Tôi lướt đi như một bóng ma qua những hành lang gần như vắng lặng. Khi xuống tầng dưới, tôi nhận ra nhiều binh sĩ đã rút vào bên trong, đứng thành từng nhóm rải rác dọc hành lang để chờ tin từ đồng đội trên khán đài báo xem nên hành động thế nào. Thời gian của tôi chẳng còn nhiều; tôi biết chỉ vài phút nữa thôi, chúng sẽ ùa lên áp đảo Derek.

Tôi nép mình ẩn náu sát bức tường gần lối vào chính. Chẳng thể nào ra ngoài được, bởi lực lượng binh lính vây quanh đó quá đông.

Tôi cố gắng giữ vững phương hướng. Dãy nhà có tháp canh nằm cách vị trí của tôi khoảng hai trăm bộ. Nếu không thể thoát ra ngoài, tôi đành phải liều mạng đi đường trong, dọc theo hành lang này. Tôi thầm cầu nguyện mình không tính toán sai lầm và cố gắng xác định chính xác vị trí của ngọn tháp.

Hành lang tối om om và dãy nhà này lúc ấy may mắn thay lại không một bóng người. Đến góc ngoặt, tôi rẽ sang trái. Trên người tôi chẳng có vũ khí gì ngoài chiếc dao găm. Tôi tuốt dao ra. Nhưng tôi chẳng giáp mặt ai. Tôi đi qua vô số cánh cửa của những căn phòng trống. Tầng dưới này, tất cả cửa sổ đều có song sắt bảo vệ. Bên ngoài, tiếng la hốt của đám đông vọng vào văng vẳng.

Cuối cùng tôi cũng đến cuối dãy nhà. Một cầu thang ở đây dẫn lên phía trên. Tôi đoán mình hiện đang ở ngay dưới chân tháp, và lối cầu thang này chắc chắn dẫn thẳng lên đó. Tôi bước lên vài bậc để xác nhận điều mình nghi vấn. Quả đúng như tôi dự đoán. Rohbar đã thu phục được lực lượng binh lính ở đây. Hắn sai chúng rời khỏi lối cầu nối ngọn tháp và đi xuống bảo vệ cầu thang này.

Tôi rón rén bước thêm vài bậc hết sức cẩn trọng. Tiếng trò chuyện của chúng rầm rầm vang lên phía trên. Có ánh đèn chiếu xuống. Tôi còn nhìn thấy chân của vài tên lính khi chúng chen chúc trên cầu thang. Tôi nhẹ nhàng lùi lại.

Chẳng có cách nào leo lên tháp từ con đường này. Đơn độc một mình lại chỉ có cây dao găm, tôi làm sao gánh nổi một mình xông lên đánh trả cả chục tên lính vũ trang đầy mình đứng phía trên; nhất là khi, nếu làm dấy lên động tĩnh, Rohbar ở trên cao có thể vì giật mình mà ra tay sát hại Hope.

Tôi đứng khựng lại một lúc, suy tính từng bước đi. Người tôi run lên. Mọi chuyện giờ đây phụ thuộc hoàn toàn vào tôi. Tôi bắt buộc phải leo lên được ngọn tháp. Và trên hết, thời gian là điều cốt tử.

Tôi lùi lại tầng dưới. Theo ước tính, tôi vẫn đang ở độ cao khoảng hai mươi bộ so với mặt đất. Như thế là quá cao. Đi dọc hành lang khoảng mười bước, tôi thấy một cầu thang dẫn xuống hầm ngầm ở tầng trệt của lâu đài. Tôi ghi nhớ kỹ trong đầu hướng rẽ và khoảng cách đã đi, rồi bước xuống cầu thang.

Căn phòng phía dưới trống hống và tối đen như mực. Tôi nằm xuống nền đất. Ngay phía trên tôi, cách vài bước về một bên, tôi có thể hình dung ra ngọn tháp. Ít nhất là một trăm năm mươi bộ ở phía trên, nơi có ban công cầu nối mà Rohbar đang đứng cùng Hope. Tôi tập trung cao độ và thầm nguyện cầu mình không phạm phải sai lầm hay tính toán chệch hướng.

Tôi cũng cầu mong may mắn sẽ mỉm cười với mình. Đó là một canh bạc liều lĩnh, nhưng tôi tin mình biết rõ vị trí này—hoặc khu vực quanh đây—ở thành phố New York tương ứng với nơi nào. Tôi nằm nghiêng, cô độc giữa bóng đêm mịt mùng, rồi ấn chiếc công tắc trên cổ tay....

Cảm giác chuyển giao quen thuộc bắt đầu xuất hiện. Bóng tối rực sáng dần lên. Xung quanh tôi, những bóng mờ dần hiện hình. Toàn thân tôi rung lên bần bật, rạo rực theo từng nhịp chấn động bên trong. Tôi cảm nhận được nền đất dưới chân như đang tan chảy. Đầu óc tôi quay mòng mòng. Cơn buồn nôn cuộn trào, nhưng bất chấp tất cả, tôi cố giữ cho mình sự tỉnh táo. Tôi phải quan sát Không Gian mới mà mình sắp bước vào. Không Gian ư? Tôi thầm cầu nguyện rằng tại vị trí này ở thành phố New York sẽ là một khoảng trống! Nếu không, ngay khi có dấu hiệu bất thường đầu tiên, tôi đã sẵn sàng ngắt bộ máy.

Những bóng mờ quanh tôi càng lúc càng rõ. Có một hai khoảnh khắc tôi cảm thấy mình như đang trôi bồng bềnh. Không trọng lực. Cảm giác cơ thể đang lơ lửng trong hư vô, vô hình, vô trọng lượng, chỉ có tinh thần đang vật lộn của tôi mới giữ cho nó không bị tan biến....

Rồi tôi cảm thấy cơ thể mình đang ngưng tụ lại thành thực thể. Bức tường xung quanh bắt đầu hiện hình. Tôi hạ xuống khoảng một hai bộ rồi đáp trên một bề mặt sàn mới. Cánh tay tôi quệt phải nó. Thể giác vật lý của tôi đang hồi phục. Tôi có thể cảm nhận được sàn nhà bằng bê tông. Một ánh sáng mờ ảo, lung linh ở ngay gần tôi, dường như phác họa nên khung cửa sổ hình chữ nhật. Xung quanh hoàn toàn là bóng tối. Một khoảng không tối om om và trống rỗng. Chẳng có một tiếng động, chỉ có tiếng ầm ầm rung chuyển từ cỗ máy....

Tôi đang ở trong nhà, bên trong một căn phòng. Ngoại trừ độ rung u u của cỗ máy, tôi đột nhiên thấy người gần như trở lại bình thường. Tôi gạt công tắc lần nữa. Một cơn chấn động truyền qua. Tri giác đảo lộn. Rồi tôi ngồi dậy; đầu óc dần ổn định trở lại. Cơn buồn nôn cũng qua đi.

Tôi đã trở lại thế giới của mình, giữa thành phố New York. Trời đang là đêm: tôi cố tính toán thời gian. Derek và tôi rời đi vào khoảng nửa đêm. Vậy thì lúc này chắc chỉ còn ít lâu nữa là bình minh. Tôi đang ở trong một căn phòng dưới tầng hầm, nằm trên sàn xi măng. Có một ô cửa sổ tỏa ra ánh sáng mờ nhạt từ bên ngoài, nằm sát trần nhà. Ánh sáng yếu ớt cho tôi thấy một chiếc thùng chứa, vài cái xô thùng, và cánh cửa dẫn sang một căn phòng khác trông như một xưởng cơ khí.

Tôi ngồi dậy, nhẩm tính. Có lẽ tôi đang cách bức tường công viên Battery khoảng một ngàn bộ, và cách sông Hudson hai trăm bộ. Đây là một tòa nhà văn phòng, và tôi đang ở một trong những căn phòng hầm ngang mặt đất của nó.

Gần sáng rồi sao? Tôi cố hình dung xem thứ gì ở ngay trên đầu mình. Một tòa nhà văn phòng vắng vẻ. Còn quá sớm nên chưa có mấy bà lao công. Thang máy chắc chắn chưa hoạt động. Tôi tự cười thầm. Mà thang máy có chạy thì phỏng có ích gì cho tôi? Làm sao một kẻ lén lút trong đêm như tôi lại có thể chui ra từ tầng hầm tòa nhà này rồi đòi lên tầng trên cơ chứ! Không có thang máy, nhưng hẳn phải có bảo vệ. Tôi sẽ né họ.

Tôi tìm thấy một cánh cửa. Tim tôi thót lại vì sợ nó bị khóa, nhưng may sao cửa không khóa. Tôi đi qua đó vào một lối đi và tìm thấy cầu thang. Tôi rẽ hai ngoặt. Tôi lại cố tập trung suy nghĩ về Không Gian nơi đây. Tôi đứng yên, cẩn trọng tính toán. Mọi thứ đã rõ ràng. Tôi chưa hề có hành động nào mà thiếu sự suy tính kỹ lưỡng. Ngọn tháp có Rohbar vẫn nằm ở phía bên trái, và gần như ở ngay trên đầu tôi.

Tôi bước lên dãy cầu thang đá ngắn, cẩn thận mở một cánh cửa khác. Tôi đã ở trong sảnh dưới mờ tối của tòa nhà văn phòng, đứng ngay bên cạnh hố thang máy vắng ngắt. Có một ngọn đèn đang cháy trên bàn của nhân viên trực đêm trong góc hốc, phía bên kia hố thang. Người đó đang ngồi lưng quay về phía tôi. Tôi khép nhẹ cánh cửa mà không gây ra một tiếng động.

Cầu thang bộ dẫn lên trên nằm ngay cạnh hố thang máy. Tôi canh chừng thời cơ, lao nhanh qua góc ngoặt rồi chạy lên. Tôi không gặp ai. Cầu thang bê tông tầng nào cũng có đèn chiếu sáng. Lên được bốn tầng. Chưa, thế vẫn chưa đủ! Tôi mở cánh cửa tầng bốn. Sảnh lát đá cẩm thạch của tòa nhà văn phòng vắng ngắt và im lìm. Những dãy cửa phòng khóa chặt với tên tuổi và số phòng dát lá vàng. Một ngọn đèn mờ duy nhất rọi sáng khoảng không im lìm, trống trải....

Tôi rút lui trở lại buồng cầu thang và leo lên cao hơn. Tay tôi vẫn lăm lăm cây dao găm. Charlie Wilson, anh chàng thư ký môi giới ở phố Wall, đang lén lút ở chốn này đây! Và đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu kỳ lạ làm sao!

Tôi lên đến tầng mà mình cho là phù hợp. Tại hành lang, tôi chọn một căn phòng. Cửa phòng khóa rất kỹ. Tôi chẳng có cách nào phá khóa, nhưng tấm ô cửa lại làm bằng kính mờ. Tôi đành phải chấp nhận rủi ro từ tiếng động. Tôi lao dọc theo hành lang đến chỗ chiếc rìu chữa cháy màu đỏ đang treo trên giá, rồi cầm nó quay lại. Tôi đập tan tấm kính trên cửa.

Liệu bảo vệ có nghe thấy không? Tôi chẳng buồn đợi để xem sao. Tôi dùng rìu gạt sạch những mảnh kính vỡ rồi chui qua ô trống. Tay tôi bị cứa rách, nhưng tôi chẳng màng tới.

Tôi đang ở trong một văn phòng mờ tối và yên tĩnh, sàn trải thảm, bàn làm việc đặt rải rác, các tủ hồ sơ, một máy nước uống và một két sắt trong góc. Tôi lao đến một trong các cửa sổ. Cửa sổ nhìn ra Công viên Battery và vịnh thượng. Những ngôi sao vẫn đang tỏa sáng, nhưng ở phía đông trên bầu trời Brooklyn, tôi có thể thấy chúng đang mờ dần khi bình minh hé rạng. Tôi nhìn xuống để cố tính toán độ cao của mình. Đúng rồi, chiều cao này chắc là chuẩn. Cả vị trí của tôi nữa. Tôi có thể nhìn thấy đường bờ biển, những hàng cây ở Công viên Battery, và bến cảng nhộn nhịp—dù đang là giờ khắc trước bình minh—vẫn dập dìu ánh đèn di chuyển của tàu thuyền.

Đôi mắt tôi nhìn thấy tất cả những điều đó, nhưng trong tâm trí, tôi lại nhìn thấy gian đình đài đổ nát, hoang vắng cùng khu vườn thuộc lâu đài của Leonto. Đám đông đe dọa hẳn đang ở ngay phía dưới tôi. Lối vào hoàng cung hẳn phải ở phía bên trái này, ngay dưới con phố nơi những chiếc xe taxi đang đậu. Bên dưới lối vào tòa nhà văn phòng có tiếng xôn xao náo động. Giờ thì tôi đã biết điều gì gây ra nó, nhưng lúc đó tôi không để ý. Dãy nhà của lâu đài nằm ngay bên dưới tôi. Đây hẳn là ngọn tháp. Phòng phía trên của nó, hoặc chiếc ban công, chính là nơi tôi đang đứng. Tôi thầm nguyện cầu mong cho đúng là như vậy. Trong tâm trí, dường như tôi đã nhìn thấy toàn bộ khung cảnh ấy.

Tôi nằm xuống sàn nhà cạnh cửa sổ. Phía ngoài hành lang tòa nhà văn phòng, tôi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đang chạy đến. Rõ ràng một trong những bảo vệ đêm đã nghe thấy tiếng kính vỡ.

Tôi bật cười. Tôi ấn chiếc công tắc trên cổ tay....