Dù cho vật đổi sao dời, dù cho sự việc đã cách xa nhiều năm, tôi vẫn luôn nhớ mãi, vào cái ngày gặp gỡ ấy, ánh đèn đánh cá trên sông Hinh Giang tựa như những mảnh ngọc vụn.

Từ xa là đường chân trời nước biếc một màu, gần đó là toàn bộ những chiếc thuyền đánh cá của thôn Đỗ Gia đang neo đậu. Đèn chài trên thuyền điểm xuyết li ti, soi bóng vào bầu trời sâu thẳm không trăng không sao, tựa như muôn vàn vì sao trên trời đều đã rơi xuống mặt nước.

Hành nói, nếu như em cũng sinh ra trong gia đình đế vương, thì sẽ hiểu, điều đẹp đẽ nhất, chẳng qua chỉ là chốn nhân gian khói lửa với cuộc đời bình phục này.

Một. {Đỗ Thường Tam gia đích Đỗ Hinh Nhi hữu thập ma hảo? Trưởng đắc thanh mi đản nhãn, dã bất kiến đa xuất thiêu. Thư yếu đáo cung lý, hoàn bất bị bị nặc ta sá tử yên hồng đích kim chi ngọc diệp cấp bỉ hạ khứ?}

Thôn Đỗ Gia đã rất nhiều năm không có náo nhiệt thế này. Nhà nhà người người đều giăng đèn kết hoa, đủ loại sính lễ tựa nước chảy đưa đến tận cửa, khiến Nhị Nương cười đến không khép được miệng, thái độ với cha cũng cung kính hơn rất nhiều.

Láng giềng hàng xóm hễ ra khỏi huyện, ai nấy đều gặp người là khoe, thôn Đỗ Gia chúng ta sắp có một vị nương nương rồi đấy! Trong ánh mắt toàn là niềm tự hào, vui mừng khôn xiết.

Thế nhưng trong thôn, cũng có những nhà ghen tị bàn tán sau lưng, Đỗ Hinh Nhi nhà chú Ba Đỗ có gì hay chứ? Trông thì nhạt nhòa, cũng chẳng thấy có điểm gì nổi trội. Đến lúc vào cung, chẳng phải sẽ bị những cành vàng lá ngọc kiều diễm kia dìm cho không ngóc đầu lên được sao?

Tôi vô tình nghe thấy, nhưng cũng không mấy tức giận. Ngược lại còn cảm thấy họ đã nói lên đúng nỗi băn khoăn của mình.

Hôm ấy, Hoàng thượng ngự trên chiếc thuyền rồng dát vàng đi qua sông Hinh Giang, chẳng qua chỉ nhìn thấy tôi từ xa một cái. Lúc đó tôi đang giặt đồ bên bờ, hai tay đầy bọt xà phòng trắng xóa, tiện tay vuốt lơ đửng mái tóc mai trước trán, khiến bùn bám đầy mặt. Bỗng ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy một chiếc thuyền lớn rực rỡ sắc vàng lướt qua trước mắt, đầu thuyền đứng một nam nhân mặc gấm đội mũ vàng, bên cạnh còn tựa sát hai người nữ nhân mặc y phục phù dung bảy màu.

Ánh nắng phản chiếu sắc vàng, vô cùng chói mắt. Tôi nheo mắt lại, thậm chí còn chưa nhìn rõ dáng vẻ của ngài ấy.

Hôm sau, thánh chỉ làm bằng vàng thật được phi ngựa đưa đến thôn Đỗ Gia.

Khắp tờ giấy là những chữ viết phức tạp, bà con chòm xóm chỉ nghe hiểu được mỗi một câu. "Sắc phong con nhà dân Đỗ Hinh Nhi làm Tĩnh tần. Khâm thử."

Đêm hôm đó, cả thôn làng mở hội ăn mừng. Thôn Đỗ Gia là một làng chài hẻo lánh, đỗ đạt tú tài đã được coi là chuyện vui tày trời, chứ đừng nói là xuất hiện một vị phi tần nhập cung. Nhị Nương lần đầu tiên không dám ra oai trước mặt cha nữa, chỉ thân thiết kéo tay tôi nói, Hinh Nhi, con là cô gái do nước sông Hinh Giang nuôi lớn, phải nhớ cội nguồn ở đâu, phải nhớ báo ơn.

Tôi tháo cặp vòng ngọc trắng trên cổ tay xuống, cân nhắc trong tay, phát hồi âm thanh giòn giã, một lúc lâu sau mới nói, "Nhị Nương từng ơn huệ với tôi bao nhiêu, tự nhiên tôi vẫn nhớ." Thần sắc không khỏi có chút nghiến răng nghiến lợi, Nhị Nương thấy tôi thế này, mặt cắt không còn giọt máu, vừa định nói gì đó thì đã bị tôi cắt ngang, "Chỉ cần sau này bà đối xử thật tốt với cha, tôi sẽ không so đo nữa." Vừa nói tôi vừa tròng một chiếc vòng lên tay bà, chiếc còn lại ném thẳng lên không trung, một tiếng "keng" vỡ tan tành. "Bằng không, kết cục sẽ như chiếc vòng này." Tôi nhìn thẳng vào mắt bà, từng chữ từng chữ nói. Sắc mặt Nhị Nương chuyển sang tái xanh, hồi lâu mới hồng hào trở lại, cười nhạt nói, "Hinh Nhi con cứ yên tâm, mọi chuyện ở nhà đã có Nhị Nương lo. Ngược lại Nhị Nương chỉ không yên tâm về con, nha đầu thôn quê vào cung, không nơi nương tựa, biết đâu lại bị người ta ức hiếp ra nông nỗi nào. Nghe nói, trong cung có rất nhiều oan hồn đấy."

Tôi ngẩn người. Ý trong lời bà ta rõ mồn một chính là, đừng tưởng rằng mình thực sự đã bay lên cành cao. Là phượng hoàng vàng hay phượng hoàng chết, vẫn còn là một ẩn số.

Lát sau, tôi thản nhiên nói, "Mạng của tôi cứng hơn người khác, Nhị Nương không phải là người rõ nhất sao? Bao nhiêu năm qua ngay cả bà tôi còn chịu quen rồi, còn sợ gì nữa?"

Sắc mặt Nhị Nương lại một lần nữa chuyển sang tái xanh. Lúc này không muốn chính diện xung đột với tôi, liền ngượng ngùng đổi chủ đề.

Đêm trước khi nhập cung vô cùng dài đằng đẵng. Lời của Nhị Nương đã đánh thức tôi, chốn thâm cung hiểm ác đó rõ ràng là đầu sóng ngọn gió mà tôi chưa từng trải qua, nếu như tôi không thể tự bảo vệ mình, người liên lụy sẽ là người nhà của tôi. Cả đêm trằn trọc không ngủ. Cha chỉ nói một câu, nếu ở không thoải mái, thì cứ về nhà. Cha không sợ người ta đàm tiếu, cũng không sợ có một cô con gái bị trả về nhà.

Trong lòng ấm áp, lòng bàn tay siết chặt chiếc túi thơm thêu chỉ vàng chữ "Hàn", vô số hình ảnh quá khứ lướt qua trong tâm trí, cuối cùng chìm vào giấc ngủ say.

Hai. {Tôi nương theo tiếng động nhìn sang, chỉ thấy người tới một thân y phục gấm màu mực, càng tôn lên vương miện rực rỡ lấp lánh ánh vàng, bên hông đeo một chuỗi tua rua màu vàng rực, thoạt nhìn mang hoa văn lưỡng long tranh châu. Một đôi mắt dài hẹp mà sáng rỡ, long lanh như có ngọc đẹp lưu chuyển.}

Đại Chính cung gấm hoa rực rỡ, chín cây cột làm bằng lưu ly thất bảo chống đỡ mái vòm chạm rồng khắc phượng, những viên dạ minh châu gắn trên mắt, cho dù là ban ngày, vẫn phát ra thứ ánh sáng u ảo trong góc khuất ấy.

Khí tượng nhà trời, quả nhiên phi phàm. Tôi từng bước từng bước đi tới, trong đầu lại nghĩ đến... nhà của ngài ấy, hóa ra cũng thế này sao? Nơi ngài ấy lớn lên từ nhỏ, chính là những lầu các đình đài xa hoa tinh tế này sao? Cho nên khi lần đầu tiên nhìn thấy thuyền đánh cá, ánh mắt ngài ấy mới tò mò đến thế, mới giống như một đứa trẻ kéo tay tôi nói, Hinh Nhi, sau này chúng ta cứ sống như thế này suốt đời, không bao giờ lên bờ nữa, chịu không em.

Đang mải nghĩ, bỗng nhiên đụng phải một người. Hoảng hốt ngẩng đầu lên, chỉ thấy người nữ nhân ấy y phục hoa lệ, mắt hạnh môi đỏ, vẻ mặt giận dữ, cung nữ thái giám bên cạnh quỳ rạp cả một vùng, ả bước tới gần tôi hai bước, giáng thẳng cho tôi hai cái tát. Ra tay cực kỳ nặng nề, tôi không kịp đề phòng, chỉ thấy nửa bên má đau rát như lửa đốt, nhất thời ngây người tại chỗ. Tỳ nữ sau lưng ả vênh váo nói, "Đi đường không có mắt à? Nương nương nhà ta mà ngươi cũng dám đụng!"

Hai người đụng vào nhau, há lại chỉ là lỗi của một người? Nhưng tôi không muốn sinh sự, cho nên im lặng không nói.

"Đã xảy ra chuyện gì thế?" Giọng nói ấy tựa như từ chân trời truyền đến, trầm ấm và êm tai, đầy đặn khí phách, ngữ khí thực ra lại vô cùng thản nhiên trêu chọc. Thoáng mang theo một chút khí phách hiên ngang dù Thái Sơn có đổ trước mặt vẫn có thể cười nói bình tĩnh.

Tôi nương theo tiếng động nhìn sang, chỉ thấy người tới một thân y phục gấm màu mực, càng tôn lên vương miện rực rỡ lấp lánh ánh vàng, bên hông đeo một chuỗi tua rua màu vàng rực, thoạt nhìn mang hoa văn lưỡng long tranh châu. Một đôi mắt dài hẹp mà sáng rỡ, long lanh như có ngọc đẹp lưu chuyển. Sống mũi thẳng tắp, khóe môi cong lên u ảo, tạo thành một nụ cười nhạt ngẫu hứng, nhưng lại đẹp đến lạ kỳ. Giống như cảm giác gió xuân lướt qua má, vừa sảng khoái vừa ngứa ngáy.

Người nữ nhân vừa tát tôi lập tức đổi sang một nụ cười rực rỡ như hoa, uyển chuyển uốn lượn vòng eo, cung kính hành lễ nói, "Trân phi tham kiến Hoàng thượng." Tôi sững sờ, lúc này mới nhìn thấy đội ngũ nghi giá dài dằng dặc phía sau ngài. Kiệu mạ vàng đang đậu ngay phía sau, rực rỡ sắc vàng, y hệt như chiếc thuyền lớn trên sông ngày hôm đó, chói mắt đến mức không mở nổi.

Hóa ra ả ta chính là Trân phi được sủng ái độc chiếm hậu cung trong truyền thuyết. Còn ngài, chính là vị Hoàng thượng dùng một tờ chiếu thư để thay đổi cả cuộc đời tôi. Trong khoảnh khắc choáng váng, điều tôi không ngờ tới chính là, ánh mắt của ngài, lại có vài phần tương đồng với người ấy.

Hoàng thượng không bảo ả đứng dậy, mà quay đầu nhìn về phía tôi, thoạt nhìn có vẻ tùy ý nhưng thực chất ánh mắt sắc bén như đuốc. Lúc này tôi mới bừng tỉnh, hoảng hốt cúi người hành lễ. Ngài lại bước đến đỡ tôi dậy, bàn tay lớn vừa dịu dàng vừa có lực, nói, "Ban nãy xảy ra chuyện gì?" Giọng nói vô cùng thân thiết, tay tăng thêm lực, nói, "Trẫm sẽ làm chủ cho nàng."

Tôi vô thức nhìn về phía ngài. Ngài nhìn tôi chăm chú như thế, tròng mắt đen thẳm sâu như biển, khiến người ta không tài nào nhìn thấu dù chỉ một tia manh mối. Mặc dù ở rất gần tôi, nhưng tôi lại cảm thấy đôi mắt ấy thật xa xôi. ...Đó là một cảm giác rất khó diễn tả bằng lời, ví như có một người từng xuất hiện, tôi chỉ cần nhìn vào mắt anh ấy, là biết anh ấy chính là người có thể để mình dựa dẫm.

Thế nhưng đôi mắt này thì không. Nó sâu không thấy đáy. Trông có vẻ tùy ý, nhưng thực chất đang xoáy sâu vào tận cùng linh hồn tôi, như muốn nhìn thấu tâm can tôi.

Cho nên tôi khựng lại, đáp, "Bẩm Hoàng thượng, ban nãy không có chuyện gì xảy ra cả. Chỉ là thần thiếp lần đầu vào cung, đang thỉnh an Trân phi nương nương."

Ả ta có vẻ không tin nổi, nghi ngờ liếc tôi một cái, rồi khinh khỉnh quay đầu đi. Hoàng thượng nhìn tôi đăm đăm một lúc, trong con ngươi đen láy thoáng chốc như có ánh bảo quang lưu chuyển. Hồi lâu, dường như cảm thấy nhàm chán, khẽ đáp một tiếng, quay người ôm lấy eo Trân phi nghênh ngang rời đi.

Đó là ngày đầu tiên tôi nhập cung. Kể từ biệt đó, tôi suốt nửa năm không còn gặp lại Hoàng thượng nữa.

Chẳng bao lâu sau, tôi cũng dần biết được, trong cung có một quy tắc ngầm, trong bốn chữ "Trân, Hóa, Uyển, Tĩnh", chữ "Tĩnh" là hèn kém nhất. Thường được ban cho những cung nhân xuất thân hàn vi lại không được sủng ái, mà phong hiệu "tần" lại là bậc vị thấp nhất trong hậu cung. Thật ra người tinh mắt nhìn qua phong hiệu là có thể nhận ra, Hoàng thượng đối với tôi, chẳng hề coi trọng chút nào.

Thật ra từ ngày đó, khi tôi nhìn theo bóng lưng họ rời đi, giữa những lời bàn tán nhỏ to của đông đảo cung nhân, tôi đã sớm hiểu rằng, Hoàng thượng vốn dĩ không thích tôi. Ngài triệu tôi nhập cung, có lẽ chỉ vì một phút hứng khởi ngẫu nhiên.

Thế nhưng đối với tôi mà nói, điều này cũng không hẳn là chuyện xấu. Bởi vì tôi đã, không còn chịu đựng nổi bất kỳ tình yêu của ai nữa rồi.

Ba. {Nhìn thấy một bức rơi xuống hồ nước, tờ giấy tuyên xấp nổi bồng bềnh trên mặt nước, từng chút một bị nước ngấm ướt, nét mực loang lổ lan ra, tựa như đang rơi lệ.}

Những ngày tháng trong cung không hề khó sống. Gấm vóc lụa là ăn ngon mặc đẹp, trong thư viện lại có vạn cuốn sách để các phi tần mượn đọc. Mặc dù phần lớn là những cuốn sách dạy đức hạnh của người nữ như "Nữ Giới", nhưng thỉnh thoảng cũng có vài bài thơ văn lay động lòng người.

Nhớ có lần, đứng trước sông Hinh Giang dưới ánh trăng, anh từng từng nét viết lên lòng bàn tay tôi, "Doanh doanh nhất thủy gian, mạch mạch bất đắc ngữ." Giờ nghĩ lại, đều giống như chuyện kiếp trước.

Sân viện ngày thu, vốn dĩ một màu xơ xác. Hoàng hôn buông xuống, lại càng tô hồng những khóm lá phong, lấp lánh dưới ánh nắng đỏ rực thứ ánh sáng rực rỡ vượt qua cả mùa xuân. Tôi ngồi bên bàn đá trong viên, bất tri bất giác viết đi viết lại câu thơ ấy vô số lần. Một trận gió thu cuộn đến, cuốn tung những tờ giấy trên bàn bay lên không trung, từng mảnh rơi lả tả tựa tuyết. Tôi vội vã đứng dậy đi nhặt, vừa thấy có một bức rơi xuống hồ nước, tờ giấy tuyên xấp nổi bồng bềnh trên mặt nước, từng chút một bị nước ngấm ướt, nét mực loang lổ lan ra, tựa như đang rơi lệ.

Lòng tôi khẽ nhói lên, bất giác dừng động tác, chỉ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào hồ nước. Hồi lâu, chỉ nghe sau lưng truyền đến một giọng nam êm tai, vừa như hoài nghi, lại vừa như thở dài. "Xuân sầu thu hận, hóa ra ngươi cũng không phải là cái gì cũng mặc kệ."

Tôi giật mình, quay đầu lại, liền nhìn thấy thân hình cao ráo thanh tú của ngài giữa rừng lá phong rực rỡ huy hoàng. Hoảng hốt cúi người, nói, "Hinh... Tĩnh tần tham kiến Hoàng thượng."

"Hinh Nhi." Đây là lần đầu tiên ngài gọi tôi như vậy, nhưng lại tựa hồ như hai chữ này không hề xa lạ, ngài nương theo ánh mắt tôi nhìn về phía hồ nước, nét mực trên tờ giấy tuyên đã nhòe nhoẹt lấm lem, không còn phân rõ, ngài ấy lại dường như có chút xúc cảm, nói, "Nàng ở trong Tĩnh Hinh Uyển này, ngoại trừ thỉnh an ra, nửa năm cũng chẳng bước chân ra ngoài một lần. Trẫm còn tưởng rằng, nàng vốn dĩ không có tim."

Tôi ngẩn ngơ, không biết vì sao Hoàng thượng lại bỗng nhiên nói với mình những lời này, nhất thời không biết nên đáp thế nào, nhưng lại không dám không trả lời Hoàng thượng. Liền cúi gằm mặt, đáp, "Thần thiếp thỉnh thoảng cũng ra ngoài mà. Chỉ là ít khi gặp người ta thôi."

Tiếng gió lướt qua những chiếc lá phong đỏ rực, trong Tĩnh Hinh Uyển vốn dĩ đã ít người, lúc này lại đúng ngọ, đám gia nhân đều tranh thủ đi ngủ. Thế gian chìm vào tĩnh mịch, tôi cúi đầu, chỉ thấy một đôi giày tơ vàng viền ngọc đỏ lọt vào tầm mắt. Ngài không tiếng động bước đến bên cạnh tôi, ngón trỏ thon dài bỗng nhiên nâng cằm tôi lên, buộc tôi phải nhìn thẳng vào mắt ngài.

Ngài cứ nhìn tôi như thế. Một đôi tròng mắt đen thẳm không thấy đáy, lấp lánh tựa sao trời, lại trầm mặc như biển cả, trong ánh mắt ẩn giấu một tia dò xét, dường như muốn nhìn thấu tôi triệt để hơn lần trước.

Không hề báo trước, ngài bỗng nhiên bẻ mặt tôi lại, hung hăng hôn lên môi tôi. Tựa như công thành chiếm đất, tràn ngập tính chiếm hữu.

Tôi cả kinh, theo bản năng giãy giụa, ngài thô bạo siết chặt cổ tay tôi, đè chết tôi lên bàn đá. Ngài cao cao tại thượng cúi xuống nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm, mang vẻ mập mờ khó đoán. "Đỗ Hinh Nhi, rốt cuộc nàng muốn cái gì?" Ngài nheo mắt nhìn tôi, giống như đang thẩm vấn một tên tội phạm già đời cáo già. Thế nhưng tôi thực sự, không hiểu vì sao ngài lại đối xử với tôi như vậy.

Trong lòng hận ngài vô lễ, nhưng lại sợ hãi thân phận của ngài, giận mà không dám nói gì, nghe ngài hỏi vậy, một luồng khí trào lên ngực, buông mi mắt lạnh lùng nói, "Dù cho thần thiếp muốn gì, bệ hạ cũng bằng lòng cho sao?"

Ngài nheo mắt, sắc mặt âm tình bất định, thản nhiên nói, "Có gì mà trẫm không cho nổi chứ?"

Ngữ khí ngạo nghễ, đầy chắc nịch.

"Đầu của Trân phi." Tôi từng chữ từng chữ nói.

Hoàng thượng khựng lại. Sắc mặt ngài kinh ngạc nhìn tôi, hàng lông mi của ngài chưa từng bao giờ vút lên với một đường cong như thế.

Tôi thỏa mãn nhìn vẻ mặt như nuốt phải hoàng liên trong chốc lát của ngài ấy, thoang thoảng có cảm giác được xả giận. Thế nhưng dẫu sao tôi vẫn còn tiếc mạng, vì vậy liền tiếp theo cười nói, "Thần thiếp nói đùa thôi. Xin Hoàng thượng bớt giận."

Ngài lại sững sờ một lúc. Đoạn chỉ cười xòa, thản nhiên phất tay áo bỏ đi.

Trong Tĩnh Hinh Uyển gió thu hiu hắt, lá phong đỏ rợp mặt đất. Tôi nhìn theo tấm lưng rực rỡ sắc vàng ấy mà nghĩ, lần này, ngài ấy e là sẽ không bao giờ đến nữa nhỉ.

Bốn. {Tôi cắn chặt môi để không bật khóc, những tứa máu rỉ ra, vị đắng ngắt lan tỏa khắp vòm họng.}

Tiết trời tháng mười một, ngày thu sắp đi đến hồi kết, đại hàn sắp sửa tới, Tĩnh Hinh Uyển lại dần trở nên náo nhiệt hơn chút ít. Hoàng thượng dẫu sao cũng từng đến đây, tổng quản Nội Vụ phủ cực kỳ tinh ý, sợ sẽ đắc tội với một vị chủ tử được sủng ái trong tương lai, thế là phái thêm không ít người thủ hạ đến đây. Đông người có cái lợi của đông người, lúc này tôi mới dần biết được húy danh của hoàng đế.

Tất Nhược Lăng.

Cung nữ mỗi khi nhắc đến tên ngài, đều phải dập đầu ba lạy năm cú mới dám cất lời, tôi lại ngẩn ngơ thất thần, nhìn những cành khô lá rụng ngoài cửa sổ, bất giác lại quay về mùa xuân năm ấy, có một nam nhân mặc y phục đen như mực từng đứng bên sông Hinh Giang với ánh mắt kiên định nói cho tôi biết tên của anh ấy. —— Tất Nhược Hàn. Đó là ba chữ được khắc sâu trong tim tôi, không ngờ lại tương đồng với tên của đương kim thánh thượng đến vậy. Thật ra tôi sớm nên nghĩ đến, anh ấy nếu không phải là hoàng thân quốc thích, thì sao lại rời khỏi thôn Đỗ Gia với khí thế phô trương như thế.

Đang nghĩ ngở, thì có tiểu thái giám đến thông truyền, nói Trân phi mời tôi đến Trân Cẩm cung ngắm hoa. Tôi sững sờ, tôi và các vị phi tần xưa nay vốn không có qua lại, những chuyện như ngắm hoa uống trà này chưa từng có ai tới mời tôi cả. Đang định giả bệnh thoái thác không đi, tỳ nữ Linh Nguyệt lại đến bên tai tôi khuyên nhủ nhỏ nhẹ, "Nương nương vẫn nên đi thì hơn, không thể phụ mặt mũi của Trân chủ tử được. Ngày tháng sau này còn dài mà."

Linh Nguyệt ở trong cung đã lâu, những lời con bé nói cũng có vài phần đạo lý. Tôi thở dài, đành phải đi theo.

Trân Cẩm cung vô cùng xa hoa lộng lẫy, hai đầu hành lang chất đầy những chậu hoa lan đang nở rộ, đúng là gấm hoa rực rỡ. Lúc tôi đến, các phi tần khác đều đã có mặt, oanh oanh yến yến ngồi kín cả một phòng. Những người ngồi đây đều xuất thân danh gia vọng tộc, vị phân cũng cao, tôi lần lượt thỉnh an từng người, mọi người nhìn tôi ánh mắt đều mang theo vài phần khinh bỉ, Trân phi ngược lại cười rạng rỡ nhất, giả vờ đỡ tôi dậy một cái rồi nói, "Muội muội ngoan, muội đến rồi đấy à."

Nhìn nụ cười ấy của ả, trong lòng tôi không hiểu sao lại giật thót một cái, dự cảm chẳng lành dâng lên. Quả nhiên nghe ả nói tiếp, "Đóa hoa đằng kia, ngươi giúp bổn cung hái lại đây."

Tôi đành phải làm theo, càng đi đến gần, trong lòng không khỏi kinh hãi. Chỉ thấy đóa hoa nở rộ như mây, dưới đóa hoa lớn màu trắng tinh khôi được điểm xuyết những chiếc lá xanh ngọc bích, chỉ là thân cây mọc đầy gai cứng, hoàn toàn không có cách nào đưa tay vào hái. —— Loài hoa này là một loại dã hoa đặc cọc chỉ có ở thôn Đỗ Gia, chúng tôi đều gọi nó là "Hái Không Được", phần gai phía trên có độc, chạm vào một cái tay sẽ sưng vù lên mấy ngày.

Sao ả ta lại có loài hoa này chứ? Trong lòng tôi dâng lên chút hoảng sợ mơ hồ, cũng chẳng màng đến chuyện đau đớn, vươn tay liền đi hái hoa, mười đầu ngón tay chớp mắt đã đẫm máu tươi.

"Được lắm, bổn cung muốn hoa màu trắng, ngươi vậy mà lại dùng máu nhuộm đỏ nó, là muốn rước sát khí cho bổn cung phải không?" Trân phi cười liếc tôi một cái, vẻ mặt toàn là đắc ý.

"Tĩnh tần không dám, xin Trân phi nương nương bớt giận. Có chuyện gì xin nương nương cứ nhắm vào thần thiếp, xin đừng liên lụy đến người nhà của thần thiếp." Tôi bụp một tiếng quỳ sụp xuống đất, giọng nói mang theo sự khẩn thiết không sao che giấu nổi.

Nhà mẹ đẻ của Trân phi đời đời quyền quý, ở thôn Đỗ Gia, chắc chắn là một tay che trời. Nghĩ đến lời nói đùa hôm đó tôi nói với Hoàng thượng chắc đã lọt đến tai Trân phi rồi, mà việc hôm nay ả bắt tôi đến nhìn đóa "Hái Không Được", cũng chẳng qua là đang nói cho tôi biết, thôn Đỗ Gia đã nằm trong tầm kiểm soát của ả ta rồi.

"Hừ, quả là một nha đầu thức thời, chỉ tiếc là khôn không đúng chỗ. Ta không nói nhiều lời nữa, chỉ có một câu — đầu thì không có, tai thì có một cái!" ả bỗng nhiên ném xuống một chiếc hộp gấm, văng tung tóe trên mặt đất, lộ ra một chiếc tai tái nhợt. Vết máu đã khô, phía trong vành tai thoạt nhìn có một nốt ruồi đen.

Đầu óc tôi chợt hoa lên, gò má chớp mắt cứng đờ, gần như nghiến răng nghiến lợi hỏi, "Ngươi đã làm gì phụ thân ta rồi?"

Trân phi cười lạnh một tiếng, cũng không trả lời, nói, "Ngươi đã muốn quỳ, thì cứ quỳ đi. Không quỳ đủ ba ngày ba đêm, thì đừng hòng gặp lại cha ngươi nữa."

Tôi cắn chặt môi để không bật khóc, những tứa máu rỉ ra, vị đắng ngắt lan tỏa khắp vòm họng.

Cha là người duy nhất tôi vương vấn trên cội đời này, nếu ông ấy có mệnh hệ gì, lại còn do chính tôi liên lụy, điều này khiến tôi phải đối mặt thế nào đây? Tấm đá vừa cứng vừa lạnh, cộng thêm tâm lực kiệt quệ, tôi quỳ suốt một ngày một đêm, một giọt nước cũng không vào bụng, gần như đã không thể trụ vững được nữa. Trong đầu bắt đầu xuất hiện những ảo giác lác đác.

...Ví như dịp tết năm thơ ấu, cha mua kẹo hồ lô cho tôi. Vừa chua vừa ngọt, tan ngay trong miệng.

...Ví như thiếu niên ngày ấy, lặng lẽ đứng sau lưng nhìn tôi chải tóc. Nụ cười ấm áp, đôi mắt ngập tràn ánh sao.

Nhược Hàn, Nhược Hàn.

Tôi cứ ngỡ mình đã có thể quên đi. Thế nhưng hóa ra, khi tôi bất lực và tuyệt vọng nhất, người mà tôi nhớ nhung nhất, suy cho cùng vẫn chính là anh.

Năm. {Dù cho thế gian vẫn còn rất nhiều nữ nhân, đẹp tựa tiên nữ, phú quý khuynh thành, nhưng trong tim tôi, vĩnh viễn chỉ có duy nhất một mình nàng ấy.}

Dù cho vật đổi sao dời, dù cho sự việc đã cách xa nhiều năm, tôi vẫn luôn nhớ mãi, vào cái ngày gặp gỡ ấy, ánh đèn đánh cá trên sông Hinh Giang tựa như những mảnh ngọc vụn.

Từ xa là đường chân trời nước biếc một màu, gần đó là toàn bộ những chiếc thuyền đánh cá của thôn Đỗ Gia đang neo đậu. Đèn chài trên thuyền điểm xuyết li ti, soi bóng vào bầu trời sâu thẳm không trăng không sao, tựa như muôn vàn vì sao trên trời đều đã rơi xuống mặt nước.

Hoa đào bên bờ trong đêm tối trắng ngần tựa tuyết, bông liễu bồng bềnh bay lượn khắp trời, giống như những con đom đóm màu bạc nhạt.

“Điên cuồng liễu nhứ tùy phong khứ, khinh bạc đào hoa trục thủy lưu.” Sau lưng bỗng truyền đến một tiếng thở dài, mang theo vẻ tịch mịch.

Lúc đó tôi đang gội đầu bên bờ sông, thình lình nghe thấy đoạn lời ấy, trong lòng không khỏi xao động. Đoán chắc là vị thầy đồ mới đến trong thôn, đầu không ngoảnh lại cười đáp, “Đèn chài trên sông rực rỡ tựa sao trời, hoa đào bông liễu chẳng qua cũng chỉ là vật làm nền mà thôi. Ngươi nói chúng lẳng lơ, chi bằng nói dòng nước vô tình thì hơn.”

Người đằng sau khựng lại một thoáng, dường như lúc này mới phát hiện ra tôi. Đoạn chỉ thản nhiên cười nói, “Ngươi nhìn thấu triệt lắm đấy.”

Tôi vắt mái tóc dài, tà áo vải thô vẫn còn nhỏ nước, bỗng ngoảnh đầu lại, liền nhìn thấy anh đang đứng bên bờ. Một đôi mắt đen thẳm như mực, ánh sáng thậm chí còn lấn át cả muôn ngàn vì sao ngoài khơi, tựa như có ánh sáng bắn ra từ trong con ngươi.

Trong lòng bỗng chốc xao động. Tôi chợt bắt đầu hiểu ra, cái gọi là yêu từ cái nhìn đầu tiên trong sách vở rốt cuộc có ý nghĩa gì. Tôi chỉ cần nhìn vào đôi mắt anh, là biết anh chính là người có thể để mình dựa dẫm.

Cả cuộc đời, cứ thế phó thác.

Những ngày tháng sau đó, tựa hồ như trong mộng.

Anh cùng tôi trở về thuyền chài, giữa làn nước gợn sóng lăn tăn, anh từng nét từng nét viết tên mình lên lòng bàn tay tôi, Tất Nhược Hàn. Anh nói, nếu như em cũng sinh ra trong gia đình đế vương, thì sẽ hiểu, điều đẹp đẽ nhất, chẳng qua chỉ là chốn nhân gian khói lửa với cuộc đời bình phục này.

Đáng tiếc lúc đó tôi không hiểu, cũng chẳng rõ thân phận lai lịch của anh. Chỉ cần có anh ở bên, tôi đã mãn nguyện rồi. Cha rất thích anh, nói rằng rất hiếm có người nào mặc y phục vải thô mà trông lại đẹp đến thế.

Nhược Hàn dạy tôi rất nhiều câu thơ, nhưng tôi lại nhớ nhất một câu.

Tịch mịch không đình xuân dục vãn, lê hoa mãn địa bất khai môn.

Lúc đó chỉ thấy bản thân sao mà may mắn thế. Chẳng qua chỉ là một cô gái đánh cá nghèo khổ, vậy mà cũng có thể gặp được người lương nhân như vậy. Vô số buổi trưa sau khi Nhược Hàn rời đi, thời gian dài đằng đẵng, tôi nhìn khắp mặt đất ngập tràn ánh nắng, lúc bấy giờ mới bắt đầu hiểu ra, sự cô đơn, rốt cuộc là một thứ tâm cảnh như thế nào.

Vẫn nhớ ngày hôm đó, anh quỳ trước vị quý phụ mang gương mặt lạnh lùng kia, trên khuôn mặt bà ấy, thoạt nhìn vẫn có thể nhận ra dung nhan xinh đẹp kiều diễm của những năm tháng thuở nào, Nhược Hàn đau xót nói, “Dù cho thế gian vẫn còn rất nhiều nữ nhân, đẹp tựa tiên nữ, phú quý khuynh thành, nhưng trong tim tôi, vĩnh viễn chỉ có duy nhất một mình nàng ấy.”

Bà ấy đong đầy vẻ quan tâm nhìn anh, nói, “Mẹ đi cầu nhiều hơn con đi đường, làm như vậy đều là vì tốt cho con. Đồ nữ nhân này lòng dạ không đặt ở chỗ con. Không tin, con đi mà hỏi nó.”

Nhược Hàn nhìn về phía tôi, trong ánh mắt ngập tràn sự kiên định.

Tôi chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ, nhưng đầu óc lại tỉnh táo kỳ lạ, làm ra vẻ mặt co ro rụt rè, nói, “Hinh Nhi không dám nói.”

“Không dám nói cái gì?” Bà ta nhướng mày nhìn tôi.

“Trong lòng Hinh Nhi sớm đã có người khác rồi. Thế nhưng Nhược Hàn nói anh ấy là quý nhân đến từ kinh thành, bảo tôi bất luận thế nào cũng phải đối xử tốt với anh ấy.” Từng câu từng chữ, tôi nói vô cùng nghiêm túc và rành mạch. Bàn tay anh dần buông lỏng, tôi ngẩng đầu nhìn anh, trong mắt không hề có chút né tránh nào. “Hinh Nhi chỉ là một cô gái thôn quê, chỉ muốn bình bình đạm đạm sống qua hết một đời. Những câu thơ câu phú mà anh nói, thực ra tôi một chữ cũng không nghe hiểu.”

Nói xong, tôi cung kính hành lễ với mẫu thân của anh, quay người bước đi.

Cách một khoảng lâu sau, Nhược Hàn vẫn đuổi theo tôi. Xung quanh vắng bóng người, đôi tròng mắt của anh khẽ lay động, nói, “Hinh Nhi, có phải mẹ anh bảo em nói thế không? Em đang gạt anh phải không, có phải không?”

Tôi dốc sức hất văng tay anh ra, “Nhược Hàn, ở bên anh thực sự rất mệt mỏi, chi bằng, chúng ta ai về thế giới nấy đi.” Tôi quay người định bước đi, rồi lại khựng chân lại, giật phăng ngọc bội anh tặng bên hông, hung hăng ném mạnh xuống đất, hoàn toàn không ngoảnh đầu nhìn lại.

Tôi nghĩ, chắc là nó vỡ nát rồi nhỉ. Bởi vì tôi ở một xó xỉnh nào đó trong cơ thể, đã nghe thấy tiếng vỡ vụn.

Ánh nắng ở Đại Chính cung gay gắt làm sao.

Tôi quỳ rạp dưới đất, tứ chi bách hải đều đã mất đi tri giác. Trước mắt dần xuất hiện ảo giác, tôi nhìn thấy khuôn mặt của Nhược Hàn, ngày càng đến gần, tôi thậm chí có thể ngửi thấy mùi hương đặc biệt trong hơi thở của anh.

Đây là giấc mơ phải không, tôi cũng chỉ có trong mơ mới gặp lại được anh. Lòng xót xa, cơ thể liền ngã quỵ xuống. Nhiệt độ trên bàn tay anh lại rõ mến đến thế, đôi mắt ấy sâu thẳm nhường nào, ẩn giấu một nỗi đau nhói. Anh bồng xốc tôi lên, giọng nói xa xăm tựa chân trời.

Hinh Nhi, em cố trụ nhé. Giọng nói của anh sao mà khẩn thiết và chân thực đến thế,

Tôi theo bản năng vòng tay ôm lấy cổ anh, một chuỗi nước mắt rơi lộp bộp xuống đất, dần dần mất đi tri giác.

Sáu. {Nhược Lăng bồng xốc tôi lên, bước về phía chiếc sập phấn ngọc mẫu đơn, trước màn trướng dựng một bức tranh thiếu nữ cài trâm, phản chiếu từng khuôn mặt đỏ hồng tựa hoa đào dưới ánh nến cam.}

Lúc tỉnh lại, bản thân đang nằm trên chiếc giường lớn quen thuộc ở Tĩnh Hinh Uyển. Khắp phòng gia nhân đều cúi đầu đứng nghiêm, bầu không khí trong phòng tĩnh mịch đến mức có chút nghiêm trang. Tôi chừng chừ gượng dậy, một đôi bàn tay lớn đỡ tôi ngồi lên, lúc này tôi mới phát hiện ra, Hoàng thượng vậy mà đang ngồi ngay bên giường tôi, giữa hàng mày phảng phất một nét phờ phạc tiều tụy.

Tôi theo bản năng muốn cúi rạp người xuống, ngài lại khẽ giọng nói, miễn lễ đi. Vừa nói vừa quay đầu đi nơi khác, trong phòng chốc lát chỉ còn lại hai người chúng ta.

“Chuyện của nàng, trẫm đều đã biết cả rồi.” Long diên hương thoang thoảng tỏa hương, giọng ngài tựa như tiếng thở dài. “Trân phi, ả ta sẽ không làm khó nàng nữa. Người nhà của nàng, cũng sẽ được bình an.”

Ngực tôi thả lỏng, suýt chút nữa thì rơi lệ, cúi đầu nói, “Hinh Nhi dập đầu tạ ơn Hoàng thượng.”

Sắc mặt ngài lại trầm xuống, nói, “Nàng không cần tạ trẫm. Muốn tạ, thì tạ nó đi.”

Tôi ngẩn người. Đoạn đầy bụng hoang mang, người đó, là đang chỉ ai?

Chưa kịp hỏi lại, Hoàng thượng đã bước đi xa, bóng lưng mang theo một vẻ tang thương khó hiểu.

Mãi về sau qua lời kể của tỳ nữ, mới có thể xâu chuỗi tất cả những chuyện này thành một cốt truyện hoàn chỉnh. Hóa ra khung cảnh ngày hôm đó, vốn dĩ không phải là ảo giác của tôi.

Khi tôi bị Trân phi phạt quỳ, Hàn thân vương vừa vặn đi ngang qua. Chính là anh ấy đã bồng tôi về Tĩnh Hinh Uyển, mời thái y đến chẩn trị cho tôi. Cũng chính là anh ấy đã cầu xin Hoàng thượng, bảo Trân phi đừng làm khó tôi nữa.

Nhược Hàn. Sự hội ngộ của chúng ta, lại chính là ở Đại Chính cung này. Cứ ngỡ Nhược Hàn chỉ là một vị hoàng thân bình thường, nào ngờ, anh lại chính là người em ruột thịt cùng cha khác mẹ với Hoàng thượng, vị Hàn thân vương quyền lực nghiêng trời lệch đất đương triều. Nghe các cung nữ lớn tuổi kể lại, Nhược Hàn năm xưa suýt chút nữa đã được lập làm hoàng thái tử, chỉ vì mẫu thân của Nhược Lăng được sủng ái độc chiếm hậu cung, mới cuối cùng nhường chiếc ghế thái tử ấy cho ngài.

Thế nhưng gặp lại thì đã sao chứ. Tôi đã là một vị phi tần không được sủng ái, mà anh, cũng là vị Hàn thân vương tiền đồ vô lượng.

Ngày tháng lại trở về dáng vẻ ban đầu, tĩnh lặng đến khó tin. Nghe nói tiền triều khói lửa ngút trời, biên cương nguy cấp, Nhược Lăng một tháng chẳng bén mảng đến hậu cung mấy bận, hoa cuối xuân tàn úa, trong Đại Chính cung đâu đâu cũng là những người nữ nhân cô đơn tựa đóa hoa.

Mấy vị phi tần ngày thường chơi thân tụ tập lại với nhau thả diều, tôi tiện chân đi nhặt về, lại vô tình nghe thấy hai giọng nói quen thuộc bên dưới thư phòng.

“Nhược Hàn, binh sĩ nước Lê hoang dã thiện chiến, biên ải Nam quốc, đành giao phó hết cho đệ đấy.” Nhược Lăng đứng trong bóng râm, chiếc áo khoác vàng rực lấp lánh ánh kim.

“Thuộc hạ tất sẽ dốc toàn lực.” Nhược Hàn chắp tay, một thân giáp trụ, trong ánh mắt lóe lên vẻ anh vũ. Đi đến cửa, bỗng lại khựng bước chân, muốn nói lại thôi.

“...Trẫm sẽ đối xử tốt với cô ấy.” Nhược Lăng trầm ngâm giây lát, thản nhiên nói.

“Tạ ơn.” Giọng Nhược Hàn gần như không thể nghe thấy, sải bước bước ra cửa.

Lòng tôi nhói đau, cơ thể trượt dọc theo bức tường lạnh ngắt, từ từ ngã quỵ xuống.

Nhược Lăng bắt đầu mỗi ngày hoàng hôn đều đến thăm tôi. Phần lớn thời gian đối mặt im lặng, ngài nằm trên sập nghỉ ngơi, còn tôi thì có chút câu nệ đứng một bên. Lâu dần, cũng thành quen, ngài nhắm mắt nghỉ ngơi ở Tĩnh Hinh Uyển, hoặc phê duyệt tấu chương, tôi cũng coi như ngài không có ở đây.

Thỉnh thoảng cũng trò chuyện phiếm vài câu, tôi mới phát hiện ra hóa ra lúc ngài cười trông rất đẹp. Đôi mắt phượng dài hẹp cong cong, khiến người ta không sao dời nổi ánh mắt.

Chiến sự ngày càng căng thẳng. Có một hôm Nhược Lăng đổ bệnh, tôi luống cuống tay chân chườm túi đá cho ngài, Nhược Lăng lại bất ngờ siết chặt cổ tay tôi, ánh nến chập choạng mờ ảo, ngài sắc mặt tái nhợt nằm ở đó, cái bóng của hàng lông mi đập dập dờn như cánh bướm, thì thầm nói, “Hinh Nhi, đừng đi.”

Tôi theo bản năng muốn rút tay về. Ngài lại chẳng chịu buông, càng thêm giống như một đứa trẻ, khóa chặt lòng bàn tay tôi trong tay mình.

“Tại sao lại là nàng... tại sao, ta lại thích nàng cơ chứ?” Ngài hôn lên mu bàn tay tôi, đôi môi nóng bỏng. “Nhược Hàn cùng ta lớn lên từ nhỏ, mẫu hậu được sủng ái, bốn phương ghen ghét, tất cả các huynh đệ đều xa lánh ta. Chỉ có nó là không.”

Ngài nhắm mắt nói, tôi cũng không giãy giụa nữa, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Thậm chí ta cướp đi vị trí thái tử của nó, nó cũng chẳng mủi lòng. Hóa ra nó vốn dĩ chẳng màng tới những thứ này. Ta cứ ngỡ trên đời này chẳng có gì đáng để nó bận tâm, cho đến khi, nó gặp được nàng ở chốn dân gian.”

Bàn tay tôi khẽ run lên. Đây là lần đầu tiên ngài không tự xưng là trẫm, giống như một con người bình thường vô cùng tái nhợt bất lực.

“Hôm đó không có ai, ta hỏi nó vì sao không mang nàng về cùng. Một nam nhân kiên cường như thế, người huynh trưởng văn võ song toàn của ta, vậy mà lại rơi lệ trước mặt ta. Ánh mắt nó đau đớn nhường nào, nói, hóa ra, nàng từ trước đến nay chưa từng động lòng với nó. Lúc đó ta liền nghĩ, rốt cuộc là một nữ nhân như thế nào, nàng ấy chắc là không có tim, mới có thể đối mặt với một nam nhân như Nhược Hàn mà vẫn dửng dưng vô tình, mới nhẫn tâm tổn thương anh ấy sâu sắc đến thế.”

Tôi ngẩn ngơ nhìn Nhược Lăng, nhìn vị chí tôn cao cao tại thượng này trước mặt tôi hệt như một đứa trẻ nheo nheo đôi mắt. Hốc mắt không khỏi nóng lên, chẳng biết là vì ngài, vì Nhược Hàn, hay là vì chính bản thân mình.

“Ta từng nhìn thấy nàng trong bức tranh. Lúc nhìn thấy nàng bên sông Hinh Giang, ta hãy còn thầm nghĩ, có phải Nhược Hàn đã vẽ nàng đẹp lên không. Là anh ấy đã khắc ghi dáng vẻ lay động lòng người nhất của nàng vào tận đáy lòng. Ta triệu nàng vào cung, cũng chẳng qua chỉ muốn xem thử, nàng rốt cuộc có điểm gì hơn người. Nàng rốt cuộc muốn thứ gì, mà ngay cả Nhược Hàn cũng có thể từ bỏ. Nếu nàng lấy lòng ta giống như những nữ nhân bình thường khác, ta thậm chí còn muốn tìm đại một cái cớ, đày nàng vào lãnh cung, cũng coi như để nói cho Nhược Hàn biết, người phụ nữ đó hoàn toàn không đáng để hắn vương vấn. ...Thế nhưng nàng lại vô cùng thản nhiên, như thể chẳng màng điều gì trên đời. Có lúc lại lanh lợi giảo hoạt đến thế, ta hoàn toàn không biết nàng đang nghĩ gì. Cho đến tận ngày hôm đó, lúc nàng hôn mê vừa khóc vừa gọi tên Nhược Hàn, ta mới hiểu ra, trong tim nàng vẫn luôn có hình bóng của người ấy. Chỉ có anh ấy mà thôi.

Thế nhưng tại sao ta lại ghen tị chứ. Ghen tị vì nàng gọi tên anh ấy, ghen tị vì anh ấy có thể khiến nàng rơi lệ.

Bấy giờ Nhược Hàn đã là Phù Viễn đại tướng quân, giang sơn xã tắc đều đặt lên vai anh ấy. Thế nhưng ta ngày qua ngày, lại càng không thể buông bỏ được nàng.

Ta biết ta không nên như vậy, thế nhưng ta không còn cách nào khác.”

Nghe những lời này, lòng tôi đập thình thịch, tựa như đang chìm trong mộng. Bỗng bừng tỉnh nhận ra Nhược Lăng đang lúc lâm bệnh, đôi môi khô khốc, vội vàng bưng trà cho ngài uống.

Nhược Lăng nhấp một ngụm trà, giữa ánh nến leo lắt vụn vỡ, đôi mắt phượng dài uốn lượn, ngài bỗng nhiên hôn lên góc cổ tôi, hơi nóng thở ra mang theo chút ngứa ngáy, tôi cả kinh, giật mình lùi ra sau, ngài lại hung hăng giữ chặt lấy bờ vai tôi, khiến tôi không tài nào nhúc nhích dù chỉ nửa phần. Nụ hôn của ngài, lan tràn vụn vỡ xuống phía dưới, bàn tay lớn không nói hai lời cởi phăng chiếc y phục phù dung bảy màu đã nhuốm màu của tôi đi, những nơi đầu ngón tay lướt qua, nóng bỏng rực rỡ. Tôi suýt chút nữa thì bật khóc, mặc dù tôi vốn dĩ sớm nên biết sẽ có một ngày như thế này. Ngài hôn lên đôi môi tôi, từng chút một hôn cạn những giọt nước mắt của tôi, trong giọng nói không phân rõ là tự trách hay phiền muộn, Hinh Nhi, ta muốn nàng. Ta không tài nào kiềm chế nổi bản thân mình.

Nhìn ánh mắt thâm tình ấy của ngài, tâm trí tôi bỗng chốc trở nên trống rỗng.

Nhược Lăng bồng xốc tôi lên, bước về phía chiếc sập phấn ngọc mẫu đơn, trước màn trướng dựng một bức tranh thiếu nữ cài trâm, phản chiếu từng khuôn mặt đỏ hồng tựa hoa đào dưới ánh nến cam. Giữa những tà áo vung vẩy, ánh nến đỏ vụt tắt, chiếc màn uyên ương thêu chỉ dạ minh châu phát ra thứ ánh sáng rực rỡ, phản chiếu một bầu trời xuân sắc trong đêm tối.

Bảy. {Ánh mắt của Nhược Hàn tự tin đến mức có chút xa lạ, nói, "Bây giờ anh đang nắm giữ binh quyền của hai nước, thiên hạ đều là của anh. Sẽ không còn bất cứ thứ gì có thể ngăn cản anh nữa."}

Truyền thuyết biên ải báo tin thắng trận, Nhược Hàn đã thắng trận trở về. Nhược Lăng vô cùng mừng rỡ, tự mình ra trước Đại Chính cung nghênh đón anh trở về. Đội ngũ nghi giá hoàng kim khí thế phi phàm, đám nữ nhân trong cung xếp hàng nối đuôi nhau đứng tận cuối hàng ngũ, tôi cúi gằm mặt, chẳng biết nên nhìn về đâu.

Nhược Hàn lại trực tiếp xuất hiện trước mặt tôi, trên con tuấn mã cao lớn, anh oai phong lẫm liệt, ánh mắt lạnh lùng nhưng vô cùng thâm tình. "Hinh Nhi, theo anh đi." Anh cao cao tại thượng chìa tay về phía tôi, một đôi bàn tay quen thuộc đến thế. Tôi lại nhìn thấy quân đội nước Lê ở ngay sau lưng anh.

Đại Chính cung trong chớp mắt đã bị vây kín mít, Nhược Hàn thắng trận chỉ là giả, thực chất là dẫn quân Lê vượt ải. Cấm vệ quân cũng toàn là người của anh ta, thảo nào Nhược Hàn lại bị che mắt.

“Mẫu thân không cam tâm để anh thua kém người khác, nên mới bằng mọi cách chia rẽ chúng ta, chỉ để anh có thể ngầm cưới công chúa nước Lê. Chỉ trách anh hiểu ra quá muộn, thứ bà ấy muốn chỉ là quyền lực, nếu anh sớm tranh thủ vì bà ấy, thì đã không đánh mất em rồi.” Nhược Hàn không nói hai lời bồng tôi lên ngựa, ánh mắt anh tự tin đến mức có chút xa lạ, nói, “Bây giờ anh đang nắm giữ binh quyền của hai nước, thiên hạ đều là của anh. Sẽ không còn bất cứ thứ gì có thể ngăn cản anh nữa.”

Nhược Hàn siết chặt ôm lấy tôi, cằm tựa lên đỉnh đầu tôi, mang theo tôi nghênh ngang rời đi dưới ánh mắt ngỡ ngàng của bao người. Tôi quay đầu nhìn về phía Nhược Lăng, ngài thản nhiên nhìn lại tôi, cho dù ở khoảnh khắc này, toàn thân vẫn tràn ngập khí chất tôn quý siêu phàm. Ngài nói, “Đỗ Hinh Nhi, nàng đi đi. Thật ra những lời ta nói với nàng hôm đó, đều là gạt nàng cả đấy. Chỉ muốn dùng nàng làm con tin để kiềm chế Nhược Hàn, ngờ đâu vẫn kém một chiêu, thua dưới tay hắn.”

Tôi nhẫn tâm thu hồi ánh mắt, nép vào lồng ngực Nhược Hàn, dần dần rời khỏi tầm mắt của ngài, ngoan ngoãn và yên lặng.

Hồi kết

Năm Thiên Hòa thứ hai. Xinh phi băng hà. Hoàng đế tiền triều Tất Nhược Lăng bôn đào sang nước Lưu ở phía tây.

Bách tính nhân gian nghe tin lớn này, thở dài thổ lộ vài câu, ngày tháng rốt cuộc vẫn phải tiếp tục trôi đi.

“Có phải em đã thả anh ta đi không?” Nhược Hàn giận dữ.

Tôi cúi đầu, im lặng không nói.

Thả trốn tội phạm triều đình là tội chết. Hoàng hậu là công chúa nước Lê, ả ta sớm đã căm ghét tôi tận xương tủy, kích động quần thần muốn trị tội tôi.

Trong Tĩnh Hinh Uyển, Nhược Hàn hung hăng siết chặt cằm tôi, buộc tôi phải nhìn vào mắt anh. Đôi mắt anh lạnh lùng biết bao, nhưng cũng phảng phất khắc ghi những đường nét của ngày xưa, nói, “Em chẳng qua chỉ dựa vào việc anh thích em.”

Tôi bỗng nhiên rơi lệ.

“Em thực sự đã nghĩ, cả đời này chỉ yêu một người. Em cũng thực sự, từng xem anh là tất cả. Ngày hôm đó mẫu thân anh dùng sinh mạng của hàng trăm nhân khẩu thôn Đỗ Gia để uy hiếp buộc em nói ra những lời đó, em mới rời xa anh. Nhìn dáng vẻ đau khổ của anh, lòng em đau lắm.” Tôi từng bước từng bước tựa sát vào khung cửa sổ, tim quặn đau.

“Thế nhưng, không biết từ lúc nào, suy cho cùng em vẫn phản bội anh. Con người em, trái tim em, đều đã phản bội anh. ...Nhược Hàn, kiếp này, là em phụ anh.” Tôi thực sự không muốn, phụ bạc tất cả những lời hứa hẹn với Nhược Hàn. Thế nhưng tôi không còn cách nào khác.

Tĩnh Hinh Uyển được xây trên đài cao trăm thước, tôi từ cửa sổ tung mình nhảy xuống, chỉ cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, trái tim, cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

...Vẫn nhớ cách ngài gọi tôi như thế. “Hinh Nhi.” Đây là lần đầu tiên ngài gọi tôi như vậy, nhưng lại tựa hồ như hai chữ này không hề xa lạ, nương theo ánh mắt tôi nhìn về phía hồ nước, nét mực trên tờ giấy tuyên đã nhòe nhoẹt lấm lem, không còn phân rõ, ngài ấy lại dường như có chút cảm xúc, nói, “Nàng ở trong Tĩnh Hinh Uyển này, ngoại trừ thỉnh an ra, nửa năm cũng chẳng bước chân ra ngoài một lần. Trẫm còn tưởng rằng, nàng vốn dĩ không có tim.”

...Vẫn nhớ đêm hôm đó, ngài hệt như một đứa trẻ vô cùng bất lực quen thuộc. Ngài nói, “Ta biết ta không nên như vậy, thế nhưng ta không còn cách nào khác.”

Tất Nhược Lăng, cái tên này từ lúc nào không hay, đã tiến vào trong tim tôi, từng chút một chiếm trọn, không còn một chút khe hở.

Tôi biết những lời vô tình tuyệt tình ngày hôm đó của Nhược Lăng, chẳng qua chỉ muốn để tôi ra đi trong lòng được thanh thản.

Ngài ấy lại chẳng hề hay biết, ngày hôm đó tôi sở dĩ đi theo Nhược Hàn, chỉ vì tôi muốn cứu ngài.

Trong tim tôi có ngài, chỉ là ngài, chưa từng hay biết.

Chưa từng, hay biết.

Tôi là bàn tay đường đứt đoạn, sinh ra mệnh cứng. Từ đài cao trăm thước tung mình múa lượn, có lẽ cũng là kết cục đã được định sẵn từ kiếp số. Tôi đã phản bội người mà tôi không muốn phản bội, cũng đã đánh mất người mà tôi không muốn đánh mất.

Chiếc túi thơm vàng rực nắm chặt trong tay, tua rua màu vàng rực lấm tấm từng sợi. Trên đó thêu một chữ "Lăng", cho đến tận lúc chết, cũng không hề buông lỏng.

Tôi nghĩ, nếu có một ngày ngài có thể hay biết, thì sẽ hiểu được tâm ý của tôi thôi.