Chúng tôi đứng trong căn phòng vách ván vốn là phòng thí nghiệm của Derek. Mọi sự chuẩn bị của chúng tôi rất đơn giản: Derek đã lo tất cả từ trước. Chẳng còn lại mấy việc phải làm. Phòng thí nghiệm là một căn phòng nhỏ với tường, trần và sàn đều bằng ván gỗ. Phòng không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa duy nhất mở thông xuống tầng hầm của tòa chung cư.

Derek khóa cửa lại ngay sau khi chúng tôi bước vào. Anh nói: "Tôi đã bảo người hầu nghỉ phép một tuần. Những người trong tòa nhà này tưởng tôi đi nghỉ mát rồi. Sẽ chẳng ai thấy vắng mặt chúng ta đâu, Charlie—dù sao thì trong một thời gian tới cũng vậy thôi."

Sẽ chẳng ai thấy nhớ tôi, ngoại trừ các ông chủ, và đối với họ, chắc chắn tôi chẳng đáng là bao.

Chúng tôi đã tắt đèn trong căn hộ của Derek và khóa cửa cẩn thận phía sau. Chuyến đi này đây! Thú thật là tôi đang run rẩy và sợ hãi. Thế nhưng, trong tôi lại âm ỉ một niềm háo hức kỳ lạ.

Căn phòng dưới hầm được bài trí đầy đủ tiện nghi. Sàn nhà có trải thảm. Mọi thiết bị của phòng thí nghiệm nghiên cứu từng có ở đây giờ đã được dọn đi. Thế nhưng dấu tích của chúng vẫn còn đó—cuộc tìm kiếm lâu dài của Derek cho bí mật mà giờ đây anh sắp sửa vận dụng. Một dãy kệ ván ở một bên tường cho thấy nơi từng đặt các chai lọ và dụng cụ hóa học. Một chiếc hộp đựng dụng cụ điện cùng những đoạn dây điện vụn vẫn nằm vứt trong góc phòng. Có một vòi nước chảy và các mối nối lò ga, nơi chắc hẳn từng đặt những chiếc đèn Bunsen.

Derek lấy ra bộ thiết bị của mình. Tôi ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm nhỏ thấp kê sát tường và lặng lẽ quan sát anh cởi bỏ quần áo. Quanh eo, anh thắt một chiếc đai rộng, dẹt, đan bằng dây kim loại. Một chiếc hộp nhỏ được gắn vào chính giữa sau lưng—đó là một vật bằng kim loại rộng và phẳng, dày khoảng một phần tư inch, được uốn cong để ôm sát cơ thể. Đó là một bình ắc-quy lưu trữ dòng điện dao động mà anh đang sử dụng. Từ bình ắc-quy, những sợi dây mảnh tủa lên sống lưng, nối với một chiếc vòng cổ bằng dây kim loại áp sát cổ họng anh. Những sợi dây khác chạy dọc theo hai cánh tay xuống tận cổ tay. Vài sợi khác nữa chạy dọc đôi chân xuống đến mắt cá chân. Một điện cực phẳng được gắn lên đỉnh đầu anh trông giống như chiếc mũ bảo hiểm. Khi anh đứng đó, tôi chợt liên tưởng đến những biểu đồ y tế về cơ thể người với hệ thống mạch máu được phác họa rõ ràng. Nhưng khi anh mặc lại quần áo và khoác lên mình bộ đồng phục thuyền trưởng bảnh chún, chỉ có chiếc điện cực kẹp trên đầu cùng những sợi dây mảnh thõng xuống ở phía sau là còn lộ diện, tiết lộ rằng có điều gì đó bất thường ở con người anh.

Anh mỉm cười nói: "Đừng nhìn tôi chằm chằm như thế."

Tôi trấn tĩnh lại tinh thần. Mọi chuyện thật đáng sợ, giờ đây khi tôi đã thực sự dấn thân vào đó. Derek đã giải thích sơ lược cho tôi về cách thức hoạt động của thiết bị của anh. Một dòng điện dao động điện tử, thứ mà lúc đó anh chưa đặt tên, được lưu trữ trong chiếc bình ắc-quy nhỏ. Anh từng nói:

"Chẳng có gì là khó hiểu ở đây cả, Charlie. Nó đơn giản chỉ là sự thay đổi tốc độ dao động của thứ vật chất cơ bản cấu thành nên cơ thể chúng ta. Dao động là yếu tố chi phối mọi trạng thái của vật chất. Về bản chất, thứ mà chúng ta gọi là vật chất hoàn toàn là thứ vô hình. Điều đó đã được chứng minh rồi. Một cơn lốc! Một cái xoáy nước của hư vô! Nó tạo ra một thứ bán vật chất, thứ vật chất duy nhất tồn tại trong vũ trụ. Và từ đây, thông qua dao động, cấu trúc phức tạp của vạn vật như chúng ta thấy và cảm nhận được hình thành, tất cả đều phụ thuộc vào dao động. Mọi thứ đều thay đổi, trực tiếp theo sự thay đổi của tốc độ dao động. Từ thứ khí loãng nhất, cho đến chất lỏng rồi chất rắn—xuyên suốt mọi trạng thái khác nhau của vật chất, sự khác biệt căn bản duy nhất chính là tốc độ dao động."

Tôi hiểu nguyên lý cơ bản này mà anh đang giải thích—rằng giờ đây, khi dòng điện tử mà anh đã nắm bắt và kiểm soát được áp dụng vào thể xác chúng ta, tốc độ dao động của từng hạt nhỏ nhất và vi tế nhất trong thực thể vật lý của chúng ta đã bị biến đổi. Trong quy mô bao la của các hiện tượng tự nhiên, có rất ít thứ mà các giác quan con người chúng ta có thể nhận thức được! Mắt chúng ta nhìn thấy các màu sắc của quang phổ, từ đỏ đến tím. Nhưng một thế giới màu sắc vô hình rộng lớn lại nằm phía dưới sắc đỏ của cầu vồng! Các nhà vật lý gọi đó là hồng ngoại. Và vượt qua sắc tím lại là một cõi khác—cực tím. Âm thanh cũng thế thôi. Khoảng âm thanh mà tai chúng ta có thể nghe được là vô cùng nhỏ bé. Có những âm thanh với tốc độ dao động quá chậm để tai ta có thể nghe thấy, và có những âm thanh quá nhanh. Tốc độ dao động khác nhau từ làn khí loãng nhất cho đến khối thể rắn vững chãi nhất chính là tất cả những gì chúng ta có thể nhận thức được trong thế giới vật chất này. Thế nhưng, so với toàn thể vũ trụ, nó quá đỗi nhỏ bé! Cõi giới khác mà chúng ta sắp sửa dấn thân vào đây nằm ở thang dao động cao hơn và nhanh hơn. Đối với chúng ta, so sánh mà nói, đó là một thế giới loãng hơn, một cõi u minh.

Tôi lắng nghe những lời của Derek, nhưng tâm trí tôi lại bận nghĩ về tính thực tế của những gì đang chờ đợi phía trước. Một nhà thám hiểm đứng trên con tàu của mình, có thể nhìn các thủy thủ kéo buồm, nhổ neo, nhưng tâm trí anh ta đã bay đến tận bến bờ cuối cùng của chuyến hải trình...

Chúng tôi nhanh chóng sẵn sàng. Derek mặc bộ đồng phục bảnh chún của anh, còn tôi mặc bộ com-lê đi làm thường ngày. Một từ trường sẽ bao quanh chúng ta, để trong lúc chuyển dịch, bất cứ thứ gì ở vị trí khá sát với cơ thể chúng ta đều sẽ bị dòng điện tác động.

Derek cất lời: "Tôi sẽ đi trước, Charlie."

"Nhưng, Derek—" Một nỗi sợ hãi, lớn hơn cả cơn run rẩy tôi từng cảm thấy trước đó, chồm lên cào xé lấy tôi. Bị bỏ lại đây một mình, không một bóng người để nương tựa!

Anh nói với vẻ cố tình thản nhiên, nhưng ánh mắt lại đang thiêu đốt tôi. "Cứ ngồi đó và quan sát. Khi tôi đi rồi, hãy bật dòng điện lên như tôi đã chỉ cho cậu và đi theo tôi. Tôi sẽ đợi cậu."

"Ở đâu?" Tôi lắp bắp hỏi.

Anh mỉm cười nhẹ. "Ở đây. Ngay tại đây. Tôi đâu có đi đâu! Không hề dịch chuyển đi đâu cả. Tôi sẽ ở đây trên chiếc ghế này để đợi cậu."

Những lời nói thật đáng sợ! Anh đã hạ chiếc ghế bọc nệm xuống, bẻ gập những chiếc chân ngắn của nó cho đến khi phần khung chạm hẳn xuống sàn ván. Anh kéo một chiếc ghế tựa đến trước mặt nó và bảo tôi ngồi xuống. Còn anh thì ngồi lên chiếc ghế dài.

Anh nói: "À, còn một việc nữa. Ngay trước khi cậu bắt đầu, hãy tắt đèn đi. Chúng ta không thể biết trước mình sẽ mất bao lâu để quay về."

Những lời nói thật rợn ngợp!

Bàn tay phải của anh đang đặt trên cổ tay trái nơi chiếc công tắc nhỏ xíu được lắp sẵn. Anh lại mỉm cười. "Chúc chúng ta may mắn nhé, Charlie!"

Chúc chúng ta may mắn! Con đường thênh thang, cõi vô định đang chờ!

Tôi ngồi thừ người ngẩn ngơ nhìn. Anh đang ẩn khuất một nửa trong bóng tối. Căn phòng tĩnh mịch vô cùng. Derek nằm ngả người, tì một bên cùi chỏ. Bàn tay anh gạt chiếc công tắc nhỏ xíu.

Có một khoảnh khắc tưởng như nghẹt thở. Gương mặt Derek cứng đờ và tái nhợt, nhưng tôi chắc chắn rằng nó chẳng trắng bệch hơn mặt tôi là mấy. Ánh mắt anh dán chặt vào tôi. Tôi thấy cơ thể anh chợt run lên và giật nhẹ một chút.

Tôi thì thầm: "Derek—"

Anh liền cất lời ngay để trấn an tôi. "Tôi ổn mà, Charlie. Đó chỉ là cảm giác đầu tiên của nó thôi."

Có một tiếng rung động nhè nhẹ âm ỉ trong phòng, tựa như tiếng một cỗ máy phát điện nhỏ ở đằng xa đang gầm guồng. Dòng điện đang cuồn cuộn tràn qua cơ thể Derek; đôi chân anh giật giật.

Một khoảnh khắc trôi qua. Tiếng rung nhè nhẹ ấy lớn dần lên. Không to hơn, nhưng dồn dập hơn, nhanh hơn đến vô cùng. Một tiếng ngân khe khẽ, một âm vang rít lên trong không trung, nhỏ nhẹ như tiếng cánh vỗ của một chú chim ruồi. Nó cứ thế vút cao dần trên thang âm, dâng cao dần cao dần, cho đến khi chốc lát sau đã réo lên bằng một thứ âm thanh rít nhỏ xíu như từ cõi vi mô.

Nhưng dường như chẳng có sự thay đổi nào ở Derek cả. Bộ đồng phục của anh phát sáng lên một chút, chỉ có vậy thôi. Gương mặt anh lúc này đã điềm tĩnh trở lại; anh mỉm cười nhưng không nói gì. Ánh mắt anh rời khỏi tôi, như thể lúc này anh đang nhìn thấy những thứ mà tôi chẳng thể nào thấy được.

Thêm một khoảnh khắc nữa. Vẫn không có sự thay đổi nào.

Ơ hay, thế này là thế nào nhỉ? Tôi chớp mắt, há hốc miệng. Có sự thay đổi rồi! Ánh mắt tôi dán chặt vào gương mặt tái nhợt của Derek. Tái nhợt ư? Bây giờ thì nó còn trắng hơn cả thế! Một lớp ánh bạc dường như đang hiện lên trên làn da anh!

Tôi nghĩ chắc chưa đến một phút trôi qua. Gương mặt anh đang rực sáng, lung linh huyền ảo. Một vẻ trong suốt đang dần hiện lên trên đó, một sự mỏng manh, một cảm giác phi vật chất bất chợt kéo đến! Anh buông cùi chỏ và nằm ngả hẳn người lên ghế dài, duỗi thẳng cẳng ngay dưới chân tôi. Đôi mắt anh trợn trừng.

Và tôi chợt nhận ra rằng gương mặt đang mang đôi mắt trợn trừng ấy đã phai mờ mất rồi! Một bóng ma lấp lánh hình hài Derek đang nằm dài ngay trước mặt tôi. Giờ đây tôi có thể nhìn xuyên qua nó! Bên dưới những đường mờ ảo, lấp lánh của cơ thể anh, tôi vẫn có thể nhìn thấy những nếp vải bọc ghế vững chãi. Một cái bóng của Derek ở nơi này. Một ảo ảnh—đang phai dần—đang tan biến!

Một nét phác thảo mỏng manh như tơ tằm về anh, vô trọng lượng, vô hình.

Tôi chồm dậy khỏi chỗ ngồi, sững sờ nhìn chằm chằm xuống phía anh.

"Derek!"

Hình hài của anh vẫn không hề dịch chuyển. Nhưng từng giây từng phút trôi qua, nó càng trở nên mờ ảo như hơi sương, càng thêm phần phi thực.

Tôi thầm nghĩ: "Anh ấy đi mất rồi!"

Không! Anh ấy vẫn ở đó. Một làn sương trắng mang hình dáng của anh trên chiếc ghế dài. Đang tan chảy, đang tiêu tán vào ánh sáng tựa như làn sương mù trước ánh nắng mặt trời. Một nhúm sương mỏng manh còn sót lại, tựa như một hơi thở, rồi sau đó chẳng còn gì nữa.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế dài. Tôi đã tắt đèn. Không gian quanh tôi tối đen như mực. Những ngón tay tôi dò dẫm tìm chiếc công tắc nhỏ trên cổ tay. Tôi gạt nó qua vòng cung nhỏ xíu.

Cú sốc đầu tiên rất nhẹ nhàng, nhưng lại kỳ lạ đến vô cùng. Một cảm giác run rẩy, giật giật lan khắp toàn thân tôi. Nó làm đầu óc tôi quay cuồng, một làn sóng buồn nôn quét qua người tôi, kèm theo cảm giác chóng mặt, một cảm giác như thể tôi đang rơi tõm vào bóng tối. Tôi nằm bẹp xuống ghế dài, gồng mình trụ vững. Dòng điện đang rít lên dọc theo thang âm nhỏ xíu của nó. Tôi đã có thể cảm nhận được nó lúc này. Một tiếng rung nhè nhẹ, đang truyền tải vào chính thể xác vật lý của tôi.

Và rồi chỉ một thoáng sau, tôi nhận ra cơ thể mình đang rung lên bần bật. Dao động của dòng điện đang truyền đến từng tế bào nhỏ nhất trong cơ thể tôi. Một cảm giác rung rinh nhỏ xíu không thể diễn tả bằng lời ẩn chứa bên trong tôi. Kỳ lạ, đáng sợ, và ban đầu có chút nôn nao khó chịu. Nhưng cảm giác khó chịu ấy rồi cũng qua đi, và chỉ chốc lát sau tôi thấy nó gần như thật dễ chịu.

Tôi chẳng thể nhìn thấy gì cả. Căn phòng hoàn toàn chìm trong bóng tối. Tôi nằm nghiêng trên ghế dài, đôi mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không đen đặc xung quanh. Tôi có thể nghe thấy tiếng vo ve của dòng điện, và rồi nó có vẻ như nhỏ dần đi. Đột ngột, tôi cảm thấy một cảm giác nhẹ bẫng. Cơ thể tôi, đang nằm trên ghế dài, đè xuống ít nặng nề hơn trước.

Tôi bấm mạnh vào tay mình. Tôi vẫn cứng cáp, vẫn đặc đặc vững chãi như trước. Tôi chạm tay vào chiếc ghế dài. Chính chiếc ghế mới đang thay đổi, chứ không phải tôi! Tấm vải bọc ghế kỳ lạ thay dường như đang tan chảy dưới bàn tay tôi!

Cảm giác nhẹ nhõm của chính bản thân tôi ngày một lớn dần. Sự nhẹ bẫng, cảm giác tự do đang đè nặng lên tôi, tựa như những xiềng xích gông cùm đã giam cầm tôi suốt cả cuộc đời đang rơi rụng dần. Một sự tự do hoang dã, kỳ lạ.

Tôi tự hỏi không biết Derek đang ở đâu. Liệu tôi đã đến được cõi giới bên kia chưa? Anh ấy có ở đây không? Tôi chẳng có nổi một khái niệm nào về việc đã bao lâu trôi qua: có lẽ là một hoặc hai phút.

Hay tôi vẫn đang ở trong phòng thí nghiệm của Derek? Bóng tối vẫn dày đặc và không thể xuyên thủng như trước. Không, không hẳn là tối đen! Giờ thì tôi đã thấy thứ gì đó. Một đường viền mờ ảo, phát sáng xung quanh tôi. Rồi tôi nhận ra đó không phải là cõi giới mới mẻ, vô định kia, mà vẫn là căn phòng của Derek. Một căn phòng mờ ảo, mang hình bóng ma quái, và thứ ánh sáng mờ mờ soi rọi nó lại phát ra từ bên ngoài.

Tôi nằm đó suy nghĩ mông lung, hoàn toàn quên bẵng đi tình cảnh của chính mình trong chốc lát. Ánh sáng phát ra từ phía trên trần, ở một căn phòng khác của tòa chung cư. Tôi ngẩn người nhìn. Xung quanh tôi lúc này là một khung cảnh mờ ảo trải dài, cùng những đường nét mơ hồ, nhòe nhoẹt, mờ sương của tòa nhà chung cư phía trên tôi. Thế giới u minh mà tôi vừa rời bỏ nay đã hiện ra trần trụi. Có khoảnh khắc tôi tưởng như mình có thể nhìn xa xăm băng qua một con phố ma quái trong thành phố. Những cái bóng của thành phố lớn đang bao quanh tôi. Chúng phát sáng, rồi lại vụt tắt.

Một bàn tay siết chặt lấy tay tôi với một lực chắc nịch. Giọng nói của Derek vang lên.

"Cậu ổn chứ?"

"Vâng," tôi thì thầm. Chiếc ghế dài đã phai mờ biến mất. Tôi nhận thức rõ rằng mình đã lơ lửng hoặc trôi dạt xuống dưới vài inch, đến một tầng cao mới. Tầng của mặt sàn tầng hầm nằm bên dưới chiếc ghế dài. Sàn tầng hầm! Bây giờ thì nó không còn là thế nữa. Thế nhưng ở đây lại có một thứ gì đó vững chãi, một mặt đất rắn rỏi, và tôi đang nằm trên đó, với Derek đang ngồi ngay bên cạnh.

Tôi lại thì thầm: "Vâng, tôi ổn."

Bàn tay đang khua khoắng dò dẫm của tôi chạm vào mặt đất. Đó là lớp đất thịt, có mọc một lớp thực vật giống như thảm cỏ xanh tươi trên bề mặt. Phải chăng chúng tôi đang ở ngoài trời? Đột nhiên cảm giác đúng là như thế. Tôi có thể cảm nhận được làn gió mềm mại, ấm áp thổi qua mặt và có cảm giác về một không gian khoáng đạt, rộng mở xung quanh mình. Một luồng ánh sáng đang lớn dần lên, một thứ ánh sáng mờ ảo, lan tỏa, tựa như ban ngày đang nhanh chóng đến với chúng tôi.

Tôi cảm thấy tay Derek đang lần mò trên cổ tay mình. "Thế là xong rồi, Charlie."

Có một cú sốc nhẹ xảy ra. Derek đang kéo tôi đứng dậy bên cạnh anh. Tôi thấy mình đã đứng vững trên đôi chân, xung quanh ngập tràn ánh sáng. Tôi đứng lảo đảo, bấu chặt lấy Derek. Cảm giác giống như thể tôi vừa nhắm mắt lại, và giờ thì chúng chợt mở bừng ra. Tôi ý thức được ánh sáng ban ngày, màu sắc, và sự chuyển động. Một thế giới bình thường đang hiện hữu nơi đây, giờ đây trở nên bình thường đối với tôi bởi vì tôi đã trở thành một phần của nó. Cõi giới của sự vô định!