Bạn sẽ làm gì nếu, giống như Quest, bạn bị lừa gạt và chính Tâm trí lẫn Ý chí của bạn bị đánh cắp khỏi cơ thể?

"Điều gì đã khiến anh đáp lại mẩu quảng cáo của chúng tôi?" Owen Quest cảm nhận được ánh mắt sắc như dao cau của đôi mắt xám lạnh lùng đang xoáy xuyên qua chiếc bàn làm việc.

"Sao lại hỏi thế? Đàn ông nộp đơn xin việc vì lý do gì chứ?" anh hầm hè đáp lại.

Keane Clason mỉm cười thiếu kiên nhẫn.

"Thôi nào!" hắn nói. "Tôi đâu có định giăng bẫy anh. Nhưng mẩu quảng cáo của tôi có những điểm bất thường, và chúng được đặt ra ở đó để thu hút một kiểu người khác thường. Để đánh giá năng lực của anh, tôi cần biết chính xác tại sao đề nghị này lại hấp dẫn anh."

"Tôi có thể nói cho ông điều đó," Quest gật đầu, "nhưng chẳng có gì bất thường ở đây cả. Thứ nhất, tôi biết Tập đoàn Nghiên cứu Clason là doanh nghiệp hàng đầu trong lĩnh vực của họ ở đất nước này. Thứ hai, việc này có vẻ mang lại cơ hội kiếm được một khoản tiền lớn một cách nhanh chóng."

"Tốt," Clason nói. "Và anh cảm thấy mình có đủ mọi phẩm chất cần thiết chứ?"

"Hoàn toàn có. Tôi 24 tuổi, có thể chất tốt, và mang bản tính nghiêm túc cùng quyết tâm cao. Hơn nữa, tôi không vướng bận gia đình, và tôi sẵn sàng chấp nhận mọi rủi ro hợp lý để cải thiện hoàn cảnh cho đồng loại của mình."

"Clason mỉm cười bày tỏ sự tán thành."

"Anh nói anh cần tiền. Cần ngay bao nhiêu?"

"Quest hoàn toàn bất ngờ trước câu hỏi đó."

"Một nghìn đô la," anh ướm hỏi.

Không một chút do dự, Clason đếm ra mười tờ tiền mệnh giá một trăm đô la từ chiếc ví của hắn và đặt chúng lên bàn.

"Đó là tiền ứng trước của anh. Chắc anh đã sẵn sàng để bắt tay vào việc ngay chứ?"

"Tất nhiên rồi," Quest lắp bắp.

Bị choáng váng bởi sự nhanh gọn của giao dịch, anh ngồi trân trân nhìn xấp tiền nằm yên vị trước mặt mình.

Nhận lấy nó chẳng khác nào ký vào một bản hợp đồng chưa được đọc kỹ. Nhưng chính anh đã mở lời xin; từ chối nó là điều bất khả thi. Thậm chí việc chần chừ không cầm lấy tiền cũng có thể khơi gợi sự nghi ngờ từ Clason. Hắn đã quay lưng đi từ lúc nào và đang mở cửa một chiếc tủ sắt. Quest chỉ có đúng một giây để đưa ra quyết định... Anh vội vã nhét đống tiền vào túi.

Với sự cẩn trọng đầy tinh tế, Clason đặt hai vật lên bàn. Một vật trông đối với Quest giống như một ngọn tháp phát thanh thu nhỏ hoặc cột neo dành cho tàu bay nhẹ hơn không khí. Vật kia là một cái bể hình tròn làm bằng chất liệu màu đen, có lẽ là carbon. Bên trong bể, một loạt các lớp màng đồng tâm được treo lơ lửng từ các vòng kim loại, và trong một cái máng ở bên ngoài bày bốn chiếc bình có nút đậy chứa các chất lỏng với bốn màu sắc khác nhau.

"Hãy nhìn kỹ những mô hình này," Clason nói. "Chúng đại diện cho hai trong số những phát hiện vĩ đại nhất mọi thời đại. Thứ ở bên trái anh là thứ vũ khí hủy diệt nhất mà con người từng biết đến. Vật còn lại, tôi cho là phát kiến mang tính kiến tạo lớn nhất trong lịch sử khoa học. Nó thậm chí có thể dẫn đến việc thấu hiểu bản chất của sự sống, và tương lai của linh hồn sau cái chết."

"Cả hai thứ này đều do tôi và người anh em Philip cùng phát triển — nhưng chúng tôi đã bất đồng về mục đích sử dụng chúng."

"Philip" — nhà phát minh hạ giọng xuống mức thì thầm — "muốn bán bí mật của Dự án Tử thần — cái ngọn tháp kia kìa — như một công cụ chiến tranh. Nếu tôi để hắn làm điều đó, nó có thể dẫn đến sự diệt vong của cả những quốc gia!"

"Bằng cách nào?" Quest gặng hỏi. "Tôi từng nghe về một thiết bị gọi là Tia Tử thần. Đây chính là nó phải không?"

"Không, không," Clason nói với vẻ khinh miệt. "Ngay cả ở trạng thái hoàn thiện nhất, Tia Tử thần cũng chỉ là món đồ chơi trẻ con so với Dự án này. Nó dựa trên phát hiện của chúng tôi rằng các tia sáng vô hình có bước sóng nhất định, nếu được cô đặc ở mức độ cao, sẽ tiêu diệt sự sống — và phát hiện bổ sung của chúng tôi rằng nếu chúng được đồng bộ hóa với các sóng radio ngắn, hiệu quả mang lại sẽ hoàn toàn tàn khốc."

"Chúng tôi đạt được độ cô đặc mong muốn của ánh sáng vô hình bằng cách sử dụng bộ lọc dòng tellurium dưới ảnh hưởng của các tia sáng đỏ và xanh lam chớp tắt luân phiên. Máy chiếu này có thể theo đúng nghĩa đen bao trùm những vùng lãnh thổ rộng lớn trong màn sương chết chóc, với tầm hoạt động tối đa lên tới ít nhất năm trăm dặm."

"Hãy thử hình dung điều này có ý nghĩa gì đi! Chỉ trong khoảng không gian mười phút, hai người có thể thiết lập một vòng tròn hủy diệt có đường kính một nghìn dặm; hoặc họ có thể san phẳng một dải đất dài năm trăm dặm theo bất kỳ hướng nào mong muốn."

"Ông đã từng chứng minh được điều đó chưa?" Quest hoài nghi hỏi.

"Rồi, chàng trai trẻ, chúng tôi đã làm được," Clason quạu quọ đáp. "Ngay tại phòng thí nghiệm này thôi — nhưng tất nhiên là ở quy mô vi mô. Tuy nhiên, bây giờ không có thời gian để biểu diễn đâu. Vấn đề là em trai tôi quyết tâm bán nếu được trả giá cao cho phát minh này. Hắn lập luận rằng thay vì mang lại thảm họa cho thế giới, cỗ máy này sẽ vĩnh viễn dập tắt chiến tranh bằng cách khiến nó trở nên quá khủng khiếp đến mức không một quốc gia văn minh nào dám cân nhắc. Bất chấp sự phản đối của tôi, hắn đã mở các cuộc đàm phán với một cường quốc đầy tham vọng ở vùng Balkan. Rất có thể hắn sẽ chốt thương vụ bất cứ lúc nào!"

"Tuy nhiên," Clason hít một hơi thật sâu, "anh thấy thiết bị kia chứ? Dù trông có vẻ đơn giản, nó lại là chìa khóa của toàn bộ tình thế. Chúng ta có thể dùng nó — anh và tôi — để chế ngự ý chí của Philip và ngăn chặn thương vụ không thể tưởng tượng nổi này. Hai chúng ta có thể làm được điều đó. Còn một mình tôi thì gần như bất lực."

"Tại sao không để Chính phủ của chính chúng ta tịch thu hoặc phá hủy Dự án đó?" Quest đề xuất. "Đối với tôi, đó có vẻ là cách duy nhất an toàn và chắc chắn để thoát khỏi rắc rối này."

"Anh hoàn toàn không hiểu gì cả," Clason nhíu mày thiếu kiên nhẫn. "Philip đang bán các bản thiết kế và mô tả chi tiết của cỗ máy, chứ không phải bản thân cỗ máy. Ngay cả khi mô hình này và cỗ máy thử nghiệm lớn hơn mà chúng tôi đã chế tạo bị phá hủy — ngay cả khi tôi sẵn sàng tống Philip vào tù Leavenworth chung thân — hắn vẫn có thể bán Dự án đó."

"Nhưng phát minh còn lại này, Bộ giải phóng Thẩm thấu của chúng tôi, giúp tôi có thể giành quyền kiểm soát Philip và thực sự thay đổi suy nghĩ của hắn, thông qua trung gian là một điệp viên. Tôi thuê anh đóng vai trò Điệp viên của mình, Quest, bởi vì tôi có thể nhận thấy anh là một chàng trai trẻ có cá tính và sức sống phi thường. Và để đền đáp, tôi có thể hứa hẹn với anh cả tiền tài lẫn một tương lai rực rỡ."

"Nhà phát minh đứng sững ở rìa ghế với tư thế căng thẳng như thể cơ thể ông ta bị nhiễm điện. Đôi mắt ông ta như phóng ra những luồng năng lượng khiến dòng máu trong người Quest tê rần. Rồi trong giây lát, anh mất đi ý thức về bản thể vật lý của chính mình. Cảm giác như thể anh vừa mở một cánh cửa và bất ngờ thấy mình đứng bên bờ vực của một thế giới hoàn toàn mới lạ. Anh xua tan ảo tưởng đó bằng một nỗ lực kiên quyết của ý chí, vì anh biết rằng mình đang vướng vào một bài toán hóc búa cần được giải quyết chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Dù hành động thế nào đi nữa, anh cũng phải hành động mà không phản bội Chính phủ của mình, đồng thời không bất công với Keane Clason."

"Nói cho tôi biết," anh cất giọng khàn khàn, "ông định sử dụng tôi như thế nào? Tôi không tin vào Chủ nghĩa Tâm linh đâu. Tôi sẽ là một kẻ đồng cốt tồi tệ đấy."

"Clason bật cười ngắn gọn."

"Anh không hề đóng vai trò đồng cốt theo nghĩa đó chút nào. Chủ nghĩa Tâm linh theo cách thực hành chỉ là một kiểu mò mẫm và hy vọng trong mù quáng. Ngược lại, Giải phóng Thẩm thấu là một khoa học lý hóa chính xác và hoàn toàn trái ngược. Nào — tôi sẽ cho anh thấy."

"Vào ô ngoài cùng của Bộ giải phóng, ông ta trút hết lọ màu tía vào, cứ thế cho đến ô trong cùng, nơi ông ta đổ đầy một chất lỏng màu vàng lục trông như rượu Chartreuse lâu năm."

"Anh hiểu đấy, các màng ngăn cách có thể thẩm thấu qua các dung dịch phức tạp này. Mỗi chất lỏng có một áp suất thẩm thấu khác nhau và do đó, trong điều kiện bình thường, chúng sẽ trao đổi qua lại với nhau qua các màng cho đến khi mọi áp suất được cân bằng. Tuy nhiên, tôi ngăn chặn sự trao đổi đó bằng cách duy trì một dòng điện chống điện phân nhằm làm chậm quá trình ion hóa, từ đó tạo ra thứ có thể gọi là điện thế thẩm thấu."

"Bây giờ, nếu một Điệp viên — chẳng hạn như chính anh — dìm mình vào khoang trung tâm, đồng thời duy trì tiếp xúc thể xác với Người điều khiển ở bề mặt chất lỏng, và nếu sau đó điện thế thẩm thấu được giải phóng đột ngột bằng cách gạt công tắc điện phân, đám ion được giải phóng trong các khoang bên ngoài sẽ cùng lúc lao ồ ạt về phía dung dịch trung tâm, nơi chứa cực âm."

"Trong những điều kiện này, cơ thể anh trở thành một loại khoang thứ sáu, và làn da của anh là một màng ngăn khác trong chuỗi. Tuy nhiên, nói một cách chính xác, anh không phải là một phần của mạch điện phân mà chỉ đơn thuần hiện diện trong quá trình hoạt động. Cơ thể anh đóng vai trò như một chất xúc tác, thúc đẩy phản ứng hóa học diễn ra nhanh hơn mà bản thân không hề bị ảnh hưởng gì. Về mặt thể xác, anh không hề trải qua bất kỳ sự thay đổi nào; nhưng theo một cách kỳ lạ nào đó — giống như sự sống, nằm ngoài khả năng phân tích — tâm trí anh tràn vào dung dịch, trong khi cơ thể nguyên vẹn của anh vẫn nằm ở đáy bể trong trạng thái đình chỉ sinh hoạt."

"Nếu không có Người điều khiển hiện diện, tất cả những gì cần thiết để đưa tâm trí anh trở lại cơ thể là gạt công tắc điện phân trở về trạng thái âm, khi đó anh sẽ trồi lên khỏi bể y như lúc anh bước vào. Nhưng với sự hiện diện của Người điều khiển đang tiếp xúc với cơ thể bị ngâm của anh, tâm trí anh thay vì lơ lửng trong dung dịch sẽ lập tức chảy tràn vào cơ thể người đó và cư ngụ ở đó theo ý muốn của hắn."

"Tuy nhiên, điều này không thể thực hiện được trừ khi ý chí của Người điều khiển và Điệp viên đã được đưa về trạng thái hòa hợp trước đó. Để đạt được điều đó, chúng ta nắm chặt tay nhau" — Quest nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Clason — "và nhìn thẳng vào mắt nhau."

"Giờ đây, ai cũng biết rằng các tần số rung động của ý chí mỗi cá nhân đều mang nét đặc trưng riêng biệt như các đường vân trên đầu ngón tay họ. Điều ít ai biết là tần số rung động của một người có thể được điều chỉnh cho hòa hợp với người khác."

"Anh chủ động thu hồi ý chí của mình bằng cách tập trung tâm trí vào điều mà anh biết tôi muốn đạt được. Dần dần trong lúc chúng ta tiếp tục giữ tư thế này, các tần số của anh sẽ tăng tốc hoặc chậm lại cho đến khi chúng đạt được tần số chính xác như của tôi. Khi đó chúng ta đã hòa hợp, và khi tâm trí anh được giải phóng trong bể, nó sẽ ở trạng thái cho phép được hấp thụ vào cơ thể tôi. Và nó sẽ tuân theo ý chí của tôi bởi vì anh đã chủ ý điều chỉnh nó theo tần số đặc biệt của tôi. Ngay sau quá trình chuyển giao, sẽ có một cuộc xung đột ngắn ngủi, do bản năng khao khát giành ưu thế của ý chí anh. Nhưng tất nhiên ý chí của tôi sẽ giành thế thượng phong ngay lập tức, vì cả hai ý chí lúc đó đều mang tần số của tôi."

"Quest cảm nhận rõ hơn là nhìn thấy một bức tường hoảng loạn đang khép lại quanh mình. Anh cố né tránh ánh mắt, cố rút tay khỏi cái nắm của Clason. Với nỗi niềm hoài cổ nhói lên tận đáy dạ dày, anh chợt nhận ra mình không thể làm thế. Anh đã dấn thân quá xa — xa hơn mức mà bất kỳ ai ở hoàn cảnh của anh có quyền bước tới. Vốn đã chủ ý làm suy yếu ý chí bản thân, giờ đây nó có vẻ như đã bỏ rơi anh hoàn toàn. Một cảm giác tê rần chạy dọc sống lưng, cánh tay đang duỗi ra của anh chết lặng, bàn tay run lập cập dữ dội."

"Tuyệt vời!" Clason nói, đột ngột buông cả mắt lẫn tay ra. "Đúng như tôi dự đoán, anh sẽ có thể tự điều chỉnh theo tần số rung động của tôi mà hầu như không tốn chút sức lực nào. Bây giờ xin hãy cứ ngồi yên đấy; tôi sẽ quay lại ngay."

"Chỉ trong một giây sau khi cánh cửa đóng lại, Quest vẫn ngồi gục trên ghế. Sau đó, anh vùng đứng dậy, lắc người như một con chó ướt để rũ bỏ thứ bùa chú vừa vây lấy mình. Có cái gì đó ở Clason vừa thu hút lại vừa khiến anh chán ghét, làm xơ xác thần kinh anh như một thứ thuốc kích thích và làm lu mờ tâm trí anh đúng vào lúc anh cần sự minh mẫn trọn vẹn của mọi giác quan."

"Ánh sáng vô hình — những tâm trí vô thân xác — sự rung động của ý chí! Chẳng có điểm tựa nào ở đây cả. Những thứ này là thật hay ảo tưởng? Phải chăng Keane Clason là một nhà phát minh vĩ đại, hay một kẻ điên? Liệu Philip có thực sự là một tên ác nhân hay chỉ là sản phẩm tưởng tượng? Anh nên gọi cứu viện, hay cứ một mình tiếp tục?"

"Niềm kiêu hãnh nghề nghiệp mách bảo: hãy chờ đợi, đừng tỏ ra hoảng hốt! Quest dùng mấy đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, thầm mong nó tan chảy dưới những ngón tay mình. Cảm giác và âm thanh của cú chạm khiến anh giật mình thon thót. Ở phía đầu bên kia chiếc bàn đặt một chiếc hộp thư — một lời mời gọi. Từ trong túi áo, Quest chớp lấy một mảnh giấy và viết nhanh:"

6 vạch 4 — 9:45A — Đã nhận việc. Nếu không có báo cáo sau 48 giờ, hãy ra tay thật cứng rắn.

Dán tem lên phong bì rồi thả nó vào chồng thư gửi đi chỉ là công việc mất vài giây. Nhưng anh cũng chẳng nhanh nhẹn gì hơn thế. Anh vừa ngả người trở lại tư thế thõng thợ trên ghế thì cánh cửa bỗng bật mở và Clason phi như bay vào phòng!

"Chúng ta phải hành động ngay lập tức," nhà phát minh rít lên. "Philip dự định chốt thương vụ trong vòng một ngày tới."

Bất chấp ý muốn của bản thân, Quest vùng đứng phắt dậy trên ghế. Clason vỗ vai anh đầy trấn an.

"Không sao đâu," hắn mỉm cười, "tôi đã sẵn sàng đối phó với hắn. Chúng ta sẽ ra tay vào chiều nay và đánh úp hắn trước mười tám tiếng."

"Để xem nào." Hắn dừng lại. "Ồ! Phải rồi. Tôi suýt quên giải thích cho anh rằng ngay khi ý chí của Điệp viên bước vào cơ thể Người điều khiển của hắn, người này có thể tiếp tục chuyển nó vào cơ thể của một người khác nữa."

"Đến đây thì anh đã hiểu tại sao tôi lại đăng quảng cáo tìm một người có phẩm chất xuất sắc chưa? Với tư cách là Điệp viên của tôi, tôi muốn anh thâm nhập vào cơ thể của Philip, và ý chí của anh phải đủ mạnh để khuất phục hắn trong trận chiến tranh giành quyền kiểm soát sẽ bùng nổ ngay khoảnh khắc anh xâm nhập vào cơ thể hắn. Anh vẫn sẽ chịu sự điều khiển của tôi, nhưng ý chí của anh phải đủ mạnh bằng chính thực lực của mình để vượt qua hắn. Tôi có thể chỉ đạo anh, nhưng sức mạnh phải là của chính anh. Rõ chưa?"

"Tôi nghĩ là rõ," Quest chậm rãi đáp. "Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với tôi sau khi ông phá hỏng âm mưu của Philip?"

"Đó là phần dễ dàng nhất của quá trình này," Clason mỉm cười; "nhưng đương nhiên là anh cảm thấy lo lắng đôi chút rồi. Tôi chỉ đơn giản là rút ý chí của anh khỏi Philip, trả nó về cơ thể của chính anh, và trả công cho anh mười nghìn đô la."

"Ông chắc chứ?"

"Hoàn toàn chắc chắn. Tôi chỉ cần chạm vào tay Philip là có thể thu hồi ý chí của anh. Sau đó, tôi tự dìm mình vào bể với công tắc ở cực dương. Hành động thẩm thấu sẽ tạm thời rút cả hai ý chí ra khỏi cơ thể tôi. Nhưng sự hiện diện của hai cơ thể và hai ý chí cùng lúc trong dung dịch sẽ ép tạo ra sự cân bằng, và mỗi ý chí sẽ tự tìm và nhập vào cơ thể của chính nó. Khi đó anh và tôi sẽ trèo ra khỏi bể y nguyên như chúng ta lúc này đây."

"Nếu không vì niềm tin rằng chuyện gì cũng có thể xảy ra," Quest lắc đầu, "thì tôi đã bảo rằng những tuyên bố của ông về phát minh này thật nực cười."

"Và anh hoàn toàn có lý khi nghĩ vậy," Clason sẵn sàng thừa nhận. "Mô hình đồ chơi này chẳng có sức thuyết phục mấy đâu. Nhưng hãy đi theo tôi và tôi sẽ cho anh thấy Bộ giải phóng trông như thế nào khi vận hành thực tế."

Tấm thảm trải văn phòng che khuất một cánh cửa sập dẫn xuống cầu thang xoắn ốc. Ở bên dưới, Clason mở khóa một cánh cửa khác và dẫn đường qua một lối đi hẹp và cực kỳ dài được thắp sáng ngắt quãng bởi những bóng đèn điện nhỏ. Chẳng mấy chốc, một cánh cửa nữa lại chịu khuất phục trước thao tác khéo léo của nhà phát minh và khép lại sau lưng họ với một tiếng thình nặng nề. Ở đây, bóng tối mịt mùng và đặc quánh đến mức Quest tưởng như có thể cảm nhận sức nặng của nó đè lên vai mình. Dựa vào độ dốc của lối đi cùng tiếng máy móc đập thình thịch muffled mà anh nghe được trên đường đi, anh đoán rằng mình đang ở dưới lòng đất, trong một căn phòng nào đó ở phía sau nhà máy.

Anh phát ra một tiếng kêu khẽ khi Clason bật đèn trần. Hảo hớn sao bóng tối lại có vẻ đậm đặc đến mức siêu nhiên như vậy! Ngay cả ánh chói trắng ngắt của ngọn đèn hồ quang ban ngày cũng thật rợn ngợp. Những tia sáng của nó dội ngược từ các chất lỏng trong chiếc bể tròn lớn tạo thành một màn màu sắc chói lóa, trong khi các bức tường và trần nhà màu đen xỉn lại hấp thụ ánh sáng hoàn hảo đến mức vượt quá tầm với của một cánh tay là chúng trở nên vô hình dưới mọi góc độ. Thậm chí gờ tường nơi anh đang đứng — phần vai của cái bể — còn mang lại cho Quest cảm giác rằng chỉ cần dịch chuyển một bước là sẽ rơi tõm xuống một vực thẳm không đáy.

Nhưng Clason đã thu hút sự chú ý của anh ngay lập tức, chỉ trỏ khắp nơi bằng tác phong nhanh nhẹn, sốt sắng của mình để chứng minh Bộ giải phóng đã được sao chép trung thực từ mô hình ra sao. Về mọi mặt, sự bố trí đều giống hệt, chỉ có điều ở đây một tấm ván dài trông như ván nhún nhảy thò ra từ giá treo tường kéo dài đến tận khoang trung tâm của bể, và từ đầu mút của nó, một chiếc thang hẹp thả thòng xuống bề mặt dung dịch Chartreuse. Một chiếc công tắc hai ngả gắn trên tường phía trên chân tấm ván rõ ràng là nguồn điều khiển điện phân.

"Khi anh gạt công tắc sang cực dương," Clason chỉ vào tấm biển viết phấn bên trên và nói, "anh sẽ tạo ra phản ứng điện phân dữ dội cần thiết để thực hiện quá trình giải phóng. Toàn bộ thời gian còn lại, nó phải được đóng ở cực âm để duy trì cơ chế chống phản ứng mà tôi đã giải thích cho anh."

"Bây giờ chúng ta hãy tổng duyệt, để khi đến thời điểm biểu diễn thật, chúng ta có thể chắc chắn mọi thứ diễn ra suôn sẻ không một vết xước."

"Được rồi, thưa ông," Quest gật đầu, tâm trí mê mẩn bởi ánh sáng lấp lánh đến mức anh hầu như chẳng ý thức nổi mình đang nói gì.

"Đầu tiên," Clason vừa nói vừa bước nhẹ nhàng lên các bậc thang để ra tấm ván, "anh bước ra tận đầu mút thế này, rồi bắt đầu trèo xuống thang. Sau đó anh tự hạ mình xuống bể. Chất lỏng này có nhiệt độ bằng cơ thể người; nó không có tính axit hay kiềm mạnh; nó sẽ không gây ra cho anh bất kỳ tổn thương hay sự khó chịu nào."

"Trong khi đó, tôi vẫn giữ tiếp xúc với tay anh cho đến khoảnh khắc anh chìm hẳn xuống. Giờ thì tâm trí anh đã nằm trong tôi, hiểu chưa? — sẵn sàng để chuyển vào người Philip, nơi nó sẽ đóng vai trò Điệp viên của tôi. Đơn giản vậy thôi! Nào, bước lên đây và chúng ta sẽ làm thử các động tác."

Quest cảm thấy rùng mình khi bước lên chiếc cầu ván. Tự thấy bực mình, anh xốc vai xua đi cảm giác ấy. Chẳng có rủi ro gì ở đây cả. Hơn nữa, việc chấp nhận rủi ro vốn là một phần trong công việc hằng ngày của anh; anh từng làm điều đó hàng trăm lần mà chẳng mảy may do dự. Giờ đây anh càng di chuyển nhanh hơn, như để phủ nhận cái sự yếu bóng vía đang xâm chiếm lấy mình bất chấp ý chí.

Lách qua Clason trên tấm ván, anh hạ người xuống bậc thang thấp nhất mà không một phút dừng lại, trong khi nhà phát minh cúi gập đầu xuống để duy trì tiếp xúc với anh.

"Không cần phải ở lại đây đâu," anh chợt bực bội lên tiếng. "Tôi hiểu hoàn toàn mình phải làm gì rồi."

"Tôi đang thử nghiệm khả năng nhào lộn của chính mình mà," Clason nhã nhặn càu nhàu. "Chỉ một phút nữa thôi."

Hắn vặn vẹo thân mình như thể đang cố điều chỉnh để giữ thăng bằng tốt hơn, nhưng thực chất là để che giấu cử động của bàn tay tự do đang với lên bấm vào một cái nút nằm bên sườn tấm ván. Ngay lập tức, cấu trúc đó xoay ngoắt xuống dưới trên trục gắn tường, dìm Quest ngập đến thắt lưng trong dung dịch thẩm thấu.

"Vì Chúa, tránh ra!" anh hét lên, cố giật mạnh tay khỏi cái siết chặt như gọng kìm của Clason. "Buông ra, bảo anh buông ra!"

Nhưng Clason bám chặt như đỉa đói, hàm nghiến chặt vì căng thẳng. Tấm ván lại chúi mạnh xuống một lần nữa, và kèm theo một tiếng tõm dữ dội, Quest biến mất bên dưới bề mặt chất lỏng.

Nhanh như cắt, Clason trèo ngược lên thang rồi quay lại chân tấm ván, nơi hắn xóa và đổi chỗ các tấm biển viết phấn từng dùng để đánh lừa Quest. Rồi với một nụ cười nham hiểm vặn vẹo, hắn gạt công tắc sang cực âm và quay lại quan sát khi tấm ván từ từ nâng thẳng lên và chiếc thang trống không dần nhô khỏi mặt chất lỏng.

Một lúc lâu, hắn đứng trân trân nhìn những vòng tròn màu sắc lấp lánh của chiếc bể phân ly hệt như một mụ phù thủy bên vạc thuốc, môi mấp máy, hai bàn tay nắm vào rồi lại xòe ra như những xúc tu của một quái vật dưới đáy biển. Rồi như thể bùa chú vừa vỡ tung, hắn quay ngoắt gót chân và tắt đèn. Khi hắn vội vã bước dọc lối đi về phía văn phòng, cánh cửa đệm kín hơi hút sập vào khung cửa với một tiếng rít điềm gở.

Trong chớp mắt, khi linh hồn bị xiềng xích của Quest quằn quại trong lớp vỏ bọc mới, anh biết rằng mình đã rơi vào cảnh nô lệ cho một tên để tiện. Không hình hài, không tiếng nói, anh vẫn điên cuồng chiến đấu giành giật sự tự do vốn là nhu cầu thiết yếu từ bản năng của muôn đời.

Đồng thời, anh vô cùng tức giận bản thân vì đã bị lừa phỉnh như một đứa học trò ngây thơ. Khớp xoay của tấm ván, chiếc nút bấm kích hoạt lò xo đỡ, màn tổng duyệt giả tạo, quá trình điều chỉnh ý chí của anh hòa hợp với Clason — từng bước một, toàn bộ âm mưu xảo quyệt giờ đây bày ra rõ mồn một trước mắt anh.

Nhưng mục đích đằng sau sự tàn độc này là gì? Chỉ có một câu trả lời duy nhất. Keane mới là kẻ khăng khăng muốn bán Dự án Tử thần, còn Philip mới là người muốn phá hoại thương vụ quái đản đó! Và Quest thuộc Cục Mật vụ — anh chính là công cụ để ép buộc thực hiện giao dịch.

Kèm theo tiếng thét căm hờn vô thanh, ý chí của Quest lao thẳng vào ý chí của Keane. Cả hai đụng độ như những con bò mót lồng lộn, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đến mức không kịp tính bằng sự trôi đi của thời gian, chúng khựng lại bất động. Nhưng hai ý chí không thể cùng tồn tại ngang hàng trong một cơ thể duy nhất, và trong trường hợp này, tần số rung động của cả hai đều thuộc về Clason. Quest đã thách thức Ý chí Chủ quản. Anh chẳng thể làm gì hơn. Nó hất văng anh trở lại, nghiền nát anh như bọt biển, nén ép anh nhỏ bé đến mức chỉ bằng một hạt nguyên tử ở rìa ký ức. Cuộc đối đầu ngắn ngủi và chênh lệch đến mức ngay nhịp thở tiếp theo, Keane hầu như đã quên sạch sự hiện diện của linh hồn bị đánh cắp bên trong mình. Khi nào cần dùng đến Điệp viên, lúc đó gọi hắn dậy cũng chưa muộn!

Bất chấp sự kìm nén này, Quest bắt đầu lờ mờ nhìn thấy qua đôi mắt lạ lẫm, và lờ mờ nghe thấy qua đôi tai không phải của chính mình. Những xúc tu, những cơ quan cảm thụ, một thứ đường dẫn vô hình nào đó truyền các xung động suy nghĩ đến anh từ Ý chí Chủ quản. Anh tiếp nhận những ấn tượng đó rất sống động, nhưng những gì anh phát ngược trở lại lại quá yếu ớt, do ý chí đang bị khuất phục, khiến Keane hoàn toàn không hề hay biết về bất kỳ phản hồi nào. Quest không đủ am hiểu khoa học để mà kinh ngạc trước khả năng của một tâm trí vô thân xác có thể trải nghiệm các giác quan trong cơ thể người khác. Anh chỉ thấy mừng vì bóng tối và sự tĩnh mịch đang vơi bớt. Rất, rất chậm rãi, anh đang thức tỉnh trước một loại ý thức mới — ý thức về Bản ngã của người khác. Anh căm thù và ghê tởm Bản ngã đó, nhưng dẫu sao nó vẫn còn hơn sự trống rỗng khủng khiếp trước kia.

Đột nhiên, khi ánh sáng trở nên rực rỡ hơn và âm thanh thêm phần rõ ràng, định hình, một yếu tố mới xuất hiện — yếu tố hy vọng. Ban đầu nó rất mong manh: gợi ý duy nhất của nó là biết đâu một lúc nào đó, bằng cách nào đó, anh có thể trốn thoát khỏi nhà tù này. Nhưng nó giống như giọt nước đối với loài cây héo khô. Nó khiến ý chí của anh phình to, vươn những chiếc xúc tu ra, nhích lên dũng cảm hơn một chút chống lại khối đống áp lực nặng nề của Ý chí Chủ quản.

Bấy giờ một bất ngờ nữa ập đến. Anh đang di chuyển! Nghĩa là, cơ thể của Keane đang di chuyển trên một loại phương tiện nào đó, đang len lỏi qua những con đường đông đúc. Cửa hàng, tòa nhà, xe buýt, con người — Quest nhớ lại tất cả những thứ đó từ xa xăm như những gì anh từng biết từ hàng ngàn năm trước. Người tài xế quay đầu lại, và bóng dáng hắn trông có vẻ quen thuộc một cách mơ hồ.

Lúc này, một làn sóng suy nghĩ xa lạ tràn ngập lấn át cả ý nghĩ của anh. Chúng là một dạng tràn ra từ tâm trí của Clason. Chúng chen chúc dọc theo các đường ống nối kết hai ý chí lại với nhau, nhưng chỉ có một mình Quest là nhận thức được sự chuyển động đó.

Tâm trí của Keane đang hướng về người em trai Philip: điều đó đặc biệt rõ ràng. Và có chuyện gì đó liên quan đến một cuộc gọi điện thoại. Phải, Keane đã gọi cho cảnh sát, ngụy trang giọng nói, từ chối tiết lộ tên. Hắn nói rằng một người đàn ông tên Philip Clason đang gặp rắc rối và chỉ cho họ chỗ tìm thấy hắn ta. Sau đó cảnh sát đã gọi đến nhà máy, và Keane đã giả vờ kinh ngạc lẫn hoảng hốt trước tin tức đó. Đó là lý do tại sao hắn có mặt ở đây lúc này — hắn đang trên đường đến hội ý với cảnh sát. Và hắn đang khúc khích cười — khúc khích vì đã lừa được Quest lẫn cảnh sát, và vì giờ đây khối tài sản một trăm triệu đô la đã nằm trong tầm với.

Lạng lách sát lề đường, chiếc xe rẽ ngoặt vào một góc phố và dừng xịch trước một dãy nhà kho ở một khu vực trong thành phố mà Quest không tài nào nhận ra. Khi Clason bước xuống vỉa hè, Quest càng cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sự bất lực đến đau đớn của mình trong việc tác động dù chỉ bằng một cử động cơ bắp đến hành vi của cái cơ thể thù địch mà anh đã tự nguyện để bản thân mắc kẹt trong đó. Trong sự yếu ớt, anh cảm thấy mình đang co rút lại, teo nhỏ gần như về con số không dưới áp lực bất cẩn của Ý chí Chủ quản.

Clason lơ đễnh liếc nhìn đồng hồ, và ba gã đàn ông từ ba hướng khác nhau cùng tiến lại phía hắn. Chẳng có gì phân biệt được họ với bất kỳ ai khác trên đường phố, nhưng qua các đường dẫn, Quest nhận ra họ là thám tử và họ có mặt ở đó theo lịch hẹn với Keane Clason.

"Tầng mấy?" người dẫn đầu nhóm thám tử hỏi, với vẻ phấn khích mà Quest lập tức cảm nhận được chỉ là vỏ bọc giả tạo. "Anh có chắc là họ chưa bắt cóc hắn đi nơi khác không?"

"Đừng lo," viên cảnh sát trưởng đáp. "Con hẻm và mái nhà đã được mai phục kín. Phần còn lại cứ để chúng tôi lo."

Họ nhón gót leo ba tầng cầu thang dài trong ánh sáng lờ mờ. Keane chần chừ như thể đang sợ hãi. Hắn diễn kịch rất cừ, và Quest cảm nhận được sự co rúm cùng ngập ngừng của cơ thể hắn khi hắn lủi thủi rón rén theo sau đám thám tử, ra vẻ khiếp sợ trước những gì sắp diễn ra, mặc dù hắn biết — và Quest biết hắn biết — rằng sẽ chẳng có sự kháng cự nào trên đó đâu — rằng Philip sẽ bị bỏ lại một mình y như khi hắn bị đám tay sai của Keane vứt ở đó.

Ở bậc thang trên cùng, Burke, kẻ cầm đầu, dừng lại để đếm các cánh cửa từ trước ra sau.

"Đúng chỗ này rồi," hắn thì thầm với gã vai u thịt bắp đứng ngay sau.

Gã kia gật đầu, nép người sát vào bức tường đối diện trong khi các đồng đội vào vị trí sẵn sàng chĩa súng chéo góc vào phòng ngay khi cánh cửa bật tung.

Quest khao khát có được sức mạnh để đá cho tên chủ nhân đạo đức giả một cú khi hắn vẫn còn chần chừ co rúm trên cầu thang, diễn trò bịp bợm đến cùng. Thế rồi cánh cửa văng vào trong với một tiếng két rách toạc dưới cú tông của cỗ máy phá cửa bằng da thịt người, và ngay lập tức hai thám tử còn lại lao vút qua khung cửa giữa làn bụi cổ xưa.

"Hắn đây rồi!" ai đó hét lên.

"Phil! Phil!" Giọng Keane Clason ngập tràn vẻ xúc động giả tạo khi hắn chạy nhào vào phòng và lao vào một người đàn ông bị trói chặt vào chiếc ghế bọc đệm, chiếc ghế này lại bị chêm kẹt giữa những món đồ đạc cũ được cất trữ.

Nhưng Philip bị bịt miệng quá chặt nên không thể đáp lời, và khi Burke cắt đứt mấy sợi dây thừng vắt ngang ngực, anh ta chúi nhủi về phía trước trong trạng thái ngất lịm. Được cáng lên chiếc ghế dài, anh ta nhanh chóng có dấu hiệu tỉnh lại khi một bài xoa bóp nhanh giúp lưu thông máu trở lại đôi chân bị chuột rút của mình. Bất ngờ, anh ta ngồi phắt dậy và đẩy mạnh những kẻ cứu hộ ra.

"Mấy giờ rồi?" anh ta hốt hoảng hỏi.

"Một giờ," Keane tranh thủ trả lời trước khi bất kỳ ai kịp lên tiếng, vừa vỗ về âu yếm lên vai người em trai trong khi sâu thẳm bên trong, Quest đang quằn quại vì phẫn nộ. "Chúa ơi! Phil, thật tuyệt vì chúng ta đã đến kịp với cậu. Thực sự thì... cậu có bị thương gì không?"

"Không," Philip càu nhàu, "chỉ bị tê cứng thôi. Tôi sẽ khỏe lại bình thường vào ngày mai thôi."

"Nếu cậu thấy ổn," Burke đề nghị, "tôi muốn cậu kể vắn tắt làm sao cậu lại đến được đây. Cậu có biết động cơ đằng sau vụ việc này là gì không? Cậu có nhận ra kẻ nào trong đám bắt cóc không?"

Philip nhíu mày lắc đầu.

"Trưa hôm qua," anh chậm rãi kể, "tôi đáp chuyến bay tốc hành Airline Express tám chỗ đi Cleveland có việc. Trong khoang có ba hành khách khác — hai nam một nữ. Ngay lập tức tôi lôi tập tài liệu ra xem lại mấy bức thư. Điều tiếp theo tôi biết là mình đang hạ độ cao xuống mặt đất trong một tâm trạng kỳ lạ nhất từng trải qua. Đầu tôi đau búa xua, và mọi thứ trông thật phi thực tế. Cứ như thể tôi đang đặt chân xuống một hành tinh hoàn toàn xa lạ vậy."

"Ý cậu là chiếc phi cơ đang lượn xuống để hạ cánh?"

"Không, không. Tôi đang lơ lửng đu đưa trên một chiếc dù... À mà, tôi đang ở đâu thế này?"

"Trong một khu nhà kho ở đại lộ Munson."

"Ở Chicago á?"

Burke gật đầu.

"Tôi đoán thế," Philip nhíu mày. "Số là tôi đáp xuống một cánh đồng, và rồi trước khi kịp gỡ mình ra khỏi đám dây nhợ, tôi đã bị một đám người chồm tới tóm gọn — trói quặt lại và bịt mắt. Tôi biết chúng đã chở mình đi một quãng đường dài bằng ô tô, nhưng tôi chẳng thấy gì nữa cho đến khi chúng giật tấm bịt mắt ra lúc vứt tôi ở đây."

"Và tất cả bọn chúng đều là người lạ đối với cậu?"

"Đúng thế — những kẻ mà tôi nhìn thấy."

"Thế chưa đủ cho lúc này sao, Burke?" Keane xen vào, và Quest nhận thấy một cảm giác bất an không hề lộ rõ trong giọng điệu của nhà phát minh. "Sau một giấc ngủ ngon, chắc chắn cậu ấy sẽ nhớ lại những chi tiết mà giờ đây cậu ấy đang bỏ sót."

"Chỉ một phút thôi," Burke gật đầu, quay lại phía Philip. "Cậu có nghĩ ra lý do hợp lý nào cho cuộc tấn công này không? Không có ai có thể thu được lợi ích từ việc tạm thời loại bỏ cậu chứ?"

Philip giật nảy mình vì hoảng sợ. Rồi anh ta vùng đứng dậy, bấu chặt lấy tay anh trai.

"Keane!" anh ta van nài, "Keane! Chuyện gì xảy ra thế? Tôi biết, tôi biết rồi! Đó là Dự án."

"Nước!" Keane gầm lên, và Quest cảm nhận được sự hoảng loạn chạy dọc trong người khi hắn cố la lớn để át giọng em trai. "Ai đó mang nước mau! Cậu ấy cần nước!"

Đồng thời, hắn vồ lấy tay Philip bằng một cú siết bằng thép. Ngay lập tức, đôi mắt hoang dại của Philip dịu lại, sự bừng bừng đỏ bừng tan biến khỏi khuôn mặt đang thả lỏng, và anh ta lả người uể oải ngã xuống chiếc ghế dài.

Trong khoảnh khắc lướt qua đó, Quest lao thẳng vào cơ thể của Philip và đối đầu với ý chí của anh ta bằng một nhiệt huyết dữ dội và đầy đắc thắng. Bởi vì giờ đây, ý chí của hắn sẽ nắm quyền điều khiển một cơ thể để chiến đấu với gã Quỷ sứ Điều khiển của hắn.

Với cảm giác khinh miệt, anh đối đầu với sự chống cự của Philip và không thương tiếc đánh bật anh ta ngược trở lại, nghiền nát và nén ép cái ý chí đang giãy giụa yếu ớt kia. Và khi Philip chịu khuất phục, Quest cảm thấy ý chí của chính mình phình to trở lại kích thước bình thường, chiếm hữu cơ thể đi mượn với lòng tham đói khát, và lóe lên từ đôi mắt mờ đục ấy tia lửa của tuổi trẻ.

Burke trân trân kinh ngạc theo dõi tốc độ biến hóa chóng mặt của các biểu cảm trên khuôn mặt người vừa được giải cứu. Những luồng ánh sáng và bóng tối kỳ lạ vẫn tiếp tục lướt qua mặt Philip khi quá trình xâm chiếm của Quest diễn ra, nhưng với tần số thưa dần, điều đó nhanh chóng bảo đảm với Keane rằng Điệp viên của hắn đang siết chặt quyền kiểm soát.

Cận vệ trẻ tuổi của Burke đứng chết trân, há hốc mồm. Người còn lại thì thầm thận trọng với cấp trên:

"Chơi thuốc chứ gì!"

"Đâu ra!" Burke đáp, xốc lại người thoát khỏi trạng thái sững sờ. "Sốc đấy."

Thời gian thực diễn ra cuộc chiến bên trong cơ thể Philip chưa đầy ba giây. Mọi chuyện sẽ còn diễn ra nhanh hơn nếu Quest dốc toàn lực. Nhưng những cảm giác của anh khi lần đầu lao vào chiếc vỏ bọc mới này dưới sức đẩy của Keane quá kỳ quái và siêu thực khiến anh ngây người chìm đắm trong sự kỳ diệu của trải nghiệm. Do đó, trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, Philip đã có cơ hội chống trả lại đà lao tới của ý chí xâm nhập.

Vào giây tiếp theo, Quest nhận thức được sự kháng cự đó. Được thôi thúc bởi Người điều khiển, anh buộc phải đẩy lùi Philip và khuất phục anh ta; nhưng niềm cảm thông dành cho đối thủ cùng sự căm ghét Keane đã đẩy anh vào một cuộc nổi loạn bất chợt. Anh muốn bất tuân Ý chí Chủ quản, muốn rút lui, muốn để Philip tự chủ lấy bản thân. Nhưng anh không thể dừng lại, đành miễn cưỡng đẩy lùi ý chí của Philip bất chấp sự dằn vặt và hỗn loạn khôn tả trong chính tâm trí mình. Rồi với cảm giác bản thân còn tồi tệ hơn cả loài yêu tinh vô nhân tính nhất, anh hoàn toàn chiếm đoạt lấy thể xác đi mượn của mình.

"Tôi sẽ đưa cậu ấy về nhà ngay đây," Keane điềm tĩnh nói với Burke. "Như các anh thấy đấy, cậu ấy cần được ngủ bù một chút. Trong lúc này, nếu có việc gì cần gọi tôi, tôi sẽ ở nhà máy."

Đối với tâm hồn trẻ trung của Điệp viên, vốn quen với sự nhẹ nhõm của một vóc dáng thể thao, cái cơ thể đang lê bước xuống cầu thang ra chiếc xe limousine mới nặng nề và vụng về làm sao.

"Tôi mệt rã rời rồi, Keane," anh dùng đôi môi của Philip cất lời khi xe bắt đầu lăn bánh.

"Nói nhảm!" Keane khịt mũi, "cậu chỉ bị hoảng sợ chút thôi, thế thôi. Về nhà cứ lên giường ngủ thẳng cẳng đến chín giờ tối nay đi. Đúng mười giờ, sẽ có một người tên là Tiến sĩ Nukharin đến đón cậu. Ông ta sẽ lái xe đưa cậu ra một bãi đậu xe, bỏ chiếc xe đó lại và chuyển sang một chiếc xe khác cách đó vài dãy nhà."

"Gần Marbleton, cậu sẽ tìm thấy một chiếc máy bay được chốt neo ở bãi đất trống. Nukharin là một phi công cừ khôi. Ông ta sẽ bay ngược về hướng đông nam dọc theo bờ hồ để đến điểm hẹn. Cậu nên đến nơi vào khoảng mười hai giờ rưỡi. Buổi thử nghiệm được ấn định lúc một giờ."

Quest lắng nghe trong cơn thịnh nộ tột cùng. Thiếu đi sức mạnh để chống lại Người điều khiển, anh chỉ có thể sôi sục trong cơ thể Philip như một con thú hoang bị nhốt trong lồng sắt.

"Mang theo," Keane tiếp tục nói với giọng đầy ác độc, "tập tài liệu mà cậu đã lấy từ két sắt trong văn phòng tôi. Hãy giữ tập còn lại sẵn sàng để bàn giao cho Nukharin vào ngày mai, sau khi ông ta đã nghiên cứu kết quả thử nghiệm và thông báo cho Paris giải ngân một trăm triệu đô la tiền mặt để giao đến văn phòng của cậu ở khu Loop vào lúc 3 giờ chiều."

Lòng tham tàn sát của gã đàn ông khiến Quest phát điên. Anh cố vùng vẫy nổi loạn, ý chí quằn quại như một sinh vật sống, quẫy đạp bầu không khí như một con cá mập bị thương giữa biển khơi. Có khoảnh khắc anh cảm thấy mình sắp sửa phá tung xiềng xích mà con quỷ dữ Điều khiển đã giăng quanh mình. Anh chống cự dữ dội đến mức ý chí nhỏ bé và đã bị vùi lấp của Philip bất chợt trồi lên khỏi màn đêm đen tối, cùng hòa vào cuộc đấu tranh vô vọng. Nhưng dọc theo những đường ống mỏng manh vẫn trói buộc Quest với Ý chí Chủ quản, Keane đã chớp lấy xung động làm phản đó, và đôi mắt hắn lóe lên ngọn lửa khi tung ra một đòn chấn động ý chí làm tê liệt tên Điệp viên bất trị.

"Nghe đây! Tên chó má ủy mị," hắn rít lên. "Hãy suy nghĩ theo lệnh tao — không hơn không kém! Cậu sắp phải xin lỗi Tiến sĩ Nukharin vì sự không chịu hợp tác trước đây trong việc bán Dự án. Cậu sẽ nói với ông ta rằng tao mới là kẻ có lỗi — rằng tao đã giữ lại — nhưng cậu đã tìm ra cách ép tao phải tuân theo. Hiểu chưa?"

Quest chẳng tìm được từ nào để thốt lên. Dùng cái đầu của Philip, anh ngoan ngoãn gật đầu. Ngay lúc đó, chiếc xe dừng lại và tài xế bật mở cửa.

Tiến sĩ Nukharin bay rất cao bất chấp những đám mây tích tụ thường xuyên làm giảm tầm nhìn về con số không. Ông ta chỉ cần bám theo rìa hồ để đến đích, và những cái liếc nhìn thỉnh thoảng ra mặt nước là đủ để giữ ông ta đi đúng hướng.

Ở ghế sau, Philip gù lưng ngồi, cơ thể suy sụp dưới sức nặng của sự tuyệt vọng từ Quest. Suốt nhiều giờ liền, anh cứ thế lờ mờ tiến bước, ôm ấp hy vọng mong manh rằng bằng cách nào đó có thể phá hỏng thương vụ kinh khủng đang đẩy thế giới đến bờ vực thảm họa, nghĩ rằng mình có thể trở nên đủ mạnh mẽ để tự gỡ bỏ xiềng xích và qua đó giải phóng Philip khỏi sự kìm kẹp của người anh trai vô lương tâm. Ngay cả khi hành động đó khiến ý chí của chính anh vĩnh viễn tách rời khỏi thân xác, anh vẫn sẵn sàng và khao khát hy sinh.

Đột nhiên, tiếng gầm của động cơ ngắt bặt và Nukharin nghiêng máy bay lượn vòng theo hình xoắn ốc. Quest chưa từng đi máy bay bao giờ, và cú nhào lộn dài xuống màn tối trong sứ mệnh của quỷ dữ này đối với anh chẳng khác nào một chuyến đi xuống địa ngục trên một mũi lao đỏ rực.

Tâm trí anh dường như kéo dài thành một dải xoắn ốc tinh vân khổng lồ phía sau chiếc phi cơ đang hạ độ cao. Anh có cảm giác mình vừa vượt qua một kinh tuyến vũ trụ nào đó bước vào một mặt phẳng sinh tồn mới, nơi anh biến thành một dạng khí nhưng vẫn duy trì khả năng tư duy. Tuy nhiên, ngay cả ở đây nỗi ám ảnh của anh vẫn y nguyên. Keane Clason — kẻ bịp bợm, kẻ phản bội, tên tội phạm chúa tể — nhất định phải bị tiêu diệt!

"Ta sẽ tóm được ngươi!" Quest thề thốt bằng những từ ngữ chân thật không kém dù chẳng phát ra âm thanh. "Ta sẽ bám theo ngươi đến tận cùng vũ trụ và bắt ngươi phải đền tội!"

Rồi bánh xe chạm đất và những sự thật lạnh lùng, trần trụi của định mệnh ập đến với sức mạnh nhân đôi. Anh cảm nhận sự cận kề của Người điều khiển chỉ vài giây trước khi nhìn thấy hắn qua đôi mắt của Philip. Với cảm giác đau nhói như dao đâm, anh nhận ra giờ đây mình phải lên đường cất tiếng, đóng trọn vai diễn, hóa thân thành bất kỳ kẻ đạo đức giả vô máu nào mà Keane Clason muốn anh trở thành. Mệnh lệnh vô thanh truyền xuống các đường ống một cách nhanh chóng; anh đáp ứng như một cỗ máy tuân theo lực bấm nút.

"Nào, Thưa Bác sĩ," Philip cười khúc khích với cái nhếch mép ranh mãnh, "đây là ngọn tháp thần kỳ, đúng như tôi đã hứa với ông. Chúng ta sẽ dựng nó lên trong nháy mắt thôi. Buổi thử nghiệm này sẽ sống động và có sức thuyết phục đến mức ngay cả một kẻ cứng đầu đa nghi như ông cũng chẳng thể nêu lên thắc mắc nào."

"Cậu hiểu lầm tôi rồi," Nukharin đáp lại với giọng tổn thương. "Đối với tôi, quy trình này chỉ mang tính thủ tục thôi, nhưng nó vẫn là điều cần thiết. Giả sử tôi bỏ ra một trăm triệu đô la tiền của chính phủ mà món hàng mua về vô giá trị thì sao? Cậu có thể đoán được sự ngu ngốc đó sẽ khiến tôi trả giá đắt thế nào rồi đấy."

Keane Clason đang đứng trên bệ của một chiếc xe tải lớn, động cơ đang nổ galanti. Toàn bộ thiết bị đã sẵn sàng, chỉ còn ba đoạn tháp có thể tháo rời là chưa được dựng vào vị trí.

"Một trong những điểm tuyệt vời của D.P.," Philip vui vẻ nói với vị Bác sĩ, trong khi Keane mỉm cười xảo quyệt một mình, "là cỗ máy phát điện cỡ hạt tiêu này cung cấp toàn bộ dòng điện cần thiết cho cuộc thử nghiệm. Chúng ta thu nguồn năng lượng cho radio ngay từ không khí thông qua một thiết bị lọc sóng và đo đạc do chính người em trai thông minh này của tôi phát minh," và anh ta vỗ vai Keane đầy bề trên.

"Vâng, ừm — Tiến sĩ Nukharin," Keane ngập ngừng lên tiếng, và vào khoảnh khắc đó Quest trải qua nỗi căm hờn đỏ quánh khiến con người ta muốn phạm tội giết người. "Philip đã hứa với tôi rằng ông sẽ chỉ sử dụng thiết bị này như một lời đe dọa để kiềm chế tham vọng của các cường quốc lớn."

"Tất nhiên, tất nhiên rồi!" Vị Bác sĩ hào hứng đáp. "Nhưng giờ chúng ta hãy tiến hành thử nghiệm đi. Kể cả ban đêm thì tôi cũng chẳng mấy mặn mà gì với mấy màn biểu diễn ngoài trời này đâu."

Chiều cao của ngọn tháp khi họ lắp các đoạn trên vào vị trí là bốn mươi foot. Khi mọi kết nối đã được kiểm tra, đầu tiên bởi Keane, sau đó là Philip, người đi trước dẫn Nukharin lên cao.

Khi cao trào của âm mưu đến gần, sự phấn khích của Keane suýt chạm ngưỡng trạng thái căng cứng như tượng sáp, những tín hiệu đó truyền lộn xộn qua các đường ống đến Quest. Với một sự thỏa mãn kỳ lạ, anh cảm nhận được Keane đang phải chịu đựng. Hàm của nhà phát minh cứng đờ lại, như thể máu của ông ta đã biến thành không khí lỏng và đóng băng ông ta lại, và ông ta gặp khó khăn trong việc điều khiển cử động của cánh tay.

Giờ thì hắn đang sợ hãi! Sợ hãi thực sự, lần này là thế. Quest bắt trutas xung động đó quá rõ ràng để có thể nghi ngờ ý nghĩa của nó. Đây không phải màn kịch giả tạo! Keane đang hoài nghi chính cỗ máy của mình, sợ rằng trong thời khắc khủng hoảng, một yếu tố nào đó trong cơ chế được tính toán cực kỳ tinh vi có thể thất bại, qua đó tước đoạt mất món tiền máu mà hắn hằng ao ước. Rồi hắn đang cất tiếng nói, và ngay cả Nukharin cũng nhận ra sự run rẩy trong giọng nói của hắn:

"Chín ống này, trông giống như một dãy nòng súng, được đúc từ bột silicon. Mỗi ống bắn ra một chùm sáng vô hình và một tia sóng vô tuyến có cùng chính xác bước sóng. Hiệu ứng hủy diệt phụ thuộc chủ yếu vào sự đồng bộ chính xác tuyệt đối này."

"Tôi chợt nảy ra một thắc mắc," vị Bác sĩ nói: "liệu những người khác có thể vận hành cỗ máy thành công như anh không?"

"Nó được thiết kế an toàn tuyệt đối cho cả kẻ ngốc," Keane nói lắp bắp, gần như mất quyền kiểm soát giọng nói, "tuyệt đối an toàn. Chắc chắn đất nước các ông có những nhà khoa học đủ sức làm theo các hướng dẫn bằng văn bản chứ! Chẳng cần gì hơn thế cả."

"Rất tốt," Nukharin nhún vai. "Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng không có rắc rối bất ngờ nào phát sinh trong trường hợp khẩn cấp."

"Thấy thanh điều chỉnh tầm bắn này chứ?" Keane tiếp tục. "Ren trên trục dọc không chỉ cho phép chúng ta giới hạn tầm bắn bằng cách bẻ góc các chùm sáng cắm xuống đất, mà nó còn có thể được tháo khớp để máy chiếu quay theo một vòng tròn phẳng nhằm đạt tầm bắn tối đa."

"Và không có nguy cơ nào cỗ máy bị hỏng hóc — tự hủy diệt chính chúng ta và cả mình sao?" Nukharin gợi ý.

"Hoàn toàn không, thưa Bác sĩ. Không có lực nổ hay điện áp cao nào liên quan ở đây cả. Miễn là chúng ta đứng phía sau các nòng súng thì chẳng có gì phải sợ."

"Bây giờ hãy nhìn đây. Tôi đã chỉnh thước đo ở mức ba trăm thước, vừa vặn bao phủ khoảng cách giữa chúng ta và hồ nước. Tôi sẽ cắt cho ông một dải — và mọi bụi cây, mọi ngọn cỏ, mọi con côn trùng trong dải đất đó sẽ biến thành tro bụi chỉ trong chớp mắt. Sự hủy diệt sẽ là tuyệt đối."

"Xin mời tiến hành," Nukharin lạnh lùng nói.

Keane kéo một chiếc cần gạt vào khe, rồi ấn chặt nó xuống ổ khóa khi khẩu đội phóng xoay về phía hồ nước ở góc độ mong muốn. Sau đó với một bàn tay lơ lửng trên cần gạt khác, hắn bấm vào một nút điện.

Ở bảng điều khiển bên dưới, một bóng đèn chớp tắt. Tín hiệu đó thừa thãi, bởi vì Quest đã nhận được mệnh lệnh vô thanh từ Ý chí Chủ quản. Một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo siết chặt lấy anh. Anh phải tuân theo mệnh lệnh chưa thành lời; anh không có ý chí riêng để kháng cự. Cuộc thử nghiệm sẽ thành công; Dự án sẽ được bán; thế giới sẽ biến thành một bãi tha ma.

Tất cả những điều này lóe lên trong tâm trí Điệp viên chỉ trong một phần nghìn giây khi anh vươn tay Philip ra, bật công tắc nguồn điện, và bật các bóng đèn luân phiên trên vỏ bọc của bộ lọc tellurium.

Trong năm giây dài đằng đẵng, anh chờ đợi, chìm trong cơn lên men nổi loạn mà sự tê liệt ý chí khiến anh bất lực không thể biến thành hành động. Rồi một lần nữa mệnh lệnh lại nhịp đập bên trong anh, bóng đèn tín hiệu chớp sáng, và anh đảo ngược các động tác vừa làm trước đó.

Mồ hôi lạnh tuôn xối xả trên khuôn mặt Philip khi Quest cảm nhận chiếc thang rung lên dưới những bước chân đang đi xuống. Anh khao khát có được sức mạnh để quật ngã Keane Clason xuống đất và quay ngược Dự án về phía hắn. Nhưng với một sự mỉa mai khủng khiếp, Ý chí Chủ quản ép anh đứng bật dậy, buộc anh phải thốt ra những lời làm tàn lụi cả nam tính bên trong.

"Nào," Philip nói với giọng đắc thắng với Nukharin, "tôi sẽ cho ông thấy các phát minh của Clason hoạt động hiệu quả hệt như những gì chúng được quảng cáo."

Tay cầm đèn pin, anh ta bắt đầu bước về phía hồ nước với Nukharin và người anh trai bám sát phía sau. Đi được hai mươi bước, thảm cỏ dài bỗng nhiên biến mất dưới chân họ.

"Hãy nhìn kìa!" Philip hào hứng thì thầm, khua chiếc đèn pin qua lại để chỉ cho thấy dải đất rộng bốn mươi foot kéo dài trước mặt họ. "Không còn một dấu vết sự sống nào sót lại, không một ngọn cỏ — chẳng có gì ngoài bụi đất!"

Đáp lại duy nhất là một tiếng cục cục phát ra từ cổ họng Nukharin.

"Nhìn này!" Quest nặn ra từ ngữ bằng đôi môi của Philip dưới sức ép của Ý chí Chủ quản. "Ở đây từng có một bụi cây cao. Bây giờ ông thấy gì? Chỉ là một thìa tro tàn. Khi ông kiểm tra tàn tích vào ban ngày, ông sẽ thấy ngay cả phần rễ cũng đã tan rã ở độ sâu hai feet."

"Đủ rồi đấy," Nukharin khàn giọng vì kinh hoàng. "Thương vụ đã chốt."

Khuôn mặt ông ta co giật vì sợ hãi. Không nói thêm lời nào nữa, ông ta quay ngoắt người và chạy thục mạng về phía máy bay của mình. Philip giật mình làm động tác như muốn đuổi theo.

"Đứng lại! Đồ hèn nhát," Keane gầm gừ, sự điềm tĩnh đã quay trở lại cùng kết quả thành công của cuộc thử nghiệm. "Tao vẫn cần công ty của mày, dẫu cho mày có hèn nhát chẳng kém gì người bạn Slav của chúng ta."

Hèn nhát! Biệt hiệu đó đâm thẳng vào Quest như một cây gót nhọn rực lửa. Một trong những sợi tơ vô hình mỏng manh trói buộc anh dưới ý chí của Keane Clason đứt phựt, và ý chí của chính anh bùng nổ thành hành động như một tia chớp. Với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, anh xoay ngoắt Philip lại, chiếc đèn pin thủ sẵn trong tay làm gậy. Nhưng Keane còn nhanh hơn thế. Một cú tát vào cổ tay khiến vũ khí văng tung tóe. Rồi Philip lảo đảo ngã ngửa ra sau từ một cú đá thẳng vào bụng, và hai bàn tay đang quơ quào vung vẩy trong không trung trước khi anh ta ngất lịm ngã quỵ xuống đám bụi đất.

Với một cú giật mạnh, Quest xốc cơ thể Philip ngồi dậy. Điện thoại đang reo, và qua lực kéo của các sợi tơ ý chí, anh biết rằng Keane đang ở đầu dây bên kia. Cơ thể của Philip đang kiệt quệ dưới áp lực của vai diễn bị ép buộc, và cú đòn tối hôm trước càng làm nó yếu đi. Giờ đây anh ta ngồi ôm đầu rên rỉ đau đớn giữa hai bàn tay. Nhưng Quest dùng chính ý chí tuyệt đối xốc anh ta đứng dậy, và anh ta lảo đảo bước qua phòng.

"Alo!" anh ta cất giọng khàn đặc.

"Lết cái thây về nhà máy ngay!" tiếng Keane quát lên, và tiếng đập ống nghe dập máy cúp rụp nhấn mạnh thêm mệnh lệnh.

Đúng một giờ khi Philip lái chiếc sedan quẹo vào đại lộ Olmstead. Lúc ba giờ, Quest thầm nghĩ khi chiếc xe phóng như bay trên mặt đường, anh phải có mặt ở văn phòng trung tâm để giao tài liệu và nhận tiền.

Rồi anh đối mặt trực diện với Keane, loạng choạng chóng mặt trước ngọn lửa căm thù bừng cháy từ đôi mắt đầy kết tội của gã.

"Chơi kham tao à!" Giọng hắn gầm gừ thấp giọng, và khi nói, Keane đập mạnh tờ báo phụ trương đang mở rộng trên bàn làm việc của hắn. "Nhưng tụi mày đừng hòng thoát — cả hai đứa chúng mày!"

"Sự kinh hoàng, hy vọng, nỗi sợ hãi, sự ngỡ ngàng tước đi của Quest khả năng cất lời. Nhưng anh lao vòng ra phía sau bàn làm việc với lực mạnh bất ngờ khiến Keane lảo đảo lùi lại vì hoảng hốt. Rồi anh ngấu nghiến đọc những dòng tít giật gân của tờ báo. Chỉ mất ba giây, chậm chạp như một cuộn phim phơi sáng, từng từ trong bài phóng sự độc quyền chấn động của tờ Record khắc sâu vào tâm trí anh như thể được khắc bằng axit:"

THUYỀN ĐỊNH MỆNH TRÔI DẠT TRÊN HỒ

Bác sĩ Bối Rối Trước Tình Trạng Năm Tử Thi Được Phát Hiện Trên Thuyền

Khu Vực Cháy Rụi Trên Bờ Được Cho Là Có Liên Quan Đến Thảm Kịch

THAW HARBOR, IND., ngày 6 tháng 6. — Năm vận động viên thể thao ở Chicago, hầu hết là những nhân vật nổi bật trong giới kinh doanh và xã hội, đã thiệt mạng vào rạng sáng nay khi đang trên đường trở về trên chiếc xuồng máy của A. Gaston Andrews từ một buổi cắm trại cuối tuần gần Hook Spit thuộc bờ hồ Michigan.

Chiếc thuyền được kéo vào cảng này vào lúc bình minh bởi chiếc tàu lai dắt Interlake Mordecai sau khi bị phát hiện trôi dạt cách bờ chưa đầy một dặm. Theo Thuyền trưởng Goff của chiếc Mordecai, con thuyền tử thần không hề bật đèn hiệu và ông suýt chút nữa đã tông phải nó. Thời tiết dọc theo bờ biển Indiana hoàn toàn hoàn hảo suốt cả đêm và không có gì cho thấy chiếc xuồng gặp rắc rối vào bất kỳ thời điểm nào. Các thi thể hoàn toàn không có dấu vết thương tích, và cộng đồng nhỏ bé này đang xôn xao với những lời đồn thổi đủ mọi chiều hướng từ án mạng, tự sát cho đến các hiện tượng siêu nhiên.

Tiến sĩ J.M. Addis ở Thaw Harbor, vị bác sĩ đầu tiên khám nghiệm tử thi, cho biết các nạn nhân dường như đã chịu một tác động lý-hóa bạo lực nào đó mà bản chất của nó chưa thể xác định được ngay lúc này. Tuyên bố này được xem là mang ý nghĩa quan trọng khi xét đến phát hiện được báo cáo về một khu vực cháy rụi lớn trên bờ nằm gần như đối diện trực tiếp với vị trí chiếc xuồng được tìm thấy. Joseph Sleichert, một nông dân sống gần khu vực đó, báo cáo rằng miếng đất trải dài từ bờ hồ này đã bị tước trụi hoàn toàn thảm thực vật chỉ sau một đêm. Ông quy kết thiệt hại là do một loài sâu bệnh hại không rõ nguồn tin. Những người khác lại cho rằng tình trạng của mảnh đất cho thấy nó đã bị thiêu đốt ở nhiệt độ của lò đốt rác. Chẳng còn lại gì trên lớp đất ngoài một thứ bột màu xanh.

Philip đối diện với người anh trai bằng đôi mắt đờ đẫn vì đau đớn.

"Anh đã biến tôi thành kẻ sát nhân!" Quest khó nhọc thốt ra từng từ trong những tiếng thở hổn hển đầy đau đớn.

Nhưng Keane chồm lên đáp trả anh như một con chó dại.

"Chính mày làm — chính mày tự làm đấy chứ! Mày đã táy máy can thiệp vào Dự án. Mày đã phá hoại buổi thử nghiệm. Mày thay đổi tầm bắn. Mày định giết tao, nhưng cuối cùng lại giết những kẻ khác. Và tụi mày phải đền tội — cả hai đứa tụi mày. Mày nghe tao nói chưa? — tụi mày sẽ phải trả giá!"

Giọng hắn vút lên cao vút thành một tiếng thét. Đó là tiếng kêu của sự hoảng sợ mất lý trí, của nỗi sợ bị vạch trần, của nỗi sợ hãi rằng hắn sẽ không thể thu gom được khối tài sản đang ở rất gần tầm với. Tai nạn làm chệch hướng những kế hoạch đã tính toán kỹ lưỡng của hắn đã làm hắn suy sụp thần kinh.

Quest điên cuồng cố gắng đáp lời hắn, cố giải thích về tình trạng hoàn toàn bị khuất phục của mình với tư cách là Điệp viên, muốn nói rằng nếu anh có đủ ý chí để chống lại hoặc lừa gạt hắn, anh đã giao nộp hắn cho cảnh sát, hoặc thậm chí đã thủ tiêu hắn ngay từ phút ban đầu. Nhưng trong cơn cuồng nộ, Keane đã siết chặt quyền kiểm soát đến mức Quest chết lặng không nói nên lời. Giờ đây anh cố dùng cử động thay cho lời nói, nhưng Philip đứng chết trân tại chỗ như bức tượng; ngay cả đôi tay anh ta cũng bất động.

Anh có thể đã kẹt mãi trong trạng thái này nếu nỗi sợ hãi của Keane không kéo tâm trí hắn rời khỏi khung cảnh hiện tại. Trong khoảnh khắc, hắn quên sạch Quest, Philip — mọi thứ ngoại trừ chính hắn và tình thế hiểm nghèo của bản thân. Và ngay giây phút sự cảnh giác của hắn lơi lỏng, ý chí bị xiềng xích của Quest trải qua một tia hy vọng và sức mạnh bất ngờ bùng nổ. Hoàn toàn độc lập với Người điều khiển, anh nhận ra mình có thể cử động bàn tay của Philip, có thể bước đi một bước lảo đảo.

Nhưng bây giờ, phải làm gì đây? Làm sao anh có thể thổi bùng ngọn lửa ý chí yếu ớt này thành sức mạnh đủ lớn để kháng cự quyết liệt? Ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh: nếu như anh có thể tạo ra khoảng cách giữa mình và Keane, biết đâu với một nỗ lực tột bậc, anh có thể phóng thẳng vào Ý chí Chủ quản, đánh úp hắn ta, nghiền nát hắn xuống, và đảo ngược vị thế của hắn thành Điệp viên thay vì Người điều khiển.

Với nỗ lực vô hạn, Quest ép cơ thể Philip bước từng bước băng qua căn phòng. Anh phải với tới cửa sổ đó, phát đi tín hiệu cầu cứu tới bất kỳ ai trên đường phố.

Nhưng Keane bắt đầu đánh hơi thấy cuộc phản loạn. Hắn bám theo. Hắn băng qua sàn nhà với những bước chân rón rén, rình rập như hổ mang và cơ thể uốn lượn như rắn. Đôi môi ướt nhẹp của hắn co rúm lại để lộ hàm răng, và nét mặt biến dạng vạch ra một nụ cười nham hiểm từ vực sâu. Giờ đây khi Người điều khiển tiến sát lại gần về mặt thể xác, Quest cảm thấy chút sức lực ít ỏi của mình đang cạn kiệt nhanh chóng. Chậm chạp, Keane giơ những ngón tay khum khum như móng vuốt lên và tóm lấy cánh tay của Điệp viên.

"Nhớ lấy!" hắn rít lên, "nếu những cái chết này lần ra được chúng ta, mày sẽ gục ngã — mày sẽ thú nhận — mày sẽ gánh hết tội lỗi — mày sẽ tô vẽ cho tao trắng như tuyết — mày sẽ mô tả cái phương thức hèn nhát mà mày dùng để uốn nắn tao theo ý mày — mày sẽ chỉ xin được xử án nhanh chóng và nhận mức án phạt cao nhất của pháp luật. Mày hiểu chứ?"

Quest không đáp lời, nhưng anh hiểu quá rõ cái ý đồ ghê tởm của kẻ phản bội mình. Thật là một gã ngốc khi từng tưởng tượng rằng Keane Clason sẽ bao giờ trả lại cơ thể cho anh! Philip lên ghế điện, Quest là một linh hồn vô gia cư lang thang trong vũ trụ, và đối với cái xác dưới đáy bể, đó chỉ là những tiếc nuối ngắn ngủi của Cục!

Một âm thanh lao vút đột ngột lấp đầy bầu không khí với cảm giác hành động và báo động.

Hai — ba — bốn chiếc ô tô phóng bạt mạng lao vào lề đường và réo lên khựng lại dưới làn khói phanh nghi ngút. Đàn ông nhảy bật ra và tản ra chạy bao vây nhà máy. Keane lao vút về phía cửa và vặn khóa.

"Đi thôi!" hắn gầm lên với Philip khi giật tung tấm thảm và mở bung cửa sập.

Mệnh lệnh đó thúc giục Quest hành động. Chỉ với hai bước nhảy, anh đã đưa Philip lên cầu thang. Một cú va đập mạnh làm rung chuyển cánh cửa văn phòng đúng lúc anh sập tấm cửa sập vào vị thế ngay trên đầu mình. Rồi, bị cuốn theo cơn hoảng loạn của Keane, anh cắm cổ chạy thục mạng dọc theo lối đi.

Bên trong buồng chứa bể, những vòng tròn chất lỏng rực rỡ màu sắc hắt ngược ánh sáng từ đèn hồ quang. Gần như phát điên vì lo lắng, Keane nhảy nhót trên gờ đen như một con khỉ trên lò nướng bánh. Khuôn mặt hắn xám ngoét, dãi dớt rỉ ra từ khóe miệng méo mó, đôi mắt là hai vũng đen của sự kinh hoàng.

Một lần nữa Quest lại trải qua cảm giác kỳ lạ xuất hiện khi sự kiểm soát lơi lỏng. Hy vọng mới trồi lên trong bản thể đang quằn quại đau đớn khi những cú đấm nặng nề nện thình thịch vào cánh cửa đệm kín hơi. Những đợt sóng sợ hãi lớn tuôn tràn dọc theo các đường ống, phơi bày cho Điệp viên thấy trạng thái tâm lý của Người điều khiển. Giờ thì Keane sẽ làm gì? Hắn có thể làm gì? Tại sao trong tất cả mọi nơi, hắn lại trốn chạy xuống cái hang ổ cụt lủn này?

Thịch, thịch! Tiếp theo là một loạt tiếng nổ chát chúa. Ở bên ngoài, chúng đang cố bắn hạ những bản lề đĩa chôn sâu.

Cánh cửa vẫn sừng sững đóng chặt, nhưng sự hung hãn của đợt tấn công đã quất roi thúc giục Keane đang chùng bước phải hành động. Trong một cú nhảy, hắn đã lên bệ. Với bàn tay nhanh như chớp, hắn gạt công tắc sang cực dương, khởi động quá trình điện phân trong bể. Rồi hắn bấm vào một nút bấm giấu bên dưới mép đế công tắc và một tấm ván trượt lặng lẽ sang một bên trên tường, hé lộ ra một lối thoát hẹp.

Đối với Quest, mọi thứ chuyển sang một màu đỏ rực. Lẽ ra anh phải biết rằng con cáo già này thế nào cũng có sẵn đường lui — một lối thoát hiểm khi hiểm họa cận kề!

Nhưng Người điều khiển không cho anh thời gian để suy nghĩ độc lập. Hắn ép Quest ngước đôi mắt của Philip lên nhìn thẳng vào mắt hắn. Không rời khỏi cái siết chặt của đôi mắt lấp lánh đó, Keane lao ngược về phía gờ tường. Quest cảm nhận mệnh lệnh vô thanh:

"Lên tấm ván đó đi! Nhảy ùm xuống bể! Trở về cơ thể của chính mày đi, trả lại thân xác cho Philip! Rồi trồi lên — cả hai đứa chúng mày — và đối mặt với công lý. Vì tao sẽ biến mất, và câu chuyện của mày sẽ nghe giống như lời lảm nhảm của một kẻ điên."

Quest bước một bước vâng lời về phía bệ. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một tiếng va chạm kinh hoàng làm rách toạc cánh cửa. Nó dường như làm Keane Clason suy sụp thần kinh. Với một tiếng thở dốc, hắn gục xuống các bậc thang, cơ thể quằn quại trong cơn đau đớn, tay ôm chặt lấy ngực. Một tiếng va đập nữa tiếp theo, và hắn rùng mình kêu lên.

Ngay lập tức Quest cảm thấy ý chí của mình được mở rộng. Sự suy yếu thể xác đột ngột của Keane đã làm lơi lỏng quyền kiểm soát của hắn. Đôi môi của Philip mấp máy đau đớn khi Quest ép anh ta dừng lại, bất tuân lệnh của Ý chí Chủ quản. Trong một cơn co giật của ý chí, anh chiến đấu để tự giải thoát mình khỏi vô số xúc tu bám chặt của Người điều khiển. Trong những đợt cuồn cuộn lớn, nghị lực đang hồi sinh của Quest nện thình thịch vào các bức tường của cơ thể đi mượn. Giờ đây anh tìm cách ép cái cơ thể ì ạch này lùi lại sát tường, để anh có thể giải phóng chốt chặn hơi và bật tung cửa. Nhưng Philip dường như hóa đá, từng thớ gân và cơ bắp trên cơ thể anh ta đóng băng thành đá bởi cuộc xung đột hoành hành bên trong.

Dựa lưng vào tường, Keane đang chậm rãi đứng dậy. Cơn đau của hắn đã dịu bớt, nhờ vậy hắn có thể gây áp lực mạnh mẽ hơn lên tên Điệp viên bất trị.

"Đi nào!" hắn thều thào, nhận ra mình không đủ sức trốn chạy một mình nên buộc phải thay đổi kế hoạch. "Đỡ tao dậy — nhanh lên! Khiêng tao đi! Trượt tấm ván che lại chỗ cũ. Chúng ta sẽ cùng trốn thoát!"

Mệnh lệnh được cất thành lời đã lật ngược thế cờ chống lại Quest. Ý chí của hắn đã đầu hàng chủ nhân. Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể của Philip thả lỏng hệt như một vật thể vừa được giải tỏa khỏi lượng điện thế dư thừa quá mức. Đột nhiên trở nên mạnh mẽ và linh hoạt, anh ta xốc lấy Keane đang run lẩy bẩy và vác hắn lên vai.

Trong một khoảnh khắc, cuộc tấn công vào cánh cửa đã chững lại. Giờ thì tiếng phá cửa lại tiếp tục với sự cuồng nộ làm rung chuyển toàn bộ căn phòng và tạo ra những gợn sóng khiêu vũ trên bề mặt chất lỏng đa màu sắc trong bể thẩm thấu.

"Nhanh lên!" Keane thở hổn hển. "Di chuyển đi! Tao bảo mày mang tao đi mà."

Nhưng hắn đang trong tình trạng ngất xỉu. Tiếng va đập nối tiếp tiếng va đập làm rung chuyển căn phòng, và với mỗi cú đánh, ý chí của Quest lại cảm nhận được sự kích thích giúp anh chống lại các mệnh lệnh của Người điều khiển. Rồi một làn sóng buồn nôn quét qua người khiến anh lảo đảo. Có vẻ như máu trong người Philip đã biến thành dầu sôi. Một màn sương chói lóa nuốt chửng lấy anh, và với cảm giác kỳ lạ về sự giãn nở, anh cảm thấy toàn bộ sức mạnh đang quay trở lại với ý chí của mình.

Một cú đập sấm sét làm lõm cánh cửa vào trong tác động lên anh như hiệu lệnh của một diễn viên trên sân khấu. Anh nhảy phắt lên bệ. Tiếng rên rỉ phản đối phát ra từ cổ họng Keane. Nhưng Quest chẳng mảy quan tâm. Philip đang bước đi trên tấm ván — rời khỏi ô cửa đang mở — đi ra phía trên chiếc bể.

Nhanh chóng, anh tụt xuống chiếc thang đến tận bậc dưới cùng, chộp lấy cổ tay Keane bằng một cú siết mạnh như gọng kìm của khỉ đột, và ném thẳng hắn xuống vũng dung dịch.

Rồi Philip bám chặt lấy chiếc thang trong tuyệt vọng, sức lực cạn kiệt, cơ thể run lẩy bẩy như bị sốt rét.

"Lên trên đi!" một giọng nói xa lạ, đầy sốt ruột cất lên từ phía dưới anh. "Vì Chúa, hãy thả tôi ra khỏi đây!"

Liếc mắt nhìn xuống dưới, kèm theo tiếng thét hoảng hốt, Philip đang hấp tấp trèo ngược lên thang, bởi vì ở dưới đó có một cái đầu, một cặp vai trần, và khuôn mặt của một người đàn ông mà anh chưa từng thấy bao giờ. Quest bám sát từng nấc thang leo theo. Philip đã gục ngã và nằm phủ phục trên tấm ván. Quest xốc anh ta đứng dậy và lắc mạnh đầy lo lắng.

"Philip!" anh giục giã. "Philip! Anh có đi nổi không?"

Tiếng đập phá rầm rầm trên cánh cửa móp méo đã góp phần giúp người đàn ông lớn tuổi tỉnh táo lại.

"Nhanh lên!" Quest thì thầm, nhào nặn cánh tay của Philip. "Chỉ còn vỏn vẹn một tiếng nữa thôi. Hãy đến văn phòng của anh. Đốt tài liệu đi. Từ chối nhận tiền. Anh nghe rõ tôi nói chưa?"

Philip đờ đẫn gật đầu.

"Mau lên!" Quest thở dốc, đẩy anh ta lọt qua ô cửa mà Keane từng dành riêng cho lối thoát hiểm của chính hắn, rồi trượt tấm ván che kín lại chỗ cũ.

Quest giờ đây đã là chính mình — trẻ trung, mạnh mẽ, tự do. Lập tức anh gạt công tắc điện phân sang cực âm. Bởi vì Keane đã không trồi lên khỏi bể, và vì hắn ngâm mình một mình ở đó, hắn không thể thoát ra cho đến khi quá trình điện phân bị tạm dừng.

Đúng lúc Quest nhảy từ bệ xuống để mở khóa cửa đệm, cánh cửa bật tung và ba kẻ tay cầm súng lăm lăm lao vào căn phòng.

Kẻ dẫn đầu khựng lại với tiếng chửi thề giật mình và đứng chớp chớp đôi mắt không thể tin nổi. Quest đứng sững như tượng, cơ thể trần trụi sáng lên một màu trắng siêu thực tương phản với bức tường đen xỉn không chút bóng láng.

"Quest," cả ba người đồng thanh thốt lên. Rồi một loạt câu hỏi dồn dập: "Có chuyện gì thế? Chuyện gì xảy ra với anh vậy? Nhà Clason đâu rồi?"

Quest quay người hướng về phía bệ, thầm mong nhìn thấy Keane.

"Có gì đó không ổn rồi!" anh hét lớn. "Nhanh lên! Ai đó đi tìm Philip đi. Anh ấy đã đến văn phòng ở khu Loop rồi. Keane Clason đang nằm dưới đáy bể này. Tôi không chắc cái thứ này vận hành thế nào, nhưng Philip có thể lôi hắn ta lên! Tôi chắc chắn đấy!"

Bất chấp những dự đoán đầy tự tin của cả Quest lẫn Philip Clason, sự kết hợp thẩm thấu đã không thể đưa Keane hồi sinh, và cuối cùng viên pháp y đính chính lệnh mang thi thể đi chôn cất. Cuộc khám nghiệm tử thi tiết lộ bệnh tim chính là nguyên nhân gây ra cái chết của hắn.

Vì những lý do mà Washington hiểu rõ nhất, nguyên nhân dẫn đến cái chết của năm người trên xuồng đã được giữ kín trước công luận. Hình phạt dành cho Quest vì phần tham gia của anh trong vụ án là một suất thăng chức kèm theo một bức thư tay ấm áp từ Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.