Mãng Chước hoàn toàn không biết đằng sau câu nói của nàng ẩn chứa sát cơ lớn nhường nào, chỉ cười nói: "Đại nhân Linh Hưng xưa nay thần xuất quỷ một, hành tung vô định, còn có thể hóa thân thành vạn — biết đâu chừng cô nương nửa đường là có thể gặp được ngài ấy."

“Thật sao?” Tô Vi lật người lên ngựa lần nữa, phi nước đại về phía trước hòa vào một màu xanh biếc vô tận, "Vậy chúng ta đi thôi!"

Dọc đường đi, thỉnh thoảng lại bắt gặp Trấn Hồn Thạch, lặng lẽ đứng sừng sững ở hai bên đường. Điền Nam ẩm ướt oi bức, phần lớn các tấm bia đá đều đã bị dây tơ hồng quấn quanh bao vây, bong tróc loang lổ, không rõ mặt chữ — thế nhưng điều kinh ngạc là, trên tất cả các tấm bia đá phủ đầy rêu xanh, duy chỉ có một nơi là nổi bật chói lọi: đó chính là dấu ấn chu sa của Tế ti Ca Nhược.

Rêu xanh không xâm lấn, mưa gió không bào mòn, vĩnh viễn như mới.

Nàng không kìm được mà kìm cương ngựa, nhìn từ xa dọc theo hai bên trạm đạo, tâm triều cuộn trào. Bỗng nhiên, bên tai nghe thấy tiếng động mơ hồ, tựa như thủy triều lên xuống, xa xăm mà trống trải, từng tiếng vang vọng bên tai.

“Âm thanh gì vậy?” Nàng không kìm được thốt lên hỏi người dẫn đường bên cạnh, "Nơi này... chẳng lẽ còn có biển?"

“Thật sao? Cô nương nghe thấy rồi ư?” Mãng Chước rõ ràng là giật mình, nghiêng tai lắng nghe, nhưng lại chẳng nghe thấy gì cả, lập tức thả lỏng lại, nói, "Chắc là tiếng động cô nương nghe thấy, phát ra từ Vong Xuyên."

“Vong Xuyên?” Tô Vi không khỏi ngạc nhiên.

Mãng Chước khựng lại một lúc, nói: “Đúng vậy. Có đôi khi, một số người sẽ nghe thấy nó.”

“Có đôi khi một số người?” Nàng không hiểu lắm, nhíu mày, lại nghiêng tai lắng nghe kỹ một hồi, nói, "Nghe âm thanh, đó là một con sông rất lớn, có vẻ còn lớn hơn cả Nộ Giang và Lan Thương Giang!"

Mãng Chước cũng làm ra vẻ nghiêng tai lắng nghe, nhưng lại lắc đầu, tiếc nuối thở dài: "Không, ta vẫn không nghe thấy — đi trên con đường này cả đời rồi, xem ra ta thế nào cũng không nghe thấy tiếng của Vong Xuyên nữa."

“Ý gì vậy?” Tô Vi ngạc nhiên nhìn hắn.

“Con sông này, chưa từng tồn tại ở cõi dương. Chỉ có một số người nhất định mới có thể nghe thấy tiếng của nó.” Mãng Chước gõ gõ cái tẩu nước, rít một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời đỉnh đầu — nơi đó, ánh nắng chói chang rọi xuống qua kẽ lá, lộ ra bầu trời xanh thẳm loang lổ, cao rộng vời vợi, từ xưa đến nay vẫn vậy.

“Ngay ở đó.” Người dẫn đường giơ tay, chỉ lên đỉnh đầu, "Con sông trên trời."

Tô Vi nhìn theo hướng tay hắn, vừa ngẩng đầu lên thì bị ánh mặt trời chói vào mắt, vội vàng giơ tay che lại. Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, bên tai nàng lại vang lên thứ âm thanh kỳ lạ kia, tựa như một con sông lớn đang chảy qua đỉnh đầu, gầm thét, cuồn cuộn, cuốn phăng đi tất cả tựa như bẻ cành khô.

Trong âm thanh đó mang theo một thứ sức mạnh ma quái, lại khiến nàng nghe đến ngẩn ngơ.

“Truyền thuyết kể rằng con sông này, xuất hiện cùng lúc sau khi trạm đạo được khai thông. Ban đầu là Tế ti Ca Nhược vì muốn siêu độ cho những oan hồn dã quỷ chết vì xây đường trong núi sâu, đã khai sáng cho chúng một con đường đi đến Hoàng Quý.” Mãng Chước ẩn mình dưới bóng cây, lẩm bẩm nhìn bầu trời, ánh mắt mông lung, “Bên trong đang chảy linh hồn của bảy mươi nghìn người đấy... Chín mươi chín tấm Trấn Hồn Thạch, in dấu chu sa ngưng kết linh lực của tế ti, dọc đường chỉ dẫn phương hướng cho chúng. Khiến cho các linh hồn lao về phía bờ bên kia.”

“Thật sao?” Tô Vi khẽ hỏi, hai loại âm thanh thực ảo đan xen này vang vọng bên bên tai, khiến nàng có chút hoảng hốt, “Năm mươi năm rồi, những oan hồn dã quỷ đó chẳng lẽ vẫn chưa đi đến bờ bên kia?”

“Đương nhiên là sớm đã đi rồi.” Mãng Chước cười khổ, chỉ vào mặt đất mênh mông, “Nhưng con đường trên trời này vừa mở, những vong hồn khác cũng nghe tiếng mà đến, tranh nhau chen lấn dọc theo con đường này để đi về Hoàng Tuyền — từ đó về sau, hàng triệu linh hồn ở Điền Nam đều chuyển sinh từ đây, giống như hội tụ thành một dòng sông, ngày đêm không ngừng chảy.”

“...” Nàng nghe đến ngẩn ngơ, vậy mà không phản bác lại cách nói vô lý này.

Âm thanh tựa thủy triều vang vọng bên tai, giống như sóng vỗ hai bờ, cuồn cuộn dâng trào, gầm thét như gió, quy về bờ bên kia trống không — mà trong đó mơ hồ thực sự có thể nghe thấy tiếng người, khi cười, lúc khóc, vô số bi hoan ái hận, vô số tuyệt vọng không nỡ, đều hòa lẫn bên trong, từng tiếng truyền vào tai, nghe đến mức tâm thần người ta dao động.

Nước Vong Xuyên cuồn cuộn chảy đi, niềm vui và nỗi đau của trần thế đều được tẩy rửa sạch sẽ.

Khoảnh khắc ấy, nàng gần như bị tâm thần đoạt mất. Bên tai lại nghe thấy Mãng Chước nói: “Cô nương vậy mà lại có thể nghe thấy tiếng của Vong Xuyên, có thể thấy là...” Nói đến đây hắn ngắt lời, sắc mặt thay đổi, khẽ ho một tiếng, không nói tiếp nữa.

“Có thể thấy là gì?” Tô Vi định thần lại, cau mày hỏi.

Mãng Chước lắc đầu, hạ giọng: "Là lão nô nghĩ lung tung rồi."

Tâm tư nàng lanh lợi, chợt hiểu ra, thốt lên: "Có thể thấy là ta cũng chẳng còn cách Hoàng Tuyền bao xa nữa phải không?"

Mãng Chước vội vàng nói: "Đừng nghĩ bậy, cô nương ngài chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi!"

“...” Nàng ngẩn ngơ, cúi đầu nhìn cánh tay phải được giấu trong tay áo của mình. Trên tay quấn một vòng vải bố, che giấu làn da xanh mét thảm hại.

Rời khỏi Lạc Dương đã gần nửa tháng, khoảng thời gian này nàng cô độc phiêu bạt, kịch độc dưới da đang rục rịch chuyển động, và lan rộng lên trên dọc theo mạch máu — nếu không phải bị ba mươi sáu cây kim bạc của Mặc đại y phong ấn, kịch độc sớm đã nuốt chửng toàn bộ cánh tay của nàng rồi. Chỉ còn lại chưa đầy nửa tháng nữa... nếu như không tìm được giải dược, đôi tay này coi như phế hoàn toàn.

Đến lúc đó, chi bằng tự mình dứt khoát giải quyết cho xong.

Tô Vi không kìm được bật cười — đúng vậy, hắn nói không sai, nàng quả thực đã chẳng còn cách Hoàng Tuyền bao xa nữa.

Hành trình này, cô độc vạn dặm, bơ vơ không nơi nương tựa, những kẻ truy sát không biết khi nào sẽ hiện hình, kịch độc trong cơ thể không biết khi nào sẽ phát tác, một khi ngã xuống, chính là chốn non xanh nước biếc nào cũng có thể chôn thây. Đến lúc đó, chỉ sợ ngay cả một cái tên cũng không để lại được, còn thê thảm hơn cả những oan hồn dã quỷ trên bia đá.

“Không sao cả,” nàng lại cười lớn, vung roi ngựa, phi nước đại bỏ đi, “Có thể chết ở Vong Xuyên, cũng tốt! — Cho ngươi thêm một lạng bạc. Đến lúc đó nhớ thay ta khắc tên lên bia đá!”

Hành trình này, sau khi bước vào địa giới Điền Quý, địa thế đột nhiên trở nên phức tạp, khí hậu đầu tháng tư vậy mà lại chuyển sang cảnh tượng giữa hè, đành phải ăn mặc nhẹ nhàng đơn giản. Sau khi đến Đại Lý, nàng đổi phương tiện thủy lục mấy lần, lần lượt vượt qua Lan Thương Giang và Nộ Giang, dọc đường đều khá thuận lợi. Thế nhưng, đoạn đường gập ghềnh xóc nảy từ Đại Lý đến Đằng Xung, lại phải trải qua ba ngày ba đêm bôn ba xe ngựa.

“Cái phủ Đằng Xung này ấy mà, nằm ở biên viễn phía tây Điền Nam, phía tây giáp Miến Điện, là yết hầu của con đường tơ lụa Tây Nam. Mà Đằng Xung là trọng trấn phía tây Điền Nam, thời Tây Hán gọi là Điền Việt, thời Đông Hán thuộc quận Vĩnh Xương, nhà Đường đặt châu Ky Mị, thời Nam Chiếu đặt phủ Đằng Xung, các triều đại đều phái trọng binh đóng giữ, được gọi là ‘Cực biên đệ nhất thành’.”

Tô Vi mệt mỏi dựa nghiêng trên lưng ngựa, vừa nghe người dẫn đường giới thiệu, vừa thất thần.

Phủ Đằng Xung chẳng qua chỉ là một trạm dừng chân mà thôi, điểm cuối hành trình của nàng, chính là Sương Lộ Hà.

Đợi khi đến Đằng Xung, đi về phía tây dọc theo những cổ trạm đạo cỏ hoang rợp bóng thêm hơn bốn trăm dặm, chính là địa bàn của người Miến. Con sông Sương Lộ Hà đó chảy xuyên qua những ngọn núi kỳ vĩ huyền bí, trong sông không chỉ sản xuất phỉ thúy ngọc thạch trân quý, mà những nơi ẩm ướt che khuất cũng là nơi đẻ trứng của bích tằm.

Mặc đại y nói, những con bích tằm hiếm có này sống trong các hang động bên bờ nước không thấy ánh mặt trời, mỗi năm đẻ trứng trong nước một lần, trứng của chúng có độc cực kỳ, người Miến và người Điền Nam thường dùng nó để pha chế thuốc — mà ngược lại, hoa long đảm khắc chế độc tính của bích tằm, lại mọc ở nơi bích tằm đẻ trứng trên sông Sương Lộ Hà.

Đang thất thần, lại nghe người dẫn đường phía trước cười nói: “Cô nương, vượt qua ngọn núi Cao Lương Công này, đi thêm nửa ngày nữa, phía trước chính là Đằng Xung rồi — hôm nay là mười bốn, ngày mai vẫn còn kịp đi xem chợ phiên đấy.”

“Chợ phiên?” Nàng hoàn hồn, ngạc nhiên.

“Chính là cái gọi là đi chợ của người Hán các người đấy,” Mãng Chước cười ha ha, gõ cái tẩu thuốc lên yên ngựa, “Cái ‘Thiên quang khư’ của Đằng Xung này chính là chợ lớn nổi tiếng một vùng tây nam Điền Nam đấy! Cứ mùng một, rằm hàng tháng, trời vừa hửng sáng là mở chợ, người các tộc như Oa, Bạch, Hồi, Lật Lật, Bả Di, A Cương đều sẽ đến, đặc biệt là những chàng trai trong tộc chúng ta, còn sẽ có màn ‘lên núi dao, xuống biển lửa’, đảm bảo khiến cô nương trầm trồ thán phục!”

Nàng nghe thấy thú vị, cuối cùng không tiếp tục nhìn chằm chằm vào tay mình suốt dọc đường nữa, ngẩng đầu hỏi: “Vậy trên chợ của Đằng Xung, có bán phỉ thúy không?”

“Đúng vậy! Nếu vận may tốt, cô nương còn có thể thấy cả việc đánh cược đá nữa đấy!” Mãng Chước lải nhải giới thiệu, hai mắt sáng rực lên, “Nghe nói mấy ngày trước nhà họ Doãn vừa vận chuyển một lô nguyên thạch sản xuất từ Sương Lộ Hà từ Cát Tử của Miến Điện về, cũng không cắt, cứ thế mang thẳng ra Thiên quang khư để đánh cược — lần này những người Hán làm ăn buôn bán phỉ thúy ở Đằng Xung chắc chắn sẽ ùn ùn kéo đến rồi, vở kịch hay nối tiếp nhau đây.”

“Đánh cược đá?” Tô Vi nghe thấy tò mò.

Mãng Chước nói đến hứng khởi, rít tẩu thuốc, khuôn mặt đầy nếp nhăn động đậy: “Đánh cược đá ấy mà, chính là đem những hòn đá được đào lên từ sông Sương Lộ Hà, mang ra bán cùng với lớp vỏ bên ngoài — còn việc cắt ra bên trong là phỉ thúy mãn lục thượng hạng hay là đáy cứt chó không đáng một đồng, thì hoàn toàn dựa vào nhãn lực và vận may. Cược thắng, hòn đá mười lạng bạc vừa cắt ra lập tức tăng lên một trăm lần, cược thua, hòn đá mười nghìn cắt ra, đến bi cho trẻ con chơi cũng không thèm!”

Tô Vi không kìm được bật cười: “Thật sao? Buôn bán lớn thật đấy!”

Mãng Chước nhe răng cười, lộ ra hàm răng vàng khè: “Không sợ cô nương chê cười, đừng nhìn ta bây giờ nghèo thế này, năm xưa cũng từng dựa vào đánh cược đá mà phát một ván đấy! Thời trẻ ta tổng cộng cưới năm người vợ — một người phụ nữ Lật Lật, ba người Miêu, còn một người là người Hán các người đấy! Hì hì, nói ra thì ta cũng coi như từng hưởng phúc rồi... Chỉ tiếc là sau đó lại thua sạch vào đánh cược đá, mất sạch.”

Tô Vi nghiêng đầu nghe, hỏi: “Vậy, phỉ thúy như thế nào mới được coi là tốt?”

“Ta thấy đôi hoa tai của cô nương đây, chính là cực kỳ tốt!” Mãng Chước vô tình hay cố ý liếc nhìn nàng, gõ gõ cán tẩu, “Vừa xanh vừa trong, nước cực kỳ đủ, nhìn xa còn hơi giống ‘Ỷ La Ngọc’ đấy — có thể cho ta xem một chút được không?”

“Ỷ La Ngọc?” Tô Vi tò mò, giơ tay định tháo hoa tai của mình xuống, nói, “Đây là sư phụ tặng ta vào sinh nhật năm mươi tuổi... à nhầm, sinh nhật mười lăm tuổi, đeo trên người cũng đã nhiều năm rồi.”

“Ỷ La Ngọc ấy mà, ở Đằng Xung — không, ở cả Vân Quý, đều là đại danh đỉnh đỉnh đấy,” Mãng Chước ngồi trên ngựa, nói, “Đằng Xung gần Miến Điện, phỉ thúy hễ đào lên được, đều sẽ được đưa đến đây để điêu khắc, mệnh danh là ngọc đô. Cho nên thợ thủ công cao cấp ở hoàng đô, Tô Châu, Dương Châu có rất nhiều người đến đây truyền nghệ nhận đồ đệ — mà mấy chục năm nay nổi tiếng nhất, chính là Ỷ La Ngọc.”

“Ỷ La Ngọc là hoa tai sao?” Tô Vi nghe có chút thiếu kiên nhẫn.

“Cái đó thì không phải.” Mãng Chước bật cười, vẫn ung dung thong thả, “Ỷ La Ngọc, là một miếng ngọc do Doãn Văn Đạt người trấn Ỷ La Đằng Xung mang về từ sông Sương Lộ Hà mười năm trước — lúc đó ông ta tốn rất nhiều tiền mua hòn đá này, kết quả cắt ra xem, bên trong lại đen xì không thấy một chút sắc xanh nào, đành phải vứt ở chuồng ngựa làm hòn đá đè cỏ khô.”

“Kết quả thế nào, vứt mấy năm liền, một ngày nọ lại bị ngựa dẫm vỡ ra một mảnh nhỏ — ngươi đoán thế nào? Hì, ông ta nhặt lên soi dưới ánh sáng, lại phát hiện đặt trên mặt bàn tuy đen sì không đẹp mắt, nhưng miếng nhỏ mỏng manh này soi qua ánh sáng, vậy mà vừa trong vừa xanh ngọc bích!” Mãng Chước vỗ đùi, chậc lưỡi cảm thán, “Thế là, Doãn Văn Đạt mời đại sư điêu khắc ngọc tốt nhất Đằng Xung lúc bấy giờ là Nguyên Trọng Lâu đến điêu khắc khối nguyên liệu này. Bởi vì khối nguyên liệu này rất kỳ lạ, sắc xanh trong đó đậm như màn đêm, chỉ cần độ dày vượt quá ba phân, sẽ trông quá tối, thế nên Nguyên đại sư trầm tư suy nghĩ suốt ba ngày, quyết định khoét rỗng hòn đá đó, dùng nó để làm thành một chiếc đèn lồng cung đình tinh xảo trong suốt!”

“Đèn lồng cung đình?” Tô Vi ngẩn ngơ, nói, “Quả là một ý hay, khó cho ông ta nghĩ ra được!”

“Nguyên đại sư đã dùng thời gian một năm để điêu khắc ra chiếc đèn lồng đó, lớp này chồng lên lớp khác, vậy mà tổng cộng có chín lớp, mỗi một tầng đều mỏng như tờ giấy, quả thực là xảo đoạt thiên công.” Mãng Chước chậc lưỡi mấy tiếng, “Vào đêm rằm tháng Giêng, ông ta thắp nến trong đèn, treo lên Thủy Ánh Tự trấn Ỷ La — ngay lập tức trăng tròn cũng phải lu mờ, toàn bộ ngôi chùa đều bị nhuộm thành màu xanh!”

“Toàn bộ ngôi chùa đều bị nhuộm thành màu xanh?” Tô Vi cảm thấy khó tin.

“Đúng vậy... chiếc đèn lồng đó chấn động toàn bộ miền Tây Điền Nam. Doãn Văn Đạt vốn dĩ còn muốn dâng chiếc đèn lồng cung đình cho hoàng thượng để cầu phong thưởng, kết quả vừa mang đến Đại Lý, Trấn Nam Vương vừa nhìn liền nổi lòng tham, nói: ‘Tốt thì tốt thật, nhưng không thành đôi, dâng vào cung e là không hợp lắm, chi bằng cứ giữ lại ở Vân Nam đi.’ Ngươi xem, nói nghe khôn khéo làm sao!” Mãng Chước hì hì cười, “Tuy nhiên, Trấn Nam Vương từ đó liền đặc chuẩn quyền chuyên doanh phỉ thúy ở Đằng Xung cho nhà họ Doãn — ngọc tốt tuyệt thế này, ai nhìn thấy cũng muốn chiếm làm của riêng mà!”

Tô Vi tháo hoa tai xuống, cầm trong tay ngắm nghía: “Thế nhưng, Ỷ La Ngọc và đôi hoa tai này thì có quan hệ gì chứ?”

“Cô nương đừng vội, ta còn chưa nói xong mà,” Mãng Chước vươn tay nhận lấy, tỉ mỉ soi dưới ánh sáng, nói tiếp, “Nguyên đại sư là cao thủ điêu khắc ngọc tuyệt đỉnh, tự nhiên sẽ không lãng phí một chút nguyên liệu nào — sau khi làm chiếc đèn lồng đó xong, những mảnh vụn của khối ngọc này cũng được ông ta làm thành tám mươi mốt đôi hoa tai, được các tiểu thư quý tộc ở miền trung Điền Nam sưu tầm, nghe nói đeo vào có thể khiến cả chân tai cũng ánh lên màu xanh.”

Nói đến đây, hắn cầm đôi hoa tai nhỏ bé soi dưới ánh sáng nhìn một cái, thốt lên kinh ngạc: “Trời ơi, ta không nhìn nhầm đâu, đây đúng là Ỷ La Ngọc thật! Ngươi xem, khóa vàng phía sau vẫn còn có dấu ấn mà Nguyên đại sư sử dụng đấy —”

“Thật sao?” Trong lòng Tô Vi vui mừng khôn xiết, vậy mà lại nở nụ cười lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Lạc Dương.

Thế nhưng vừa cười, bỗng nhiên nhớ đến người sư phụ đã tặng mình đôi hoa tai này, không khỏi lại ảm đạm — kể từ sau khi tặng mình đôi hoa tai này vào năm mười năm tuổi, sư phụ bặt vô âm tín. Khoảng thời gian dài như vậy hoàn toàn mất tăm tích, cũng không biết là sống hay chết. Bản thân bây giờ lại rơi vào hoàn cảnh thế này, cũng không biết sau này liệu còn có cơ hội sống sót gặp lại hay không.

“Đẹp quá... xanh tựa như một giọt nước vậy! Đã hơn mười năm rồi phải không? Đây là đôi Ỷ La Ngọc thứ hai mà ta nhìn thấy...” Mãng Chước khàn giọng, lẩm bẩm, “Đôi thứ nhất, vẫn là nhìn thấy trên tai của con gái thổ ty Mãn Mạc đấy — loại ngọc tốt tuyệt thế này, hễ điêu khắc ra là đã bị người giàu có thu mua đi mất rồi, làm sao còn lưu lại cho những bách tính bình thường chúng ta xem chứ?”

Hắn cầm đôi hoa tai đó, soi dưới ánh sáng nhìn nửa ngày, ánh mắt vừa hưng phấn vừa tiếc nuối, vậy mà lại không nỡ buông tay. Tô Vi cũng ngại giục hắn trả lại, đành mặc hắn cầm trong tay ngắm thêm một lúc.

Lúc này, họ đã đi đến sâu trong núi Cao Lương Công, đường núi gập ghềnh, hai con ngựa leo lên lưng chừng núi đều đã thở hồng hộc, bước chân ngày càng chậm — ngẩng đầu nhìn lên, phía trước có một ngôi làng, ẩn hiện giữa những hàng cây xanh tươi.

Mãng Chước quay đầu giới thiệu: “Cô nương, cái trại phía trước này gọi là Mang Khoan, là nơi người Bả Di dùng để nuôi chim công vào mùa hè. Ta đi xem thử ở đó có ai không đã, nếu có, chúng ta chi bằng đến đó để ngựa nghỉ ngơi dưỡng sức một chút, uống chút nước, rồi lại một mạch vượt núi qua đó, có được không?”

“Được.” Nàng không để ý lắm, nhìn Mãng Chước thúc ngựa chạy trốn vào trong trại, rẽ trái rẽ phải, chớp mắt biến mất.

Tiếng móng ngựa dần xa, trong trại lại vẫn tĩnh lặng không một tiếng hồi âm.

Tô Vi một mình kìm cương đợi ở ngoài trại, bỗng nhiên nhíu mũi — trong không khí phảng phất mùi kỳ lạ, giống như không biết nơi nào đang đốt cỏ rôm, có mùi khói nồng nặc, khiến nàng không kìm được hắt hơi một cái.

Kỳ lạ... Mãng Chước vào trong đó lâu như vậy, sao vẫn chưa có hồi âm?

Đợi một khắc đồng hồ, cái trại phía trước vẫn vắng lặng không tiếng người, nàng cuối cùng không nhịn được mà sinh lòng nghi ngờ, cẩn thận thúc ngựa tiến lên một đoạn, bước vào cái trại đó —

Thế nhưng, cảnh tượng trước mắt khiến nàng không kìm được thốt lên một tiếng "A".

Đây là một ngôi trại giống như vừa bị cướp phá qua, hoàn toàn không nhìn thấy một chút hơi người nào. Cửa trại treo một lá cờ lớn, nền màu trắng bên trên có một vầng trăng lưỡi liềm màu vàng nhạt.

—— Bái Nguyệt Giáo? Khoảnh khắc đó, trong lòng Tô Vi chấn động mạnh, vạt tay chộp lấy thanh đoản kiếm bên yên ngựa.

Đúng vậy, ký hiệu trên lá cờ này, vậy mà lại là Bái Nguyệt Giáo Điền Nam!

Thế nhưng, trong trại lại không có lấy một bóng người. Ngôi làng nhỏ nằm trong thung lũng này bố trí rải rác những ngôi nhà thấp lè tè, mỗi một ngôi nhà đều là vách đan tre, mái tranh, nhẹ nhàng và đơn sơ, là cảnh tượng thường thấy ở vùng đất Miêu. Thế nhưng, mỗi một ngôi nhà đều mở toang cửa lớn, trên mặt đất vương vãi khắp nơi quần áo đồ đạc, giống như chủ nhân rời đi trong lúc vội vã, thậm chí không kịp mang theo tài vật.

Nàng cảm thấy có điều kỳ quặc, nắm chặt đoản kiếm, cẩn thận thúc ngựa đi vào trong, vừa gọi tên người dẫn đường. Thế nhưng, Mãng Chước hễ bước vào ngôi trại này giống như bốc hơi vậy, hoàn toàn không thấy tăm tích — trong trại tĩnh mịch vô cùng, ngoại trừ sự bừa bộn ra thì không có dấu hiệu nào cho thấy gặp phải tai họa, cũng không thấy vết máu hay tử thi.

Tô Vi thở phào nhẹ nhõm, đang ngẩn ngơ thắc mắc vì sao toàn bộ người trong trại lại hoảng hốt bỏ đi, thế nhưng bên tai bỗng nghe thấy tiếng sột soạt kỳ lạ, quay đầu lại không khỏi hít một ngụm khí lạnh.

Trong ngôi làng này không có người, nhưng lại vất vưởng vô số súc vật bị bỏ rơi.

Phản ứng của những con động vật đó đều vô cùng kỳ lạ, giống như tập thể đều cuồng loạn bất an: một con trâu nước điên cuồng chạy loạn trong thôn, dọc đường dẫm đạp qua ruộng rau và hàng rào, như thể chốn không người, cứ như phía sau có ác ma vô hình đang đuổi theo; một đàn cừu đen trắng lang thang trong thôn, mất đi vẻ thuần phục ngày thường, tỏ ra cuồng loạn và bất an; một đàn gà vịt ở trong chuồng, co rúm lại chen chúc vào nhau, phản ứng đần độn, không biết phải làm sao, đối diện với đập ngô đầy ụ trong chậu, lại không chịu ăn một miếng nào.

Điều kỳ lạ hơn nữa, nàng vậy mà lại nhìn thấy từng đàn rắn lớn đang trườn trên đường lớn của trại!

Tô Vi nhìn thấy rắn, không kìm được thốt lên tiếng kêu trầm thấp. Thế nhưng những con rắn đó đi theo từng bầy từng đàn, hành động nhất trí trườn về phía cửa trại, giống như một đợt sóng nước tràn qua dọc đường, ngay lập tức lướt qua chân ngựa của vật cưỡi nàng, thế nhưng lại không có bất kỳ ý đồ tấn công người hay súc vật nào, chớp mắt lại im lặng rời đi, vậy mà hoàn toàn không dừng lại chút nào.

Nàng ngẩn ngơ ngồi trên ngựa, cảm thấy vô cùng kinh ngạc — thế nhưng con ngựa dưới thân cũng bắt đầu căng thẳng bất an, bỗng nhiên hai chân trước lồng lên, hí lên một tiếng kinh hãi, Tô Vi phân tâm một chút, liền bị hất văng xuống lưng ngựa.

Nàng lượn một vòng giữa không trung, vươn tay định tóm lại dây cương, thế nhưng khóe mắt liếc thấy gì đó, liền ngẩn ra — ở con đường nhỏ phía sau thôn trại, có một người đang nhanh chóng chạy xuống núi, rẽ một góc, chớp mắt biến mất.

Người đó, chính là tên người dẫn đường Mãng Chước kia!

Cái gì? Hắn... hắn mang theo cặp hoa tai Ỷ La Ngọc đó mà chạy trốn rồi sao?

Đến lúc này cuối cùng cũng hiểu ra bản thân bị lừa, nàng không khỏi thốt lên kinh ngạc. Thế nhưng quay người lại, mới phát hiện con ngựa của nàng đã tung vó hòa vào bầy động vật cuồng loạn trong thôn trại, chạy trốn mất tăm mất tích.

Đã là buổi chiều, mặt trời bắt đầu ngả về tây, trước mắt núi non trùng điệp liên miên, ngọn núi này cao hơn ngọn núi khác. Một mình nàng chạy trốn giữa những dãy núi Cao Lương Công nguy nga, đuổi theo dấu vết của người dẫn đường đó, tìm thấy con đường dẫn lên hậu sơn, phát hiện trên con đường đó chi chít những dấu chân mới cũ, rõ ràng Mãng Chước và dân làng bản địa đã rời đi từ con đường này.

Tô Vi bước lên con đường nhỏ đó, vội vã đuổi theo.

Trong không khí phảng phất mùi kỳ lạ, ngày càng nồng nặc, khiến nàng không kìm được lại hắt hơi một cái. Đây... đây là mùi gì? Tại sao lại giống như khắp nơi đang đốt cỏ rôm, lại giống như đốt pháo hoa vào dịp Tết thế này?

“Haizz...” Đúng vào khoảnh khắc đó, không biết có phải là ảo giác hay không, nàng bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động vô cùng kỳ lạ truyền đến từ sâu trong dãy núi, tựa như dưới lòng đất có người tỉnh dậy, phátت ra tiếng thở dài trầm đờn.

Tiếng thở dài của đại địa. Khoảnh khắc ấy, người có võ nghệ cao cường gan dạ như nàng cũng không khỏi chấn động trong lòng.

Nàng không dám chần chừ nữa, nắm chặt đoản kiếm, nhanh chóng đi xuống núi theo con đường này. Dọc đường đi, thỉnh thoảng lại nhìn thấy từng đàn động vật đang di cư: mặt đất chi chít các loại rắn rết côn trùng, sư tử hổ báo gầm thét giận dữ trong rừng núi, đỉnh đầu có từng đàn từng đàn chim bay vút qua, giống như từng đám mây lớn bị gió lốc thổi bay.

Đi được nửa đường, lại một tiếng thở dài nữa, truyền đến từ sâu trong đại núi.

Lần này âm thanh đó vô cùng rõ ràng, hầu như ở sát ngay dưới chân, đi kèm với một cảm giác run rẩy rõ rệt. Một nỗi sợ hãi kỳ lạ trỗi dậy từ tận đáy lòng Tô Vi. Không... nơi này, tuyệt đối có gì đó không ổn! Phải rời khỏi đây ngay lập tức!