấy có năng lực.

Một cuộc thảo luận chung diễn ra về vụ án kỳ lạ của Darius Darrow; căn phòng chìm trong làn khói xanh mờ ảo của vô số điếu xì gà.

Đột nhiên, một tiếng vo ve trầm đục vang lên trong phòng.

Những tờ giấy trên bàn hội đồng bỗng túm tụm lại như thể bị những bàn tay vô hình vò lấy, rồi bị hất tung lên trần nhà, từ đó chúng rơi lả tả xuống như những bông tuyết và rải rác khắp phòng.

Một cuốn sổ biên bản bị giật khỏi tay thư ký. Nó bị nhấc bổng lên rồi giáng thẳng xuống đầu vị phó chủ tịch Farnsworth. Một chiếc ghế bị kéo phắt đi từ dưới chỗ ngồi của một thành viên hội đồng khác, khiến ông này ngã kềnh càng đầy mất mặt xuống sàn.

Một vị giám đốc khác bị ngã nhào như thể vừa vấp phải cái gì đó, và ông ngã đè lên người Farnsworth. Hai chiếc bình lớn vỡ tan tành trên sàn nhà. Những vật dụng trang trí khác văng tung tóe khắp nơi.

Các thành viên hội đồng bị hất văng xuống sàn lồm cồm đứng dậy với vẻ ngạc nhiên buồn cười lộ rõ trên nét mặt. Những chiếc ghế của họ lần lượt bị bắn văng vào góc phòng.

Những tiếng kêu đầy kinh hãi vang lên từ nhóm người.

Một chiếc tủ sách nhỏ đổ sụp xuống mặt trước với tiếng kính vỡ tan tảng. Gậy chống của Ferguson tung mình bay lên không trung và đập vỡ một ô cửa kính.

Tiếng vo ve đột ngột ngưng bặt.

Căn phòng tan hoang. Những người có mặt đứng sững người kinh hãi. Họ hoàn toàn bối rối chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Cuối cùng họ đành gọi cảnh sát.

Sau khi lắng nghe lời tường thuật kỳ lạ từ quá nhiều nhân chứng uy tín, một viên trung sĩ thám tử, người đã đáp lại tiếng gọi cùng những người khác, đã làm báo cáo gửi về tổng hành dinh.

Một đội cảnh sát mặc đồng phục được phái đến hiện trường với chỉ thị túc trực cho đến khi có người thay thế.

Ferguson cho gọi Walter Lees, kỹ sư trẻ mà ông đã nhắc đến trước hội đồng. Được giao nhiệm vụ gỡ rối bí ẩn về cái chết của Darrow, Lees đã thể hiện đúng bản chất khi bắt tay vào việc ngay lập tức. Lúc đó là nửa đêm của ngày diễn ra cuộc họp hội đồng đầy kinh ngạc. Lees sở hữu một chiếc xe hơi lớn; anh nhảy phắt lên xe và phóng thẳng đến hiện trường vụ án.

Bình minh ló dạng thấy anh đang kiểm tra từng inch trên con đường xung quanh dinh thự Darrow. Sau đó, anh lùng sục hàng rào dọc theo con đường phía đông, nơi chiếc ô tô ma quái đã biến mất sau vụ án. Cả khu bụi rậm dọc theo phía bên kia đường lớn cũng được sục sạo kỹ càng.

Những chiếc xe hơi đi qua đã dừng lại để hỏi ý nghĩa của chiếc đèn pin trên tay anh. Lees giải thích rằng anh đánh rơi một chiếc ví. Đó là một cái cớ hay ho chẳng kém gì những cái cớ khác và có tác dụng ngăn anh không thu hút một đám đông tò mò. Anh chẳng tìm được gì để đền đáp cho nỗ lực lâu dài và tỉ mỉ của mình.

Lúc bảy giờ sáng, anh quyết định phỏng vấn góa phụ Darrow và thấy bà đã thức dậy loay hoay trong bếp, vừa làm việc vừa sụt sùi khóc nhỏ.

Bà mời anh ngồi xuống phòng khách.

– Không, tôi không sợ ở lại đây một mình đâu – bà đáp lại câu hỏi đầu tiên của Lees. – Bất cứ kẻ nào giết chồng tôi đều làm vậy để chiếm đoạt mô hình thứ hai của ông ấy. Bọn chúng đã đánh cắp mô hình đầu tiên rồi. Sau này tôi cứ nghĩ rằng chúng sợ việc tìm thấy mô hình thứ hai sau cái chết của ông ấy sẽ giúp ích cho việc vạch mặt chúng. Vì lý do nào đó mà chúng buộc phải có bằng được cả hai mô hình.

Bà đồng ý kể lại tất cả những gì mình biết về vụ án. Lees lắng nghe bài tường thuật dài dòng y như đã khai trước cuộc điều tra của quan sát tử thi. Bằng những câu hỏi khéo léo, Lees thu được thêm đúng một chi tiết mới. Bà Darrow nhớ ra rằng bà đã gọi chồng mình, ngay trước khi ông lui vào phòng thí nghiệm, để sửa một cái giá treo khăn trong bếp. "Ông ấy thấy trục xoay cần được tra dầu" – góa phụ giải thích. – "Có thế thôi. Ông ấy tra dầu rồi bước vào phòng thí nghiệm."

Ý nghĩ một trong những kỹ sư cơ khí vĩ đại nhất thế giới phải dừng công việc lại để tra dầu cho một cái giá treo khăn khiến Lees mỉm cười, nhưng bà Darrow thì không.

– Chồng tôi là một thiên tài trong việc sửa chữa đồ đạc quanh nhà – bà nói với vẻ hoàn toàn nghiêm túc.

– Tôi có thể hình dung ra điều đó – Lees đồng tình.

Cuộc trò chuyện chấm dứt. Lees ngồi lặng đi vài phút với hai tay ôm đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng, anh cất lời:

– Tôi tin chắc rằng một kẻ nắm rõ thói quen của chồng bà đã thực hiện tội ác này. Bà có chắc chắn rằng người làm vườn hoàn toàn vô can không?

– Ồ, chắc chắn không phải Peck đâu – bà Darrow nằng nặc khẳng định. – Tôi đã nhìn thấy ông ấy dưới gần cổng qua cửa sổ. Ông ấy ở quá xa nhà, và vả lại, ông ấy rất tận tụy với cả hai vợ chồng chúng tôi.

– Vậy đó là kẻ nào đó ở khu vực lân cận rồi – Lees nói.

– Có lẽ vậy – bà Darrow đáp một cách lấp lửng.

– Ai sống ở căn nhà liền kề phía nam vậy?

– Đó là hướng đi vào thành phố – góa phụ trầm ngâm. – Không có ngôi nhà nào ở phía nam dọc theo hai bên đường trong khoảng hơn một dặm một chút, cho đến khi bạn tới ranh giới thị trấn Farsdale. Ranh giới thị trấn nằm ở khoảng giữa và đánh dấu điểm cực nam của khu đất này.

– Ai sống ở ngôi nhà đầu tiên về phía bắc?

– Đó là ngôi nhà nhỏ của Peck, người làm vườn.

– Ngôi nhà tiếp theo cách đây bao xa?

– Đó là mảnh đất mà cha tôi đã bán. Nó rộng khoảng ba mẫu Anh, và ở trung tâm, hoặc gần trung tâm, là ngôi nhà do Adolph Jouret xây dựng, người đã mua mảnh đất đó. Ông ta sống ở đó cùng con gái mình. Họ đã xây dựng một cơ ngơi lộng lẫy. Con suối chảy qua khu đất của chúng tôi bắt nguồn từ một con suối phía sau nhà ông ta. Ngoại trừ hai người hầu người Tây Ấn, họ chỉ sống có hai cha con. Những người hầu ở Farsdale và lái ô tô qua lại.

– Bà biết gì về người này—tên gì nhỉ? – Lees hỏi, lúc này đã đảm nhận vai trò của một điều tra viên.

– Jouret à? Rất ít. Ông ta làm nghề gánh xiếc hoặc biểu diễn gì đó, hay đại loại thế trước khi nghỉ hưu. Từng có thời ông ta giàu có, nhưng chồng tôi, cách đây vài tuần, có nói rằng vì đầu tư thiếu khôn ngoan nên gia thế ông ta không còn được đánh giá cao như trước. Tôi có cảm giác rằng ông ta có thể buộc phải từ bỏ cơ ngơi đó. Tôi chỉ cảm thấy thế thôi. Chưa từng nghe ai nói vậy. Tôi rất lấy làm tiếc cho cô con gái. Nó là một cô bé xinh đẹp, và có vẻ tử tế vào cái lần duy nhất tôi gặp nó. Hồi đó nó khoảng mười tuổi. Tôi không thích nói điều này, nhưng trông con bé có vẻ hơi ngẩn ngơ hoặc chậm chạp, nhưng thực sự rất đẹp.

Bà Darrow cúi xuống vuốt phẳng những nếp gấp trên tạp dề khi Lees hỏi:

– Đó là lần duy nhất bà gặp con bé phải không?

– Khoảng mười năm trước. Ngay sau khi cha tôi qua đời. Họ đến thăm chúng tôi. Chúng tôi không mặn mà duy trì tình bạn đó, vì Jouret có vẻ hơi phô trương—chắc là bản chất của dân xiếc. Dù sao thì, chúng tôi là những người thích sự yên tĩnh, và chẳng có lý do gì phải gắn bó thân thiết với hàng xóm láng giềng.

– Tôi nhớ – góa phụ tiếp lời sau một thoáng ngừng – rằng Jouret, khi nghe tin chồng tôi là một nhà khoa học, đã giả vờ tỏ ra hứng thú với khoa học. Ông ta quả thực có chút kiến thức nông cạn về khoa học, nhưng rõ ràng là làm vẻ ta đây phô trương, thế nên chúng tôi quyết định thôi không qua lại nữa. Không có ác cảm gì đâu. Chỉ là chúng tôi—à thì, chúng tôi không có hứng thú.

– Bà không có thiện cảm với dân xiếc à?

– Không phải thế. Bất kỳ công việc lương thiện nào cũng đáng trân trọng. Việc mang lại tiếng cười giải trí cho công chúng là một điều đáng khen ngợi. Tôi biết rất ít về những người làm nghề như ông ta nhưng tôi chắc chắn họ hoàn toàn bình thường. Vấn đề là ở bản thân Jouret cơ. Ông ta có vẻ ồn ào và không thành thật. Còn cô bé thì dễ thương lắm. Tôi rất quý nó.

– Đó là tất cả những gì bà biết về gia đình Jouret sao?

– Chỉ có thế thôi.

– Thưa bà Darrow, tôi muốn lục soát ngôi nhà này từ gác mái xuống tận tầng hầm. Bà có phiền gì không?

– Cứ tự nhiên đi. Cứ thoải mái như ở nhà, nhưng đừng gán ý nghĩa gì cho cái trông có vẻ là lối đi bí mật và hang động nhé. Cha tôi là một nhà hóa học sinh học. Ông từng thí nghiệm rất nhiều với các loài động vật nhỏ. Ông có một cái hang để cất hóa chất, và tôi tin rằng các anh sẽ tìm thấy những hóa chất cũ được cất giữ dưới đó cho đến tận bây giờ. Tôi chẳng động chạm gì đến thứ nào cả.

Bà góa phụ cố nặn ra một nụ cười trên môi. – Các anh thông cảm cho tôi nhé? – bà kết luận. – Tôi đang cố gắng gượng sống tiếp đây.

Lees cầm chiếc đèn pin, bắt đầu cuộc lục soát có hệ thống khắp cơ ngơi. Anh đi lên chiếc cầu thang xoắn ốc, xuyên qua lớp bụi bặm và mạng nhện lên tới tận gác mái. Anh thấy tầng trên cùng chất đầy những chiếc hòm và đồ đạc vụn vặt của thế hệ trước. Mọi thứ đều ngăn nắp, nhưng phủ đầy bụi và mạng nhện.

– Có kẻ từng đến đây trước mình rồi – anh tự nhủ, vừa phủi lớp bụi mạng nhện bám trên tay áo khoác. – Có một lối đi đã được gạt sạch mạng nhện.

Chiếu đèn pin xuống sàn nhà, anh thốt lên:

– Và đây là những vết chân hằn trong bụi. Ôi chao mẹ ơi—!

Rồi, sau một hồi suy ngẫm, anh lẩm bẩm:

– Dĩ nhiên là từng có ai đó ở đây rồi. Kẻ sát hại Darrow có lẽ đã đến đây để xem xét tình hình. Chẳng có gì là khó khăn cả. Các cánh cửa chưa bao giờ khóa. Những vết chân này chẳng có giá trị gì ngoài việc cho tôi biết cỡ giày của kẻ đó.

Anh cẩn thận đo đạc những dấu chân. Sau đó, anh đi xuống lầu và gọi điện thoại cho một cửa hàng giày dép địa phương, nhờ họ cho biết cỡ giày thương mại nào sẽ tạo ra những dấu vết như thế.

– Đó là cỡ số chín – chủ tiệm giày phán đoán.

Lees sau đó quay lại để tiếp tục công cuộc tìm kiếm trong các phòng và hành lang.

– Tự hỏi không biết Jouret có đi giày số chín không nhỉ – anh tự vấn. – Nhưng nhỡ hắn có đi thì sao chứ? Mình chẳng thể kết tội hắn vì điều đó. Dù sao thì, nó cũng có ích phần nào.

Rồi anh sa đà vào việc lục lọi những chiếc hòm cũ. Anh tìm thấy những bức ảnh cũ, các món đồ trang phục, những món đồ lưu niệm nhỏ—toàn bộ đều là đồ của ông bà để lại, và một số quần áo trẻ em từ thời những bé trai mặc cổ áo nhún bèo và quần lót viền ren của bé gái dài tới mắt cá chân.

Từng món đồ được cất lại cẩn thận. Anh mò mẫm đi xuống tầng ba rồi tầng hai. Anh lục soát khắp những hành lang giăng đầy mạng nhện và các phòng ngủ, nhưng chẳng tìm thêm được gì giúp ích cho vụ án.

Ở những căn phòng không dùng đến trên tầng một, anh tìm thấy một chiếc máy kéo sợi cũ, những khuôn làm nến và các dụng cụ nấu nướng từ thời các bà nội trợ nấu ăn trên bếp lửa lộ thiên.

Anh đã không tìm ra lối đi "bí mật" cho đến khi bà Darrow đến giải cứu. Dẫn từ tầng hầm là một máng than. Máng này có hình tam giác với đỉnh nằm bên dưới một tấm cửa sập. Nó cao ngang tầm người ở lối mở tầng hầm và sàn của nó là một đường trượt để chuyển nhiên liệu. Rõ ràng nó vừa mới được sử dụng cách đây chưa lâu.

Tại bức tường tầng hầm của máng này, bà Darrow ấn vào cái trông giống như một mắt gỗ trên thân gỗ cũ và đẩy mở một cánh cửa.

Một mùi ẩm mốc xộc ra khi cánh cửa vừa hé mở. Lees bước vào lối đi và bà Darrow quay trở lại lầu trên.

Đi theo đường hầm ngầm, Lees bước vào một căn hang rộng khoảng 14 nhân 14 foot với phần trần và tường bằng gạch vòm. Nơi này rõ ràng được xây dựng từ trước thời kỳ xây dựng bằng xi măng.

Một chiếc bàn dài và những chiếc kệ chứa đầy các bình cầu cùng hũ hóa chất là toàn bộ đồ đạc. Lees gõ khắp các bức tường nhưng chẳng tìm thấy gì khác thu hút sự chú ý của mình.

Lees quay trở lại thị trấn theo cuộc gọi khẩn cấp của "Old Perk", người đã sắp xếp vô cùng cẩn thận để thực hiện cuộc hẹn tại góc đường 50 và Đại lộ Broadway, nơi gói hàng mồi nhử sẽ được để lại. Ông ta bố trí lính bắn tỉa ở các cửa sổ gần đó. Ông ta cho các thám tử mặc những bộ trang phục sặc sỡ của khách quen khu vực tuần tra góc phố, còn bản thân ông cùng đội bảo vệ tự lái xe đỗ sát lề đường gần thùng rác, bất chấp mọi luật lệ giao thông.

Một cậu nhân viên văn phòng thong thả đi tới thùng rác, ném gói mồi nhử vào đó rồi lững thững bỏ đi.

Một giây sau, một tiếng vo ve trầm đục vang lên. Gói mồi nhử bật tung khỏi thùng rác và biến mất vào hư không.

Tiếng vo ve có vẻ rẽ ngoặt qua góc đường để vào đường 50. Các thám tử cắm cổ đuổi theo. Âm thanh vo ve tiến lại gần một chiếc ô tô đang đỗ sát lề và bộ đề máy tự động của xe bắt đầu hoạt động. Khi cảnh sát đứng ngay sát đó, đủ gần để có thể nhảy bổ lên xe, toàn bộ chiếc xe—một chiếc xe du lịch cỡ lớn—thực sự biến mất ngay trước mắt họ.

Sự kinh hoàng là một từ quá nhẹ nhàng khi dùng để mô tả kết quả đó.

Tất cả lực lượng được bố trí để giăng bẫy bọn tống tiền tụ tập lại một chỗ, và trong sự ngạc nhiên lẫn thất vọng tột độ, họ bắt đầu bàn tán về vụ án kỳ lạ bằng giọng điệu lớn tiếng. Một đám đông đang tụ tập lại và làm tắc nghẽn cả giao thông.

“Old Perk” là người đầu tiên định thần lại sau cú sốc.

– Cút ngay khỏi khu vực này cho tao! – ông quát lớn với đám nhân viên của mình. – Tất cả tụi mày kéo về văn phòng tao mau!

Lực lượng lao động giải tán và "Old Perk" phóng xe đi mất.

Ngay sau đó, tại văn phòng của "Old Perk", một cuộc họp của các lực lượng pháp luật và khoa học vừa thua trận đã diễn ra.

“Old Perk” lôi đình lôi đình lôi đình lôi đình gầm thét trong khi viên đại đội trưởng cảnh sát phụ trách thì sùi bọt mép cáu kỉnh, nhưng chẳng có kết quả gì xuất hiện từ cuộc họp đó. Chẳng ai vô dụng hơn ai. Cuối cùng cuộc họp đành hoãn lại.

Sáng hôm sau trong hộp thư, Perkins Ferguson, chủ tịch Tập đoàn Kỹ thuật Schefert, nhận được một bức thư được in cẩn thận bằng con chữ cao su. Nội dung như sau:

Cảm ơn vì tờ 50 đô la. Các ngươi đã lừa chúng ta 99.950 đô la. Như thế này là không ổn đâu. Đừng có giở trò đó ra. Mấy tên ngốc nghếch ạ, các ngươi đang khiến chúng ta phải tăng mức yêu cầu lên đấy. Chúng ta nhân đôi nó lên. Hãy để lại 200.000 đô la cho chúng ta trên bàn làm việc của ông và đừng khóa bàn lại. Chúng ta sẽ lấy nó. Mỗi lần các ngươi phớt lờ yêu cầu của chúng ta, một người trong số các ngươi sẽ phải bỏ mạng. Tốt hơn hết là hãy xem xét vấn đề này cho nghiêm túc. Cảnh cáo lần cuối.

Cái Chết Vô Hình.

– Chúng sẽ không móc được thêm một xu cắc ké nào từ tao nữa đâu – Ferguson trầm ngâm.

Ông bắt đầu bóc phần thư tín còn lại.

Một nhân viên bước vào và đưa cho ông một bức điện tín. Nội dung ghi rõ:

“Damon Farnsworth bị đánh gục tại bàn ăn sáng. Gia đình nghe thấy tiếng vo ve khi ông ấy ngã khỏi ghế. Đã chuyển đến Trung tâm Y tế. Hộp sọ được báo cáo là bị nứt vỡ. Có thể không qua khỏi.

William Devins, Cảnh sát trưởng, Larchmont.”

Ferguson cuồng loạn vồ lấy ống nghe điện thoại. – Nối máy cho tôi đến nhà Farnsworth ở Larchmont! – ông gào lên với cô tổng đài.

Jones, người quản gia, nhấc máy trả lời.

– Tôi là Ferguson đây.

Một giọng nói đầy hoảng hốt đáp lại:

– Ồ thưa ngài, vâng thưa ngài. Chuyện đó là thật, thưa ngài. Ngài ấy đang chảy máu ở đầu, thưa ngài. Có cái gì đó đánh ngài ấy.

– Cho tôi nói chuyện với bà Farnsworth.

– Họ đang ở bệnh viện rồi, thưa ngài.

– Cả hai cậu con trai nữa à?

– Cả hai đều ở bệnh viện rồi, thưa ngài.

– Anh có nghĩ ông ấy sẽ sống sót không?

– Dạ thưa sao tôi dám chắc được, thưa ngài?

Ferguson gọi đến Trung tâm Y tế. Họ cho phép ông nói chuyện với bác sĩ và y tá. Y tá chuyển máy cho bác sĩ, người cho biết:

– Bệnh nhân đang bất tỉnh. Có một vết nứt tồi tệ ở vùng nền não. Ông ấy bị đánh từ phía sau—tôi tin là bằng một cây gậy. Ông ấy có thể chết mà không kịp tỉnh lại. Tôi đang hy vọng ông ấy sẽ hồi sức và sẽ ổn thôi.

Ferguson ra lệnh lấy xe và cùng Lees bám sát phía sau, nhảy phót lên hàng ghế sau. Ông nghe thấy tiếng vo ve phát ra từ phía sau mình. Ông quay lại nhìn nhưng chẳng thấy gì cả. Cả ông và Lees đều bị shock đến mức chẳng nói nên lời.

– Phóng nhanh lên – Ferguson ra lệnh cho tài xế. – Đưa chúng ta đến Trung tâm Y tế.

Tại tổ hợp bệnh viện lớn nhất thế giới này, những âu lo tồi tệ nhất của Ferguson đã được xác nhận. Bệnh nhân được báo cáo là đang tụt huyết áp dần.

Ferguson, gã khổng lồ của phố Wall, trở thành một kẻ rũ rượi khi lái xe quay trở lại trung tâm thành phố để về văn phòng. Cùng Lees, ông đi qua những căn phòng làm việc ở bên ngoài, nơi đang râm ran tiếng bàn công việc và tiếng gõ lạch cạch của máy đánh chữ. Không một chiếc đầu nào ngẩng lên khỏi bàn làm việc hay máy móc. Đó là một lực lượng được huấn luyện vô cùng kỷ luật.

Bước vào phòng làm việc riêng, hay đúng hơn là lết thân vào đó, ông mệt mỏi ngồi xuống. Ông đẩy xấp giấy tờ sang một bên và đưa tay lau vầng trán đang nóng bừng.

Máu đập thình thịch ở hai bên thái dương.

Lần đầu tiên trong đời, ông đối mặt với một tình huống quá tầm hiểu biết của mình.

Hết lần này đến lần khác, ông ôn lại những sự kiện quái đản trong khi Lees ngồi im chờ lệnh.

– Tôi không thể để bọn chúng cứ thế giết hại bạn bè tôi như vậy được – cuối cùng ông lẩm bẩm.

Ông gọi một nhân viên vào.

– Ra ngân hàng rút 200.000 đô la dưới dạng tiền mệnh giá năm mươi và một trăm – ông ra lệnh.

Khi nhân viên quay lại mang theo số tiền, ông đặt gói tiền lên bàn làm việc và để ngỏ bàn không khóa. – Hành động này có vẻ hèn nhát, nhưng nó sẽ cho chúng ta thời gian – ông nói. Lees không đưa ra ý kiến nào.

Ferguson ký một tờ phiếu cá nhân trị giá 200.000 đô la và gửi nó cho các luật sư của Tập đoàn Schefert. Số tiền này chiếm phần lớn tài sản cá nhân của Ferguson, không dính dáng đến bất kỳ công ty nào mà ông liên kết. Ông bảo Lees tiếp tục tiến hành các cuộc điều tra. Sau đó, ông rời văn phòng và khởi hành về nhà. – Tôi đánh cược cả tính mạng rằng Lees sẽ tóm gọn được lũ khốn đó trong vòng một tuần – ông tự nhủ khi ngả người thoải mái trong chiếc xe đang hướng về tổ ấm. Nhưng giọng nói của ông nghe thật trống rỗng, và dòng máu vẫn đập thình thịch ở hai bên thái dương.

Về đến nhà, ông nhận được cuộc gọi từ nhà máy miền tây ở Chicago. Ông gọi điện cho giám sát viên với linh cảm rằng mọi chuyện không mấy tốt đẹp.

– Cậu đấy à, Perk? – giọng nói vang lên qua đường dây.

– Đúng vậy, có chuyện gì thế?

– Tôi vốn không định làm phiền anh chuyện này, nhưng dưới ánh sáng của tất cả những gì đã xảy ra, tôi đoán anh nên biết rằng một trong những kỹ sư của chúng ta đã phát điên ở ngoài này cách đây khoảng ba tuần. Anh ta là một người rất thông minh nhưng trí tuệ đã chập mạch. Anh ta bắt đầu tỏ ra kỳ quặc khi mở miệng ra là nói về chủ nghĩa vô chính phủ và nguyền rủa giới tư bản. Rồi vào một buổi chiều, anh ta dùng cờ lê nặng đánh gục một đốc công phân xưởng và lao khỏi nhà máy. Chúng ta chưa thấy anh ta xuất hiện từ đó đến nay. Cảnh sát vẫn đang ráo riết truy lùng, nhưng hắn vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

– Điều đó giải thích rất nhiều thứ – "Old Perk" nói. – Nhắn cảnh sát tiếp tục bám sát hắn. Chúng ta sẽ tìm hắn ở đây. Lập cho tôi một báo cáo chi tiết đầy đủ về sự việc bằng điện tho tín – ông ra lệnh. Rồi ông hỏi:

– Tay đốc công thế nào rồi? Bị thương nặng không?

– Hắn né kịp; đó chỉ là một cú đánh sướt qua. Tay đốc công đã quay lại làm việc sau một tuần. Nhưng hắn bị căng thẳng thần kinh và đã tự trang bị vũ khí cho mình. Chúng tôi đã tăng cường thêm lính gác.

– Tốt – Ferguson khen ngợi. – Đừng ngần ngại chi tiền cước điện thoại để cập nhật cho tôi mọi diễn biến nhé.

Một tiếng rưỡi sau, Ferguson gọi cho viên thư ký trưởng trong văn phòng của mình:

– Vào phòng làm việc riêng của tôi – ông ra lệnh – và xem có gói đồ nào trên bàn làm việc của tôi không. Đó là một gói tiền của ngân hàng.

Viên thư ký quay lại chỉ sau vài phút.

– Không có gói đồ nào trên bàn làm việc của ngài cả, thưa ông Ferguson.

– Đó là tất cả những gì tôi muốn biết – Ferguson nói rồi cúp máy.

Sau đó, Ferguson gọi điện đến nhà Darrow để cố gắng liên lạc với Lees, nhưng không thể tìm được, vì bà Darrow nói rằng bà chưa gặp lại anh kể từ khi anh bị gọi gấp về văn phòng.

Lý do Ferguson không thể liên lạc được với Lees là vì Lees đã quyết định tìm hiểu cho ra ngô ra khoai xem Jouret có thực sự đi giày số chín hay không. Anh đã lái chiếc xe của riêng mình phóng thẳng đến nhà Jouret. Cảnh sắc nơi anh đang đi qua rất đẹp, nhưng anh chẳng có thời gian để chú ý rằng những nhành cây gần như đan cài vào nhau trên đầu mình và con đường anh đi được viền quanh bởi muôn loài hoa dại rực rỡ sắc màu cầu vồng.

Ngôi nhà của Jouret, cựu nghệ sĩ xiếc đã giải nghệ, nằm thụt lùi vào sâu bên trong cách xa đường cái, tựa lưng vào sườn của một ngọn đồi tuyệt đẹp và được bao bọc bởi những hàng cây bạch dương. Phong cảnh ở đây hoang dã và tự nhiên hơn nhiều so với khu đất liền kề của nhà Darrow.

Cánh cửa được mở bởi một cậu thiếu niên người Puerto Rico. Lees không chần chừ mất thì giờ. Anh thẳng thừng nói:

– Nói với chủ nhân của em rằng có một quý ông đến gặp ngài ấy vì có việc cực kỳ quan trọng.

Chính Jouret đi ra cùng cậu bé.

– Có chuyện gì thế? – hắn hỏi, mỉm cười chào đón.

– Tôi đang điều tra về vụ cái chết của ông Darrow, hàng xóm của ông. Tôi tin rằng có thể ông đã chứng kiến điều gì đó. Tôi nghĩ ông có thể giúp ích cho tôi.

Jouret không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

– Mời vào – hắn nói. Hắn dẫn đường đi vào một phòng khách lớn và mời vị khách ngồi. Hắn tỏ ra là một kẻ vô cùng nhã nhặn. Thấp người, lực lưỡng và da dẻ hồng hào. Đôi mắt hắn to, đen và lồi ra. Mái tóc đen, khá dài và cong ngược lên ở mang tai. Hắn mặc đồ đen, trông hệt như một con quạ to béo.

– Tôi rất vui vì anh đã đến – hắn chào đón vị khách của mình – vì tôi có quá ít khách khứa lui tới. – Hắn bật một bóng đèn chùm điện lớn ở giữa phòng, vì trời đã chập choạng tối.

– Chúng tôi được biết ông là một người làm nghề xiếc đã giải nghệ – Lees nói với vẻ thẳng thắn thường thấy.

– Không hẳn thế – Jouret đáp. – Tôi từng lưu diễn khắp lục địa, cuối cùng du hành đến Úc và sau đó là sang các bang nước Mỹ. Tôi băng qua đất nước từ San Francisco và định cư ở đây. Tôi từng được biết đến với nghệ danh "Elias Đại đế". Tôi có đoàn kịch và tài sản riêng của mình. Đó là một buổi biểu diễn ảo thuật. Nó không phải là một gánh xiếc, mặc dù chúng tôi có mang theo hai con voi, ba con lạc đà, vài con ngựa lùn, rắn, chim và các loài động vật nhỏ hơn. Đó là nguyên nhân xuất hiện tin đồn gánh xiếc.

– Khi giải nghệ, tôi đã bán lại thú vật cho một gánh xiếc. Báo chí coi đó là chuyện buồn cười, và một tờ báo đã đăng câu chuyện dài nửa trang kèm hình ảnh về buổi đấu giá công khai. Mọi thứ bị phóng đại lên rất nhiều. Họ nhắc đến hươu cao cổ, linh cẩu và rất nhiều loài động vật khác mà tôi chưa từng sở hữu. Lạ thật đấy, lại được PR rầm rộ như thế sau khi tôi chẳng còn cần đến nó nữa nhỉ? Dù vậy, vào những ngày đó, tôi chưa bao giờ né tránh ánh đèn sân khấu cả. – Jouret kết thúc bài phát biểu của mình bằng một tràng cười lớn sảng khoái.

– Để tôi gọi con gái tôi ra – Jouret nói thêm. – Nó sẽ rất vui được gặp anh. – Hắn bước ra khỏi phòng.

Lees tranh thủ cơ hội để quan sát kích cỡ bàn chân của Jouret. Chúng rất nhỏ, gần như mang nét nữ tính. Khả năng cao là cỡ năm hoặc sáu chứ không phải số chín.

Chẳng mấy chốc Jouret quay trở lại cùng một cô gái đang ở độ tuổi đôi mươi. Cô bé có mái tóc vàng và vẻ đẹp rạng rỡ.

Doris Jouret cúi đầu mỉm cười với vẻ thân thiện hoàn hảo. Lees nhận ra có điều gì đó trong đôi mắt khiến cô trông có vẻ thẫn thờ.

Jouret độc quyền cuộc trò chuyện, không cho bất kỳ ai có cơ hội chen vào dù chỉ một từ.

– Quý ông này muốn tìm hiểu thông tin liên quan đến cái chết của người hàng xóm của chúng ta, ông... hay là tiến sĩ Darrow nhỉ? Tôi muốn cô đảm bảo với anh ấy, cũng như tôi vậy, rằng chúng ta chưa từng thấy hay lưu ý bất kỳ điều gì có thể làm sáng tỏ vụ án kỳ lạ này.

Cô gái gật đầu, có vẻ hơi mệt mỏi, và Jouret lại tiếp tục chuỗi tràng giang đại hải của mình:

– Bản thân tôi cũng là một người có thành tựu khoa học đấy – hắn ba hoa. – Tôi là nhà sinh học, nhà độc chất học, bác sĩ y khoa, nhà địa chất học, nhà luyện kim học, nhà khoáng vật học, và ít nhiều cũng là một thợ máy lẫn thợ điện. Tôi đã dành hàng giờ dài để nghiên cứu những khoa học kỳ lạ trong lĩnh vực siêu hình học, thứ mà các anh dành quá ít sự chú ý. Có những khoa học vượt ra ngoài bất kỳ cõi giới nào. Có một ngành thiên văn học cao cấp hơn. Tôi quên chưa nói rằng mình là một nhà thiên văn học.

– Vậy sao? – Lees kéo dài giọng.

– Vâng! – Jouret quả quyết khẳng định.

Cô gái đã áp dụng một dáng đứng mang tính kịch nghệ khá rõ, để lộ phần nào những đường nét quyến rũ bên dưới, và hoàn toàn không thốt lấy một lời nào.

– Khi các anh tìm ra kẻ đó – Jouret chủ động phán – các anh sẽ tìm thấy một gã điên. – Hắn nói điều này một cách nặng nề kèm theo cử chỉ rõ ràng là muốn tạo ấn tượng.

– Ông tin rằng một kẻ điên đã làm việc đó ư? – Lees hỏi khi Jouret dừng lời, có ý đợi câu hỏi.

– Chắc chắn rồi. Đó là một kẻ hoang tưởng mang ảo tưởng về tiền tài, sự vĩ đại và chứng cuồng sát phát triển mạnh mẽ. Đối với tôi, đó là giải pháp hợp lý duy nhất. Tôi hoàn toàn chắc chắn mình đúng.

Lees đứng dậy ra về và Jouret cũng không cố giữ anh lại. Hắn cúi đầu tiễn Lees ra cửa và Doris cũng cúi đầu chào theo.

– Cô bé ấy thật xinh đẹp – Lees thầm nghĩ khi đã ra ngoài.

Lees điểm lại trong đầu những tình tiết trong chuyến viếng thăm Jouret. Anh không còn nghi ngờ gì về việc giày của Jouret quá nhỏ để có thể là cỡ chín, và anh suy luận rằng thực tế đó có thể góp phần loại trừ Jouret. Nhưng anh vẫn chưa thấy thỏa mãn.

– Mình sẽ đi mua ít xăng – anh tự nhủ – rồi sẽ tìm hai thám tử tư đến hỗ trợ, vì tôi sẽ quay lại ngay nơi đó. Lần đầu tiên trong đời, tôi sẽ làm một kẻ rình mò ngó ngoáy.

– Trăng không sáng. Những hàng cây bạch dương sẽ cho chúng ta tầm nhìn bao quát cả ba tầng của ngôi nhà đó, nếu chúng kéo rèm hở một chút, và ba chúng ta có thể canh gác cả ba tầng cùng một lúc.

Anh gọi điện cho Ferguson báo rằng mình có thể bận rộn trong nhiều ngày, nhập hội với hai đặc vụ từ văn phòng thám tử và thế là trong một thời gian ngắn cả ba triển khai một kế hoạch đã được vạch ra vô cùng chu đáo.

Có lẽ một tuần sau đó, Lees đệ trình một báo cáo lên Perkins Ferguson, mà trong một thời gian đã chứng minh đây là một trong những tài liệu kỳ lạ nhất của vụ án quái đản này. Nội dung như sau:

– Các anh có lẽ sẽ nghĩ tôi bị điên rồ, và vì lý do này, tôi đang cho ký và tuyên thệ chung cũng như riêng cho bản báo cáo này. Cùng với hai thám tử của mình, tôi đã nhìn thấy cô Jouret, cô gái mà tôi đã kể cho anh nghe qua điện thoại, xuất hiện ở ba nơi cùng một lúc. Không chỉ một lần mà chuyện này đã xảy ra tới hai lần.

Nhìn qua cửa sổ căn nhà của Jouret vào ban đêm, chúng tôi nhìn thấy cô gái ở tầng một, tầng hai và tầng ba của ngôi nhà. Chúng tôi tưởng rằng điều này là do sự sắp xếp khéo léo của các tấm gương. Nhưng hãy thử giải quyết bài toán này xem:

Hôm sau cô ấy lái xe vào thị trấn. Chúng tôi bám theo. Cô ấy bước xuống xe ở một rạp chiếu phim và đi vào. Cô ấy không quay ra, theo như chúng tôi thấy, nhưng chiếc xe tự lái đi mất. Không có tài xế nào cả, và chúng tôi tưởng rằng mình đã phát hiện ra chiếc ô tô không người lái, cho đến khi nhìn kỹ lại và thấy cô Jouret vẫn ngồi sau vô lăng.

Cô ấy bước xuống và bước vào một rạp chiếu phim khác. Cô ấy không quay ra, nhưng chiếc xe lại tự phóng đi với cô ấy vẫn ngồi sau vô lăng. Cô ấy bước vào rạp chiếu phim thứ ba sau khi đỗ xe và lần này ghế lái lẫn ghế sau đều trống không.

Đảo ngược thước phim lại và các anh sẽ thấy cô ấy bước ra từ ba rạp chiếu phim và lái xe về nhà. Đó là những gì đã xảy ra. Phải có tới ba cô, hoàn toàn y hệt nhau, nhưng chỉ có một cô hiện hình tại một thời điểm. Nếu đó là một trong những thuật ảo thuật nổi tiếng của Jouret, tôi xin cúi đầu thán phục hắn là một tay phù thủy cừ khôi. Lời giải thích vẫn chưa xuất hiện. Chúng tôi muốn bám theo giám sát Jouret, nhưng hắn chẳng đi đâu bao giờ. Cô con gái chỉ ra ngoài đúng một lần khi cô ấy đi xem ba suất chiếu phim ban ngày như đã mô tả. Tin hay không thì tùy.

Đêm hôm sau, mỗi người chúng tôi—hai thám tử và tôi—đều cố gắng chơi khăm nhau bằng cách gọi điện mời cô ấy đi chơi. Sự ngạc nhiên của cá nhân tôi là, cô ấy đồng ý trong cả ba trường hợp. Sự ngạc nhiên của tập thể chúng tôi là, cô ấy đã tham dự cả ba buổi hẹn trong cùng một đêm. Cô ấy đi dạo qua những rặng cây ở khu vực này với tôi. Cô ấy cũng lái xe xuống đường cùng một thám tử của tôi, và cô ấy đi khiêu vũ với người thám tử còn lại. Cô ấy ở ba nơi cách nhau cả dặm vuông vào cùng một thời điểm.

Mỗi chúng tôi đều đưa cô ấy về nhà trong vòng nửa tiếng đồng hồ so với người kia và chúng tôi đang thề độc về điều đó. Hoặc là tất cả chúng tôi đều bị thôi miên hoặc là có ba cô Jouret y hệt nhau.

Bản thân Jouret đối xử với tất cả chúng tôi cực kỳ tuyệt vời, để chúng tôi tự do đi lại khắp nhà và cố gắng nói nhảm cho đến chết mới thôi.

Tài liệu kỳ lạ này có chữ ký của Lees và hai thám tử, được Ferguson giữ lại để chờ các diễn biến tiếp theo.

Báo cáo tiếp theo từ Lees viết rằng:

– Tôi có cơ hội lảng vảng quanh nhà Jouret một lát trong lúc chờ cô Jouret thay đồ. Tôi gặp cô ấy hai lần trong những bước chân lang thang của mình và vài phút sau cô ấy lại gặp tôi, lần này trong một bộ trang phục khác.

Tôi có cơ hội sục sạo khu rừng phía sau nhà Jouret vào buổi tối. Tôi tìm thấy một chỗ đất bị xới tung lên, và đào lên được một đôi giày. Chúng mang cỡ số chín.

Báo cáo thứ tư của anh viết:

– Chúng tôi đã tìm thấy thi thể của gã kỹ sư phát điên. Hắn đã tự tử bằng cách dìm mình xuống hồ. Điều này loại bỏ hắn ra khỏi danh sách nghi phạm giết người.

Hai tuần trôi qua mà không có diễn biến mới nào trong vụ án "Cái Chết Vô Hình" ngoại trừ sự xuất hiện của một bức thư đòi 1.000.000 đô la và đe dọa tính mạng của Perkins Ferguson nếu yêu cầu bị phớt lờ. Nó đã bị phớt lờ, và chỉ có tác dụng thúc giục Lees cùng các thám tử hành động một cách quyết đoán.

Họ quyết định tập kích nhà Jouret và bắt cóc Jouret với ý định giam giữ cho đến khi hắn đồng ý giải thích về sự hiện diện của đôi giày số chín được chôn phía sau nhà hắn.

Một vầng trăng treo lơ lửng trên những ngọn bạch dương khi Lees bấm chuông cửa trước nhà Jouret. Một thám tử đang canh gác cửa hông và thám tử kia canh cửa sau.

Đột nhiên người ta thấy Jouret nhảy vọt ra từ cửa sổ tầng hai. Ngay khi hắn vừa nhảy, một chiếc xe do một trong những gã người Puerto Rico lái trờ tới và hắn lao ngay lên xe. Lees, người đầu tiên nhìn thấy Jouret, gọi các thám tử của mình. Họ chạy ào tới. Xe của họ đang đợi sẵn ở ngoài đường.

Gã người Puerto Rico được nhìn thấy nhảy khỏi chiếc xe của Jouret ngay khi nó bắt đầu khởi hành hướng về phía nam đi New York.

Lees bắt đầu cuộc đua tốc độ. Cả hai chiếc xe đều có công suất cực mạnh, nhưng chiếc xe của Jouret đột nhiên biến mất khi một tiếng vo ve trầm đục bắt đầu phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm.

Một trong các thám tử cầm vô lăng. Lees, như thường lệ, đang đưa ra các chỉ thị:

– Bám sát tiếng vo ve đó. Đừng bận tâm việc cậu không nhìn thấy chiếc xe. Nó ở đó đấy thôi. Nếu cậu có thể rút ngắn khoảng cách đủ lớn, cứ đâm thẳng vào nó đi!

– Rõ thưa sếp! – thám tử hô lên. – Tụi này tóm được tẩy của hắn rồi.

Tiếng vo ve đang tăng dần tốc độ theo từng giây. Chiếc xe của Lees cũng vậy. Chẳng mấy chốc chiếc xe của Lees đã đạt vận tốc sáu mươi dặm một giờ với âm thanh vo ve ở ngay phía trước và chỉ vừa vặn nghe thấy.

Vượt qua đèn giao thông, qua những cây cầu và điểm giao cắt đường sắt, cuộc rượt đuổi ma quái điên cuồng của chiếc xe vô hình vẫn tiếp diễn.

Hành trình rượt đuổi xuyên qua màn đêm đen kịt, lướt qua những chiếc xe khác chỉ trong gang tấc, chiếc ô tô lớn, hiển hiện rõ ràng vẫn tiếp tục cuộc bám đuổi—cái gì nhỉ?

Lạng lách đánh võng, chiếc xe của Lees cua qua một khúc cua, và vượt lên trên tiếng vo ve ngay phía trước, họ nghe thấy những tiếng chửi rủa hét lớn của con mồi. Nhưng hắn chẳng thể bị nhìn thấy. Lees chỉ có thể nhìn thấy con đường được soi sáng bởi đèn pha của mình.

Dặm này qua dặm khác, cuộc rượt đuổi ma quái điên cuồng bám theo bóng ma cứ thế tiếp diễn.

Chẳng mấy chốc ánh đèn của New York đã lấp ló đằng xa. Những chiếc xe buộc phải giảm tốc độ đôi chút. Đột nhiên có một tiếng va chạm sấm sét vang lên phía trước. Một chiếc xe bị vặn xoắn trong đống đổ nát hỗn độn.

Tiếng thét của phụ nữ và đàn ông hòa quyện vào nhau khi chiếc xe của Lees lao thẳng vào đống đổ nát. Một chiếc xe thứ ba, đột nhiên hiện hình rõ ràng, lật nhào và dừng lại ở mép đường. Từ chiếc xe này trồi ra cái dáng đi khập khiễng, mồm chửi rủa của Jouret.

Từ đống đổ nát, ba chàng thanh niên bị thương đau đớn tự kéo và xé mình ra ngoài. Rồi họ chồm tới—bất chấp những vết thương—về phía cái dáng người đang đi khập khiễng kia.

Cuộc chiến nổ ra. Jouret to con và lực lưỡng, chứng tỏ là một đối thủ cứng đầu, vì hắn biết mình đang chiến đấu cho mạng sống của chính mình. Hắn cắn và cào cấu. Hắn tung cước bằng chiếc chân không bị thương và húc đầu bằng cái sọ to tướng của mình.

Lees và các thám tử lao vào chiến đấu mà chẳng màng đến luật lệ nào sất. Lees xoay sở tóm được hai tay vào cái cổ bò của Jouret đúng lúc một thám tử tung một chuỗi đòn đấm vào vùng hạ sườn của gã.y

Bàn tay của Lees siết chặt như gọng kìm bằng thép, và chẳng mấy chốc Jouret mềm nhũn và bất lực.

Họ giữ chặt hắn ở đó. Một chiếc xe cứu thương đến nơi. Vài phút sau, một chiếc xe cảnh sát chở lực lượng dự bị xuất hiện tại hiện trường. Cảnh sát còng tay Jouret lại.

Chiếc xe bị chiếc xe vô hình đâm phải là một chiếc sedan hạng nhẹ. Nó chở hai người phụ nữ. Thân thể họ được kéo ra khỏi đống đổ nát. Cả hai đều đã chết—những sinh mạng vô tội hy sinh cho cơn khát máu của một kẻ tâm thần.

Jouret đã nói đúng về bản thân hắn. Hắn là một kẻ hoang tưởng mang chứng cuồng sát phát triển cực độ.

Trong đống đổ nát, người ta tìm thấy một gói hàng chứa 200.000 đô la cùng với hai cơ chế máy móc đã bị vặn xoắn và phá hủy. Một trong số đó có kích thước bằng chiếc cối xay cà phê nhà bếp bình thường, và chiếc còn lại lớn hơn một chút.

Liên quan đến những cỗ máy này, Lees đã viết trong một báo cáo rằng:

– Trong lúc lục soát phòng thí nghiệm của Darrow lần thứ tư, tôi đã tìm thấy các phương trình, thông số kỹ thuật và cái mà tôi tin là bản thiết kế đầy đủ cho phát minh cuối cùng của thiên tài Darius Darrow.

Nhiều phát minh và khám phá sửng sốt nhất xuất phát từ những lý thuyết từng bị chế giễu khinh bỉ vào thời điểm chúng được đưa ra. Các bản thiết kế cầu Brooklyn của Roebling từng dẫn đến một cuộc họp của những kỹ sư hàng đầu thời bấy giờ. Tất cả đều đồng ý rằng các bản thiết kế được xây dựng trên một tiền đề sai lầm. Họ lập luận rằng cây cầu sẽ tự sụp đổ vì trọng lượng của chính nó. Rồi tất cả cùng cười hả hê. Cây cầu ấy đến nay vẫn đứng vững.

Nhìn làn khói bay lơ lửng qua sườn đồi từ những đống lửa trại quân đội đã khiến một nhà khoa học Pháp thời kỳ đầu mơ mộng về việc nhồi đầy khói vào một chiếc túi và bay lửng lơ cùng nó qua ngọn đồi. Khinh khí biển đầu tiên chính là câu trả lời cho giấc mơ này.

James Watt được cho là đã có ý tưởng về động cơ hơi nước khi quan sát chiếc nắp ấm trà nhảy múa dưới áp suất hơi nước.

Khi Langley đang thả những con diều chở người của ông, anh em nhà Wright đã mơ ước gắn một động cơ và cánh quạt vào một con diều khổng lồ. Máy bay chính là kết quả của những cuộc thử nghiệm đó.

Darrow có ý tưởng khi quan sát một chiếc bánh xe đang quay tít. Ông nhận thấy các nan hoa và vành bánh xe hòa quyện vào nhau thành một chiếc đĩa mờ ảo khi đạt đến một tốc độ nhất định. Toàn bộ bánh xe thực tế trở nên vô hình, trong những điều kiện ánh sáng nhất định, khi đạt đến tốc độ cao hơn.

Darrow tiến xa hơn và đi đến kết luận rằng có một tốc độ rung động có thể tạo ra sự vô hình. Điều này đã được chấp nhận ở hầu hết các nhà máy nghiên cứu kỹ thuật, từ lâu trước khi nó được Darrow hoàn thiện.

Thực tế là bất kỳ vật thể nào rung động nhanh chóng cũng trở nên ngày càng khó phác thảo hình dáng khi tốc độ rung của nó tăng lên. Tất cả những gì còn lại cho Darrow là tính toán ra chính xác thời gian, tần số hoặc tốc độ rung toán học tạo ra sự vô hình và chế tạo một bộ rung được điều chỉnh để tạo ra điều kiện này.

Cỗ máy đầu tiên của ông tạo ra các rung động tàng hình trong một phạm vi có bán kính ba foot tính từ mọi hướng. Nghĩa là, nó khiến mọi vật thể rắn, nằm trong trường khí quyển này, rung động với tốc độ, tần số hoặc nhịp điệu của sự vô hình. Cỗ máy này hoàn toàn không mang tính xoay vòng. Nó thoát khỏi ví dụ ban đầu về một chiếc bánh xe quay và thay vào đó bước vào sự rung động tổng thể trong một trường được xác định hoặc đo đạc.

Các nhịp đập hoặc rung động của một động cơ ô tô thông thường sẽ khiến mọi ounce kim loại, hoặc vật thể rắn, trong chiếc ô tô—bao gồm cả tài xế—rung động cùng tốc độ hoặc động lượng. Đây là một thực tế đã biết, và nó cung cấp cơ sở cho các thí nghiệm của Darrow.

Darrow đã chế tạo hai cỗ máy. Chiếc thứ nhất có phạm vi với bán kính ba foot về mọi phía. Cái này đã được kẻ sát nhân sử dụng trong các vụ án mạng của hắn. Jouret đã đánh cắp cỗ máy này đầu tiên, từ đó dọn đường cho vụ cướp thứ hai.

Với cỗ máy đầu tiên trong tay, Jouret có thể thực hiện vụ án mạng Darrow mà không bị ai nhìn thấy. Tuy nhiên, hắn buộc phải có cỗ máy thứ hai và lớn hơn để làm cho chiếc ô tô của mình biến mất. Hắn đã đánh cắp cỗ máy lớn hơn vào thời điểm xảy ra vụ án mạng Darrow, và nhờ nó mà chiếc ô tô của hắn đã biến mất tăm, như lời người làm vườn đã khai.

Cả hai cỗ máy đều bị đập nát hoàn toàn trong vụ tai nạn, nhưng với các tài liệu của Darrow sẵn có trong tay, chúng ta có thể chế tạo một mô hình khác lớn hơn. Một cỗ máy được xây dựng theo tỷ lệ thích hợp sẽ làm cho một chiếc máy bay hoặc một chiến hạm trở nên tàng hình và, đúng như lời Darrow đã nói, sẽ khiến chiến tranh chống lại đất nước này trở thành điều bất khả thi.

Đào sâu vào quá khứ của Jouret, chúng tôi phát hiện ra rằng "các cô Jouret" thực chất là một bộ ba sinh ba cùng trứng. Mẹ của họ, bà Doris Nettleton, một phụ nữ Anh, là thành viên trong đoàn kịch của Jouret, giống như người cha.

Người mẹ qua đời khi sinh ba cô con gái. Người cha qua đời vài năm sau đó. Đoàn kịch lúc đó đang lưu diễn ở Úc. Jouret và người cha chỉ khai báo khai sinh của một đứa trẻ duy nhất. Nó được đặt tên là Doris, theo tên người mẹ. Các cô gái khác cũng dùng chung cái tên này. Giờ đây họ chỉ có duy nhất một cái tên chung cho đến khi tòa án ban cho họ những cái tên cá nhân riêng biệt.

Jouret chưa bao giờ để lộ quá một cô gái xuất hiện cùng một lúc. Lý do là vì hắn và người cha đã lên kế hoạch sử dụng các cô gái, khi trưởng thành, để tạo ra một ảo ảnh sân khấu gây sửng sốt. Trong ảo ảnh đó, một cô gái đóng vai thể xác phàm trần và những cô gái khác đóng vai thể vía của cùng một cá nhân được thêu dệt.

Người cha qua đời, và Jouret giải nghệ trước khi kịp dàn dựng màn ảo thuật đó. Tuy nhiên, Jouret vẫn tiếp tục trò lừa bịp này, bởi vì nó hấp dẫn bản chất của một kẻ chuyên biểu diễn.

Các cô gái, vào mọi thời điểm, đều nằm dưới sự kiểm soát thôi miên của Jouret, và tất nhiên, hoàn toàn không biết gì về trí tuệ điên loạn hay những tội ác của hắn. Khi bị bắt, Jouret đã giải thoát các cô gái khỏi bùa chú kéo dài nhiều năm trời.

Các cô nhà Nettleton cho biết Jouret luôn đối xử tử tế với họ và là một nghệ sĩ biểu diễn có đạo đức cho đến khi tâm trí hắn phát điên.

Tôi đã nói với ba chị em rằng tôi có thể tìm cho họ việc làm tại tập đoàn của chúng ta, nhưng họ thích nối bước cha mẹ mình và quay trở lại với sân khấu hơn.

Ferguson, đã hoàn toàn trở lại là chính mình một lần nữa kể từ khi Farnsworth hồi phục chậm rãi, trêu chọc Lees về việc đang đem lòng yêu một trong ba chị em sinh ba. Lees thừa nhận họ đều là những cô nàng tóc vàng vô cùng lộng lẫy, nhưng khăng khăng rằng anh thích một cô tóc nâu hơn.

– Thêm một chuyện nữa – Lees nói thêm. – Bất kỳ người đàn ông nào đem lòng yêu một trong ba chị em nhà Nettleton sẽ không bao giờ có thể chắc chắn được rốt cuộc mình đã yêu cô nào đâu.