Tôi nghĩ điều đầu tiên tôi nhận thức được là một sự bình thản kỳ lạ đã bao trùm lấy tôi, tựa như thể lúc này tôi đã cắt đứt mọi liên hệ với thế giới hỗn loạn của chúng ta! Cái gì đó đã biến mất, và nhường chỗ cho sự bình yên. Nhưng đó chỉ là một khoảng chuyển giao tầm thường. Nó trôi qua chỉ trong chớp mắt. Tôi đứng đó run rẩy vì sự háo hức, và tôi biết Derek cũng đang run rẩy như vậy.

Một luồng ánh sáng rực rỡ tỏa ra xung quanh chúng ta, càng lúc càng trong trẻo và lớn dần lên. Có mặt đất dưới chân chúng ta, và có bầu trời ở phía trên. Một phong cảnh hợp lý, mang một vẻ quen thuộc đến kỳ lạ. Một thế giới vật chất giống như thế giới của tôi, nhưng dường như được khoác lên mình một vẻ vinh quang mới mẻ. Thiên nhiên bình thản và tĩnh mịch.

Tôi cứ tưởng chúng ta đang đứng giữa ban ngày. Giờ đây tôi mới nhận ra đó là ánh sao rực rỡ. Một buổi chiều, cũng giống như buổi chiều mà chúng ta vừa rời khỏi ở thế giới của chính mình. Ánh sao soi rọi mọi thứ thật rõ ràng. Tôi có thể nhìn thấy một khoảng cách khá xa.

Chúng ta đứng trên đỉnh của một ngọn đồi thoai thoải. Tôi nhìn thấy vùng đất hiền hòa, nhấp nhô nhẹ nhàng. Một con suối nhỏ gần đó uốn lượn qua một lùm cây rồi khuất dạng. Đột nhiên, với một cảm giác bàng hoàng, tôi nhận ra nơi này quen thuộc làm sao! Chúng ta đang đứng đối diện với hướng mà ở Thành phố New York chúng ta gọi là hướng Tây. Địa hình của vùng đất này đủ quen thuộc để tôi có thể nhận ra nó. Cách đó khoảng một dặm là một con sông; nó lấp lánh trong thung lũng, với những vách đá ở bờ bên kia. Ngay gần đó, vùng đất mở thưa thớt những cụm cây và đan xen những mảnh ruộng canh tác hình tròn. Và thỉnh thoảng xuất hiện những chổ ở, những ngôi nhà thấp hình bầu dục lợp bằngh cỏ xanh.

Ánh hồng nhạt của một hoàng hôn vừa tắt bao trùm lên phong cảnh, hòa quyện cùng ánh sao. Con đường—như một dải ruy băng trắng dưới ánh sao—uốn lượn qua vùng đồng quê hướng về phía con sông. Những con vật với vẻ ngoài kỳ lạ đang chậm chạp kéo xe. Có những bóng người làm việc từ đằng xa trên cánh đồng.

Một thành phố nằm trước mặt chúng ta, trải dài dọc theo bờ gần của con sông này. Một thành phố! Nó trông giống như một ngôi làng nguyên thủy. Mọi thứ đều thô sơ, như thể nơi đây có thể là một bộ lạc da đỏ nào đó đã bị lãng quên từ thời kỳ đầu của chúng ta. Người dân trông thật đẹp như tranh vẽ, những người làm lao động trên đồng ruộng khoác lên mình những bộ trang phục rực rỡ sắc màu. Những chiếc xe nhỏ phẳng lì, di chuyển chậm chạp, được kéo bởi những con bò sừng rộng.

Ngôi làng yên tĩnh này, đang thiu th ngủ bên con sông chảy hiền hòa, trông thật hết sức bình thường. Tôi có thể tưởng tượng rằng đây chỉ là thời điểm ngay sau khi mặt trời lặn của một ngày làm việc yên ả. Có một vệt hồng nhạt phủ lên mọi vật: vẻ rực rỡ của mặt trời vừa lặn. Và như để củng cố thêm trí tưởng tượng của tôi, trong ngôi làng bên sông, giống như tiếng chuông cầu nguyện buổi chiều, một tiếng chuông ngân vang dịu nhẹ đang vang lên.

Chúng tôi đứng lặng lẽ ngắm nhìn trong giây lát. Tôi cảm thấy hoàn toàn bình thường. Một cơn gió ấm áp, dễ chịu lướt qua khuôn mặt đang nóng bừng của tôi. Cảm giác nhẹ bẫng đã biến mất. Đối với tôi, đây mới là sự bình thường.

Derek thì thầm: "Hope đã hẹn gặp anh ở đây."

Và rồi cả hai chúng tôi đều nhìn thấy cô ấy. Cô ấy đang tiến về phía chúng ta dọc theo con đường. Một bóng người mảnh dẻ, giống như thiếu nữ, mặc những bộ trang phục rực rỡ một cách kỳ lạ: chiếc áo khoác ngắn bằng vải xanh với phần tay áo rộng thướt tha, chiếc quần dài đến đầu gối màu đỏ với những chùm tua rua lúc lắc, và một chiếc khăn choàng đỏ bản lớn thắt quanh eo. Mái tóc vàng nhạt được búi thành một cuộn trên đỉnh đầu....

Cô ấy đang tiến về phía chúng ta dọc theo lề đường, từ hướng thành phố tới. Cô ấy chỉ cách chúng ta vài trăm bước chân khi chúng tôi lần đầu nhìn thấy, tiến đến rất nhanh, có vẻ như lén lút. Một hàng rào cọc thấp chạy dọc theo con đường. Cô ấy dường như đang nép mình che giấu trong những bóng râm bên cạnh hàng rào.

Chúng tôi đứng chờ dưới ánh sao. Những bóng người gần nhất trên cánh đồng và ngoài đường thì ở quá xa để có thể chú ý đến chúng tôi. Cô gái tiến lại gần. Cánh tay trắng ngần của cô giơ lên làm hiệu, và Derek đáp lại. Cô rời khỏi con đường, băng qua cánh đồng tiến về phía chúng tôi. Khi cô đến gần hơn, tôi thấy cô đẹp biết nhường nào. Một cô gái độ mười tám tuổi, một bóng hình nhỏ bé kỳ lạ trong bộ trang phục rực rỡ. Ánh sao soi rọi khuôn mặt trắng ngần của cô, đầy lo âu, e sợ nhưng cũng rất hồi hộp.

"Derek!"

Anh ấy lên tiếng: "Hope, anh đã đến...."

Tôi đứng lặng lẽ quan sát. Vòng tay của Derek dang rộng ra, và cô gái, với một tiếng kêu khe khẽ, lao nhanh tới và sà vào lòng anh ấy.