Nhưng vì ta đã giảng giải những hạt mầm muôn vật có bản chất ra sao, và chúng khác biệt thế nào khi tự do bay lượn trong muôn hình vạn trạng, được thúc đẩy bởi một chuyển động vĩnh hằng, cùng với cách thức muôn vật được tạo thành từ chúng; và vì ta đã giảng giải bản chất tâm trí là gì, nó gắn kết với thể xác ra sao để rồi vươn lên mạnh mẽ, rồi bằng cách thức nào tâm trí ấy bị bứt rời để trở về với những nguyên thủy của mình; giờ đây ta sẽ bắt đầu một luận điểm — một luận điểm tối quan trọng đối với những vấn đề này — rằng quả thực có những thực thể mà ta gọi là ảnh tượng của sự vật. Những ảnh tượng này, giống như những lớp màng mỏng bị tróc ra từ lớp vỏ ngoài cùng của sự vật, bay lượn khắp bầu không gian, và chính chúng làm cho trí tuệ chúng ta hoảng sợ khi hiện đến với ta lúc thức hay khi ngủ, lúc ta thường ngắm nhìn những hình thù kỳ lạ tuyệt diệu và hình ảnh của những kẻ đã khuất, những thứ thường khiến ta giật mình kinh hãi khi nằm trong giấc ngủ — để may thay ta không còn phải cho rằng các linh hồn có thể sổng khỏi Acheron, hay những bóng ma lang thang giữa chốn người sống, hoặc bất cứ phần nào của chúng ta còn sót lại sau cái chết, khi cả thân xác lẫn tâm trí cùng bị hủy diệt, để rồi mỗi bên đều trở về với cội nguồn nguyên thủy của chính mình.

Và do đó, ta nói rằng những hình bóng của sự vật cùng những thể hình mong manh được phóng thích từ chính sự vật, từ lớp vỏ ngoài cùng của sự vật, vốn giống như những lớp màng mỏng hoặc có thể gọi là lớp vỏ cây, bởi vì ảnh tượng mang diện mạo và hình thù y hệt như thể xác đã rũ bỏ nó khi bay vút đi — một sự thật mà dẫu tâm trí ngươi có chậm chạp đến đâu, cũng có thể dễ dàng nhận thức điều này qua những điểm chính: chủ yếu là vì ta thấy ngay cả giữa những vật thể hữu hình cũng có nhiều vật phóng thích ra các thể chất, có thứ tỏa lan lỏng lẻo — như khói từ khúc gỗ sồi và hơi nóng từ ngọn lửa — và có thứ đan cài, kết đặc hơn — như khi loài châu chấu vào mùa hè rũ bỏ lớp áo khoác sáng bóng của chúng, hoặc khi những chú bê mới sinh rứt bỏ lớp màng trên bề mặt cơ thể, hay khi con rắn trơn tuột lột bỏ lớp da của nó giữa những bụi gai — vì ta thường thấy các bụi gai vướng lại những chiến lợi phẩm bay lột ấy: một khi điều đó diễn ra, thì cũng chắc chắn rằng những ảnh tượng mong manh được phóng ra từ sự vật, từ lớp vỏ ngoài cùng của sự vật.

Bởi vì sao những loại ấy lại có thể rơi rụng và tách rời khỏi sự vật, chứ không phải những thứ mong manh và mỏng mảnh khác, thì chẳng có ai có đủ khả năng mở miệng để giải thích; đặc biệt là khi trên bề mặt ngoài của sự vật có rất nhiều thể chất nhỏ bé mà có thể, theo đúng trật tự trước đó của chúng và với hình dáng bên ngoài được bảo toàn, bị văng ra xa, thậm chí còn nhanh hơn rất nhiều, do ít phải chịu những vật cản, bởi chúng có số lượng ít và nằm ở phía ngoài cùng. Quả thực, chúng ta thấy rất nhiều vật phóng thích chất liệu của chúng ra khắp chốn, không chỉ từ phần cốt lõi sâu thẳm bên trong như ta đã nói ở trên, mà đôi khi còn từ chính bề mặt của chúng — thậm chí cả màu sắc của chúng nữa. Và thông thường, những tấm bạt che màu nghệ tây, màu đỏ và màu xanh sẫm, được căng phía trên trong những nhà hát lớn, bay phấp phới trên những cột trụ và xà ngang, cũng có tác dụng y như vậy; vì ở đó chúng nhuộm màu và làm gợn sóng với mọi sắc độ của chúng lên đám đông đang vây quanh bên dưới, lên toàn bộ sân khấu, và lên cả những trang phục lộng lẫy ở các hàng ghế quý tộc. Và những bức tường tối của nhà hát càng khép kín xung quanh, thì mọi thứ bên trong càng rực sáng trong thứ ánh sáng kỳ ảo tràn ngập, khi ánh ban ngày đã bị che khuất. Và do đó, vì những tấm vải treo ấy phóng thích phẩm màu từ bề mặt của chúng, thì muôn vật nói chung cũng phải phóng thích những hình bóng mong manh của chúng, bởi vì trong cả hai trường hợp, chúng đều bị văng ra từ bề mặt. Quả thật, luôn có những dấu ấn và vết tích hình thù như thế bay lượn xung quanh, được tạo nên từ cấu trúc vi tế nhất, vô hình khi đứng tách rời từng cái một.

Hơn nữa, mọi mùi hương, khói, hơi nóng và những thứ tương tự đều tuôn trào ra khỏi sự vật một cách lan tỏa, bởi vì trong lúc từ sâu thẳm thể xác phóng thích ra và trỗi dậy, dọc theo con đường quanh co của chúng, chúng bị xé tản ra, chứ không có những lối đi thẳng tắp để có thể tụ họp lại và chật vật vươn ra ngoài. Nhưng ngược lại, khi một lớp màng mong manh mang màu sắc bên ngoài ấy bị văng ra, chẳng có gì có thể xé rách nó được, bởi vì nó nằm ngay ở phía trước, sẵn sàng trong tầm tay. Cuối cùng, những ảnh tượng hiện ra trước mắt chúng ta trong gương, trong nước, hoặc trên bất kỳ bề mặt sáng bóng nào, vì được trang bị diện mạo giống như sự vật, nên bắt buộc phải được tạo hình từ những ảnh tượng do sự vật phóng ra.

Do đó, tồn tại những hình bóng mong manh có hình thù giống hệt sự vật, mà chẳng ai có thể nhận ra khi chúng đứng đơn lẻ, nhưng chúng vẫn phản chiếu lại một bức tranh từ mặt phẳng của chiếc gương khi được đẩy ra bằng những đợt phóng thích liên tiếp và lặp đi lặp lại. Và hình như không còn cách nào khác để giữ gìn chúng thật tốt hầu có thể phản chiếu lại những hình thù giống hệt từng vật thể đến thế.

Giờ thì hãy học lấy bản chất của một ảnh tượng mong manh nhường nào. Và trước hết, vì những nguyên thủy ở sâu thẳm vượt quá tầm giác quan của chúng ta, và thậm chí còn nhỏ hơn cả những đối tượng bắt đầu trở nên quá nhỏ để mắt có thể nhận thấy, giờ đây hãy học cho biết trong khoảnh khắc sự khởi đầu của muôn vật nhỏ bé ra sao — để ta có thể minh chứng điều này bằng chứng cứ: trước tiên, các sinh vật đôi khi nhỏ đến mức ngay cả một phần ba cơ thể chúng cũng không tài nào nhìn thấy được; vậy hãy thử phán đoán kích thước của bất kỳ cơ quan bên nào — trái tim hình cầu của chúng, đôi mắt, các chi, bộ xương của chúng thì sao? — Chúng thật nhỏ bé làm sao! Và cả những hạt cơ bản đầu tiên ấy — nguồn gốc cấu thành linh hồn và tâm trí — thì sao nữa? — Ngươi có thấy chúng nhỏ bé và vi tế nhường nào không? Hơn nữa, bất cứ thứ gì tỏa ra từ cơ thể nó một mùi hắc — cây ngải cứu đắng nghét, hay vị thuốc bách bệnh, cây thanh hao nồng nàn, hay cây bách bệnh cay đắng — nếu ngươi tình cờ chạm vào một trong số chúng dẫu chỉ nhẹ nhàng bằng hai [ngón tay]

Thì sao lại không nhận ra rằng có rất nhiều ảnh tượng bay lượn khắp nơi, theo nhiều cách thức, không thể xác và vô hình?

Nhưng e rằng ngươi lại cho rằng những ảnh tượng xuất phát từ các vật thể là những thứ duy nhất bay lượn, thì quả thực còn có những ảnh tượng khác tự chúng sinh ra, tự hình thành trong bầu trời lộng gió của trái đất, được nhào nặn thành vô số hình thù, được mang vác lên cao, và với bản chất lỏng lẻo của mình, chúng không ngừng thay đổi diện mạo và chuyển hóa thành những nét phác thảo mới của đủ mọi loại hình thù; hệt như ta thấy những đám mây dày lên trên cao và làm vẫn đục tầm nhìn thanh tịnh của thế gian, cào cấu bầu không gian bằng những chuyển động. Vì người ta thường thấy gương mặt của những người khổng lồ bay lượn tít đằng xa và kéo theo một vệt bóng lan rộng; và đôi khi những ngọn núi hùng vĩ cùng những tảng đá bị chia cắt bởi núi non đang tiến đến và băng qua mặt trời, để rồi sau đó một con quái thú khổng lồ lê bước nặng nề và dẫn dắt những cụm mây dông khác theo sau.

Giờ hãy [lắng nghe] xem chúng được sinh ra dễ dàng và nhanh chóng nhường nào, và không ngừng tuôn trào, trôi qua từ các sự vật...

Bởi vì mọi lớp vỏ ngoài luôn luôn tuôn trào rời khỏi mọi vật thể, vì chúng có thể phóng thích; và khi lớp vỏ ngoài này chạm tới những vật khác, chủ yếu là thủy tinh, nó xuyên qua; nhưng khi nó chạm tới những tảng đá gồ ghề hoặc chất liệu gỗ, ở đó nó bị xé rách đến mức không thể phản chiếu lại một ảnh tượng. Nhưng khi những vật thể sáng bóng và đặc, chủ yếu là gương, được đặt ở phía trước, thì không có chuyện gì loại này xảy ra. Vì nó không thể xuyên qua như đi qua thủy tinh, cũng chẳng bị xé rách — sự toàn vẹn của nó, nhờ vào độ láng mịn đó, được đảm bảo. Do đó mà từ những vật ấy, các ảnh tượng phóng ngược lại về phía ta; và bất kể ngươi đặt bất cứ thứ gì đột ngột đến đâu, vào bất kỳ khoảnh khắc nào trước một chiếc gương, một ảnh tượng liền hiện ra; chứng minh rằng những lớp màng mỏng và những hình thù mỏng mảnh của sự vật luôn tuôn trào khỏi bề mặt của một thể xác.

Như thế, rất nhiều ảnh tượng được sinh ra trong một khoảng thời gian ngắn; nên nguồn gốc của chúng được gọi một cách chính xác là sự tốc độ. Và cũng giống như mặt trời phải phóng xuống trái đất, trong một thời gian ngắn, rất nhiều tia sáng để giữ cho muôn vật luôn tràn ngập ánh sáng không dứt; thì theo những lý do tương tự, từ các sự vật phải tuôn ra, theo nhiều cách thức, về mọi hướng xung quanh, ngay trong khoảnh khắc, vô số ảnh tượng của sự vật; bởi vì bất cứ bề mặt nào của sự vật mà ta hướng chiếc gương tới, thì những vật có hình dáng và màu sắc y hệt sẽ đáp lại. Hơn nữa, dẫu chỉ mới khoảnh khắc trước thời tiết trên bầu trời còn vô cùng thanh tịnh, thì bầu trời lại đột ngột tối sầm và đục ngầu đến mức ngươi có thể tưởng rằng bóng tối từ khắp nơi xung quanh Acheron đã tách ra và lấp đầy những vòm trời vĩ đại — một cách nặng nề tột cùng, khi màn đêm u ám của bão táp tụ lại như thế, những gương mặt đen tối ghê rợn treo lơ lửng trên cao — mà chẳng có ai có thể nói hay tính toán bằng lời rằng một phần rất nhỏ trong số đó là một ảnh tượng.

Giờ hãy đến đây; ta sẽ kể bằng những vần thơ ngọt ngào hơn nhiều so với vô số câu thơ ấy — hệt như nốt nhạc nhỏ bé của thiên nga vượt trội hơn hẳn thứ tiếng la ó tản mác của loài sếu giữa những đám mây lộng gió của cơn gió nam — về tốc độ kinh hồn mà những ảnh tượng này mang theo, và tốc độ được ấn định cho chúng khi bơi lội băng qua những cơn gió — sao cho qua những khoảng không gian dài dằng dặc, chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi bị lãng phí, hướng về bất kỳ vùng nào mà mỗi ảnh tượng với xung lực khác nhau tiến đến. Và trước tiên, người ta thường thấy những vật thể nhẹ nhàng và được cấu thành từ những thể chất nhỏ bé thì rất nhanh chóng; trong nhóm đó có ánh sáng và hơi nóng của mặt trời, vì chúng được tạo ra từ những nguyên tố nguyên thủy nhỏ bé, những thứ vốn được đẩy vọt về phía trước và không chần chừ xuyên qua những khoảng không gian của không khí, bị thúc đẩy bởi những cú đánh từ phía sau; vì ánh sáng được bồi đắp ngay tức khắc bởi ánh sáng và tia chớp này được thúc đẩy và xô đẩy bởi tia chớp tiếp theo.

Tương tự như vậy, các ảnh tượng cũng phải có khả năng phóng nhanh qua khoảng không gian khôn lường chỉ trong một khoảnh khắc — thứ nhất, bởi vì có một nguyên nhân cực kỳ nhỏ bé ở phía sau đẩy mạnh chúng vươn xa về phía trước và thúc giục chúng, nơi chúng cũng mang theo sự nhẹ nhàng tựa cánh ấy; và thứ hai, bởi vì khi được phóng thích, chúng được trang bị một cấu trúc mỏng mảnh đến mức chúng có thể xuyên qua bất kỳ vật thể nào và rỉ ra, như thế, qua bầu không gian chắn ngang giữa chúng. Hơn nữa, nếu những hạt tinh tế ấy của sự vật được phóng thích từ sâu thẳm bên trong, chẳng hạn như ánh sáng và hơi nóng của mặt trời, được nhìn thấy đang trượt và lan tỏa khắp không gian thiên đường chỉ trong một khoảnh khắc của ngày, và bay qua biển cả, đất liền rồi tràn ngập bầu trời, thì thế nào với những hạt đứng sẵn sàng ở bên ngoài, khi chúng bị hất văng đi mà không có lấy một thứ gì cản trở lối ra của chúng? Ngươi có thấy rằng chúng phải đi nhanh hơn và xa hơn biết bao, rồi phóng qua chiều dài gấp nhiều lần của không gian chỉ trong đúng khoảng thời gian mà những tia sáng từ mặt trời lan tỏa khắp bầu trời?

Điều này dường như cũng là ví dụ hàng đầu và chân thực nhất về tốc độ di chuyển của các ảnh tượng sự vật: rằng ngay khi mặt nước sáng ngời được trải dưới bầu trời quang đãng, thì đồng thời, nếu các vì sao hiện diện trên bầu trời, các chòm sao của vũ trụ liền bừng sáng từ lòng đất, thanh tịnh và rạng rỡ ngay trong làn nước ấy — giờ thì ngươi có thấy chỉ trong một khoảnh khắc mà một ảnh tượng rơi từ bờ cõi a-the xuống bờ cõi trái đất hay không? Thế nên, một lần nữa và lại một lần nữa, ta buộc phải thừa nhận với sự kỳ diệu...