Thật không thể tin nổi! Thật hoang đường! Tôi không thốt nên lời, dù rằng chắc hẳn những suy nghĩ ấy đã hiện rõ trên khuôn mặt tôi.

Derek điềm đạm nói: "Khó tin lắm phải không, Charlie? Đúng vậy! Nhưng đó lại là sự thật. Người con gái tôi yêu không thuộc về thế giới này, thế nhưng nàng vẫn đang tồn tại. Tôi đã gặp nàng, đã trò chuyện cùng nàng. Một cô gái mảnh mai—xinh đẹp tuyệt trần..."

Cậu ấy ngồi ngẩn ngơ nhìn đăm đăm. "Đây không phải chuyện siêu nhiên đâu, Charlie. Chỉ có những kẻ dốt nát thời xưa mới gọi những điều chưa biết—những điều khác thường—là siêu nhiên. Bây giờ thì chúng ta hiểu rõ hơn thế rồi."

Tôi lên tiếng: "Cô gái này—"

Cậu ấy ra tay ra hiệu. "Như tôi đã nói với cậu, tôi đã dành nhiều năm để nghiên cứu giả thuyết rằng có một thế giới khác, đang cùng tồn tại ngay trong không gian này với chúng ta. Chiều không gian thứ tư! Cậu muốn gọi thế nào cũng được. Tôi đã tìm ra nó, đã chứng minh được sự tồn tại của nó! Và cô gái này—tên nàng là Hope—đang sống ở đó. Để tôi kể cho cậu nghe về nàng và đồng loại của nàng nhé? Chịu không?"

Tim tôi đập thình thịch đến mức tưởng như nghẹt thở. "Được chứ, Derek."

Nàng sống ở đây, trong Không gian mà chúng ta gọi là Thành phố New York. Nàng và đồng loại sử dụng chính Không gian này vào cùng thời điểm với chúng ta. Một thế giới khác biệt với chúng ta, đang hiện hữu ngay lúc này cùng chúng ta! Mắt ta không thấy họ. Và họ cũng chẳng thấy chúng ta!

"Một dạng vật chất khác, hả Charlie. Chân thực đối với cư dân ở cõi kia y như chúng ta đối với thế giới của chính mình vậy. Họ cũng là con người bằng xương bằng thịt giống như chúng ta."

Cậu ấy dừng lại một chút, nhưng tôi chẳng tìm được từ nào để tiếp lời. Rồi cậu ấy lại thong thả nói tiếp:

"Thế giới của Hope, cùng tồn tại với chúng ta ở đây, lại phụ thuộc vào chúng ta. Họ nói thứ tiếng mà chúng ta gọi là tiếng Anh. Họ đeo bám theo chúng ta như hình với bóng."

Tôi thì thầm: "Những bóng ma của thực tại."

"Đúng vậy. Một thế giới rất giống chúng ta. Nhưng hãy còn nguyên thủy, trong khi thế giới của chúng ta đã văn minh."

Cậu ấy lại ngưng bặt. Ánh mắt cậu hướng đăm đăm qua mặt tôi, tựa hồ như có thể xuyên thủng những bức tường của căn phòng dưới tầng hầm để nhìn thấu vào những khoảng không vô tận của cõi bí ẩn. Derek Mason quả là một sự pha trộn kỳ lạ làm sao! Cậu ấy là một tổ hợp thật khác thường giữa sự thực lạnh lùng của một nhà khoa học và trí tưởng tượng của một kẻ mộng mơ lãng mạn! Thế nhưng, tôi tự hỏi phải chăng đó chính là bản chất của khoa học. Chẳng có gã tình nhân lãng mạn nào ngẩn ngơ ngắm trăng lại có thể chứa đựng nhiều nỗi niềm lãng mạn trong tâm hồn hơn, hay nhìn thấy nơi đôi mắt người mình yêu vương màu ánh trăng nhiều vẻ lãng mạn hơn những điều mà một nhà khoa học tìm thấy trong các kỳ quan ở phòng thí nghiệm của anh ta.

Derek chậm rãi tiếp lời:

"Một thế giới nguyên thủy, một dân tộc nguyên thủy, với những dục vọng nguyên thủy! Theo những gì tôi nhận thức được lúc này, Charlie—theo những gì tôi biết chắc chắn—thì có lẽ thế giới của Hope chỉ là một bản sao của thế giới chúng ta, nhưng đã lột bỏ hết lớp vỏ bọc để trở về dáng vẻ nguyên sơ. Tựa như thể đó chính là phần linh hồn trần trụi của New York hiện đại, là chính chúng ta theo đúng con người thật của mình, chứ không phải những kẻ đang diễn kịch phô bày."

Cậu ấy sực tỉnh khỏi cơn trầm ngâm.

"Dân tộc của Hope được cai trị bởi một vị vua. Hoặc một vị hoàng đế, tùy cậu gọi thế nào. Một vị quân vương đang bị vây khốn bởi những thói hư tật xấu của sự xa hoa, nhàn rỗi, bởi rượu chè và phụ nữ. Xung quanh ngài là các bậc quý tộc, một tầng lớp thượng lưu ăn bám, tự cho rằng nhờ dòng dõi cao quý của mình mà họ quá thanh cao không phải nhúng tay lao động. Người ta gọi họ là những nhà quý tộc huyết hồng. Ấy là vì họ thích mặc áo choàng màu đỏ thẫm, và những người phụ nữ đẹp đẽ của họ, những ả đàn bà dâm đãng, cuồng loạn vì sắc dục, thường hay chưng diện những chiếc khăn voan cùng xiêm y đỏ thẫm."

"Bên cạnh đó còn có tầng lớp thợ thuyền, những kẻ lao động cùng đinh theo cách gọi của họ. Những người lao động bị áp bức, đọa đày, với ngọn lửa căm hờn sục sôi đối với giới quý tộc và nhà vua đang âm ỉ trong lồng ngực. Nước Pháp xưa kia cũng từng tồn tại một hoàn cảnh như thế, và một cuộc cách mạng đẫm máu đã nổ ra từ đó. Bây giờ tình trạng ấy cũng đang hiện hữu ở đây. Hope vốn sinh ra trong hàng ngũ của những người lao động khốn khổ ấy, nhưng nhờ vẻ đẹp và sự duyên dáng của mình, nàng đã vươn lên chiếm một vị trí trong triều đình của vị quân vương vô đạo này."

Cậu ấy bật dậy khỏi chiếc ghế và bắt đầu đi qua đi lại trong phòng. Tôi ngồi lặng thím, trân trân nhìn theo cậu. Một chuyện kỳ lạ nhường ấy! Bất khả thi ư? Tôi không dám chắc. Tôi chỉ có thể nói rằng, nó quá khó tin đối với tôi. Và khi vừa nảy sinh ý nghĩ đó, tôi hiểu rằng sự khó tin ấy chính là thước đo cho giới hạn trí tuệ nhỏ bé cùng sự thiếu hiểu biết của tôi. Sự bao la huyền bí của tự nhiên vốn dĩ vô cùng tận, đến mức mọi thứ thực tế đối với tôi, mọi điều tôi có thể thấu hiểu, chỉ vỏn vẹn như một giọt nước giữa đại dương mênh mông của những ẩn số chưa từng được biết tới.

"Cậu vẫn chưa hiểu ý tôi sao?" Derek dồn dập nói thêm. "Tôi không hề bịa ra chuyện huyễn hoặc. Đây là thực tế phũ phàng! Tôi đã tìm ra cách đưa bản thân—và cả cậu—bước vào cõi vật chất khác biệt này, sang thế giới bên kia! Tôi đã thử nghiệm rồi. Tôi đã đến đó và ở lại đó chỉ trong vài khoảnh khắc, vào đêm hôm trước hoặc đại loại thế."

Điều đó khiến tim tôi đập loạn xạ. Cậu ấy tiếp tục:

"Nơi đó đang hỗn loạn. Một cuộc cách mạng ngầm đang âm ỉ sục sôi mà bất cứ lúc nào—có lẽ là ngay đêm nay—có thể bùng lên thành ngọn lửa thiêu rụi giai cấp thống trị đồi bại này." Cậu ấy cười lạnh lùng. "Trong thế giới của Hope, những người thợ thuyền là một cộng đồng nguyên thủy và dốt nát. Họ vô cùng mê tín. Giống như những người nông dân nghèo khổ ở Mexico, họ đã sẵn sàng cất tiếng hô hào ủng hộ bất cứ kẻ lãnh đạo nào tự xưng vương. Cơ hội của tôi—cơ hội của chúng ta—"

Cậu ấy bỗng khựng lại, ngừng bước và đứng chắn ngay trước mặt tôi. "Cậu không cảm thấy sức hút của nó sao? Những con đường rộng mở phía trước! 'Con đường thẳng tắp trước mắt tôi và những vị thần chiến trận đang gọi tên tôi!' Tôi sẽ đi, Charlie. Lên đường ngay đêm nay—và tôi muốn cậu đi cùng tôi! Cậu có đi không?"

Tôi có đi không ư? Hình ảnh ấy chồm lên tựa như một chiếc bóng đe dọa sừng sững chắn ngang trước mặt tôi. Tôi có đi không?

Bất chợt, khuôn mặt của một cô gái hiện ra trước mắt tôi. Trắng trẻo. Lo âu. Dường như nàng đang khẩn khoản van xin. Một gương mặt kiều diễm, với đôi môi đỏ hé mở. Một khuôn mặt được khung lại bởi mái tóc dài màu vàng nhạt cùng đôi mắt xanh to tròn trân trân nhìn tôi. Đôi mắt đượm buồn, nhợt nhạt dưới ánh sao trời—đôi mắt như đang nài nỉ.

Tôi tự nhủ, "Chà, thế này là điên rồ mất rồi!" Tôi đâu có nhìn thấy khuôn mặt này bằng đôi mắt thật của mình. Chẳng có ai, chẳng có thứ gì trong căn phòng này ngoài tôi và Derek. Tôi biết rõ điều đó. Những bóng tối xung quanh hoàn toàn trống rỗng. Tôi chỉ đang tự vẽ ra gương mặt ấy từ những lời kể của Derek, tự biến thứ vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng thành một điều có thực.

Thế nhưng tôi biết rằng, ở một cõi giới khác, khi tâm trí tôi giờ đây đã bắc chiếc cầu nối liền khoảng cách ấy, cô gái kia là có thật. Liệu tôi có dám bước chân vào chốn vô định hay không?

Cuộc hành trình tìm kiếm những điều chưa biết. Găng tay thách thức của cõi vô định giờ đây đã được ném xuống trước mặt tôi, y như cách nó từng được ném ra trước mặt những nhà thám hiểm thời cổ đại—những người đã đón nhận thử thách ấy, bước lên những cỗ chiến thuyền chòng chành và dõng dạc tuyên bố: "Chúng ta sẽ đi để xem những gì đang chờ đợi ngoài kia trong cõi vô định."

Sức hút mãnh liệt ấy giờ đây cũng đang bao trùm lấy tôi. Tôi nghe thấy chính tiếng mình cất lên: "Ừ thì, chắc là tôi sẽ đi đấy, Derek ạ."