Có lẽ đoạn vãng sự có chăng kết cục tốt đẹp nhất, chính là vùi sâu vào bụi khói của thời gian, mãi mãi không để ai hay biết.

Mai Tô, vương của thần thiếp, vì sao rõ ràng thần thiếp ở nơi cách ngài gần nhất, lại cứ thấy xa xôi nhường này. Dù cho ngài từ xưa đến nay vẫn luôn sẵn lòng ban cho thần thiếp những điều tốt đẹp nhất thế gian này, từ xưa đến nay vẫn luôn sẵn lòng ban cho sự sủng ái vô biên độc tôn hậu cung.

Bao nhiêu lần giật mình tỉnh giấc giữa canh ba, ngài đầm đìa nước mắt, luôn run rẩy gọi một tiếng "Tuyết Hoàn" của thần thiếp. Cái tên xa lạ này, che giấu toàn bộ tâm sự cả đời ngài.

Hóa ra.

Tình yêu mãnh liệt như rượu mạnh khiến người say đắm này, rốt cuộc không có lấy một nửa phần là vì ta.

Mà chốn hậu cung này, lại chôn vùi tất cả những gì tươi đẹp nhất trong cuộc đời ta.

Một. {Trong nỗi đau đớn gần như khiến ta ngất đi, ta nhìn thấy rõ ràng hình ảnh chính mình trong đôi mắt chàng, một nụ cười tựa như đóa hoa nở ra từ bụi trần, vương đầy những chuyện cũ kiếp trước.}

Tấm đá cuội vừa lạnh vừa cứng, ta quỳ ở đây, đã chẳng còn chút sức lực nào để đáp lại những ánh mắt với ý nghĩa phức tạp xung quanh. Tất cả các phi tần trong hậu cung đều đang nhìn ta, trong sự hả hê lại xen lẫn vài tia đồng tình lẻ tẻ.

Hoàng thượng ngày đêm lưu lại tẩm cung của ta, điều này đủ để khiến ta chuốc lấy vô số kẻ địch. Nay ngài ra ngoại thành tế trời cầu mưa, hoàng hậu sao có thể không nhân cơ hội này để trừng trị ta thật tốt. Hoàng hậu chậm rãi bước tới, chiếc phượng sí kim bộ diêu trên đầu lắc lư ánh vàng, bỗng nhiên cười lạnh một tiếng, vơ tay nâng cằm ta lên, bộ móng giả dát vàng dài và nhọn nhẹ nhàng lướt qua gò má ta, đột ngột dùng sức, mặt ta đau nhói, ngẩng đầu kinh hãi nhìn bà ta.

Một dòng máu tươi mát lạnh theo mái tóc rối bời của ta chảy xuống, trên khuôn mặt xinh đẹp của hoàng hậu hiện lên một nụ cười mãn nguyện, chậm rãi nói, "Như tiệp dư, ngươi hạ độc mưu hại tử tự của Tịnh tần, tang vật rành rành, ngươi còn không chịu nhận tội sao?"

Câu nói này lại khơi dậy sự quật cường trong ta, huống chi mưu hại long chủng là tội chu di cửu tộc, một khi ta đã nhận, thì sẽ không còn ngày trở lại, ta ngẩng cao cằm, cố tình nở một nụ cười lạnh lùng, nói, "Thêm tội vào thì sợ gì không có lý do? Đợi hoàng thượng trở về, mọi chuyện tự khắc sẽ có phán quyết. Hoàng hậu nương nương đây là muốn lạm dụng tư hình trước mặt phi tần lục cung sao?"

Khuôn mặt hoàng hậu cứng đờ, biểu cảm căm hận đến cực điểm, vung tay giáng một cái tát thật mạnh, đánh ngã quỵ ta xuống đất.

Trong đầu ta một trận choáng váng, đầu va xuống gạch lát nền, rỉ ra từng tia máu. Thế nhưng ta vẫn nghiến răng không chịu tỏ ra yếu đuối, chợt thấy trong đám đông có một bóng người lao vút ra bảo vệ ta ra phía sau, hóa ra lại là Yến Phi. Nàng quỳ xuống ôm lấy chân hoàng hậu, cầu xin rằng, "Như tiệp dư biết sai rồi, cúi xin hoàng hậu nương nương tha cho nàng ấy lần này!"

Hoàng hậu liếc xéo nàng một cái, cơn giận dữ và chán ghét tràn ngập không nơi trút giận, tung một cước đá văng qua, nói, "Ngươi là cái thá gì, mà cũng đáng nói chuyện với ta!" Nói rồi chỉ tay ra cửa, tức giận quát, "Người đâu, lôi hai kẻ này ra ngoài đánh trượng một trăm, kẻ nào cầu xin tội danh xử như nhau!"

Ta đau đớn nhìn Yến Phi một cái, khẽ thở dài nói, "Hóa ra chút tình chị em ít ỏi trong chốn hậu cung này, cuối cùng cũng thua cuộc trước cái chết." Ánh mắt ta lạnh lùng quét qua khuôn mặt của Tịnh tần, "Ta cũng hoài thai long chủng của hoàng thượng, suy bụng ta ra bụng người, sao lại nhẫn tâm ra tay hại cô chỉ vì chút ấy? Chỉ là thương xót cho đứa trẻ vô tội này, còn chưa kịp nhìn thấy bầu trời xanh ngắt..." Ngực ta tức khắc đau nhói, thân mình lảo đảo, dòng máu tuôn xối xả chảy dọc theo ống chân xuống đất.

Ngay lúc này, chỉ thấy mấy tên nội thị thân cận trong cung lao vào, khống chế những tên tiểu tư đang tiến lên áp giải ta, hoàng thượng sải bước lao vào, trên mặt còn vương nét phong trần của kẻ đi xa mới về, một thân y phục màu vàng rực như tia nắng ấm giữa trời mây vần vũ, ngài cúi người bồng ta lên, trong thần sắc mang theo sự đau thương chưa từng có.

Trong hơi thở mơ màng, ta nghe thấy tiếng thét giận dữ đến cực điểm của ngài, bên môi lại mang theo một nụ cười lạnh lẽo, "Lạm dụng tư hình, coi thường long chủng... Hoàng hậu ngươi làm được hay lắm nhỉ."

Mồ hôi lạnh của hoàng hậu túa ra từng chuỗi theo gò má, quỳ sụp xuống dập đầu nói, "Hoàng thượng, ngài nghe thần thiếp giải thích..."

“Không cần phải nói gì nữa.” Hoàng thượng xua xua tay, tự tay đỡ lấy cánh tay ta cùng thái y, thốt ra hai chữ không nặng không nhẹ, “Phế — hậu.”

Trong lòng ta lại chẳng hề có lấy một chút vui mừng, mà chỉ dâng lên một nỗi bi thương vô cớ. Trong cơn đau đớn gần như khiến ta ngất đi ở vùng bụng dưới, ta nhìn thấy rõ ràng hình ảnh chính mình trong đôi mắt chàng, một nụ cười tựa như đóa hoa nở ra từ bụi trần, vương đầy những chuyện cũ kiếp trước.

Hai. {Dẫu nói hậu cung giai nhân ba ngàn, nhưng với dung mạo của muội, muốn gặp mặt hoàng thượng vốn dĩ chưa bao giờ là khó. Ta phì cười một tiếng, che miệng cười bảo, Yến tỷ tỷ vẫn chưa hiểu muội sao? Kẻ áo vải hàn vi, đâu ra lắm bạc trắng để đưa cho họa sĩ chứ?}

Mùa xuân ba năm trước, ta và Yến Phi, vẫn là những thiếu nữ ngây ngô vô ưu vô lo.

Đêm hôm trước vừa có trận mưa, ta đẩy cửa sổ ra, đập vào mắt là những rặng cây xanh biếc tận chân trời, cỏ xanh mang theo hơi thở ẩm ướt ùa vào cánh mũi, ta đang cảm thấy khoan khoái, thì Yến Phi lại bất ngờ nhảym phắt từ trên giường xuống, lao vọt tới sập mạnh cửa sổ lại. Vừa xắn tay áo lên cho ta xem cánh tay sưng đỏ của nàng, vừa cau mày kêu lên, "Như Ca, muội mà còn thả muỗi vào nữa, tỷ chắc không sống nổi mất."

Nhìn dáng vẻ căng thẳng của nàng, ta không khỏi buồn cười, nhưng khi nhìn kỹ cánh tay của Yến Phi, ta lại đổi thành một tiếng thở dài, nói, "Nội Vụ Phủ ngày càng quá đáng thật rồi. Hương muỗi phát cho chúng ta vậy mà lại bị ẩm, đốt thế nào cũng không cháy. Tỷ đừng lo, lát nữa muội sẽ sang nói với quản sự công công."

Trong mày mục Yến Phi thoáng qua một tia oán hận và mờ mịt, nàng lắc đầu cười lạnh nói, "Chúng ta ở tại Lâm Tú Các, mà còn trông mong đám nô tài ấy nghe lời chúng ta sao?"

Lâm Tú Các nằm ở góc Tây Bắc của hoàng cung, mùa đông lạnh buốt mùa hè oi bức, muỗi mòng lại nhiều, là nơi chuyên dành cho các tú nữ đã nhập cung trên một năm mà vẫn chưa được sắc phong ở. Giai nhân trong hậu cung vô số kể, cơ bản những tú nữ năm đầu tiên không có duyên diện kiến thiên nhan, thì những ngày sau này rất khó để ngoi lên được. Thái độ của Nội Vụ Phủ đối với Lâm Tú Các cũng có thể tưởng tượng được, mọi thứ ăn mặc chi dùng đều là thứ kém cỏi nhất trong cung.

Trong mắt Yến Phi lại lóe lên một tia không cam lòng cùng quạnh quẽ, ta vỗ vỗ tay nàng an ủi, "Cậu đấy, nghĩ mấy chuyện vẩn vơ ấy làm gì."

Nhưng đúng lúc này, ngoài cửa bỗng có công công đến truyền lời, nói, "Như Ca, Yến Phi hai vị tiểu chủ, Tịnh tần nương nương có thỉnh."

Ta và Yến Phi nhìn nhau một cái, trong lòng đều kinh ngạc, Tịnh tần này vốn là người được hoàng thượng sủng ái trước mặt, sao lại muốn gặp chúng ta? Ánh mắt Yến Phi chuyển động, vội vàng lấy chút vụn bạc nhét vào tay công công, nói, "Làm phiền công công về thưa với Tịnh tần nương nương trước, muội và Như Ca thay y phục một chút, lát nữa sẽ đến ngay."

Ta và Yến Phi sóng vai bước đi trên con đường nhỏ dẫn tới Tịnh Lan Viên, ta đắm chìm vào cảnh đẹp xung quanh, còn Yến Phi thì vừa đi vừa chỉnh trang lại y phục và búi tóc, bộ dáng giống như sắp đi gặp tình lang vậy. Ta dùng đầu ngón tay đẩy trán nàng một cái, trêu chọc nói, "Cậu đấy, ban nãy bỏ bạc thưởng cho công công quả thực là để thay y phục đây mà. Ta còn tưởng cậu muốn tìm cớ thoái thác cơ chứ. Có phải đi gặp hoàng thượng đâu, cậu ăn diện hoa hòe hoa sói thế làm gì?"

Yến Phi đẩy đẩy cây trâm trên đầu, ra vẻ nghiêm túc nói, "Tịnh tần đang lúc phong quang thịnh sủng trong cung, nói không chừng lần này là một cơ hội, sao ta lại thoái thác chứ? Ta tự biết dung mạo bình thường, nhưng cũng chẳng đến nỗi khó coi, nói không chừng có thể nhờ chút ánh sáng của Tịnh tần mà được gặp hoàng thượng ấy chứ." Nói đến đây, nàng bỗng nghiêng đầu nhìn ta một cái, nói, "Như Ca, dẫu nói hậu cung giai nhân ba ngàn, nhưng với dung mạo của muội, muốn gặp mặt hoàng thượng vốn dĩ chưa bao giờ là khó. Sao lúc trước muội không nắm bắt cho thật tốt cơ chứ?"

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của nàng, ta phì cười một tiếng, che miệng cười bảo, "Yến tỷ tỷ vẫn chưa hiểu muội sao? Kẻ áo vải hàn vi, đâu ra lắm bạc trắng để đưa cho họa sĩ chứ?"

Yến Phi vừa định nói gì thêm, thì chợt thấy phía trước có một tiểu cô nương y phục cung nữ đang chạy ngược chiều tới, kéo giật lấy tay Yến Phi, nhìn quanh bốn phía một lượt, thấy không có ai khác, lúc này mới kéo chúng ta vào lùm hoa vắng vẻ, gấp gáp nói, "Yến Phi tỷ, Tịnh tần có phải đang triệu kiến hai người không?"

Yến Phi ngẩn ra, thấy vẻ mặt gấp gáp của nàng ta, không khỏi căng thẳng theo, nói, "Đúng vậy, chúng ta đang trên đường tới Tịnh Lan Viên của nương nương ấy đây. Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Tiểu cô nương kia hạ thấp giọng, nói, "Yến Phi tỷ, dù gì cũng là người cùng quê, muội không thể trơ mắt nhìn tỷ chịu chết oan, cho nên vừa nghe được tin là muội chạy đến ngay! Tịnh tần này cực kỳ mê tín vu thuật, có đạo sĩ nói năm nay nàng ta gặp hạn chết chóc, bắt buộc phải tìm người thế mạng mới có thể qua khỏi. Thế là nàng ta liền tìm trong Lâm Tú Các hai cô gái tuổi Thân, muốn chọn ra người phù hợp nhất để làm vật thế mạng. Không ngờ người đó lại chính là hai người!"

Vừa nghe thấy vậy, ta không khỏi nổi giận, nói, "Đồ Tịnh tần khốn kiếp, lôi người khác ra để gánh tai thay họa cho ả, cái bàn tính này đánh hay thật đấy!"

Yến Phi cau mày suy nghĩ một lúc, nói, "Vật thế mạng thì thế kiểu gì? Sẽ mất mạng người chứ?"

Tiểu cô nương kia vô cùng sốt ruột, kéo tay áo nàng nói, "Yến Phi tỷ ơi, kẻ làm vật thế mạng phải chịu đói chịu khát suốt ba ngày ba đêm cùng Tịnh tần, ngày đêm không ngừng niệm kinh lạy lụt, đây là để cầu phúc cho nàng ta. Sau đó lại phải nằm trong quan tài suốt một ngày, xem như đã chết thay cho ả một lần. Sự hành hạ thế này, nữ tử liễu yếu đào tơ bình thường nào chịu nổi... "

Ta kéo chặt cánh tay Yến Phi, kinh ngạc nhìn nàng nói, "Cậu điên rồi sao? Lại thực sự bằng lòng làm vật thế mạng cho ả ta ư? Cáo bệnh không đi là được chứ gì, ả ta còn có thể làm gì chúng ta nào!"

Yến Phi trân trân nhìn ta một lát, nhẹ nhàng gạt tay ta ra, nói, "Như Ca, ta đã nói đây là một cơ hội. Muội không đi thì ta không ép muội." Nàng quay người đứng ở ngã rẽ, ngoái đầu nhìn ta một cái, nói, "Nếu ngày sau tỷ muội ta vẫn còn mạng gặp lại, tuyệt đối sẽ không còn cảnh ngộ thê lương như ngày hôm nay đâu."

Ba. {Bốn khung cửi. Uyên ương dệt thành muốn cùng bay. Đáng thương đầu chưa già đã bạc trước. Sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, đối nhau tắm áo đỏ. Đọc đến đây, ta bỗng giật mình nhận ra sau lưng có người, vội vàng trốn vào khóm cỏ bên bờ.}

Ta thẫn thờ bước đi trên con đường mòn rợp bóng cây, cũng chẳng biết bản thân đang ở phương nào, chợt ngẩng đầu lên, mới phát hiện tấm y phục trắng muốt của mình từ lúc nào đã bị hoa cỏ hai bên nhuộm đỏ. Ngoài phần cổ áo vẫn còn vài khoảng trắng vụn, thì trông chẳng khác nào mặc áo đỏ cả.

Ta cúi người nhúng tay áo dài thướt tha xuống nước, nhẹ nhàng quơ quơ. Cảnh tượng trước mắt khiến ta bất chợt nhớ đến một câu thơ cũ, cất tiếng đọc khẽ, "Bốn khung cửi. Uyên ương dệt thành muốn cùng bay. Đáng thương đầu chưa già đã bạc trước. Sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, đối nhau tắm áo đỏ."

Từ phía sau truyền đến tiếng động xột xoạt. Đọc đến đây, ta bỗng giật mình nhận ra sau lưng có người, vội vàng trốn vào khóm cỏ bên bờ.

Chỉ thấy một nam nhân mặc y phục trắng với vẻ mặt chấn động bước đến nơi ta vừa đứng, ngơ ngác nhìn quanh bốn phía, xung quanh lại trống không chẳng một bóng người. Chàng khẽ xoay người lại, vẻ mặt kinh ngạc ban nãy hóa thành một tia thất vọng và tự giễu, khóe môi hiện lên một nụ cười khổ, khẽ thở dài, "Sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, đối nhau tắm áo đỏ... Chắc chắn là ta quá nhung nhớ nàng, nên mới có ảo giác này."

Giọng nói của chàng mang theo một nỗi niềm tương tư khắc cốt ghi tâm và nỗi sầu ly biệt, trái tim ta bỗng chốc nhói lên vô cớ, nhìn kỹ lại, nam nhân đó có dung mạo cực kỳ tuấn tú, đôi mắt phượng đẹp rực rỡ đến mức diễm lệ tuyệt luân.

Chàng là ai? Lại nhận lầm ta thành người nào cơ chứ? Ta ngẩn ngơ khựng lại, cổ tay bỗng nhói lên một cái, cúi đầu nhìn, chỉ thấy một con muỗi to tướng đang đậu trên cổ tay mình, ta hoảng sợ thét lên một tiếng, đứng phắt dậy dùng sức vung tay, nhảy phắt khỏi khóm cỏ ẩn nấp ra xa một đoạn, lúc này ta mới bàng hoàng nhận ra bản thân đã hoàn toàn phơi bày trước mặt người đó.

Chàng nhìn ta, chằm chằm, biểu cảm vô cùng kinh ngạc. Trong đáy mắt lại bùng lên thứ ánh sáng rực rỡ đó, chỉ trong khoảnh khắc lại biến thành một sự cuồng loạn, vui mừng và nghi hoặc, chàng bước tới nhẹ nhàng mơn trớn gò má ta, những ngón tay lạnh ngắt, ta ngửi thấy mùi hương trầm cao quý trên người chàng, chàng dường như không dám tin, hàng mi khẽ chớp khép lại, vậy mà lại có một chuỗi nước mắt tuôn rơi, chàng ôm chầm lấy ta, lẩm bẩm nói, "Đây là mơ sao? Chắc chắn là ta đang nằm mơ rồi... Tuyết Hoàn, ta rất nhớ nàng, rất nhớ nàng..."

Chưa từng có nam nhân nào đối xử với ta như vậy, ta không khỏi vô cùng bối rối, tâm trí hoàn toàn hoảng loạn, cố sức giãy giụa, nói, "Công tử nhận nhầm người rồi, ngài buông tôi ra trước đã..."

Nước mắt của chàng theo đầu tóc rơi xuống làn da ta, lạnh ngắt, nhưng lại mang theo một cảm giác nóng bỏng và bi tráng đến khó tả. Đây là nước mắt của một người đàn ông.

Ta kinh ngạc, không kìm được mà ngẩng đầu nhìn chàng, trong đôi mắt đào hoa xinh đẹp ấy chứa đựng sự đau đớn sâu sắc và rõ mồn một đến vậy, ta bỗng chốc sinh lòng trắc ẩn. Không hiểu sao, hai tay ta lại nhẹ nhàng ôm lấy tấm lưng chàng, chẳng biết là đang giải thích hay an ủi, ta nói, "Ta là Hoắc Như Ca, tú nữ chưa được sắc phong ở Lâm Tú Các. Ta không biết công tử mang thân phận gì mà xuất hiện trong cung, chỉ là... một khi bị người khác nhìn thấy, nói ngài có hành vi đùa giỡn nữ nhân hậu cung thì không hay đâu."

Chỉ một câu nói này, chàng như chợt bừng tỉnh sau cơn mê, chậm rãi buông ta ra, trong mắt lóe lên một tia sắc bén, nhưng vẫn không nợ tin, khẽ hỏi, "Vừa rồi nàng nói nàng tên Như Ca, là tú nữ chưa được ban phong hiệu ở Lâm Tú Các sao?"

Ta ngẩn người, gật đầu một cái.

Chàng thở dài, lầm bầm như nói một mình, "Thật ra ta cũng biết, nàng không thể là nàng ấy... Tuyết Hoàn mà còn sống, cũng không còn ở độ tuổi đôi mươi ngây ngô này nữa." Nói xong liền nhếch khóe môi, trên gương mặt tuấn tú hiện lên một nụ cười lạnh lùng, nói, "Đoạn Mai Tô vẫn chưa gặp nàng đúng không."

Đoạn Mai Tô, cái tên này ta mất một lúc lâu mới phản ứng lại được, liền hiểu ra ngài ấy đang ám chỉ ai, nhìn quanh bốn phía một lượt, hoảng sợ nói, "Ngài dám gọi thẳng tên húy của hoàng thượng như vậy, để người khác nghe thấy là phải ngồi tù đấy."

Chàng khinh miệt hừ lạnh một tiếng, siết lấy tay ta, trong mắt ngập tràn tình ý đậm sâu, nói, "Nàng đợi ta vài ngày, ta sẽ xin Đoạn Mai Tô ban nàng cho ta. Chỉ là... trước lúc đó, nàng không được để hắn nhìn thấy nàng."

Ta ngẩn ngơ, đỏ bừng cả mặt, trong lòng lại có chút ấm áp, nhưng đúng lúc này, một nam nhân mang dáng dấp nội thị đang chạy hộc tốc về phía này, ta giật mình, vội vàng rụt tay về, chỉ thấy vị nội thị tam phẩm kia quịch một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt nam nhân đó, vô cùng cung kính nói, "Khởi bẩm Ninh vương, xe ngựa đã chuẩn bị xong xuôi rồi."

Ninh vương? Hóa ra người này chính là vị vương gia tuấn tú từng đắc tội với hoàng thượng vào ba năm trước, bị đày ra biên cương trấn thủ hay sao? Nghe đồn giữa ngài ấy và hoàng thượng tuy có rạn nứt, nhưng hoàng thượng vẫn luôn hậu đãi lễ độ, mặc cho ngài ấy xưng vương một cõi đất phong Nam Cương, cũng không cần phải thường xuyên về kinh đô. Ta ngẩn ngơ nhìn chàng, chàng dường như nhìn thấu sự hoang mang của ta, ôn tồn nói, "Hắn là tâm phúc của ta, không sao đâu. Nàng về cung trước đi, yên tâm chờ tin tức của ta là được." Chàng nhìn ta đầy bị lưu luyến không rời, nói xong liền quay người rời đi, thậm chí căn bản không cho ta cơ hội từ chối.

Nhìn bóng lưng tuấn tú của chàng, lòng ta rối như tơ vò trong chốc lát. Chàng đã nhận nhầm ta thành người khác rồi phải không?

Sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, đối nhau tắm áo đỏ.

Thế nhưng, dù là chân tình hay giả ý, ngài ấy chắc chắn cũng sẽ đối xử thật tốt với ta trong nửa đời còn lại, vẫn tốt hơn chán so với việc già đi trong chốn thâm cung này chứ nhỉ.

Bốn. {Chàng cứ trân trân nhìn ta rất lâu rất lâu, từ nỗi buồn sâu thẳm đến sự quyến luyến khôn nguôi, tựa như không phải đang nhìn một vị tiểu chủ thất sủng, mà là một thế giới mà chàng trân quý.}

Trong tường chợt truyền đến tiếng kêu cứu của người phụ nữ, thê thiết xé lòng, có vẻ như vô cùng sợ hãi. Ta ngẩng đầu lên, hóa ra bản thân mải cúi đầu suy nghĩ vẩn vơ, lại bước đến Tịnh Lan Viên của Tịnh tần tự lúc nào. Lắng tai nghe kỹ lại, tiếng hét đó có chút quen thuộc giống như Yến Phi. Sao ta có thể làm ngơ cho đành, lập tức chạy theo hướng phát ra âm thanh, xuyên qua một con đường mòn, chỉ thấy ở bãi đất trống trong hậu hoa viên có cắm một cây trụ, Yến Phi bị trói chặt vào đó bằng dây thừng, bên cạnh có một tên đạo sĩ đang táy máy tay chân với nàng, ta giật mình, bước tới lớn tiếng quát lên, "Dừng tay! Đồ nô tài to gan, tiểu chủ trong cung mà ngươi cũng dám táy máy tay chân, không muốn sống nữa sao!"

Tên đạo sĩ mặt mày ghê tởm, bị lời nói của ta làm cho giật mình, quay người nhìn kỹ y phục trang sức của ta một lúc, đoán chừng ta là một kẻ thất sủng, vậy mà lại bước tới bịt miệng ta lại, nói, "Tiểu nương tử hãy nhỏ tiếng chút. Mạng sống của Yến Phi tiểu chủ đang nằm trong tay ta đấy, để kinh động đến Tịnh tần nương nương thì không hay đâu!"

Ta liều mạng đẩy hắn ra, lạnh lùng quát, "Còn không mau thả nàng ấy ra! Ngươi không biết lạm dụng vu thuật là phạm vào quy củ trong cung lắm sao?"

Tên đạo sĩ thấy ta không biết điều, trong mắt lóe lên một tia độc ác, bỗng giật lấy một sợi thừng để trói tay ta, ta hoảng sợ lùi lại mấy bước, tiện tay giật lấy một chiếc đèn cung đình ném mạnh qua, xung quanh cây trụ chất đống một số bùa chú và phất cỗ, toàn là những thứ dễ bắt lửa. Trong hoa viên chốc lát lửa cháy ngút trời, tên đạo sĩ vội vã đi dập lửa, ta nhân lúc hỗn loạn cởi trói cho Yến Phi, kéo nàng cắm cổ chạy ra ngoài. Nhưng Tịnh tần đã dẫn theo một đám cung nhân chạy đến, vây chặt ta và Yến Phi vào giữa, trên mặt Tịnh tần lộ vẻ tức giận, trừng mắt nhìn ta nói, "Hay cho một con hồ ly Hoắc Như Ca nhà ngươi, lại dám phóng hỏa trong Tịnh Lan Viên của bản cung!"

Ta tự biết mình đã gây họa lớn, lúc này cũng chẳng nói năng gì nữa, lôi tuột Yến Phi chạy thẳng về phía cửa sau của hoa viên. Không biết đã chạy bao lâu, Yến Phi đã thở hồng hộc mệt lử, ta ngoái đầu dùng sức kéo lê nàng, nói, "Hôm nay mà không chạy thoát ra ngoài, chúng ta chắc chắn không còn đường sống đâu." Lời nói vô cùng thê lương, nhưng trong những bước chân hoảng loạn lại va phải một người.

Ta quay đầu lại, chỉ thấy người nọ mặc một thân hoàng bào sắc vàng rực rỡ, trên thêu họa tiết lưỡng long tranh châu sống động như thật, thắt lưng giắt đai ngọc lam bảo thạch, hoa quý vô cùng. Ta chậm rãi ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải đôi mày sâu thẳm tuấn tú của ngài.

Ta gần như ngất lịm, thầm nghĩ sao số mình lại nhọ thế này, vừa đắc tội với Tịnh tần, giờ lại đâm đầu vào hoàng thượng, mười cái mạng cũng không đủ cho ta đền tội nữa. Lòng dạ lúc này nguội lạnh như tro tàn, quỳ rạp dưới đất chẳng thèm lên tiếng.

Không gian tĩnh lặng suốt một hồi lâu, ta lại nhìn thấy một đôi hắc ngoa da lụa đen nạm bảo thạch bên dưới hàng mi rủ xuống, cùng với tà áo màu vàng rực kéo lê trên mặt đất của hoàng thượng. Ngài nhẹ nhàng nhúp cằm ta lên, trong đôi mắt sâu thẳm tựa như đột nhiên cuồn cuộn những dòng chảy ngầm, sóng vỗ dào dạt, không rõ nguyên do. Chàng cứ trân trân nhìn ta rất lâu rất lâu, từ nỗi buồn sâu thẳm đến sự quyến luyến khôn nguôi, tựa như không phải đang nhìn một vị tiểu chủ thất sủng, mà là một thế giới mà chàng trân quý.

Tất cả mọi người đều bị ánh mắt này của ngài làm cho kinh hãi, một lát sau, chỉ nghe thấy Tịnh tần cẩn trọng cất tiếng gọi, "Hoàng thượng..."

Ngài hơi rũ mi mắt, thần sắc đã khôi phục lại như thường, lười biếng liếc Tịnh tần một cái, nói, "Những chuyện ngươi làm ở Tịnh Lan Viên trẫm không phải không biết. Thường ngày đều dung túng cho ngươi, sao bây giờ đến cả lửa cũng bén lên thế này?"

Tịnh tần hoảng sợ tột độ, vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu, nói, "Hoàng thượng, thần thiếp cũng chỉ vì muốn cầu phúc an khang cho ngài, là ả ta phóng hỏa trong cung của thần thiếp, mới..."

Trong mắt hoàng thượng đột ngột lóe lên nét sắc lạnh, Tịnh tần vốn dĩ lanh lợi, liền vội vàng ngậm miệng không dám nói nữa. Ánh mắt ngài dịu lại, phân phó Tịnh tần rằng, "Chuyện ngày hôm nay không được phép để ai nhắc lại nữa. Ngươi lui về trước đi." Nói rồi, ngài nhẹ nhàng đỡ ta đứng dậy, ôn tồn hỏi, "Nàng tên gì? Ở cung nào?"

Đối diện với sự chuyển biến bất ngờ trước mắt này, ta không khỏi có chút hoang mang, ngẩn ngơ tại chỗ không đáp lời.

Yến Phi vội vàng tiến lên, quỳ rạp xuống nói, "Khởi bẩm bệ hạ, nàng ấy tên Như Ca, ở Lâm Tú Các... Thần thiếp tên là Yến Phi, ở cùng với Như Ca."

“Được.” Hoàng thượng liếc nhìn nàng một cái, chậm rãi đáp lời, vậy mà lại vươn tay lau đi vết bẩn trên mặt ta, nói, "Hai người ở Lâm Tú Các, chắc chắn chẳng có cơ hội thường xuyên đến hồ Thái Dịch đâu. Bây giờ đi tắm gội một chút, lát nữa hãy về cung."

Ta lại ngẩn người một lần nữa. Những phi tần thường ngày được đến hồ Thái Dịch tắm gội đều là từ tam phẩm trở lên, ta trước kia nào có tư cách ấy? Yến Phi thì đã không giấu nổi sự vui mừng trên mặt, vội vàng dập đầu tạ ơn, nói, "Tạ ơn hoàng thượng!"

Năm. {Trong lòng ta ngập tràn nỗi lo âu và đợi chờ, thấp thỏm không yên. Đẩy cửa bước vào lại thấy hoàng thượng đang viết chữ trong phòng ta, chẳng biết viết đến đoạn nào, hơi nhướng mày, nụ cười ấy cứ tựa như sương hoa mùa xuân.}

Từ hồ Thái Dịch trở về, nghĩ đến đủ loại kỳ ngộ trong ngày hôm nay, ta không khỏi ngẩn ngơ. Ta nhớ đến vị nam nhân từng ôm lấy ta ở chốn sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, chỉ là một thoáng kinh hồng, nhưng rốt cuộc ngài ấy vẫn nhận nhầm ta thành người khác.

... Tương lai của ta, sẽ ra sao đây?

Trong lòng ta ngập tràn nỗi lo âu và đợi chờ, thấp thỏm không yên. Đứng trước cửa sổ, lại thấy hoàng thượng đang viết chữ trong phòng ta, chẳng biết viết đến đoạn nào, hơi nhướng mày, nụ cười ấy cứ tựa như sương hoa mùa xuân.

Ta đang chần chừ không biết có nên bước vào không, thì đúng lúc này, bỗng có một bóng dáng thướt tha đẩy cửa bước vào, hóa ra lại là Ninh vương.

Hoàng thượng ngẩng đầu lên, nhìn thấy là hắn, hơi khựng lại, ánh mắt sâu thẳm.

"Ngươi đã gặp nàng ấy rồi ư?" Ninh vương trân trân nhìn hắn một lát, mặt trầm ngâm hỏi.

"Ừ." Hoàng thượng lại cúi đầu viết chữ, nhạt giọng đáp.

"Ta muốn đưa nàng ấy đi." Ta trốn dưới cửa sổ, thầm thấy khó hiểu, bọn họ đang nói về ta sao?

"Không thể." Câu trả lời nhạt nhẽo của hoàng thượng.

Ninh vương bỗng bước tới tóm lấy cổ áo hoàng thượng, vẻ mặt hình như cực kỳ đau đớn, "Ta đã thua ngươi một lần, không thể có lần thứ hai!"

Hoàng thượng thâm trầm quét mắt qua khuôn mặt hắn, nhẹ nhàng gạt tay hắn ra, lạnh lùng nói, "Mấy năm nay, ngươi thừa biết vì cái gì, trẫm mới tha cho cái mạng của ngươi, mặc ngươi phú quý vinh hoa, hô mưa gọi gió." Ta kinh hãi, những lời bọn họ nói sao ta càng lúc càng không hiểu.

Ninh vương ngẩn ra, một lát sau mới căm phẫn buông tay. Xoay người đẩy cửa bước ra, lại vừa vặn đụng phải ta đang nấp dưới mái hiên.

Trong mắt hắn xẹt qua thứ tình cảm mãnh liệt mà ta không tài nào hiểu nổi, tóm chặt lấy cổ tay ta nói, "Nàng theo ta đi!"

Ta ngẩn ngơ tại chỗ, thầm nghĩ hắn chỉ là một vị vương gia giàu sang, một khi chọc giận hoàng thượng, sau này hắn còn ngày tháng tốt lành nào nữa không? Nghĩ đến đây, ta không khỏi giãy giụa rút hai tay về.

Trong mắt Ninh vương lóe lên một tia giận dữ thất vọng, hắn nắm chặt lấy hai bả vai ta, nghiến răng nói, "Đoạn Mai Tô có thể cho nàng, ta cũng có thể cho nàng! Chẳng lẽ nàng bằng lòng ở lại bên cạnh hắn, bằng lòng ở lại chốn hậu cung đầy máu tanh này sao?"

Ta bỗng thấy chua xót, ngài lại tưởng rằng ta ham mộ phú quý sao? Sóng xuân cỏ biếc, chốn sương mai lạnh lẽo, một thoáng kinh hồng. Ta nào có muốn đi theo ngài, ta nào muốn chốn hậu cung đáng sợ này. Nhưng một khi rời đi, thứ bị kéo vào không chỉ có cái mạng của ta, mà còn cả tiền đồ của ngài nữa! Ta lạnh lùng lùi lại một bước, nói, "Ninh vương cũng chỉ xem ta là một nữ tử khác mà thôi, dù ở lại có khổ sở khó khăn đến đâu, ta cũng không muốn làm cái bóng của kẻ khác."

Hắn ngẩn người, nhìn ta rất lâu, đan xen giữa nỗi buồn là một chút thương xót vô cơ.

Ta không quay đầu lại, ta không muốn nhìn bóng lưng của hắn. Cứ thế bước thẳng vào trong phòng, ta biết với khoảng cách này, hoàng thượng trong phòng chắc chắn đã nghe hết tất cả mọi chuyện.

Thấy ta đẩy cửa bước vào, hoàng thượng lại chỉ mỉm cười nhìn ta, như thể đã quen biết ta từ rất lâu rồi. Ngài chậm rãi gập tấu chương trong tay lại, nói, "Nàng qua đây."

Nghe vậy, ta chậm rãi bước đến bên cạnh ngài, mùi hương Long Diên lập tức bao trùm tứ phía, ngài bất chợt vươn tay ôm lấy ta vào lòng, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của ta, trong giọng nói mang theo một nỗi niềm sâu thẳm mà ta không tài nào thấu hiểu, ánh mắt ngài có chút phiêu diêu, ngài nói, "Bao năm qua, nàng khổ rồi."

Nằm trong vòng tay ngài, trong đầu ta xẹt qua vô số ý nghĩ, ta nghĩ đến Ninh vương, rồi lại nghĩ đến Tịnh tần, đầu óc rối tung lên một cục. Đôi môi ngài bỗng áp tới, hơi thở ấm áp, lại vô cùng cẩn trọng, tựa như ta là món trân bảo dễ vỡ trong lòng bàn tay ngài. Ngài mơ màng cất lời, "Trẫm muốn cho nàng tất cả hạnh phúc trên đời này, tuyệt đối không để bất kỳ ai làm tổn thương nàng nữa... Trẫm sẽ không đợi đến khi mất đi, mới biết người yêu nhất chính là nàng."

Đây là lần đầu tiên ngài không tự xưng là "trẫm", ánh mắt ngài trong khoảnh khắc mong manh tựa như một đứa trẻ bất lực.

Nụ hôn của ngài càng lúc càng nóng bỏng, ta vô lực vòng tay ôm lấy cổ ngài, trong lòng chẳng rõ là bi hay là hỉ. Màn thêu hoa phù dung từ từ buông xuống, ngọn nến đỏ lặng lẽ ánh lên một vòng xuân sắc trong màn trướng.

Ngày thứ hai sau đêm hôm đó, tất cả mọi người đều biết hoàng thượng đã lưu lại chỗ ta suốt một đêm. Thái độ của tất cả nội thị và cung nữ trong Lâm Tú Các cũng theo đó mà thay đổi. Ta thoạt đầu được phong làm mỹ nhân, sau đó còn liên tiếp thăng ba cấp trong ba năm. Chỉ là không ai biết rằng, ta từng lén lút trốn ra khỏi hoàng cung lần đầu tiên ngay trước thời điểm sảy thai.

"Cố Tuyết Hoàn là ai?" Ta thẳng thừng hỏi Ninh vương.

Hắn khựng lại một chút, thần sắc chuyển thành xa xăm, chậm rãi đáp, "Người phụ nữ ta yêu nhất cuộc đời này." Ta đang định nói tiếp, thì hắn đã cắt ngang lời ta, nói, "Nàng quên cái tên này đi." Anh đặt chiếc quạt xếp trong tay vào lòng ta, nói, "Giữ lại làm kỷ niệm nhé... Đoạn Mai Tô, hắn sẽ đối xử rất tốt với nàng."

Sáu. {Trong lòng ta ngũ vị tạp trần, nhất thời chẳng phân biệt nổi ngọt hay đau, hồi lâu sau mới đáp, "Hoàng thượng, sự ban thưởng thế này của ngài, chẳng khác nào đẩy thần thiếp lên đống lửa đỏ."}

Đúng như lời hắn nói, hoàng thượng đối xử với ta thực sự rất tốt.

Hôm đó trong Đại Chính Cung chỉ còn lại ta và ngài, hoàng hậu vừa bị phế truất, ngài vậy mà lại muốn phong ta làm hoàng hậu. Trong lòng ta ngũ vị tạp trần, nhất thời chẳng phân biệt nổi ngọt hay đau, hồi lâu sau mới đáp, "Hoàng thượng, sự ban thưởng thế này của ngài, chẳng khác nào đẩy thần thiếp lên đống lửa đỏ."

Khóe môi ngài lại lóe lên một nụ cười xa xăm, cao cao tại thượng nhưng lại không cho phép cãi lại, từng chữ từng chữ cất lên, "Trẫm muốn sủng ái nàng, muốn đem những thứ tốt nhất trên thế gian này dâng hết cho nàng." Nói rồi, những ngón tay nhẹ nhàng lướt qua gò má ta, đặt một chiếc hộp gấm vào tay ta.

Ta chậm rãi mở ra, bên trong là một bộ váy xếp ly vải sa thêu hoa lan quân tử màu xanh nhạt. Ta nâng nó trên tay, vô thức thốt lên, "Hoàng thượng..."

Ngài nắm lấy tay ta, mỉm cười trách yêu, "Đã bảo bao nhiêu lần rồi. Những lúc không có người ngoài, nàng có thể gọi trẫm là Mai Tô." Thần sắc ngài phiêu diêu, nhưng lại vô cùng vui mừng, nói, "Trẫm thích nhìn nàng mặc bộ này."

Ta siết chặt mảnh vải mềm mại ấy, trái tim bỗng chốc thắt lại.

Có lẽ đoạn vãng sự có chăng kết cục tốt đẹp nhất, chính là vùi sâu vào bụi khói của thời gian, mãi mãi không để ai hay biết.

Mai Tô, vương của thần thiếp, vì sao rõ ràng thần thiếp ở nơi cách ngài gần nhất, lại cứ thấy xa xôi nhường này. Dù cho ngài từ xưa đến nay vẫn luôn sẵn lòng ban cho thần thiếp những điều tốt đẹp nhất thế gian này, từ xưa đến nay vẫn luôn sẵn lòng ban cho sự sủng ái vô biên độc tôn hậu cung.

Chợt nhớ đến cách đây không lâu Yến Phi từng tìm ta trò chuyện phiếm, nàng nói, hôm nay vô tình gặp một cung nhân triều trước, hắn nói hoàng thượng của chúng ta trước khi lên ngôi vốn không phải thái tử đâu... Có một nữ nhân đã giúp ngài ấy rất nhiều trong quá trình tranh đoạt đế vị, nàng ta ắt hẳn phải là kẻ phong hoa tuyệt đại nhỉ, đến cả vị Ninh vương phong lưu phóng khoáng cũng vì nàng ta mà ở vậy cả đời không cưới vợ đấy.

Ta chấn động mạnh, trong lòng tựa như có một ý niệm mơ hồ bị chạm đến, theo sau đó là nỗi kinh hãi không thốt nên lời, ta run rẩy hỏi, "Người phụ nữ đó, có phải mang họ Cố? Cố thị Giang Bắc, Cố Tuyết Hoàn?"

Yến Phi ngẩn ra, cười nói, "Hóa ra muội biết rồi à. Cứ ngỡ là bí mật mang đến kể cho muội nghe cơ đấy."

Ta không nói gì nữa. Thật ra trong lòng đã sớm có linh cảm, chỉ là không muốn truy cứu mà thôi. Cho đến tận khoảnh khắc này, ta mới thực sự hiểu ra vì sao Ninh vương và chàng, lại đều thương xót ta đến vậy. Tất cả những hình ảnh quá khứ đều đã khớp với nguyên cớ.

Hóa ra ngài cũng chỉ xem ta như một kẻ khác mà thôi.

Bao nhiêu lần giật mình tỉnh giấc giữa canh ba, ngài đầm đìa nước mắt, luôn run rẩy gọi một tiếng "Tuyết Hoàn" của thần thiếp. Cái tên xa lạ này, che giấu toàn bộ tâm sự cả đời ngài.

Ta mở chiếc quạt xếp mà Ninh vương tặng năm xưa ra, nữ nhân trên họa miêu mặc bộ váy xếp ly vải sa thêu hoa lan quân tử màu xanh nhạt ấy, mày mục y hệt như ta, nhưng lại sắc sảo và thông tuệ hơn ta mấy phần. Ta tự nhủ với bản thân vô số lần, không được truy vấn, không được oán hận, thế nhưng sao vẫn cứ không cam lòng đến thế, bởi vì qua ba năm cận kề sớm tối, ta vậy mà đã yêu ngài đến tận xương tủy.

Khuôn mặt hoàng thượng cứng đờ, lạnh lùng hỏi, "Cái quạt này lấy từ đâu?"

Lòng ta đau nhói, đáp, "Mai Tô, thần thiếp chỉ hỏi ngài một câu. Ngài đối xử tốt với thần thiếp, có phải chỉ vì thần thiếp giống nàng ta? Người mà ngài yêu trong lòng, từ trước đến nay vẫn luôn là Cố Tuyết Hoàn này!" Tay ta run lên, chiếc quạt rơi phịch xuống đất. Mai Tô chẳng thèm nhìn ta, chỉ cúi người nhặt lên, nâng niu trong tay cẩn thận mơn trớn, lớn tiếng quát, "Hỗn xược! Tên của Tuyết Hoàn là thứ mà ngươi được phép gọi sao! Là trẫm ngày thường đã cưng chiều ngươi quá rồi!" Nói xong, ngài thậm chí phất tay áo bỏ đi, đây là lần đầu tiên trong ba năm qua, ngài đối xử với ta như thế.

Hóa ra.

Tình yêu mãnh liệt như rượu mạnh khiến người say đắm này, rốt cuộc không có lấy một nửa phần là vì ta.

Đẩy thần thiếp lên đống lửa đỏ. Thật ra Mai Tô ngài ấy vốn chẳng hiểu ý ta. Tuyết Hoàn, Tuyết Hoàn, cái tên này ta nghe quá nhiều lần rồi, ngài luôn gọi ta như thế trong những giấc mơ, đó đã trở thành cái gai âm ỉ đâm sâu trong lòng ta từ lâu. Ta càng yêu ngài, cái gai ấy lại càng đâm ta đau nhói.

Thế nhưng giờ đây, ta lại vẫn không kìm được mà chọc thủng lớp giấy cửa sổ này. Bóng lưng ngài lạnh lùng quyết tuyệt đến thế, ta biết ngài sẽ không tha thứ cho ta nữa đâu.

Bởi vì ta đã đánh thức giấc mộng của ngài.

Hồi kết

Nửa tháng sau, Như tiệp dư đuối nước qua đời. Hoàng thượng vô cùng đau đớn, ba ngày không màng ăn uống. Nhờ có hảo hữu sinh thời của Như tiệp dư là Yến Phi không ngừng an ủi, tận tụy kề cận chăm sóc bên cạnh, mới dần vơi bớt nỗi buồn.

Hoàng hậu họ Vu bị ban cho rượu độc. Mọi người đều đồn đại rằng, bà ta vì bị phế hậu nên sinh lòng oán hận, bất cẩn đẩy Như tiệp dư xuống nước. Vu thị chết cũng không nhận tội, thế nhưng hoàng thượng đang lúc tức giận công tâm, làm sao lọt tai những lời biện minh của bà ta.

Linh hồn ta ngày đêm lẩn quẩn quanh Lâm Tú Các. Ta luôn nhìn thấy đêm hôm ấy sau khi ta bị đày vào lãnh cung, Yến Phi dẫn ta ra bên bờ hồ, nhân lúc ta không đề phòng mà đẩy mạnh ta xuống nước. Nụ cười của nàng ta dữ tợn và đau đớn, nàng ta nói Như Ca, ngày nào muội còn sống, hoàng thượng sẽ không bao giờ nhìn những nữ nhân khác thêm lần nào nữa, cho dù muội đã ở trong lãnh cung. Như Ca, muội đừng trách ta.

Thật ra nàng ta cũng phải hiểu rõ chứ, hoàng thượng không thèm nhìn những nữ nhân khác, vốn dĩ chẳng phải vì ta.

Rồi ta mơ hồ lại nhìn thấy, ngày hôm ấy ta bị hoàng hậu đánh đập tàn nhẫn, chính là nàng ta đã bảo vệ ta ra phía sau, ta nói hóa ra chút tình chị em ít ỏi trong chốn hậu cung này, cuối cùng cũng thua cuộc trước cái chết.

Ngày đó Mai Tô trong giấc mơ, lần đầu tiên gọi một cái tên khác ngoài Tuyết Hoàn. Như Ca, Như Ca, là trẫm đã phụ lòng nàng.

Thế nhưng ngài có còn nhớ, rất rất nhiều năm về trước, ngài và Cố Tuyết Hoàn cũng từng nói những lời tương tự hay không?