"Tôi đến kịp chứ, Hope?"

"Vâng, nhưng lễ hội diễn ra vào tối nay. Chỉ còn một hoặc hai tiếng nữa thôi. Ôi Derek, nếu nhà vua cố tình tổ chức lễ hội này, những người lao động sẽ nổi dậy. Họ sẽ không chịu đựng nổi đâu—"

"Tối nay á! Không thể tổ chức vào tối nay được! Thời gian gấp rút thế này thì tôi sao kịp lên kế hoạch."

Tôi đứng lắng nghe những lời lẽ đầy phẫn uộ và thầm thì đứt quãng của họ. Trong giây lát, vì quá chăm chú, họ hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi.

"Đêm nay nhà vua sẽ đưa ra quyết định, Derek. Ngài đã loan báo điều đó rồi. Hoặc Blanca, hoặc Sensua sẽ là hoàng hậu của ngài. Và nếu ngài chọn Ả Sensua Đỏ quyến rũ ác độc ấy—" Cô ngập ngừng, rồi nói tiếp:

"Nếu ngài làm vậy—sẽ có đổ máu. Những người lao động đang chờ đợi, chỉ để biết lựa chọn của ngài."

Derek thốt lên: "Nhưng tối nay thì quá sớm! Tôi phải lên kế hoạch đã. Hope, Rohbar đứng ở lập trường nào trong chuyện này?"

Thật là một âm mưu kỳ lạ! Giờ đây, tôi đã chắp nối lại được mọi chuyện từ lời nói của họ, cũng như từ những điều họ vừa vắn tắt kể cho nghe. Một lễ hội sắp sửa diễn ra, một bữa tiệc cuồng hoan với âm nhạc, khiêu vũ và tiệc tùng linh đình. Và chính trong dịp này, vị vua trẻ Leonto này sẽ chọn ra hoàng hậu của mình. Có hai khả năng xảy ra. Ả Sensua Đỏ, một người đàn bà đồi trụy, hư hỏng, kẻ mà khi lên ngôi hoàng hậu sẽ càng bóc lột tầng lớp lao động tợn hơn. Và Blanca, một thiếu nữ da trắng tinh khôi, xuất thân từ chốn cùng đinh nay trở thành người được sủng ái ở triều đình. Hope chính là thị nữ của nàng.

Nếu Blanca được chọn, người lao động sẽ nguôi ngoai. Nàng vốn là một người trong số họ. Nàng sẽ dẫn dắt vị vua rời xa con đường truỵ lạc, đòi lại công lý cho những người thợ thuyền từ tay ngài.

Nhưng cả Derek và Hope đều thừa hiểu rằng nàng Blanca trong trắng, hiền dịu sẽ chẳng bao giờ là lựa chọn của nhà vua. Và tối nay, những người lao động sẽ tường tận điều đó, để rồi ngọn lửa âm ỉ cháy của cuộc nổi dậy sẽ bùng lên thành biển lửa.

Và lại còn nhân vật Rohbar này nữa. Derek nói: "Hắn là tay sai của nhà vua đấy, Charlie."

Tôi đứng đó dưới bầu trời đầy sao, lặng lẽ lắng nghe họ. Thật là một vương quốc nguyên thủy kỳ lạ. Chẳng có lấy một thứ vũ khí hiện đại nào ở chốn này. Và chúng tôi cũng chẳng mang theo món nào. Dòng năng lượng được sử dụng trong cuộc dịch chuyển của chúng tôi thừa sức làm nổ tung cả băng đạn ổ quay. Tôi chỉ giắt theo một con dao găm mà Hope vừa đưa cho, thế thôi.

Một âm mưu mang đậm chất nguyên thủy. Tôi hình dung ra quốc gia hỗn loạn này, với những người lao động dốt nát chẳng khác nào những bần nông Mexico bị áp bức ở mức khốc liệt nhất. Họ đang đấu tranh để cải thiện cuộc sống, nhưng lại mù tịt phương hướng. Họ sẵn sàng hò reo cổ vũ cho bất kỳ kẻ lãnh đạo nào dùng những lời lẽ khoác lác để tự nhận mình là nhà ái quốc.

Kẻ mang tên Rohbar kia, có lẽ cũng đang mưu tính điều đó.

Và Derek cũng vậy! Anh nói: "Hope, nếu em có thể thuyết phục nhà vua hoãn lễ hội lại—nếu Blanca chịu giúp một tay—chỉ đến tối mai thôi..."

"Em có thể thử, Derek. Nhưng lễ hội đã được định đoạt là sẽ diễn ra trong một, hai tiếng nữa rồi."

"Nhà vua đang ở đâu?"

"Trong cung điện của ngài, nằm gần khu vườn tổ chức lễ hội."

Cô ra hiệu về hướng nam. Tâm trí tôi bất giác quay trở về thành phố New York. Gò đất nơi chúng tôi đang đứng dưới bầu trời đầy sao cạnh một gốc cây, nếu ở thế giới của tôi, thì phải nằm vào khoảng Đại lộ số Năm và Phố Mười Sáu. Cung điện của nhà vua—cùng khu vườn lễ hội—tọa lạc ở tận khu Battery, nơi các dòng sông hòa vào làn nước bao la của hải cảng.

Derek đang nói: "Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa: em có thể đưa tụi anh đến cung điện chứ?"

"Vâng. Em có một cỗ xe đang đậu ở con đường dưới kia."

"Còn áo choàng cho anh và Charlie thì sao?"

"Có ạ."

"Tốt lắm!" Derek bảo. "Chúng ta sẽ đi cùng em. Đây là một canh bạc liều lĩnh; có lẽ ngài sẽ chẳng chịu hoãn đâu. Nhưng nếu ngài không chịu, chúng ta sẽ hòa mình vào đám đông. Và khi ngài chọn Ả Sensua Đỏ—"

Cô rùng mình, "Ôi, Derek—" Và hình như tôi nghe thấy cô thì thầm, "Ôi, Alexandre—" rồi tôi thấy ngón tay anh đưa lên đặt bên môi.

Vòng tay anh siết lấy cô. Cô nép mình, nhỏ bé tựa một đứa trẻ trước thân hình cao lớn, vạm vỡ của anh.

Anh dịu dàng bảo: "Đừng sợ, bé Hope."

Khuôn mặt anh đanh lại, đôi mắt ánh lên rực rỡ. Chợt nhận ra, tôi thấy anh hệt như một nhà thám hiểm quân sự bẩm sinh. Một kẻ lạc nhịp giữa thành phố New York hiện đại. Sinh ra nhầm thời đại. Nhưng ở chốn vương quốc nguyên thủy này, anh mới thực sự thuộc về nơi đây.

Tôi giật nhẹ áo anh. "Sao cậu có thể—sao chúng ta lại dám lao đầu vào chuyện này chứ? Ẩn mình dưới lớp áo choàng thì được đấy. Nhưng cậu lại còn bàn chuyện lãnh đạo những người lao động này cơ à."

Anh hất Hope ra và quay sang đối mặt với tôi. "Tôi làm được chứ! Cậu cứ chờ xem, Charlie." Nụ cười trên môi anh vô cùng kỳ lạ. "Cậu sẽ thấy thôi. Nhưng tôi chưa muốn ra mặt ngay lập tức. Không phải tối nay. Chỉ là, giá mà chúng ta có thể hoãn lại cái lễ hội chết tiệt này."

Chúng tôi đã trò chuyện độ chừng năm phút. Giờ thì mọi thứ đã sẵn sàng để lên đường. Derek bảo:

"Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Charlie, tôi muốn nhờ cậu chăm sóc Hope. Hãy bảo vệ con bé giúp tôi, được chứ?"

Tôi đáp: "Được, tôi sẽ cố gắng."

Hope mỉm cười đưa tay ra về phía tôi. "Em sẽ không sợ hãi gì nữa, khi có bạn của Derek ở bên."

Cách phát âm của cô có phần khác lạ so với chúng tôi, nhưng tôi chẳng thể nghi ngờ gì nữa, đó chính là tiếng mẹ đẻ của cô.

Tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt và đang hơi run rẩy của cô. "Cảm ơn em, Hope."

Đôi mắt cô lấp lánh ánh sao sương mờ. Ánh mắt dịu dàng, nhưng sự dịu dàng ấy vốn chẳng dành cho tôi.

"Phải," tôi lặp lại lời hứa. "Cậu cứ tin tưởng ở tôi, Derek."

Chúng tôi rời khỏi gò đất. Một chiếc xe chở đầy lương thực đi ngang qua đường. Người đánh xe, một thiếu niên nổi bật với chiếc áo khoác và chiếc quần rộng thùng thình màu đỏ và xanh đã bạc màu nhưng rách rưới, vừa chạy song song vừa dẫn dắt bầy bò. Khi họ đi qua, chúng tôi bước theo sau, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy những chiếc áo choàng mà Hope đã giấu kín. Derek và tôi khoác chúng lên người. Đó là những chiếc áo choàng dài màu đỏ sẫm có mũ trùm đầu.

Hope nói: "Nhiều người tụ tập về dự lễ hội cũng che mình trong những tấm áo thế này. Bây giờ các anh sẽ không bị chú ý nữa đâu."

Đi sâu hơn dọc theo con đường, chúng tôi đến một ngọn đồi nhỏ. Tôi nhìn thấy một con sông ở phía trước, và một con sông ở phía sau. Chỉ cách đó vài dặm về phía nam là một vùng nước trải dài rộng mở nơi hai con sông hội tụ. Những đường nét quen thuộc làm sao! Sông Hudson đây mà! Cả sông East nữa. Và ở tận mỏm cuối của hòn đảo, chính là Cảng New York.

Hope ra hiệu về hướng đó. "Cung điện của nhà vua nằm ở đằng kia."

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đi qua những ngôi nhà lác đác, những mái tranh mang đậm nét nguyên thủy. Tôi ngó vào bên trong một căn nhà. Những người lao động đang ngồi quây quần bên bữa ăn tối đạm bạc. Vẫn những bộ trang phục sặc sỡ quen thuộc ấy, trông có vẻ phóng khoáng nhưng đã rách rưới. Chúng tôi đi ngang qua một lão già đang làm việc muộn ngoài đồng dưới ánh sao. Một lão già còng lưng vì tuổi tác, nhưng vẫn là một người bám đất bám ruộng. Hope vẫy tay chào ông và được đáp lại, nhưng cái nhìn mà ông ném về phía chúng tôi khi chúng tôi vội vã lướt qua trong lớp áo choàng đỏ thẫm lại mang đầy vẻ thù địch, tối tăm.

Chúng tôi tiến đến chỗ một cỗ xe ngựa trống không đang đậu bên vệ đường. Một con bò với bộ lông bờm xờm và cặp sừng tỏa rộng đang được cột vào hàng rào. Đó là một chiếc xe nhỏ với những con lăn nhỏ xíu thay cho bánh xe. Bên trong có ghế ngồi và một mái che sặc sỡ phủ phía trên. Chúng tôi trèo lên xe và bắt đầu xóc nảy lăn bánh.

Và con đường rợp bóng sao này ở thế giới của chúng tôi chính là Đại lộ Broadway! Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đi sát mép bờ sông. Con sông tĩnh lặng, bình yên và lấp lánh ánh sao này đây! Chà, ở thế giới của chúng tôi, nơi này vốn ken dày những bến cảng! Những con tàu biển vĩ đại, với những ống khói khổng lồ cùng nhiều tầng boong tàu từng neo đậu ở chốn này! Ngay dưới lòng sông ấy là những đường hầm với dòng xe cộ xuôi ngược bất tận! Những ống ngầm chứa đầy các chuyến tàu cao tốc đông nghẹt người!

Thực tại ở nơi này mới khác biệt làm sao! Phía sau chúng tôi là khu vực trông giống như một thành phố thượng lưu kéo dài dọc theo bờ sông. Phía trước chúng tôi cũng có những con đường và những ngôi nhà, đó là thành phố của những người lao động. Tiếng chuông đang điểm nhịp. Dọc theo tất cả các ngả đường lúc này, chúng ta có thể nhìn thấy những đốm sáng vàng di động trên những cỗ xe lễ hội đang hướng về phía trước. Và văng vẳng trên sông là những đốm lửa đuốc vàng rực từ những chiếc thuyền.

Chúng tôi nhanh chóng tiến vào các con đường trong thành phố. Đó là những con đường đất hẹp, hai bên là những căn lều tranh xập xệ. Phụ nữ bước ra hiên nhà để trố mắt nhìn cỗ xe nhỏ của chúng tôi đang vội vã lướt qua. Tôi chợt ý thức rõ về chiếc áo choàng đỏ sẫm trên người, và nhận ra những cái liếc nhìn đầy căm hờn, u ám được ném về phía nó từ mọi phía, ngay giữa khu vực nghèo đói, tiêu điều này là nơi sinh sống của những người lao động.

Dọc theo mọi con đường lúc bấy giờ, những cỗ xe đang nườm nượp qua lại, cùng hướng về phía nam. Hầu hết chúng đều chở đầy những thanh niên nam nữ trong những trang phục lòe loẹt. Vài người trong số họ, cũng giống như chúng tôi, quấn mình trong những chiếc áo choàng đỏ thẫm. Thỉnh thoảng, những cỗ xe còn chất đầy hoa tươi. Khi một chiếc xe lớn hơn xe chúng tôi và di chuyển nhanh hơn vượt qua, một cô gái đứng trên xe đã ném hoa vào người tôi. Cô mặc một chiếc áo choàng đỏ, nhưng nó đã tuột khỏi vai từ lúc nào. Tôi thoáng thấy khuôn mặt cô ẩn hiện trong mái tóc đen buông xõa, cùng đôi mắt ngập tràn tiếng cười, vừa thách thức lại vừa quyến rũ.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được mỏm cuối của hòn đảo. Dường như có tới cả ngàn người hoặc hơn thế nữa đang đổ về hoặc đã có mặt từ trước. Chóp nhọn của hòn đảo có một khoảng hè phố đi bộ với một mái che rộng ở phía sau. Những ngọn đuốc gỗ đang cháy bùng tạo ra những ngọn lửa rực màu vàng, đỏ và xanh. Một đám đông thanh niên trai gái vui vẻ đang dạo bước trên lối đi, ngắm nhìn những chiếc thuyền cập bến.

Và ngay tại đây, phía sau lối đi sát mép nước, là một khu vườn với cây cối, bãi cỏ, các loài cây bụi và những luống hoa rực rỡ cao vút. Có cả những góc nhỏ che khuất dành cho các đôi tình nhân, những hồ nước lung linh sắc đỏ và xanh phản chiếu từ ánh đuốc. Ở một trong số các hồ nước, tôi thấy một nhóm thiếu nữ đang tắm, đùa giỡn linh hoạt hệt như loài cá heo.

Lệch sang một bên ngược dòng sông một chút, nằm sát mép nước là một tòa nhà rộng và thấp: cung điện của nhà vua. Xung quanh đó là những khu vườn rộng lớn với cây bụi và hoa cỏ. Toàn bộ khu vực được bao bọc bởi một hàng rào kim loại cao, có gắn chông nhọn ở phía trên.

Cổng chính nằm ngay gần đó; chúng tôi xuống xe. Ngay sát cổng là một tên lính gác đang đứng nghiêm túc, một gã trai bảnh chọe mặc quần và áo khoác da, đội chiếc mũ sắt có chông nhọn, tay lăm lăm một ngọn giáo lớn nhọn hoắt. Khu vườn cung điện, qua những gì chúng tôi có thể nhìn thấy, có vẻ trống trải—chẳng ai ngoài những kẻ được sủng ái mới được phép đặt chân vào đây. Nhưng khi vừa trèo xuống xe, tôi có cảm giác như có một bóng người đang ẩn nấp ngay sát bên trong hàng rào. Nó giật mình bỏ chạy khi chúng tôi tiến đến cổng. Tên lính gác đã không nhìn thấy kẻ đó—đó là cái bóng rách rưới của một kẻ nào đó với bộ dạng ướt sũng nước, ngỡ như vừa bơi từ dưới sông lên vậy.

Và Derek đã nhìn thấy hắn. Anh lẩm bẩm: "Chúng có mặt ở khắp mọi nơi."

Hope dẫn chúng tôi đến cổng. Tên lính gác nhận ra cô. Theo cử chỉ đầy uy quyền của cô, hắn lùi sang một bên để đường. Chúng tôi bước vào trong. Lúc này, tôi nhìn thấy cung điện là một công trình kiến trúc gồm nhiều dãy nhà nối dài làm bằng gỗ và đá, với một ngọn tháp cao nằm ở tận cùng của một cánh nhà. Tòa nhà hướng mặt ra phía sông, nhưng ở phía khu vườn này lại có một lối đi rộng dẫn lên một đoạn dốc, cao chừng hai mươi thước và bắc qua một chiếc cầu nhỏ bắc ngang qua cái có vẻ là một con hào cạn. Phía bên kia là một bệ đỡ nhỏ, tiếp đến là một vòm cửa hình bầu dục, lối vào chính của tòa nhà.

Derek và tôi, trong lớp áo choàng đỏ thẫm có mũ trùm đầu che kín tận mắt, nối gót Hope bước vào bên trong cung điện.