Tiểu đình mưa tạnh, xuân sắp hết, từng cánh hoa bay. Một mình bẻ cành tàn, lặng lẽ dựa lan can, chỉ riêng mình ta thấu.

Trong nhà vẽ đèn ấm, rèm cuốn cao, tiếng điểm canh vang đều đặn. Mưa tạnh, cái lạnh trỗi dậy, cả đêm bên cửa sổ tây, mộng chẳng thành.

Chuyện tình cảm, vốn dĩ chẳng có đạo lý gì để nói. Ta si, là số mệnh của ta. Chẳng trách cứ ai.

Anh ấy nói ta chưa chắc đã như bao nam tử tầm thường khác, mỗi ngày cùng nàng ngắm trăng tô mày, cùng nhìn nước chảy dài lâu, cũng chưa chắc có thể tiếp quản ngôi vị hoàng đế, trao cho nàng thứ vinh quang mà bao nữ tử thế gian đều ngưỡng vọng.

Nhưng ta nhất định sẽ dốc hết sức lực để đối tốt với nàng.

Bởi vì ngoài nàng ra, ta chẳng còn gì cả.

Có lẽ chính những lời này đã khiến ta thực sự yêu Đoàn Mai Thanh.

Chỉ là, đã quá muộn rồi.

"Lòng sầu như say lại như bệnh, muốn nói lại thôi. Chuông chiều thưa thớt, đôi én về tổ trong gác vẽ."

Hôm nay là mùng chín tháng chín, ngày tốt trên hoàng lịch thích hợp chuyện cưới hỏi. Cha ban cho ta ngàn lượng vàng, lệnh cho ta mua sắm váy áo hoa mỹ, đến Ẩm Nguyệt Lâu vào lúc chạng vạng. Nghe nói có một vị quý nhân từ kinh thành đến, đích thân tới Giang Nam Quách gia để cầu hôn ta.

Ta ngồi trước gương trang điểm, tô vẽ khuôn mặt thanh tú bằng lớp trang điểm đậm đà tục tằn. Môi đỏ thắm, phấn hồng dày cộm, không vẽ chân mày. Thấy tỳ nữ Tiểu Tuyết dần lộ vẻ xấu hổ, ta còn chưa thỏa mãn, bèn sai người lấy cơm, dùng mực chấm thành màu đen, làm thành một nốt ruồi bà mai dán lên mặt.

Khuôn mặt vốn chẳng quá xinh đẹp giờ phút này lập tức trở nên thê thảm khó nhìn. Chọn lấy bộ váy lụa thêu chỉ vàng đỏ xanh xen lẫn, cài đầy trâm vàng, y hệt như một cô nương hạng ba của Di Hồng Viện. Ngoảnh lại chỉ thấy Tiểu Tuyết mặt mày tái mét, loạng choạng đứng không vững, nói: "Tiểu thư, người mặc thế này đến Ẩm Nguyệt Lâu gặp lão gia, nô tỳ e là sẽ bị phạt trước đấy..."

Ta nào chịu nghe nó, nghênh ngang bước ra cửa, nhưng dưới bóng cây, bất ngờ nhìn thấy Quách Vô Cực. Lúc này đã là đầu thu, từ lần cuối ta gặp chàng đã tròn một năm. Chàng vẫn khoác áo thanh y, khuôn mặt tuấn tú anh tuấn, mày mắt rõ ràng, so với bộ dạng năm ngoái ta thấy, lại thêm vài phần vững chãi và trầm ổn.

Chàng nhìn lên nhìn xuống ta, hơi sững người, rồi lập tức thần sắc như thường gọi ta một tiếng: "Muội muội."

Ta vốn không muốn Vô Cực nhìn thấy bộ dạng này của mình, nhưng lúc này nghe chàng gọi mình là muội muội, trong lòng một đốm lửa giận vô danh bỗng bùng lên, ta nghiêng đầu hừ lạnh một tiếng: "Cũng đâu phải do Quách gia sinh ra, hà tất phải gọi thân thiết thế."

Lúc này Tiểu Tuyết đã đuổi theo ta, nghe thấy câu này, sắc mặt không khỏi cứng đờ. Bị làm mất mặt trước mặt hạ nhân, nam tử bình thường đều sẽ nổi trận lôi đình, nhưng Quách Vô Cực vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tính khí tốt của chàng bao năm qua vẫn chưa từng thay đổi, nụ cười như làn gió xuân ấm áp tháng ba, chỉ nghe chàng nói: "Khách nhân của Ẩm Nguyệt Lâu đã đợi từ lâu, cha đặc biệt sai ta đến đón muội muội." Nói rồi chàng xoay người, làm động tác dẫn đường, ống tay áo phất phẩy mang theo nét phong lưu, "Mời."

Đối diện với một Quách Vô Cực lễ độ nho nhã lại tính khí tốt như vậy, ta luôn hết cách, cuối cùng chỉ đành lủi thủi đi theo sau chàng.

Suốt dọc đường không nói lời nào. Chỉ có những chiếc trâm cài rối loạn trên tóc ta va vào nhau phát ra tiếng kêu trong trẻo. Ta ngước mắt nhìn bóng lưng chàng, gầy gò mà tuấn lãng. Không kìm được mà nhớ lại, chính người này, đã từng biến thành toàn bộ niềm vui và nỗi buồn của ta bảy năm về trước.

Vô Cực, Vô Cực. Khi đó ta, chỉ cần gọi tên chàng thôi, trong lòng đã cảm thấy vững tâm an ổn.

Thế nhưng ngoài ta ra, những hồi ức này còn có ai nhớ đến không?

Năm đó ta mới gặp Vô Cực, chàng vẫn chỉ là một tiểu đồng mới được cha mua về, đang đứng một mình trong sảnh chính của gác vẽ, mang theo những hy vọng ngây thơ chưa hiểu sự đời. Ta nghiêng đầu, lặng lẽ đứng sau lưng chàng, rất lâu sau, chàng cuối cùng cũng quay đầu lại, đột ngột nhìn thấy ta, kinh hãi đến mức làm đổ cả nghiên mực lên người.

Thế nhưng, rốt cuộc là từ bao giờ, thiếu niên yếu ớt năm xưa đã trưởng thành thành một nam tử trầm ổn hỉ nộ không lộ ra mặt, ở nơi ngoài tầm mắt của ta, trở nên xa lạ và xa xôi.

Ẩm Nguyệt Lâu là lầu các mới xây của Quách phủ, ngoài sân là một vòng hoa mẫu đơn vận chuyển từ Lạc Dương về, tường ngọc vách vàng, xa hoa tột bậc. Cha vốn định ban nó cho Quách Vô Cực, nhưng lại bị ta tranh trước một bước mà đòi về. Thế nhưng ta ở vài ngày liền chê tường vàng phản quang, không thể ngủ ngon, lại trả nó về cho cha. Lúc này, vườn mẫu đơn bên ngoài Ẩm Nguyệt Lâu đứng đầy thị vệ lạ mặt, ba người chúng ta đi ngang qua phía trước trong ánh vàng chói mắt, đám thị vệ lại không hề liếc nhìn, từ những chi tiết nhỏ nhặt đã có thể thấy được sự phi thường.

Ta hơi sững người, hỏi: "Vị quý khách đến cầu hôn này, chẳng lẽ là một vị tướng quân?"

Vô Cực gật đầu, tỉ mỉ quan sát ta.

Làm quan thì không thể tùy tiện trêu chọc. Ta tuy tùy hứng, nhưng cũng không phải không biết chừng mực. Quách gia ta tuy là nhà giàu nhất thiên hạ, giàu có địch quốc, nhưng dân không đấu với quan, một vị tướng quân nắm giữ binh quyền, tự nhiên không phải là chút vàng bạc ít ỏi có thể giải quyết được. Ta không muốn gây thêm rắc rối cho cha, nếu biết trước người này có lai lịch lớn như vậy, có lẽ ta đã không ăn mặc thế này.

"Vô Hoa." Thế nhưng đã muộn rồi. Ngay lúc này, phía sau có người gọi ta, là giọng của cha.

Ta quay đầu lại, ánh mắt còn chưa kịp chạm vào cha đã bị một vị công tử áo trắng xa lạ thu hút. Đôi mắt phượng dài chếch lên tận thái dương, khuôn mặt như tranh thủy mặc được vẽ ra, thêm một nét thì quá nhiều, bớt một nét thì quá ít. Vẻ đẹp như thế này, vốn khó mà liên tưởng tới một vị tướng quân sa trường, chỉ có thanh huyền thiết bội kiếm bên hông chàng ta, lặng lẽ tiết lộ lai lịch của người này. Cha thấy bộ dạng kỳ quái của ta, thoáng sững sờ, trên mặt hiện lên một tia giận dữ.

Vị công tử áo trắng kia lại chỉ bình thản nhìn ta, dường như dù ta có là quốc sắc thiên hương hay xấu xí vô cùng, đều chẳng liên quan gì đến chàng. Ánh mắt ta lướt qua vật trang sức màu vàng sáng bên hông chàng, trong lòng kinh ngạc, chàng từ kinh thành đến, lẽ nào là người của hoàng tộc? Còn chưa kịp suy nghĩ nhiều, giọng cha đã vang lên bên tai: "Vô Hoa, còn không mau đến bái kiến Thái tử điện hạ."

"Rượu tàn giấc ngủ thiên hương ấm, cửa thêu lười mở. Hương ấn thành tro, một mình quay lưng với bình phong lạnh mà sửa lại chân mày."

Ta khom người hành lễ, dùng ánh mắt xem xét lại nhìn vị công tử áo trắng kia, hóa ra chàng chính là Thái tử điện hạ Đoàn Mai Thanh.

Đại hoàng tử Đoàn Mai Thanh, mẫu hậu mất sớm, những năm gần đây hoàng đế thiên vị Hoa phi, dần nảy sinh ý định phế trưởng lập ấu. Nhìn thấy ngôi vị Thái tử không còn vững chắc, vị đại hoàng tử vốn nổi danh thiên hạ nhờ tài vẽ tranh này liền bỏ văn theo võ, trong vòng hai năm lập được chiến công hiển hách, bắc chinh Đột Quyết, tây bình nội loạn, chinh chiến sa trường.

Mà nụ cười của chàng lúc này, như thể nhàn nhã đứng dưới chân Nam Sơn, thiên quân vạn mã, phẩy tay một cái, dường như chỉ là một nụ cười, đã thấy được phong thái hào sảng khi chàng chỉ điểm giang sơn trên chiến trường. Chàng bước về phía ta, giọng điệu bình thản như thể chỉ là thầy đồ nhà bên, nhẹ nhàng đỡ ta dậy, nói: "Đã sớm nghe danh cô nương Quách Vô Hoa, hôm nay đặc biệt tới bái phỏng, quả nhiên nghe danh không bằng gặp mặt."

Không biết vì sao, ta rất không thích nụ cười đạm mạc trên gương mặt anh tuấn ấy của chàng. Không dấu vết rút tay về, ta khẽ đâm chọc: "Thực ra những gì Thái tử nghĩ trong lòng, sợ rằng là gặp mặt không bằng nghe danh thì đúng hơn."

Cái danh mỹ nhân của Quách thị độc nữ Quách Vô Hoa, vì gia thế giàu có địch quốc mà lan truyền ngày càng mạnh trong dân gian. Thực ra người đã gặp ta đều nên biết, Vô Hoa mặt mày như nước, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Thế nhưng lúc này, nghe thấy ta – người đang ăn mặc y như cô nương hạng ba trong lầu xanh – nói như vậy, trên mặt chàng lại không hề có chút vẻ xấu hổ, chỉ thản nhiên nói: "Cô nương Vô Hoa khiêm tốn rồi. Trăm vạn vẻ đẹp hồng trần, ai cũng có một loại mình độc ách. Hoa hồng liễu lục, cũng chưa chắc đã là không tốt." Trong con ngươi màu hổ phách của chàng lóe lên một tia đùa cợt, nhưng rất nhanh đã nhạt đi, khắp ánh mắt dường như đều là màu sắc chân thành.

Ta sững sờ, nhất thời không biết đáp lại thế nào. Chàng là cao thủ, biết cách nói những lời trái lương tâm để đạt được mục đích của mình. Đôi mắt chàng là một đôi mắt phượng cực đẹp, nhưng lại như khảm một lớp băng mỏng, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và xa cách. Quách Vô Cực tính khí đã đủ tốt, tâm tư đã đủ sâu, nhưng dường như cũng không bằng Đoàn Mai Thanh. Nhìn mắt chàng là biết, trên đời này sợ rằng khó có ai biết được suy nghĩ thực sự của chàng.

Trong lòng ta dâng lên nỗi hoảng sợ vô cớ, lẽ nào ta và Vô Cực thực sự không còn khả năng sao?

Lúc này cũng chẳng màng thể diện nữa, trực tiếp nói: "Nếu Thái tử điện hạ đến để cầu thân, sợ rằng phải thất vọng ra về rồi. Ta không muốn gả chồng, càng không muốn gả cho một người như chàng."

Có lẽ do ta quá trực tiếp, chàng sững sờ, vẫn hơi nhếch môi, không mềm không cứng nói: "Lệnh của cha mẹ, lời của bà mai, sợ rằng cũng không thể hoàn toàn do cô nương làm chủ."

"Chàng là Thái tử đường đường, lẽ nào thực sự muốn vì tiền mà cưới một người phụ nữ mình không yêu sao?" Ta nghiến răng, nói ra câu mà ai cũng ngầm hiểu này trước mặt mọi người. Chàng hơi sững người, ta mỉm cười nói: "Dù chàng muốn, ta cũng sẽ không gả đâu." Nụ cười của ta lạnh đi, quay người bước đi, những chiếc trâm vàng trên đầu va chạm kêu leng keng, nhưng cảm thấy ánh mắt chàng thêm một phần thú vị, khóa chặt lấy bóng lưng ta.

Đêm đó mây đen che trăng, gió tây lạnh lẽo, ta đứng một mình trước cửa sổ, trên bàn đặt tấm thiệp cưới mạ vàng, cùng với sính lễ ngập trời. Cha vừa mới đến, ông nói ông chỉ có một mình ta là con gái, tự nhiên không muốn dùng hạnh phúc của ta để đổi lấy thứ gì. Nhưng Quách gia ta là nhà giàu nhất thiên hạ, tất nhiên cũng là mục tiêu của mọi người. Quách thị nhất tộc có hiềm khích với tể tướng phò tá Tam hoàng tử, đã sớm lội vào vũng nước đục tranh ngôi, nay cũng chỉ còn cách dựa vào Đại hoàng tử Đoàn Mai Thanh, phò tá chàng leo lên hoàng vị.

Cha từ nhỏ đã rất cưng chiều ta, rất ít khi yêu cầu ta làm gì, cho nên lần này, ta vẫn lặng lẽ không nói. Lúc sắp rời đi, ông quay đầu nhìn ta sâu xa một cái, nói: "Vô Hoa, cha biết con muốn gì. Nhưng con cũng nên biết, người con muốn con không có được. Cha cũng sẽ không để con có được. Con là con gái của cha, cũng chỉ có người của hoàng tộc họ Đoàn, mới xứng với con. Cha muốn con mẫu nghi thiên hạ, cha muốn con mang lại vinh quang vạn thế cho Quách gia. Người đó, cậu ta không xứng với con."

Đây là lúc ta mới biết, hóa ra cha đã sớm biết tâm ý của ta dành cho Quách Vô Cực.

Có lẽ tất cả thiếu nữ hoài xuân trên đời đều như vậy. Tự cho là bí mật, thực ra đã là chuyện ai cũng biết.

Đêm sao mà dài thế.

Khi trời mờ sáng, chân trời lại treo một vành trăng khuyết nhạt nhòa. Ta đẩy cửa bước ra khỏi phòng, hương thơm hoa cỏ sương sớm ngập tràn. Khóe mắt bỗng lướt qua một vệt màu xanh, ta ngẩng đầu lên, chỉ thấy Quách Vô Cực đang đứng đó nhìn ta. Một khuôn mặt tuấn tú ôn nhuận như ngọc, trong ánh mắt lại như có chút mê mang, y phục đã bị sương làm ướt đẫm, hóa ra đã đứng đó từ rất lâu rồi.

Dáng hình cao gầy trơ trọi đứng đó, như giấc mộng xa xôi vừa trở lại, mơ hồ mà không chân thực.

Ta sững sờ, trong lòng trào dâng một nỗi xót xa, hỏi chàng: "Huynh đến đây làm gì?"

Chàng cúi đầu, ta không nhìn thấy biểu cảm của chàng, chỉ thấy chàng thấp giọng nói: "Cha đã quyết định rồi. Ngày mai... Thái tử sẽ đưa muội cùng trở về kinh."

Phải rồi, ngày mai ta phải đi rồi. Ta có bao nhiêu lời muốn nói với chàng, tại sao còn phải dỗi chàng cơ chứ? Ta từ chối Đại hoàng tử Đoàn Mai Thanh trước đây, là vì trong lòng ta đã có người thương. Vô Cực, huynh thông minh thế này, sao lại không hiểu?

Giọng ta mềm xuống, lẩm bẩm đáp: "Nếu huynh đến để khuyên ta thay cha, vậy thì không cần đâu. Ta gả." Ta ngẩng đầu lên, trong lòng không khỏi thấy xót xa, nói, "...Vô Cực ca ca, huynh bảo trọng."

Đây là lần đầu tiên sau bao năm ta gọi chàng là ca ca. Từ năm đó cha nhận chàng làm nghĩa tử, mà chàng không từ chối, ta liền đối nghịch với chàng mọi nơi. Bởi vì một khi đã làm nghĩa tử của cha, chàng phải đổi họ tên, thay cha quản lý gia nghiệp, làm những việc mà một người con trai nên làm. Người ngoài không biết chuyện, vẫn luôn coi chúng ta là anh em ruột thịt, khi đó ta còn trẻ, nhưng cũng biết, chàng một khi đã từ một tiểu thư đồng nhỏ bé biến thành Quách Vô Cực, kiếp này không thể ở bên ta được nữa.

Nghe ta gọi chàng là ca ca, thân hình Vô Cực hơi chấn động, ngẩng đầu nhìn ta sâu thẳm. Ta cắn môi nói: "Nay ta chỉ muốn hỏi huynh một câu, huynh đối với ta... rốt cuộc, có từng động tâm không?"

Vô Cực lại không trả lời, chỉ nhìn trân trân vào ta. Rốt cuộc chàng vẫn chưa từng để tâm đến ta. Ta thở dài, quay người bỏ đi, nhưng ngay lúc này, bỗng có một đôi bàn tay mạnh mẽ và ấm áp ôm chặt lấy ta từ phía sau.

Hơi thở của Quách Vô Cực sao mà quen thuộc đến thế, lại cũng xa lạ đến thế, cằm chàng đặt trên vai ta, hành động thân mật như vậy là điều mấy năm nay chưa từng có, chàng nói bên tai ta: "Vô Hoa, muội không hiểu. Đến bao giờ muội mới thực sự hiểu ta?" Chàng giữ chặt đầu ta không cho ta quay sang nhìn chàng, chàng nói, "Tất cả những gì ta làm, đều là vì muội, vì Quách gia, muội và ta sinh ra đã là khoảng cách một trời một vực, nếu ta không làm nghĩa tử của Quách gia. Đến cả cơ hội đứng bên cạnh muội cũng không có, muội hiểu không? Phải, với tư cách là trưởng tử của Quách gia, ta muốn muội trở thành Thái tử phi, để củng cố địa vị của Quách thị nhất tộc. Nhưng với tư cách là một người đàn ông, ta... ta chỉ muốn muội ở lại bên ta." Môi chàng nhẹ lướt qua những sợi tóc ta, da đầu ta tê rần, trong lòng đang rối bời, chàng lại nhẹ nhàng buông ta ra, hai tay giữ chặt vai ta, nói, "Vô Hoa, hứa với ta, làm việc muội nên làm, tranh lấy những gì muội nên tranh. Ta sẽ luôn canh giữ Quách gia, canh giữ muội... muội tin ta, có được không?"

Trong lòng ta nhất thời chua ngọt khó tả, vui buồn không định, tất cả giận dữ và ngụy trang quá khứ dường như đều hóa thành nước, trong nháy mắt tan rã. Chàng nhìn thấy nước mắt của ta, dường như bị cái gì đó đâm đau, bỗng buông đôi vai ta ra, quay người bỏ đi.

"Gió tây nửa đêm rèm lạnh, mộng xa vừa trở lại, mộng qua cửa vàng, hoa tàn trước cửa sổ cành hợp đêm."

Ta ngẩn ngơ nhìn bóng lưng chàng, rất lâu, rất lâu, trong lòng vui buồn khó tả. Vừa định quay người về phòng, bất ngờ thay, trên cổ bỗng thấy mát lạnh, cúi đầu chỉ thấy một thanh đoản đao bạc sáng loáng đang kề sát ta, ánh lạnh tỏa ra, người khống chế ta mặc đồ dạ hành, dáng người gần bằng ta, chắc là một nữ tử, ánh mắt cô ta nhìn ta chứa đầy sự hận thù sâu sắc. Cô ta dùng mũi dao vỗ nhẹ lên má ta, nói: "Ai cũng bảo Quách Vô Hoa là mỹ nhân nổi danh thiên hạ, thực ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Là người đời đã đề cao cô quá rồi." Nói xong, cô ta giơ đoản đao, không nói không rằng đâm về phía cổ họng ta, ta kinh hãi, theo bản năng nhắm mắt lại, thế nhưng nỗi đau dự đoán trước đã không đến.

Tay cô ta dừng giữa không trung, phía sau đứng là Đoàn Mai Thanh khoác áo dài, đêm tối khoác áo trắng như tuyết, trong con ngươi dường như có những mảnh băng màu hổ phách, lạnh lẽo, lại có một nỗi buồn thương khó hiểu.

Người nữ tử kia nhìn chàng trân trân, đôi mắt dần đong đầy nước mắt, tay buông lỏng, đoản đao rơi xuống đất, cô ta quỳ một chân xuống, nói: "Nô tỳ Nguyễn Chỉ Uý, tham kiến Thái tử điện hạ."

Đoàn Mai Thanh lại không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn cô ta. Lúc này ta đã cởi bỏ bộ trang phục kỳ quái rực rỡ sắc màu ban ngày, thế nhưng chàng ngay cả một cái liếc nhìn cũng không dành cho ta. Ánh mắt bình thản trên bề mặt kia, dường như đang dao động một dòng ngầm mãnh liệt khó diễn tả.

Hóa ra cô ta là vì chàng mà đến. Ta nhìn ánh mắt chàng nhìn cô ta, trong lòng không dưng run lên, ngẩng đầu chỉ thấy ngoài cửa sổ sương đêm dày đặc, bóng trăng lay động, trong lòng vô cớ thấy thấp thỏm không yên.

Hoa tàn trước cửa sổ cành hợp đêm.

Người nữ tử này, là người mà Đoàn Mai Thanh yêu sao?

"Nỗi sầu cũ hận mới biết là bao nhiêu, mắt dõi trời xa. Đứng một mình trước hoa, lại nghe tiếng đàn ca khắp thuyền vẽ."

Sau này trong rất nhiều lần mộng cảnh tương tự, ta luôn mơ thấy khuôn mặt anh tuấn bình thản đến gần như vô tình của Đoàn Mai Thanh. Lông mi chàng rất dài, dường như dính ánh trăng bạc. Con ngươi như lớp băng mỏng nứt vỡ, bên trong thấp thoáng chứa đựng một ta mơ hồ.

Ta nói Mai Thanh, chàng không hận ta sao? Tại sao chàng không giết ta?

Chàng cúi đầu, nhìn cũng không nhìn ta. Chàng nói hận một người, chưa chắc đã muốn người đó chết.

Quách phủ canh phòng nghiêm ngặt, người nữ tử tên Nguyễn Chỉ Uý kia lại có thể tự ý xông vào, tuyệt đối không phải là nhân vật đơn giản. Nghe nói cô ta là tỳ nữ thân cận của Thái tử điện hạ, từ nhỏ đã bảo vệ bên cạnh chàng. Ngày đó không có người khác, ta nghe thấy cô ta hỏi Đoàn Mai Thanh, cô ta nói điện hạ, sao ngài biết ta sẽ đến? Nếu không phải ngài, ta sợ rằng đã sớm trừ khử Quách Vô Hoa rồi. Ta biết như vậy là không đúng, nhưng ta không còn cách nào khác.

"Vì ta hiểu nàng." Đoàn Mai Thanh đi phía trước, giọng nói nghe rất bình thản, lúc này nắng sớm vừa ló rạng, kéo dài cái bóng của chàng. Chàng bỗng quay đầu lại, nhìn trân trân vào Chỉ Uý, đôi mắt màu hổ phách lần đầu tiên lộ ra một loại cảm xúc nào đó, lại lạnh lẽo đến thế, chàng nói, "Ta biết nếu nàng mất ta, nhất định sẽ cô đơn đến mức không thể sống nổi. Nhưng ta không thể trơ mắt nhìn nàng hủy hoại người khác, hủy hoại chính mình. Ta có lẽ sẽ giết nàng."

Ta sững sờ, ánh mắt chàng lúc này giống như một con sói cô độc và khát máu, trông thật đáng sợ, nhưng lại khiến người ta vô cớ thấy đau lòng thay chàng.

Cha biết sự tồn tại của Nguyễn Chỉ Uý, tự nhiên không chịu buông tha cho cô ta. Ông nói ông muốn trừ khử mối nguy hại này cho ta khi ông còn có thể làm chủ. Ông sai người nhốt Chỉ Uý vào địa lao của Quách phủ, Đoàn Mai Thanh cũng không ngăn cản. Cha rất hài lòng với thái độ của Đoàn Mai Thanh, ông nói Mai Thanh quả nhiên là một kẻ thông minh, sẽ không vì một người phụ nữ thấp hèn mà trở mặt với ông.

Ta nhớ lại ánh mắt Đoàn Mai Thanh nhìn cô ta ngày hôm đó, lén nhìn Quách Vô Cực một cái, thở dài nói: "Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân, hay là tha cho cô ta đi..."

Lúc này, Vô Cực lại bước tới ngắt lời ta, ống tay áo không dấu vết lướt qua tay ta, nhét một mảnh giấy vào lòng bàn tay ta. Ta lén cha đi đến chỗ tối, chỉ thấy bên trên viết: Ba canh, vườn Mai.

Ta làm theo đến hẹn, Vô Cực lại không đến. Trên bàn đá đặt thanh trường kiếm của chàng, ta cầm lên vuốt ve. Có lẽ sau này, cũng như con người chàng, ta cũng khó mà nhìn thấy thanh kiếm này nữa. Ngay lúc này, bỗng thấy trên mặt đất có bóng người lao nhanh về phía ta, trong lòng ta kinh hãi, quay đầu lại chỉ thấy Nguyễn Chỉ Uý đã lao đến sau lưng ta, giơ đoản đao định đâm xuống, gần như theo bản năng, ta rút kiếm của Quách Vô Cực ra, quay người đâm vào lồng ngực cô ta.

Mũi kiếm có độc! Rất nhiều máu đen trào ra, tràn lên tay ta, nóng hổi, lại lạnh lẽo. Tay ta đang run, trong đầu trống rỗng, ta không muốn giết người, tay chân luống cuống rút thanh kiếm đó ra, lại khiến máu cô ta phun trào càng dữ dội hơn. Một lát sau, cô ta gục xuống trước mặt ta, ánh mắt trống rỗng và không cam lòng. Đây là lần đầu tiên ta giết người, ngũ tạng lục phủ của ta đều thắt lại với nhau, mất hồn mất vía, đến cả hơi thở cũng bắt đầu đình trệ.

Ngay lúc này, bỗng có người khẽ gọi ta, là giọng của Quách Vô Cực. Chàng nhìn hiện trường hỗn loạn, dịu dàng an ủi ta: "Vô Hoa, đừng sợ, đây không phải lỗi của muội." Chàng bước tới nhẹ nhàng ôm lấy ta, nhiệt độ trong lòng lạ lẫm mà ấm áp. Ta vẫn chưa hết bàng hoàng chìm trong cái ôm này, hai vai run lên bần bật.

Nhưng ngay lúc này, ta nhìn thấy Đoàn Mai Thanh không chút biểu cảm. Chàng đứng bất động nhìn Nguyễn Chỉ Uý đã chết, bỗng chốc quay đầu nhìn ta.

Tay ta run lên, thanh trường kiếm nhuốm máu rơi xuống đất.

Đoàn Mai Thanh nhìn trân trân vào ta đang nằm trong lòng Quách Vô Cực, trong con ngươi dường như khảm một bông hoa băng vụn vỡ.

Hôn lễ vẫn phải tiếp tục.

Đoàn Mai Thanh đưa ta về kinh thành, cha bao trọn chiếc thuyền vẽ xa hoa nhất dọc mười dặm Tần Hoài. Ta thích hoa mai, chàng liền sai người vận chuyển từ vùng cực bắc về, được ướp đá lạnh, từng cành từng cành đặt trên thuyền vẽ Tần Hoài, mang một vẻ đẹp kỳ lạ.

"Nỗi sầu cũ hận mới biết là bao nhiêu, mắt dõi trời xa. Đứng một mình trước hoa, lại nghe tiếng đàn ca khắp thuyền vẽ."

Tâm trạng của ta lúc này thực ra cũng giống như dòng sông này, đầy những gợn sóng lay động. Ta nghĩ cả cuộc đời này của ta, sợ rằng sẽ không còn ai đối tốt với ta như cha nữa. Kể cả Vô Cực, càng bao gồm cả người phu quân sẽ đồng hành cùng ta cả đời này.

Ta đã giết người phụ nữ mà chàng yêu.

"Khúc mới dựng nơi Chiêu Dương Điện, chẳng ai hay biết. Lén thổi ống sênh, giật mình tiếng dế kêu đến tận bình minh."

Suốt dọc đường trở về kinh. Khi lên chuyến thuyền vẽ cuối cùng, ta và Đoàn Mai Thanh không mang theo hạ nhân. Mặt sông xa xôi như gương, khi đó chỉ có hai chúng ta uống cùng ánh trăng, mang theo những tâm sự khác nhau. Ta bước hụt một cái, suýt chút nữa ngã xuống, Đoàn Mai Thanh vươn tay đỡ lấy ta, trên áo phảng phất mùi long diên hương. Tay chàng rất lớn rất ấm, ôm lấy eo ta, có một sự ấm áp kỳ lạ. Đối với chàng, ta luôn có chút áy náy, ta nói: "Chàng không hận ta sao? Tại sao chàng không giết ta?"

"Lúc này nếu nàng buông tay để ta rơi xuống sông, trên đời cũng sẽ không có ai nghi ngờ nàng."

Chàng buông ta ra, cúi đầu rót rượu, nhìn cũng không nhìn ta. Chàng nói: "Hận một người, chưa chắc đã muốn người đó chết." Có lẽ do rượu, có lẽ vì ánh trăng đêm đó thực sự khiến người ta đau lòng, lời chàng nói nhiều hơn bình thường. Chàng cạn sạch chén rượu trong tay, nói, "Ta hiểu Chỉ Uý. Cho nên ta biết cô ấy sẽ quay lại tìm ta, cũng sớm dự liệu được một kết cục như vậy... Có lẽ đối với cô ấy, sống mới là đau khổ."

Vì hiểu mà yêu một người, có lẽ hạnh phúc hơn nhiều so với việc yêu rồi mới đi tìm hiểu. Câu nói này chạm vào nỗi đau sâu thẳm trong lòng ta. Ta nhận chén rượu của chàng: "Thực ra ta cũng hiểu Quách Vô Cực. Vì hiểu, nên ta mới hiểu, nếu huynh ấy thực sự tốt với ta, sẽ không nói ra những lời mập mờ như thế trước khi ta rời đi. Huynh ấy chỉ muốn khiến ta càng không thể buông bỏ huynh ấy... còn Chỉ Uý, cô ấy..." Ta vốn tửu lượng kém, nhưng vẫn dựa vào chút lý trí cuối cùng nuốt lại những lời phía sau. Đoàn Mai Thanh lặng lẽ nhìn ta uống hết chén này đến chén khác, trong mắt dường như có những mảnh băng vụn vỡ.

Chàng vẫn hận ta.

Nhưng ta phải làm sao để chàng biết, Quách Vô Hoa tuy kiêu căng tùy hứng, nhưng không hề đần độn, cũng không nguyện cả đời gánh vác nỗi đau tự tay giết người. Lại đem mọi chuyện xâu chuỗi lại suy nghĩ tỉ mỉ, ta hiểu ra thực ra đây là cái bẫy của Quách Vô Cực. Chàng hẹn ta gặp mặt ở vườn Mai, đặt thanh trường kiếm của chàng trên bàn đá, thả Nguyễn Chỉ Uý ra khỏi lao ngục, thực ra đều chỉ có một mục đích — huynh ấy muốn ta tự tay giết cô ta. Ta không biết vì sao huynh ấy làm vậy, hơn nữa tất cả chuyện này, ta không thể nói ra. Ta thà tin rằng huynh ấy có tình với ta, cũng không muốn tin rằng, người ta đã thích suốt bảy năm, lại có thể tính kế ta như vậy.

Đêm đó ta uống rất nhiều rượu, uống đến mức những giọt nước mắt nóng bỏng trào ra, ta tựa đầu vào vai Đoàn Mai Thanh, nói: "Đoàn Mai Thanh, ta biết chàng sẽ hận ta. Thực ra ta cũng rất sợ, ta sợ phải sống cả đời với người như chàng. Nhưng ai bảo ta nợ chàng cơ chứ, dù sau này chàng đối với ta thế nào, ta cũng sẽ không trách chàng."

Trong cơn mơ màng, ta cảm thấy tay chàng vuốt ve trên mặt ta, cũng không chân thực như ánh trăng lạnh lẽo. Mơ hồ nghe thấy chàng nói bên tai ta: "Người không vì mình, trời tru đất diệt, thực ra ta cũng không trách nàng. Nhưng muốn ta coi như chưa có chuyện gì xảy ra, sợ rằng cũng là không thể."

Ta tựa vào vai chàng chìm sâu vào giấc ngủ, khi tỉnh lại lần nữa, đã là nằm một mình trên thuyền vẽ lúc bình minh.

Lại nghe tiếng đàn ca khắp thuyền vẽ, giật mình tiếng dế kêu đến tận bình minh.

Cái cảm giác lạnh lẽo cô độc một mình sau khi tỉnh rượu này, ta nghĩ sau này ở Chiêu Dương Điện của Đoàn Mai Thanh, ta sẽ còn có những cảm nhận sâu sắc hơn nữa.

Mơ màng lại nằm trước đèn, trăng cửa sổ quanh quẩn. Mộng sáng vừa tỉnh, một đêm gió đông nở sớm mai.

Thoắt cái vào cung đã một năm, ta ở trong Hương Ấn Trai phía tây của Chiêu Dương Điện. Đoàn Mai Thanh rất ít khi tới, tới cũng không nói nhiều, phần lớn thời gian chỉ là đọc sách cùng nhau, chàng xem binh pháp của chàng, ta đọc kinh thi của ta, ngày tháng cũng xem như nhàn nhã.

Thực ra mang theo nỗi thất vọng về Quách Vô Cực mà đến chốn cung đình này, đối với ta, cũng chưa hẳn là chuyện không tốt. Ít nhất sẽ không nhớ đến huynh ấy nữa, cũng sẽ không oán trách Đoàn Mai Thanh. Tương nhu dĩ mạt, ý nghĩa của bốn chữ này, lại chậm rãi dâng lên trong lòng trong những ngày tháng năm này qua năm khác đối diện sớm chiều.

Hôm đó ta đang đọc sách bên cửa sổ, tỳ nữ Tiểu Tuyết đầy vẻ kinh ngạc chạy vào nói: "Tiểu thư, Thái tử điện hạ đến rồi! Nô tỳ dẫn hạ nhân lui xuống nhé, người có cần chải chuốt trang điểm một chút không..."

Đoàn Mai Thanh gần đây rất bận, từ lần cuối gặp chàng, đã qua một tháng. Ta nhìn vẻ mặt hân hoan của Tiểu Tuyết, trong lòng không ngờ cũng có vài phần mong đợi. Ngẩng đầu lên chỉ thấy Đoàn Mai Thanh mặc bộ trường bào màu vàng sáng, loạng choạng bước vào. Mùi long diên hương trên người chàng hòa lẫn với mùi rượu, vô cớ khiến ta nhớ đến đêm trên thuyền vẽ đó.

Ta đứng dậy đón, chàng lại ngã nhào vào lòng ta, đôi môi nóng hổi không nói không rằng hôn lên cổ ta, làn da từng tấc từng tấc run rẩy, ta gắng sức muốn đẩy chàng ra, chàng lại càng ôm càng chặt, ôm ta vào lòng với một tư thế cô độc vô hạn, dường như ta là cọng rơm cứu mạng, chàng buông tay là ta sẽ tan vỡ. Trái tim ta trong nháy mắt hóa thành nước, chỉ mặc cho chàng ôm, nói: "Hôm nay là ngày giỗ của cô ấy, lòng chàng, đau lắm phải không?"

Chàng vùi cằm vào hõm cổ ta, chàng nói chuyện tình cảm, vốn dĩ chẳng có đạo lý gì để nói. Ta si, là số mệnh của ta, chẳng trách cứ ai.

Chàng nói ta chưa chắc đã như bao nam tử tầm thường khác, mỗi ngày cùng nàng ngắm trăng tô mày, cùng nhìn nước chảy dài lâu, cũng chưa chắc có thể tiếp quản ngôi vị hoàng đế, trao cho nàng thứ vinh quang mà bao nữ tử thế gian đều ngưỡng vọng.

Nhưng ta nhất định sẽ dốc hết sức lực để đối tốt với nàng.

Bởi vì ngoài nàng ra, ta chẳng còn gì cả.

Trong lòng ta vô cớ chấn động. Sống mũi cay xè, nước mắt trào ra. Đây đã không phải là lần đầu ta rơi lệ vì chàng rồi nhỉ. Động tác của chàng rất nhẹ, cẩn thận từng chút một lại mãnh liệt triền miên, chàng bế ngang ta đi về phía giường, lòng bàn tay nóng bỏng cởi bỏ tầng tầng lớp lớp váy lụa gấm vóc, thế nhưng chàng lại lẩm bẩm bên tai ta, Chỉ Uý, Chỉ Uý...

Ta nhắm mắt lại, nước mắt trào dâng, từng giọt từng giọt thấm qua vai chàng, làn da ta, cuối cùng bốc hơi trong mộng cảnh một đêm trướng phù dung ấm áp.

Mở túi gấm, trên lụa thư là nét chữ của chàng, bên trên viết —

Ta chưa bao giờ yêu nàng, sau này cũng sẽ không yêu nàng.

Hy vọng nàng, cũng như vậy.

"Trước hoa mất bạn cùng xuân, phóng tầm mắt tìm hương. Mãn nhãn bi thương, dẫu có tiếng đàn ca cũng đứt ruột."

Ở đó là một tòa sân vườn giống với vườn Mai của Quách gia. Tên nàng có chữ Mai, mà ta từ nhỏ đã yêu hoa mai. Sự trùng hợp này, có lẽ cũng là một trò đùa khác của số phận.

Nhớ lúc ta từng nói, vì hiểu mà yêu một người, có lẽ hạnh phúc hơn nhiều so với việc yêu rồi mới đi tìm hiểu.

Giống như nàng hiểu Chỉ Uý, ta hiểu Vô Cực. Giống như biểu cảm của huynh ấy là để ta tiếp tục chìm đắm, còn sự tuyệt tình của chàng, là để ta buông tay.

Lúc này lại là ngày xuân, ta ôm một đứa trẻ đang gào khóc, trên khuôn mặt nhỏ nhắn thấp thoáng bóng dáng của chàng. Gió thổi lên vào buổi trưa, chiếc túi gấm chàng để lại cho ta bị thổi rơi xuống ao nhỏ trong sân. Ta cúi người nhặt, lại thấy nét mực trên lụa thư tầng tầng nhòe đi... rất nhiều chữ ở giữa chậm rãi biến mất, "chưa bao giờ"... những chữ đáng thương kia như những bông hoa tan tác, chỉ còn lại mấy chữ được dệt bằng chỉ vàng mực in.

Ta... yêu nàng.

Mãi mãi... yêu nàng.

Gió nhẹ lướt qua, hoa mai từng cánh bay múa, phiêu dật như tuyết.

Ta quay người đi, nước mắt tuôn rơi.