Derek quay lại phía ban công. Đó chỉ là một thoáng tạm lắng ngắn ngủi. Đám đông trong khu vườn, toán binh lính phía trên cầu thang và những kẻ canh gác khác trên chiếc cầu vòm tột đỉnh ngọn tháp đều đang đứng trố mắt nhìn. Những tiếng la hò lại rộ lên khi Derek xuất hiện. Một lần nữa anh lại giơ cao hai tay. Lần này, giọng nói của anh vang vọng khắp không gian.

"Tất cả hãy trật tự! Ta là bạn! Trật tự nào!"

Ban đầu họ chẳng buồn để ý đến anh; rồi ai đó hét lên:

"Yên lặng! Nghe ông ta nói đi! Để ông ta nói!"

Đám đông đang hò gầm bỗng dưng lặng đi. Tiếng chuông đã ngừng biệt. Trong bầu không khí im phăng phắc, giọng Derek cất lên:

"Ta là một người bạn. Ta đến từ những vùng đất ngoại quốc xa xôi, vùng đất của những con người xa lạ và phép thuật kỳ biến."

Đáo lại lời anh, đám đông reo hò rồi hỗn loạn xô đẩy nhau. Một viên đá bay lên, rồi thêm một viên nữa. Derek vẫn đứng bất động như một bức tượng đao búa không lay chuyển, ánh mắt dõi xuống nhìn họ.

"Ta giải tán các người! Không nghe sao? Vậy thì hãy nhìn ta đây! Tất cả hãy nhìn ta! Ý chí của ta là luật pháp vượt trên vị quốc vương này—vượt trên cả những binh lính hoàng gia—vượt qua bất kỳ quyền năng nào mà các người từng biết."

Đến lúc này tôi mới thấu hiểu một phần ý đồ của Derek! Anh đã nhấn vào cơ cấu thiết bị nơi cổ tay. Anh đứng uy nghiêm, hai tay giơ cao. Khu vườn đang nhốn nháo cuồng loạn, nhưng chỉ trong chớp mắt, sự náo động ấy chợt lịm tắt. Một làn sóng kinh hoàng quét qua đám đông. Một nỗi kinh hoàng băng giá, không thể tin nổi. Họ đứng ngây người ngước nhìn, bàng hoàng, lặng đi, chìm nghỉm trong làn sóng sợ hãi đang loang rộng.

Bóng dáng Derek trên ban công bắt đầu mờ nhạt dần, rồi phát ra ánh huỳnh quang. Một bóng ma, một linh hồn mang hình dáng đầy đe dọa của anh đang đứng đó. Bóng hình mờ đi cho đến khi gần như biến mất hoàn toàn, rồi khi anh đảo ngược cơ cấu thiết bị, thân thể anh lại hiện hình trở lại. Một khoảnh khắc trôi qua, anh lại đứng đó, bằng xương bằng thịt trước mắt họ.

Giọng anh vang lên đanh thép: "Bây giờ các người đã chịu phục tùng ta chưa? Ta là bạn của những người lao động!"

Họ phủ phục trước mặt anh. Không có nỗi sợ nào khiếp đảm hơn nỗi sợ trước những điều siêu nhiên. Trong suốt chiều dài lịch sử nhân loại, không có sự sùng bái nào đê hèn và quỳ lụy bằng sự sùng bái lẫn khiếp sợ của một dân tộc nguyên thủy dành cho vị Thần linh siêu nhiên của họ. Trên khán đài phía dưới ban công, binh lính hoàng gia ngước lên kinh hãi. Rồi chính họ cũng phải quỳ phục trước những cử chỉ đe dọa cùng giọng nói đầy uy quyền của Derek.

Tôi đứng quan sát và lắng nghe. Đúng lúc ấy, từ giữa đám đông đang phủ phục, một người đàn ông bất ngờ nhảy dựng dậy. Giọng nói bàng hoàng của hắn truyền đi khắp khu vườn yên tĩnh.

"Alexandre! Đó là Hoàng tử Alexandre của chúng ta! Vị hoàng tử thất lạc!"

Hắn đứng chằm chằm nhìn Derek, hai tay khua xua ra hiệu cho đồng đội xung quanh. Hắn lại hét lên:

"Vị vua hợp pháp của chúng ta đã trở về! Mọi người không nhận ra ngài sao? Tôi đã tận mắt chứng kiến ngài đi! Ngài đã biến mất như thế—mờ dần thành một bóng ma. Mười năm trước, khi Leonto giết chết cha ngài và suýt nữa đã hạ sát ngài nếu ngài không trốn thoát!"

Đám đông lúc này đã đứng bật dậy. Họ đã nhận ra Derek! Không còn nghi ngờ gì nữa. Khu vườn vang dội những tiếng reo hò cuồng nhiệt:

"Alexandre! Vị hoàng tử thất lạc của chúng ta đã trở về!"

Đầu óc tôi quay mòng mòng. Derek là hoàng tử của vương quốc này sao? Tôi nhận ra điều đó hoàn toàn là sự thật. Anh đã trốn thoát khỏi đây khi còn là một cậu bé, vào lúc ngai vàng bị cướp mất. Và giờ đây trở về, trong hình hài một người đàn ông trưởng thành, để đòi lại những gì thuộc về mình.

Rồi đột nhiên anh quay sang, nở với tôi một nụ cười rạng rỡ.

Tiếng gầm vang từ khu vườn lấn át cả lời anh nói. Đám đông không ngừng hô vang: "Alexandre! Vị hoàng tử thất lạc của chúng ta!"

Lực lượng cận vệ của nhà vua ở khán đài bên dưới đứng hậm hực, hoang mang. Tôi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau lưng. Tôi quay ngắt người lại.

Từ trong phòng, toán quý tộc áo đỏ của Rohbar đang lao thốc về phía tôi! Kiếm của chúng đã tuốt khỏi bao. Một kẻ trong số đó gầm lên: "Giết chúng ngay! Phải hạ sát chúng để dứt điểm!"

Nhóm đó có khoảng năm, sáu tên. Chúng chỉ còn cách tôi không đầy ba mét, vừa lao tới vừa nhảy chồm lên.

Tôi đứng ngay ô cửa sổ, trong tay chỉ có chiếc dao găm để chống đỡ. Tôi gào lên: "Derek! Derek!"

Tôi nghĩ mình đã lùi lại một bước, và giờ đã dạt ra ngoài ban công. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu—cả Derek và tôi đều đã bị dồn vào thế bí ở ngoài này!

Tên mặc áo khoác đỏ đầu tiên lao thắt qua cửa đi. Tôi nhô người né tránh lưỡi kiếm của hắn. Tôi thấy những tên khác đang chen chúc lao theo phía sau.

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy Derek xô mạnh mình sang một bên. Tôi chuếnh quán suýt ngã nhưng kịp bám vào lan can ban công để lấy lại thăng bằng. Năm tên quý tộc áo đỏ đã tràn ra ban công. Derek đối mặt với chúng. Phong thái của anh khiến chúng phải khựng lại. Chúng đứng khựng ra đó, tay lăm lăm lướt kiếm chĩa tới. Khu vườn lặng đi; đám đông ngước mắt lên nhìn. Và giữa sự im lặng đó, Derek gầm lên:

"Lùi lại! Tất cả xéo ngay vào trong! Lùi lại, bằng không ta sẽ hạ sát các ngươi!"

Trong tay phải của Derek, anh giơ cao chiếc ống trụ, chĩa thẳng vào toán quý tộc hung hãn.

"Ta bảo lùi lại!"

Nhưng thay vì lùi bước, chúng lại xông vào anh. Một ánh chớp lóe lên. Từ chiếc ống trụ, tưởng chừng như một tia sáng bạc xé gió phun ra. Tia sáng bắn trúng ba kẻ đang dẫn đầu. Kiếm của chúng rơi khoảng rảng xuống sàn ban công. Chúng đứng chết dí, bất động.

Chỉ trong tích tắc. Tia sáng bạc của Derek rọi thẳng vào người chúng. Những chiếc áo khoác đỏ của chúng bị phủ lên một lớp ánh bạc lấp lánh.

Thân thể chúng đang lung linh mờ ảo! Tôi thở dốc, trố mắt nhìn. Những tên quý tộc khác nằm ngoài tầm chiếu của tia sáng đã giật lùi lại. Và chúng cũng đứng dại người ra vì kinh hãi.

Lại một khoảnh khắc nữa trôi qua. Ba bóng người chao đảo. Tôi nhìn thấy gương mặt của một tên trong số đó, vẻ kinh hoàng bàng hoàng vẫn còn hằn rõ. Gương mặt hắn đang dần phát sáng! Một gương mặt bị xóa mờ, chỉ còn lại đôi mắt trợn ngược đánh dấu vị trí cũ của nó!

Có một khoảnh khắc ba kẻ xấu số đứng như những bóng ma lung linh dưới tia sáng chết chóc của Derek. Rồi chúng biến mất! Ngay khi tan biến, dường như thân xác chúng đã lọt qua cả sàn ban công....

Derek ngắt tia sáng. Anh gắt gỏng: "Lùi lại vào trong phòng ngay, ta bảo!"

Những tên quý tộc còn lại hoảng sợ tháo chạy trước mặt anh. Anh quay lại nhìn xuống lan can ban công.

"Hỡi con dân của ta—phải, ta chính là Alexandre—ta không nghĩ các ngươi lại nhận ra ta sớm đến thế. Nhưng các ngươi nói đúng—đã đến lúc ta đòi lại di sản của mình. Và ta sẽ cai trị các ngươi một cách công minh."

Chiếc ống trụ vẫn nằm gọn trong tay anh; anh đảo mắt cảnh giác phía sau lưng. Tôi chợt nghĩ đến Rohbar. Hắn đang ở gian phòng bên cạnh cùng nhà vua. Liệu họ có nhìn thấy cuộc tấn công này nhắm vào Derek không? Hẳn họ phải nghe thấy tiếng đám đông hô vang "Alexandre!" chứ. Thật kỳ lạ khi họ không xuất hiện.

Bây giờ nhớ lại khoảnh khắc trên ban công đó, tôi mới giật mình nhớ đến Hope. Cô ấy đã đứng ngay cạnh tôi ngay trước khi toán quý tộc tấn công. Giờ tôi lại không thấy cô đâu. Tôi giật mình hoảng hốt, nhưng suy nghĩ về cô lập tức bị đánh bạt khỏi tâm trí. Từ sâu trong hoàng cung, một tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên. Tiếng thét của một cô gái.

Nhưng đó không phải giọng của Hope. Tiếng một cô gái thét lên, rồi gào to:

"Đức vua chết rồi!"

Derek lao vội về phía tôi. "Charlie, chuyện đó—"

Chúng tôi lại nghe thấy tiếng hô: "Đức vua chết rồi!"

Chúng tôi vội vã lao vào gian phòng kế bên. Không một ai ngăn cản chúng tôi—trên này lúc này chẳng còn ai giáp mặt chống lại Derek. Mấy tên quý tộc hoảng sợ trong phòng quỳ rập xuống khúm núm trước mặt anh.

"Alexandre—xin tha mạng! Chúng tôi xin trung thành với ngài!"

Anh rảo bước qua mặt chúng. Trong căn phòng kế bên, chúng tôi thấy nhà vua đang nằm gục trên sàn nhà. Một vết thương ở cổ ông ta đang phun máu đỏ thẫm. Rõ ràng ông ta đã nằm đây một mình và vừa mới được một cô gái đi vào phát hiện. Ông ta vẫn chưa chết hẳn. Derek cúi xuống bên ông. Nhà vua mở mắt.

Ông ta thều thào đứt quãng: "Rohbar... đã giết ta. Rohbar và tên... Sensua áo đỏ nguyền rủa đó...."

Giọng nói của ông lịm dần. Ánh sáng trong đôi mắt trợn ngược tắt ngấm. Derek nhẹ nhàng đặt ông nằm trở lại sàn nhà.

Và như thể tin tức về cái chết của ông đã thần kỳ lan truyền ra ngoài, tiếng chuông trên tháp lâu đài bắt đầu điểm. Không còn dồn dập nữa, mà điểm từng tiếng chậm rãi, trang nghiêm. Đám đông dường như đã nhận ra tín hiệu đó. Chúng tôi có thể nghe thấy những tiếng gào nấc: "Cái chết! Cái chết đã đến rồi!"

Đôi mắt Derek rực cháy khi anh đứng dậy. "Kết thúc rồi, Charlie! Tôi đã không định liệu thế này, vậy mà...."

Anh không nói hết câu. Anh quay người, lao trở lại căn phòng bên kia rồi bước ra ban công. Cảnh tượng bên dưới lại rơi vào hỗn loạn, đám đông xô đẩy, các tiếng gào thét cất lên:

"Đức vua chết rồi!"

Nơi rìa khu vườn, tiếng cười thé lên mang vẻ cuồng loạn của một người phụ nữ cất lên đè bẹp những tiếng ồn ào.

Derek gọi lớn: "Đúng vậy, đức vua đã chết!" Anh khựng lại một chút. Rồi nói tiếp: "Nếu các người cần ta—nếu ta có được lòng trung thành của các người—ta sẽ lên ngôi thống trị."

Một trận cuồng phong âm thanh ngắt lời anh. "Alexandre! Quốc vương Alexandre!"

Anh dang rộng hai tay nhưng không thể làm họ im lặng.

"Đức vua đã băng hà. Đức vua Alexandre vạn tuế!"

Một làn sóng âm thanh tràn qua khu vườn, bao trùm cả ngọn lâu đài. Tại cổng chính, binh lính của Leonto đứng lầm lì lắng nghe tiếng hô đó.

Derek đứng uy nghi đầy thắng lợi. Hai tay anh dang ra, lòng bàn tay hướng xuống. Nhưng trên chiếc cầu tròn ở tột đỉnh ngọn tháp, một sự náo động bất ngờ diễn ra. Binh lính ở trên đó đã biến mất, dạt lui vào trong tháp để nhường chỗ cho những bóng hình khác. Tôi ngơ ngác nhìn, chết lặng. Một người đàn ông đồ sộ bọc trong y phục da thú đứng đó, một thanh kiếm cắm ngang chiếc thắt lưng bản to. Một kẻ có cái đầu tròn lẳn như đạn đại bác, gương mặt nặng nề đang gườm gườm nhìn xuống....

Rohbar!

And bị hắn khống chế phía trước là thân hình mảnh mai của một cô gái. Hope! Hắn siết chặt lấy cô, cánh tay thô giáp ôm chầm lấy ngực cô. Với trái tim thắt lại, tôi cay đắng nhận ra điều gì đã xảy ra. Hope đã dời khỏi bên tôi. Mọi người trong phòng lúc đó đều mải chú ý đến Derek. Rohbar đã lặng lẽ đi vào sau khi sát hại nhà vua, bắt giữ Hope, bịt miệng tiếng kêu cứu của cô rồi tha cô lên đỉnh tháp.

Và tôi đã hứa với Derek rằng tôi sẽ bảo vệ cô gái này khỏi mọi nguy hiểm! Nỗi kinh hoàng—sự tự dằn xé bản thân—quét qua tôi, làm tôi tê dại đi. Tôi không thể suy nghĩ; tôi chỉ biết đứng trố mắt nhìn. Rohbar dùng Hope làm tấm lá chắn trước mặt hắn. Lan can thấp lè tòe едва đến đầu gối cô. Phía dưới là vực sâu hun hút dẫn xuống khu vườn. Hắn siết chặt cô, và trong bàn tay tự do còn lại, tôi thấy chiếc dao găm của hắn giơ lên đe dọa sát cổ họng trắng ngần của cô. Giọng hắn gào lên:

"Trật tự mau, lũ bên dưới! Alexandre, tên phản bội kia! Trật tự!"

Derek ngước nhìn lên. Vẻ chiến thắng biến mất hoàn toàn trên mặt anh. Anh nhìn chằm chằm, bàng hoàng. Đám đông ngơ ngác. Binh lính ở khán đài bên dưới ngừng reo hò, ngước nhìn lên những nhân vật mới bất ngờ xuất hiện trên sân khấu. Một lần nữa Rohbar lại gào lên, lần này là nhắm vào lực lượng cận vệ:

"Ta đại diện cho Đức vua Leonto của các người. Tên Alexandre này là kẻ phản bội tất cả chúng ta. Và hắn không thể làm gì ta đâu! Ta thách thức hắn. Look at him! Ta thách hắn dùng thứ vũ khí tà thuật của hắn lên người ta!"

Derek im lặng. Chỉ một cử động sơ suất, chiếc dao của Rohbar sẽ cắm phập vào cổ họng Hope. Tia sáng của Derek hoàn toàn vô dụng. Một ánh chớp từ chiếc ống trụ sẽ hạ sát Hope chứ không phải Rohbar.

Binh lính của nhà vua nhận ra sự do dự của Derek. Một tên trong số đó gào lên: "Hắn không thể làm gì chúng ta đâu! Nhìn kìa, hắn đang sợ hãi!"

Đám đông nhận ra Hope. Họ bắt đầu gọi tên cô. Họ gào lên: "Ngài Rohbar, xin đừng làm hại cô Hope của chúng tôi!"

"Ta sẽ không làm hại cô ta! Miễn là các người làm theo lời ta! Hãy rời khỏi khu vườn—rút lui trong trật tự! Ta sẽ tự tay xử lý tên phản bội này!"

Hắn bồi thêm với lực lượng cận vệ: "Bắt lấy hắn! Hắn không làm gì được các người đâu! Tên phản bội! Bắt lấy hắn! Nếu hắn không chịu đầu hàng—nếu bất kỳ kẻ nào trong đám đông này tấn công các người—ta sẽ hạ sát Hope."

Derek đứng bám chặt lấy lan can ban công. Dưới ánh mắt cảnh giác của Rohbar, anh không dám quay người hay nhúc nhích. Tôi đang đứng lùi lại phía sau ban công, sau lưng Derek và một phần nằm trong gian phòng. Không ai nghĩ đến tôi. Không ai từ bên ngoài có thể nhìn thấy tôi. Và tôi, kẻ chưa từng đóng vai trò gì trong chuyện này ngoại trừ nhiệm vụ mà tôi đã lơ đễnh bỏ quên, đột nhiên nhận ra vai diễn của mình. Tiếng còi báo hiệu của tôi đã vang lên. Vai diễn của tôi đến lúc phải thể hiện, ngay trên sân khấu hỗn loạn này.

Tôi quay ngược trở lại gian phòng mờ tối. Một vài người đàn ông và cô gái đang khiếp sợ tụ tập ở đây. Họ đều đang chen chúc về phía trước, đăm đăm nhìn qua cửa sổ ra cảnh tượng bên ngoài. Không ai chú ý đến tôi, nhưng tôi đã nhìn thấy rõ ràng, với một sự thức tỉnh đột ngột, vai diễn mà mình phải đảm nhận.

Tôi lao vụt qua gian phòng, đâm ra hành lang mờ tối và vắng ngắt của ngọn lâu đài.