Gió bắc đang gầm rú trên cao. Tiếng gió làm tôi liên tưởng đến tiếng tru của loài chó sói hoang dưới những vì sao Bắc Cực. Ngồi một mình bên ánh lửa than bùn rực hồng, tôi nghe thấy tiếng gió vọng lại từ những tán thông trên sườn đồi. Đó chính là giọng điệu đầy khinh miệt, không gì lay chuyển được của Xứ Sở Trắng Vĩ Đại.

Ồ, tôi căm ghét nó biết bao, tôi căm ghét làm sao! Tại sao con người ta không thể được phép lãng quên? Đã gần mười năm kể từ khi tôi gia nhập Đội quân Hăng hái. Tôi đã đi đây đi đó: tôi từng là kẻ hành hương đến những chốn bồng lai tiên cảnh; tôi đã theo đuổi bóng hình ảo ảnh của hạnh phúc đến tận cùng góc bể chân trời. Thế nhưng mọi thứ vẫn đâu vào đấy—tôi chẳng thể nào quên.

Tại sao một con người lại luôn bị bóng đen đôi cánh ma cà rồng từ quá khứ đeo bám? Chẳng lẽ tôi không có quyền được hạnh phúc hay sao? Tiền tài, điền trang, danh vọng, tất cả đều nằm trong tay tôi, những thứ tựa như câu thần chú mở toang cánh cửa phép màu. Kẻ khác thì bước vào, còn tôi lại đấm vào những cánh cổng bằng đá lửa ấy đến rướm máu. Không! Tôi chẳng có quyền được hạnh phúc. Đường đời thênh thang rộng mở; bữa tiệc cuộc đời đã bày sẵn; những bậc thầy phép thuật đang vẽ nên bức tranh hoành tráng về cái đẹp và niềm vui, thế nhưng trong lòng tôi chẳng hề có lấy một lời tán tụng. Tôi đã nhìn ngắm, đã nếm trải, và đã dấn thân. Tro tàn, bụi bặm và cay đắng là tất cả những gì tôi thu lại được. Tôi sẽ chẳng thử thêm lần nào nữa. Đó chính là bóng đen của đôi cánh ma cà rồng.

Thế là tôi ngồi bên ánh lửa than bùn rực hồng, mệt mỏi và đau buồn đến mức khó tả. Tạ ơn Chúa! Cuối cùng tôi đã được về nhà. Mọi thứ dường như chẳng đổi thay là bao. Lửa sưởi ấm căn đại sảnh ốp gỗ sồi; những thanh gươm vắt chéo ánh lên; đôi mắt của những cái đầu hươu treo tường bóng láng; thảm lông thú trải trên sàn nhà đánh bóng; tất cả đều mang lại sự thoải mái, hơi ấm gia đình và bầu không khí ám ảnh của những năm tháng tuổi thơ. Thỉnh thoảng tôi cứ ngỡ đó chỉ là một giấc mơ, Sự Tĩnh Lặng Trắng Vĩ Đại, sức cám dỗ của bùa chú vàng bạc, cơn mê sảng của cuộc chiến sinh tồn; chỉ là một giấc mơ, rồi tôi sẽ bừng tỉnh để nghe tiếng Garry gọi tôi đi săn trên gò hoang, để nhìn thấy Người Mẹ kính yêu với đôi môi dịu dàng, nhạy cảm, và đôi má ửng hồng tinh tế tựa những cánh hoa tầm xuân. Nhưng không! Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Mẹ đã ra đi giấc ngủ ngàn thu. Garry yên nghỉ dưới lớp tuyết dày. Tĩnh mịch bao trùm khắp chốn; tôi chỉ có một mình, cô độc xiết bao.

Cứ thế, tôi ngồi trên chiếc ghế gỗ sồi chạm trổ của tổ tiên, trước lò sưởi than bùn bập bùng, một con người gầy guộc, còng cõi với mái tóc điểm bạc trước tuổi. Chiếc nạng của tôi nằm trên sàn ngay bên cạnh. Người nhũ mẫu già lặng lẽ bước đến để kiểm tra lò sưởi. Gương mặt nhăn nheo, hồng hào của bà nở nụ cười hiền hậu, nhưng tôi vẫn nhận ra sự lo âu trong đôi mắt xanh biết của bà. Bà đang lo lắng cho tôi. Có lẽ vị bác sĩ đã nói gì với bà chăng—điều gì đó.

Chắc hẳn những ngày tháng của tôi chẳng còn lại bao nhiêu, nên tôi muốn kể lại tất cả: về Cuộc Đổ Bộ Vĩ Đại, về Con Đường Kho Báu, về Thành Phố sinh ra từ Vàng; về những kẻ đã chạy theo tiếng gọi của vàng bạc để đến với Xứ Sở Trắng Vĩ Đại, về tai ương giáng xuống đời họ, về Garry và về Berna. Có lẽ việc kể lại những chuyện này sẽ xoa dịu tâm hồn tôi. Ngày mai tôi sẽ bắt đầu; còn đêm nay, xin hãy để tôi chìm đắm trong những ký ức.

Berna! Tôi vừa nhắc đến nàng sau cùng. Giờ đây hình bóng nàng hiện lên trước mắt tôi với khuôn mặt nhợt nhạt tựa linh hồn và đôi mắt xám đầy nỗi muộn phiền, một bóng hình nhỏ bé đầy bi kịch, đáng thương đến vô cùng. Giờ này em đang ở đâu, cô bé nhỏ nhắn của tôi? Anh đã sục sạo khắp thế gian để tìm kiếm em. Anh đã ngắm nhìn hàng triệu gương mặt. Cả ngày lẫn đêm anh vẫn mỏi mòn tìm kiếm, luôn hy vọng rồi lại hụt hẫng, bởi vì, lạy Chúa, người yêu hỡi, anh yêu em. Giữa đám đông cuồng loạn và thèm khát ấy, em thật yếu đuối, thật bất lực, thế nhưng lại khao khát tình yêu biết bao.

Dựa vào chiếc nạng, tôi bật chốt một ô cửa sổ dài và bước ra hiên nhà. Từ khoảng tối sâu thẳm, những bông tuyết quất vào mặt tôi buốt giá. Thế nhưng khi đứng đó, một lần nữa tôi lại có cảm giác về một vùng đất khác, về sự bao la quyền uy, về một đế chế tĩnh lặng, cô độc đến khôn cùng.

Những bóng ma! Chúng vây quanh tôi khắp nơi. Bóng tối đặc quánh những bóng hình, trong đó có Garry, người anh em của tôi. Rồi tất cả phai mờ đi để nhường chỗ cho một gương mặt duy nhất....

Berna ơi, mãi mãi anh yêu em. Từ trong đêm tối, anh gọi tên em, Berna hỡi, tiếng kêu của một trái tim tan vỡ. Phải chăng đó là bóng ma bé nhỏ, đáng thương của em đang tìm về bên anh? Ồ, anh đang chờ đợi, đang mỏi mòn chờ đợi! Anh sẽ đợi ở đây, Berna ạ, cho đến khi chúng ta gặp lại nhau. Bởi vì nhất định chúng ta sẽ gặp lại, bên kia làn sương khói, bên kia những giấc mơ, cuối cùng thì, tình yêu dấu yêu của tôi, cuối cùng chúng ta cũng thuộc về nhau.