Căn phòng dài được tắm trong ánh đèn màu. Sàn nhà lát gạch hoa mỹ. Những bức rèm nặng nề mang phong cách dã man che khuất các khung cửa vòm và cửa sổ. Đó hoàn toàn là một không gian mang hơi hướng dã man. Nó giống như sảnh chầu của một vị vương công phương Đông huyền thoại trong thời kỳ đầu của nhân loại. Thế nhưng cũng không hẳn là vậy. Nơi đây phảng phất một nét hiện đại mang tính nguyên thủy. Tôi không thể định hình nổi, cũng chẳng rõ vì sao mình lại cảm thấy sự kỳ lạ ấy. Có lẽ là do diện mạo của những con người nơi đây. Căn phòng đông nghịt nam thanh nữ tú đang cười đùa vui vẻ trong những bộ trang phục hóa trang. Ít nhất một nửa số họ khoác những chiếc áo choàng đỏ thẫm, nhưng phần lớn mũ trùm đã được lật ra sau. Họ di chuyển khắp nơi, vừa cười vừa trò chuyện, rõ ràng đang chờ đợi thời điểm để tham gia lễ hội. Chúng tôi len lỏi qua đám đông đó.

Derek thì thầm: "Hãy trùm mũ lên, Charlie."

Một cô gái kéo tay tôi. "Anh chàng đẹp trai, cho em ngắm chút nào." Cô áp đôi môi tô son sát vào môi tôi như thể đang thách thức tôi hôn cô. Hope liền đẩy cô ta ra. Chiếc áo choàng hé mở để lộ thân hình trắng trẻo, kiều diễm cùng mái tóc đen dài rủ xuống che khuất cơ thể. Cô đẹp một cách đầy kỳ lạ, mang những thứ đam mê nguyên thủy, hoang dã—đặc trưng của vùng đất mà cô đang sống.

Hope thì thầm: "Lối này. Đi sát vào nhau. Đừng nói gì cả!"

Chúng tôi tiến lên phía trước và lặng lẽ đứng sát bức tường phòng, nơi những tấm rèm lớn phần nào che khuất tầm nhìn của người khác. Dưới một tán lọng, tại chiếc bàn đặt trên bục cao gần cuối phòng, vị quốc vương trẻ tuổi đang ngồi. Tôi thấy ông độ chừng ba mươi tuổi. Ông mặc trang phục lễ hội, khoác chiếc quần bó bằng lụa đỏ và trắng, chiếc áo chẽn cắt cúp kỳ lạ cùng chiếc áo lót ôm sát. Đầu trần, mái tóc đen dày buông dài xuống tận gáy.

Ông ngồi bên bàn với vẻ uy nghi điềm tĩnh. Nhưng ở đây, giữa đám cận thần sủng ái, ông tỏ ra vô cùng thoải mái. Đêm nay, rõ ràng ông đang có tâm trạng rất vui vẻ, vừa đưa ra chỉ đạo dàn dựng màn trình diễn, vừa sai phái các sứ giả. Tôi đứng ngắm nhìn ông. Quả là một đấng quân vương thực thụ. Ở con người ông phảng phất nét hòa quyện kỳ lạ giữa sự dã man và hiện đại.

Hope bước đến gần và quỳ xuống. Derek và tôi có thể nghe thấy tiếng họ nói chuyện, dẫu tiếng ồn ào của đám đông vẫn vang lên.

— Bé Hope của ta, có chuyện gì vậy? Đứng lên đi con.

Cô thưa: "Tâu Điện hạ, thần thiếp mang tin từ Blanca."

Ông bật cười. "Khỏi cần nói nữa! Ta biết thừa rồi! Nàng ta không muốn có lễ hội này. Lũ thợ thuyền,"—ông dồn bao nhiêu sự khinh miệt mỉa mai vào vỏn vẹn một từ ấy!—"lũ thợ thuyền sẽ phật ý vì chúng ta mải vui trong đêm nay. Xí!" Nhưng ông vẫn đang cười. "Đừng nói nữa, bé Hope nhé. Hãy bảo Blanca đêm nay cứ ca múa hết mình. Ta sắp đưa ra lựa chọn rồi. Nàng có biết điều đó không?"

Hope im lặng. Ông lặp lại: "Nàng có biết không?"

— Thưa Điện hạ, có ạ, cô thì thầm.

— Đêm nay ta sẽ chọn vương hậu của chúng ta, cô bé ạ. Hoặc Blanca, hoặc Sensua. Ông thở dài. Cả hai đều rất tuyệt sắc. Nàng có biết ta định chọn ai không?

— Thưa không, cô đáp.

— Ta cũng chịu, bé Hope ạ. Ta cũng chịu thôi.

Ông xua tay đuổi cô đi. "Đi đi. Đừng làm phiền ta nữa."

Cô hé môi như muốn lên tiếng phản đối lần nữa, nhưng đôi mắt ông bỗng lóe lên tia giận dữ.

— Ta không muốn nàng lại đến làm phiền ta nữa. Có hiểu không?

Cô quay người bước đi, trở lại chỗ Derek và tôi đang nấp. Đám đông huyên náo trong phòng chẳng mảy may chú ý đến Hope, nhưng trước khi cô kịp đến chỗ chúng tôi, một người đàn ông từ nhóm người gần đó liền tách ra và chặn cô lại. Hắn là một kẻ có vóc dáng uy quyền, tôi nghĩ, chính là người đàn ông to con nhất trong căn phòng này. Hắn cao hơn Derek ít nhất một hoặc hai inch. Hắn mặc chiếc áo choàng đỏ với chiếc mũ trùm hất ngược ra sau bờ vai rộng và nặng nề của mình. Một cái đầu trọc lóc với mái tóc đen cắt ngắn sát da đầu. Trạc tuổi nhà vua, hắn có gương mặt với những đường nét thô kệch và đôi mắt đen sắc lạnh. Một tên phiêu lưu vô lại, kẻ tay sai của nhà vua này.

Hope lên tiếng: "Có chuyện gì vậy, Rohbar?"

— Em sẽ nhập bọn với tụi anh chứ, bé Hope? Hắn đặt bàn tay nặng trịch lên cánh tay trắng ngần của cô. Gương mặt hắn hướng về phía tôi. Tôi không thể bỏ lỡ ánh nhìn rực sáng trong mắt hắn khi hắn ngắm nhìn cô.

— Không, cô đáp.

Có vẻ như hắn giật mạnh tay cô, nhưng cô đã vùng ra được.

Vẻ giận dữ thoáng qua mặt hắn, nhưng ánh thèm thuồng trong mắt hắn vẫn còn nguyên.

— Em thật cả gan, Hope, dám hất hủi anh thế này. Hắn hạ giọng như thể sợ nhà vua nghe thấy.

— Mặc kệ tôi! cô nói.

Cô vùng chạy khỏi hắn, nhưng trước khi nhập bọn với chúng tôi, cô đứng đợi cho đến khi hắn quay đi.

— Vô ích thôi, Hope thì thầm. Chúng ta chẳng làm gì được ở đây đâu. Anh đã nghe nhà vua nói gì rồi đấy—và lễ hội đã bắt đầu rồi.

Derek đứng chôn chân một lúc, chìm đắm trong suy nghĩ. Anh đang nhìn đăm đăm sang phía bên kia phòng, nơi Rohbar đang đứng cùng một nhóm cô gái. Cuối cùng anh cất lời:

— Đi thôi, Charlie. Chúng ta sẽ xem lễ hội này. Tên vua ngốc nghếch khốn kiếp này sẽ chọn Red Sensua cho mà xem. Anh nhún vai. Sẽ hỗn loạn mất thôi...

Chúng tôi len lỏi qua đám đông rời khỏi phòng, đi qua cửa chính và vội vã bước qua những khu vườn của cung điện. Lúc này, những bóng người khoác áo choàng đỏ đang rời khỏi tòa nhà để tiến ra bãi tổ chức lễ hội. Chúng tôi chờ một nhóm người trong số họ đi qua để có thể đi một mình. Khi chúng tôi đến gần cổng, đi qua bóng râm của những khóm cây có hoa mọc cao, một cảm giác mơ hồ rằng mình đang bị bám theo chợt xẹt qua tâm trí tôi. Ngay khoảnh khắc ấy, có quá nhiều thứ để quan tâm khiến tôi quên mất chuyện đó, nhưng tay tôi vẫn thủ sẵn trên đốc dao găm và tiến lại gần Hope hơn.

Chúng tôi đã đến lối vào khu vực mái che. Một nhóm các cô gái khoác áo choàng đỏ vừa bước ra. Họ lao vút qua chúng tôi. Họ chạy đi, vứt bỏ cả áo choàng. Thân hình trắng ngần của họ ánh lên dưới những thứ ánh sáng rực rỡ khi họ lao mình xuống hồ bơi vàụp lặn.

Chúng tôi đến vừa đúng lúc. Hope thì thầm: "Nhà vua sẽ đến đây bất cứ lúc nào."

Bên dưới mái che là một khán đài rộng với các dãy ghế ngồi. Một cái bục trông giống như sân khấu được đặt ở một đầu. Nơi đây được thắp sáng rực rỡ bởi những ngọn đuốc đổi màu do các thiếu nữ mặc váy thướt tha giơ cao, mỗi người đứng như một bức tượng với ngọn đuốc giơ cao ngút tầm tay. Nơi chốn đông nghẹt người. Trong khung cảnh u ám của khán phòng tối tăm, chúng tôi tìm được vài chỗ ngồi nép sang một bên, gần mép ngoài của mái che. Chúng tôi ngồi xuống, với Hope ngồi ở giữa.

Derek thì thầm: "Shakespeare hẳn cũng từng dàn dựng một vở kịch theo phong cách thế này."

Một màn trình diễn mang tính nguyên thủy. Không hề có bức màn nhung ngăn cách giữa những phân cảnh vốn có thể là các tiết mục tạp kỹ. Những thiếu nữ cầm đuốc, trông như những tiểu đồng, xếp thành một hàng ngang trước sân khấu. Họ đứng đó khi chúng tôi vừa ngồi xuống. Ánh chói lòa từ những ngọn đuốc của họ đã che khuất sân khấu phía sau.

Sau vài phút chờ đợi, giữa không gian tĩnh lặng như tờ, nhà đoàn tùy tùng của nhà vua bước vào. Ông ngồi trong một lô ghế có mái che nằm lệch về một bên. Khi ông vừa ngự ghế, ông giếng tay lên và tiếng xì xào trò chuyện trong khán giả lại vang lên.

Chẳng mấy chốc, những thiếu nữ cầm đuốc tản ra hai bên sân khấu. Tiếng xì xào của khán giả lắng xuống. Màn trình diễn, vốn được định mệnh sắp đặt để kết thúc trong bi kịch chẳng mấy chốc sau đó, giờ đây chính thức bắt đầu.