Cảm giác ấy lại ùa đến xâm chiếm lấy tôi. Căn phòng mờ dần. Liệu đám lính gác có ập vào và thấy cái bóng ma của tôi nằm sõng soài trên sàn hay không, tôi chẳng rõ, mà cũng chẳng bận tâm. Tôi quay cuồng lao vào bóng tối, rồi chỉ trong chớp mắt đã thoát ra khỏi sự im lìm đen đặc. Căn phòng làm việc đã biến mất. Dường như tôi vừa rơi xuống, hay lơ lửng trôi xuống—bao xa tôi không thể biết. Niềm hân hoan chiến thắng trào dâng. Tôi đang nằm trên một mặt sàn khác. Tôi có thể nhìn thấy một ô cửa đang dần hiện hình. Tôi không ở ngoài ban công như tính toán ban đầu, mà đang ở trong căn phòng tháp. Những bức tường mới lạ vây quanh lấy tôi.
Lần này, tôi chẳng màng để tâm đến cảm giác dịch chuyển ấy nữa. Tâm trí tôi quá đỗi cảnh giác trước bất kỳ tình huống mới mẻ nào sắp sửa xảy đến. Căn phòng tháp. Tôi đã nhìn thấy nó rõ mồn một. Ngay gần kề là những ô cửa sổ hình bầu dục. Cả lối đi dẫn ra ngoài ban công nữa. Vô vàn âm thanh ùa vào tai tôi, quyện lẫn với tiếng vo ve rền rĩ trong đầu. Những âm thanh quen thuộc. Đám đông đang gào thét. Và một giọng nói đơn độc—tiếng của Rohbar. Ban đầu còn mơ hồ và mờ nhạt, nhưng khi cơ thể tôi ngưng tụ thành hình trọn vẹn, nó càng lúc càng rõ ràng hơn.
Tôi chợt nhận ra có một kẻ đang đứng ngay cạnh mình. Một tên lính hoàng cung. Hắn trố mắt nhìn tôi hiện hình từ hư không rồi hoảng hốt nhảy lùi lại. Tôi gạt phắt công tắc. Tôi gượng đứng dậy, người còn lảo đảo, rồi lao thẳng vào hắn. Lưỡi dao găm của tôi cắm ngập xuống ngực gã lính.
Cảnh tượng ấy khiến tôi rùng mình. Cơn buồn nôn trào lên làm tôi lảo đảo, nhưng khi hắn ngã xuống, tôi vẫn nắm chặt cán dao và giật mạnh ra. Lưỡi dao nhầy nhụa máu tươi của hắn.
Tôi đứng đó, toàn thân run rẩy. Căn phòng tháp nhỏ hẹp không còn ai khác. Tôi quay về phía cửa, thấy một vạt trời đầy sao đang nhạt dần trước ánh bình minh chớm rạng. Thu mình nơi ngưỡng cửa nhỏ thông ra ban công, tôi đăm đăm nhìn ra ngoài, nhanh chóng tính toán. Quang cảnh bên ngoài hầu như chưa có gì thay đổi. Tuy nhiên, vài tên lính đã rời khỏi bậc thềm lối vào; ắt hẳn chúng đã vào trong lâu đài, đang trên đường lên lầu để bắt giữ Derek.
Ngay trên ban công tầng trên này, cách tôi chưa đầy mười bộ, Rohbar vẫn đứng đó, tay ghì chặt Hope. Nàng đứng phía trước hắn, còn hắn thì quay lưng về phía tôi. Chỉ cần một cú nhảy bất ngờ, tôi có thể cắm phập mũi dao găm vào lưng hắn.
Rohbar đang gào lên: "Vua Leonto đã băng hà. Nếu các ngươi muốn ta kế vị ngài, ta sẽ lấy cô nàng Hope này làm hoàng hậu. Tất cả các ngươi đều yêu quý nàng..."
Tôi gồng mình chực lao ra. Đúng lúc ấy, ở một góc ngoài ban công, tôi thấy Sensua đang nép mình cúi rạp. Tấm áo choàng đỏ thẫm xốc xếch để lộ đôi chân trắng ngần của ả. Tay ả đang lục lọi trong vạt áo. Ả từng bị Rohbar biến thành con rối, và giờ đây ả đã vỡ lẽ. Con dao đã nằm gọn trong tay ả. Điên cuồng vì ghen tuông và phẫn nộ, ả chồm lên lưng Rohbar, nhăm nhe đâm về phía Hope.
Có lẽ hắn cảm nhận được ả đang lao tới, hoặc nghe thấy tiếng động; hay cũng có thể do ả ra tay vụng về. Nhát dao của ả chỉ sượt qua vai Hope. Hắn buông Hope ra, gầm lên một tiếng dữ dội rồi quay phắt lại tóm lấy kẻ vừa toan ám sát mình. Tôi đứng sững quan sát trong một hai giây ngắn ngủi. Hắn chộp lấy cổ tay Sensua, vặn ngược tước lấy con dao rồi đâm thẳng vào ngực ả. Sensua thét lên một tiếng rồi gục xuống dưới chân hắn; và khi hắn vừa đứng thẳng dậy, ánh mắt hắn chạm phải tôi.
Nhưng tôi đã phóng mình tới. Tôi lao thẳng vào người hắn. Con dao của hắn vẫn còn cắm ngập trong ngực Sensua. Khi tôi vung dao lên trong cú nhảy, hắn chộp lấy cổ tay tôi vặn mạnh, nhưng tôi kịp hất con dao đi trước khi hắn tước được. Con dao văng qua lan can ban công rơi xuống dưới. Sức nặng từ cú lao mình của tôi đẩy hắn ngã ngửa về phía sau, nhưng lan can đã chặn hắn lại. Đôi tay hắn vòng qua siết chặt lấy tôi. Đôi cánh tay hộ pháp như muốn nghiền nát cơ thể tôi. Tôi liền vươn tay bóp chặt lấy cổ họng hắn.
Trong khoảnh khắc, tôi ngỡ chừng cả hai sẽ cùng lộn cổ qua lan can. Tôi cảm nhận được Hope đang ở ngay bên cạnh. Tôi nghe thấy tiếng nàng thét lên kinh hãi. Chúng tôi không bị rơi xuống, bởi Rohbar đã gồng mình nghiêng người hất cả hai lùi lại. Chúng tôi ngã vật xuống sàn ban công, lăn lộn, khóa chặt lấy nhau. Hắn khỏe và nặng hơn tôi rất nhiều. Hắn đè được lên trên, chồm tới bẻ gãy thế bóp cổ của tôi, nhưng tôi rất nhanh nhẹn: tôi trườn thoát khỏi người hắn. Suýt chút nữa tôi đã gượng dậy được. Hắn quỳ một gối, toan rút gươm ra. Tôi lại lao bổ vào hắn, đấm đá túi bụi. Hắn gầm lên như một con bò tót. Bất chấp những ngón tay tôi cào cấu và những nắm đấm tới tấp giáng xuống, hắn vẫn gượng đứng bật dậy trong khi tôi một lần nữa bóp chặt lấy yết hầu hắn.
Tầm vóc khổng lồ của hắn nhấc bổng tôi khỏi mặt đất. Tôi biết hắn đã rút được gươm, nhưng cự ly quá sát khiến hắn không thể vung kiếm. Sức nặng của tôi khiến hắn lảo đảo như kẻ say; hắn bắt đầu bối rối. Tôi cảm nhận thấy thành lan can đã ở ngay sau lưng. Chúng tôi lại xô mạnh vào đó. Lại một lần nữa tôi nghe tiếng Hope thét lên khiếp đảm và thấy nàng lao về phía chúng tôi. Rohbar cúi rạp người xuống, cố bấu lấy thành lan can thấp lè tè. Động tác cúi người của hắn vô tình giúp chân tôi chạm được xuống sàn ban công. Bằng một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, tôi dồn sức xô mạnh hắn về phía sau. Và khi hắn ngả nghiêng bên bờ lan can, tôi vùng vẫy hòng thoát khỏi vòng tay kìm kẹp của hắn. Tôi cảm thấy cả hai sắp sửa rơi xuống thì Hope kịp lao tới. Đôi tay nàng ôm chặt lấy eo tôi, sức kéo của nàng giật tôi bung ra. Thân hình đồ sộ của Rohbar tuột khỏi tay tôi...
Trong chớp mắt, dường như Rohbar còn chòng chành thăng bằng trên lan can; rồi hắn rơi tọt xuống. Một tiếng thét dài đau đớn, tuyệt vọng xé toạc không gian khi hắn lao mình vào khoảng không. Tôi không dám nhìn xuống. Tôi ngồi thụp xuống bên lan can. Đám đông trong hoa viên; Derek đang đứng trên chiếc ban công bên kia; toán lính vừa mới xuất hiện sau lưng anh—tất cả đều chết lặng. Và giữa bầu không khí câm bặt ấy, tôi nghe thấy một tiếng uỵch kinh hoàng vang lên khi thân xác Rohbar nện xuống đất...
Tôi ôm chặt lấy Hope trong giây lát, nàng run rẩy nép vào người tôi. Khung cảnh bên dưới lại vỡ òa trong hỗn loạn. Tôi buông Hope ra rồi bật dậy, bước ra sát lan can ban công. Tôi giơ cao hai tay ra hiệu cho Derek. Nét kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt anh, nhưng anh đã kịp đáp lại cử chỉ của tôi. Phía sau anh, toán lính kéo đến bắt giữ anh đang đứng túm tụm lại một chỗ, chết sững trước thảm kịch vừa diễn ra.
Derek quay phắt lại đối mặt với chúng. Giờ đây anh đâu còn là kẻ thế cô! "Cút ngay!"
Chiếc ống trụ trên tay anh giương lên đe dọa, khiến chúng khiếp sợ lùi bước.
Anh lướt qua mặt chúng rồi biến mất vào bên trong lâu đài.
Tôi cảm thấy Hope đang khẽ kéo áo mình. "Em muốn nói chuyện với thần dân."
Nàng đứng bên cạnh tôi, nhoài người qua lan can. Một bóng hình nhỏ nhắn, dịu dàng. Một bóng hình quá đỗi thân thương với tất cả bọn họ. Nàng Hope yêu quý của họ. Giọng nói trong trẻo của nàng vang vọng giữa sự tĩnh lặng.
"Hỡi muôn dân, tất cả chúng ta đều mong mỏi Alexandre kính yêu—chàng đã trở về với chúng ta. Chàng chính là vị vua đích thực của chúng ta."
"Quốc vương Alexandre! Quốc vương Alexandre vạn tuế!"
Chỉ một thoáng sau, Derek đã xuất hiện sau lưng chúng tôi. "Lạy Chúa, Charlie, tôi thật không hiểu nổi—"
Tôi kể vắn tắt cho anh nghe cách mình đã làm. Anh nắm chặt lấy tay tôi. "Ơn này tôi biết lấy gì đền đáp!"
Tôi đẩy anh về phía trước để anh bước ra lan can cùng Hope. Anh ôm lấy nàng, và nàng vòng tay qua cổ anh đáp lại những nụ hôn say đắm. Đám đông ngơ ngác nhìn, rồi vỡ òa trong tiếng hò reo vang dội.
Tôi hét lớn: "Hope sẽ là hoàng hậu của các người—Ách thống trị của lũ quý tộc áo đỏ đã chấm dứt!"
Tiếng reo hò cuồng nhiệt của dân chúng, giờ đây hòa cùng tiếng hô vang của đám lính gác lâu đài, trào dâng cuộn sóng át cả lời tôi.
