Thượng Hải lúc đèn hoa mới lên, ánh đèn rực rỡ, ánh sáng đan xen ảo diệu, tựa như một vườn kim cương khổng lồ thu trọn những đóa hoa thủy tinh ngũ sắc, nở rộ dưới màn đêm đen kịt.

Bên cạnh chốn phồn hoa mười dặm thị phi, là sông Hoàng Phố với những con sóng ngầm cuộn trào.

Trong vũ trường Bách Lạc Môn truyền ra giọng nữ thấp trầm yêu mị, cánh cửa gỗ đỏ đóng chặt như ngăn cách ra một thế giới khác.

Đỗ Tử Mặc đứng ngoài cửa, nhắm mắt lắng nghe một lát, hít sâu một hơi, xách hành lý đơn độc rời đi.

Cái quay lưng cô độc ấy, như thể kéo theo ngàn vạn tơ vương, thắt nghẹn trái tim mình, nhưng cuối cùng vẫn tan theo gió.

Đã từng yêu sâu đậm, sâu đậm đến nhường nào.

Vậy mà nay lại bỏ người mà đi, chẳng chút vương vấn.

Cùng lúc đó, trên sân khấu lộng lẫy của Bách Lạc Môn, người phụ nữ yêu mị đang khẽ ngâm nga trước micro, dường như có cảm ứng, sâu trong lồng ngực bỗng cảm thấy đau nhói, một nỗi đau thấu tim.

Nàng khẽ ôm lấy ngực, nhưng vẫn phải gượng cười hát tiếp.

Trong cuộc đời này, chắc chắn đã có thứ gì đó, vĩnh viễn mất đi rồi.

Nhược Tịch luôn cảm thấy, mưa ở Thượng Hải so với mưa ở quê nhà là một cảm giác vẩn đục mà lại không chân thực.

Đêm đen kịt, không trăng cũng chẳng sao, chỉ có ánh đèn phản chiếu dưới mặt đất, trong mưa phùn hiện lên một màu cam nhạt. Bộ đồng phục phục vụ trên người đã ướt sũng, chiếc sơ mi trắng dính chặt vào da thịt, chiếc nơ đỏ méo mó vốn đã lung lay sắp rụng, chỉ cần khẽ chạm là rơi xuống, lăn theo bậc thang.

Nhược Tịch lúc này lạnh run cầm cập, nàng ôm chặt đôi vai, không tình nguyện đưa tay nhặt chiếc nơ đó. Cô tịch như ca.

Một. "Trong nỗi đau nhói khiến ta gần như ngất đi, ta thấy rõ bản thân mình trong đôi mắt chàng, một nụ cười tựa như đóa hoa nở trong bụi trần, nhuốm đầy những chuyện cũ tiền kiếp."

Phiến đá vừa lạnh vừa cứng, ta quỳ ở đây, đã chẳng còn chút sức lực nào để đáp lại những ánh nhìn đầy ẩn ý xung quanh. Tất cả phi tần hậu cung đều đang nhìn ta, trong sự hả hê lại pha lẫn vài tia thương hại hiếm hoi.

Hoàng thượng ngày đêm lưu lại trong cung ta, điều này đủ để khiến ta chuốc lấy vô số kẻ thù. Nay chàng đi ra ngoài thành tế trời cầu mưa, Hoàng hậu sao có thể không nhân cơ hội này trừng trị ta cho hả dạ. Hoàng hậu bước chậm rãi tới, chiếc Phượng Sí Kim Bộ Dao trên đầu rung rinh ánh vàng, bỗng cười lạnh một tiếng, vươn tay nâng cằm ta, chiếc móng tay bọc vàng dài và sắc nhọn khẽ lướt qua má ta, mạnh tay ấn xuống, mặt ta đau nhói, ngẩng đầu kinh hoàng nhìn bà ta.

Một dòng máu tươi lạnh lẽo chảy dọc theo mái tóc rối bời của ta, trên gương mặt diễm lệ của Hoàng hậu lộ ra nụ cười đắc ý, bà chậm rãi nói: "Như Tiệp dư, ngươi hạ độc mưu hại con nối dõi của Tĩnh tần, tang vật chứng cứ rành rành, ngươi còn chưa chịu nhận tội sao?"

Câu nói này lại khơi dậy sự quật cường trong ta, vả lại mưu hại long chủng là tội tru di cửu tộc, một khi đã nhận, ta sẽ không còn ngày trở mình. Ta ngẩng cằm, cố gượng một nụ cười lạnh lẽo, nói: "Muốn thêm tội thì lo gì không có cớ? Đợi Hoàng thượng trở về, mọi chuyện sẽ do người phân định. Hoàng hậu nương nương đây là muốn lạm dụng tư hình trước mặt lục cung phi tần sao?"

Mặt Hoàng hậu cứng đờ, biểu cảm hận đến tận cùng, vung tay giáng một cái tát mạnh xuống, đánh ta ngã xuống đất.

Đầu ta choáng váng, đầu đập xuống nền gạch, máu rỉ ra từng sợi. Ta vẫn cắn răng không chịu yếu thế, bỗng thấy trong đám đông lao ra một bóng người che chắn phía sau ta, chính là Yến Phi. Nàng quỳ xuống ôm lấy chân Hoàng hậu, cầu xin: "Như Tiệp dư biết lỗi rồi, cầu Hoàng hậu nương nương tha cho nàng lần này!"

Hoàng hậu liếc nhìn nàng một cái, đầy bụng giận dữ và chán ghét không chỗ phát tiết, tung một cước đá qua, nói: "Ngươi là thân phận gì, mà cũng xứng nói chuyện với ta!" Nói rồi chỉ tay về phía cửa, giận dữ quát: "Người đâu, lôi hai kẻ này ra ngoài đánh một trăm trượng, kẻ nào cầu xin thì xử tội tương đương!"

Ta ai oán nhìn Yến Phi một cái, khẽ thở dài: "Hóa ra chút tình chị em duy nhất trong hậu cung này, cũng phải bại dưới tay tử thần." Ánh mắt ta lạnh lùng lướt qua gương mặt Tĩnh tần: "Ta cũng đã mang thai long chủng của Hoàng thượng, lấy bụng mình suy bụng người, sao ta có thể hạ độc hại ngươi? Chỉ thương cho đứa trẻ vô tội này, còn chưa kịp nhìn thấy bầu trời xanh..." Trong ngực ta lập tức đau nhói, thân mình nghiêng sang một bên, dòng máu như suối tuôn chảy dọc theo bắp chân xuống.

Ngay lúc này, chỉ thấy mấy vị thái giám thân cận của cấm cung xông vào, khống chế lũ tiểu tốt đang tiến lên áp giải ta, Hoàng thượng sải bước lao vào, trên mặt vẫn còn vẻ phong trần của chuyến đi xa, một thân y phục minh hoàng tựa như tia nắng trong mây mù che mặt trời, chàng cúi người bế ta lên, trong thần sắc lộ rõ nỗi đau đớn chưa từng có.

Trong cơn mê man, ta nghe thấy giọng nói giận đến tận cùng của chàng, bên môi lại ẩn chứa một tia cười lạnh: "Lạm dụng tư hình, coi thường long chủng... Hoàng hậu như ngươi, làm tốt lắm."

Mồ hôi lạnh của Hoàng hậu chảy ròng ròng theo gò má, bà quỳ dập đầu nói: "Hoàng thượng, người nghe thiếp giải thích..."

"Không cần nói gì cả." Hoàng thượng xua tay, đích thân giúp thái y đỡ lấy cánh tay ta, nhẹ nhàng nhưng kiên định thốt ra hai chữ: "Phế — Hậu."

Trong lòng ta không hề có cảm giác hả hê, chỉ sinh ra một nỗi bi ai vô cớ. Trong cơn đau nhói khiến ta gần như ngất đi ở bụng dưới, ta thấy rõ bản thân mình trong đôi mắt chàng, một nụ cười tựa như đóa hoa nở trong bụi trần, nhuốm đầy những chuyện cũ tiền kiếp.

Hai. "Dẫu nói hậu cung giai lệ ba ngàn, nhưng dựa vào dung mạo của muội, muốn gặp Hoàng thượng một lần cũng chẳng khó. Ta khì một tiếng, che miệng cười: Yến tỷ tỷ còn chưa hiểu muội sao? Kẻ áo vải như muội, đâu ra lắm bạc để thuê họa sĩ chứ?"

Mùa xuân ba năm trước, ta và Yến Phi vẫn là những thiếu nữ thanh tân vô ưu vô lo.

Trước đêm đó trời mưa, ta đẩy cửa sổ ra, trước mắt là rừng cây xanh biếc tận chân trời, cỏ xanh mang theo hơi thở ẩm ướt tràn vào khoang mũi, ta đang cảm thấy dễ chịu, Yến Phi lại bất ngờ nhảy khỏi giường, lao tới đóng sầm cửa sổ. Nàng vén tay áo cho ta xem cánh tay sưng đỏ, nhíu mày kêu ca: "Như Ca, muội mà còn để muỗi bay vào, tỷ sẽ mất mạng mất."

Nhìn dáng vẻ khẩn trương của nàng, ta không khỏi bật cười, nhưng nhìn kỹ cánh tay Yến Phi lại thở dài một tiếng, nói: "Nội vụ phủ thật sự càng lúc càng quá quắt. Nhang muỗi cấp cho chúng ta lại bị ẩm, châm mãi không cháy. Tỷ đừng lo, lát nữa muội sẽ đi nói với quản sự công công."

Trên nét mặt Yến Phi thoáng qua tia oán hận và ngơ ngác, nàng lắc đầu cười lạnh: "Chúng ta ở Lâm Tú Các, còn mong chờ đám nô tài đó nghe lời chúng ta sao?"

Lâm Tú Các nằm ở góc tây bắc hoàng cung, mùa đông lạnh mùa hè nóng, lại lắm muỗi, là nơi dành cho tú nữ nhập cung hơn một năm mà chưa được sắc phong ở. Hậu cung vô số giai lệ, về cơ bản tú nữ năm đầu không có duyên gặp Thiên Nhan thì sau này cũng khó lòng nổi bật. Thái độ của Nội vụ phủ với Lâm Tú Các cũng có thể đoán được, mọi chi phí ăn mặc đều là loại tệ nhất trong cung.

Trong mắt Yến Phi lóe lên một tia không cam lòng và cô tịch, ta vỗ vỗ tay nàng an ủi: "Tỷ đó, nghĩ mấy chuyện lao tâm khổ tứ đó làm gì."

Nhưng ngay lúc này, ngoài cửa bỗng có thái giám đến truyền lời: "Hai vị tiểu chủ Như Ca và Yến Phi, Tĩnh tần nương nương có lời mời."

Ta và Yến Phi nhìn nhau, trong lòng đều kinh ngạc, Tĩnh tần này là người được Hoàng thượng sủng ái, sao lại muốn gặp chúng ta? Ánh mắt Yến Phi xoay chuyển, vội lấy chút bạc vụn nhét vào tay công công: "Phiền công công về bẩm báo với Tĩnh tần nương nương trước, ta và Như Ca thay bộ y phục, lát nữa sẽ đến ngay."

Ta và Yến Phi sánh bước trên con đường nhỏ dẫn tới Tĩnh Lan Uyển, ta chú tâm vào cảnh đẹp bên cạnh, Yến Phi lại vừa đi vừa chỉnh trang y phục và búi tóc, dáng vẻ như muốn đi gặp tình lang. Ta dùng đầu ngón tay đẩy trán nàng, trêu chọc: "Tỷ đó, nãy tốn bạc thưởng cho công công thật sự là để thay y phục sao. Muội còn tưởng tỷ muốn tìm cớ thoái thác chứ. Cũng đâu phải đi gặp Hoàng thượng, tỷ chưng diện lộng lẫy thế làm gì?"

Yến Phi đẩy chiếc trâm trên đầu, chỉnh trọng nói: "Tĩnh tần đang thịnh sủng trong cung, biết đâu lần này là cơ hội, sao tỷ lại thoái thác chứ? Tỷ tự biết dung mạo bình thường, nhưng cũng chẳng phải khó nhìn, biết đâu có thể mượn hơi Tĩnh tần mà gặp được Hoàng thượng." Nói đến đây, nàng bỗng nghiêng đầu nhìn ta: "Như Ca, dẫu nói hậu cung giai lệ ba ngàn, nhưng dựa vào dung mạo của muội, muốn gặp Hoàng thượng một lần cũng chẳng khó. Sao ban đầu muội không nắm bắt cho tốt?"

Nhìn dáng vẻ nghiêm túc của nàng, ta khì một tiếng, che miệng cười: "Yến tỷ tỷ còn chưa hiểu muội sao? Kẻ áo vải như muội, đâu ra lắm bạc để thuê họa sĩ chứ?"

Yến Phi vừa định nói gì đó, thì thấy phía trước có một cô bé mặc y phục cung nữ lao tới, nắm lấy Yến Phi, nhìn quanh bốn phía, thấy không có người ngoài, lúc này mới kéo chúng ta vào bụi hoa vắng vẻ, hớt hải nói: "Yến Phi tỷ, có phải Tĩnh tần đang triệu kiến hai tỷ không?"

Yến Phi ngẩn ra, thấy cô bé vẻ mặt khẩn cấp, cũng không khỏi khẩn trương theo: "Đúng vậy, chúng ta đang trên đường tới Tĩnh Lan Uyển của nàng ta đây. Xảy ra chuyện gì rồi?"

Cô bé đó hạ thấp giọng nói: "Yến Phi tỷ, cùng quê với nhau, ta không đành lòng nhìn tỷ đi chịu chết, nên vừa nghe tin là đến đây ngay! Tĩnh tần này rất mê tín tà thuật, có đạo sĩ nói năm nay nàng ta có kiếp tử, bắt buộc phải tìm người thế thân mới tránh được. Thế là nàng ta tìm hai cô gái tuổi Thân ở Lâm Tú Các, muốn chọn người phù hợp nhất làm người thế thân. Không ngờ lại chính là hai tỷ!"

Ta nghe xong, không khỏi đại nộ: "Tĩnh tần hay thật, lôi người khác ra đỡ tai họa cho mình, mưu tính này hay thật!"

Yến Phi nhíu mày nghĩ một lát, hỏi: "Thế thân là cách thế nào? Có chết người không?"

Cô bé đó sốt ruột, nắm lấy tay áo nàng nói: "Yến Phi tỷ, làm thế thân phải thay Tĩnh tần không ăn không uống ba ngày ba đêm, đêm ngày không ngừng tụng kinh quỳ lạy, đây là cầu phúc cho nàng ta. Sau đó còn phải nằm trong quan tài một ngày, xem như thay nàng ta chết một lần. Đày đọa thế này, nữ tử yếu đuối bình thường sao chịu nổi..."

Ta túm lấy cánh tay Yến Phi, kinh ngạc nhìn nàng: "Tỷ khùng rồi à? Thật sự định làm thế thân cho nàng ta? Giả bệnh không đi là xong, nàng ta còn làm gì được chúng ta!"

Yến Phi nhìn ta một hồi, khẽ gạt tay ta ra, nói: "Như Ca, tỷ đã nói đây là cơ hội. Muội không đi thì tỷ không ép." Nàng quay người đứng ở ngã rẽ, ngoái đầu nhìn ta: "Nếu hai chị em mình ngày sau còn có ngày gặp lại, nhất định không còn là cảnh ngộ ảm đạm như hôm nay."

Ba. "Tứ Trương Cơ. Uyên ương dệt thành muốn bay đôi. Đáng thương chưa già đầu đã bạc. Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, đối mặt tắm áo đỏ." Đọc đến đây, ta bỗng kinh ngạc thấy sau lưng có người, vội vàng trốn vào bụi cỏ bên bờ.

Ta thẫn thờ đi trên con đường nhỏ trong rừng, cũng không biết mình đang ở đâu, bỗng ngẩng đầu, lại phát hiện chiếc áo trắng của mình không biết từ lúc nào đã bị hoa cỏ hai bên nhuộm đỏ. Ngoại trừ cổ áo còn vài vệt trắng, ngược lại đã thành áo đỏ rồi.

Ta cúi người nhúng tay áo dài xuống nước, khẽ vung vẩy. Cảnh này tình này, ta bỗng nhớ tới một câu thơ cũ, khẽ ngâm: "Tứ Trương Cơ. Uyên ương dệt thành muốn bay đôi. Đáng thương chưa già đầu đã bạc. Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, đối mặt tắm áo đỏ."

Phía sau truyền đến tiếng sột soạt. Đọc đến đây, ta bỗng kinh ngạc thấy sau lưng có người, vội vàng trốn vào bụi cỏ bên bờ.

Chỉ thấy một nam tử áo trắng thần sắc chấn động đi tới nơi ta vừa đứng, ngơ ngác nhìn quanh một vòng, bốn phía lại không một bóng người. Chàng khẽ quay người lại, giữa đôi mày từ vẻ chấn động ban nãy chuyển thành một tia thất vọng và tự giễu, bên môi lộ ra nụ cười khổ, khẽ thở dài: "Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, đối mặt tắm áo đỏ... Ta chắc chắn là quá nhớ nàng, nên mới có ảo giác này."

Trong giọng nói chàng toát ra một nỗi tương tư và ly sầu khắc cốt, lòng ta bỗng dưng chua xót, nhìn kỹ lại, nam tử đó trông vô cùng tuấn mỹ, một đôi mắt phượng lấp lánh lại đẹp đẽ tuyệt luân.

Chàng là ai? Lại nhận nhầm ta thành người nào? Ta hơi ngẩn người, cổ tay lại bỗng đau nhói, cúi đầu nhìn, chỉ thấy một con muỗi to tướng đang đậu trên cổ tay, ta sợ hãi hét lớn một tiếng, đứng dậy liều mạng vung tay, nhảy ra xa khỏi bụi cỏ đang trốn, lúc này ta mới kinh ngạc nhận ra mình đã hoàn toàn lộ diện trước mặt người đó.

Chàng nhìn ta, trân trân, biểu cảm kinh ngạc. Trong mắt lại bùng lên vẻ thần thái đó, trong chốc lát lại hóa thành một vẻ điên cuồng, vui mừng và nghi hoặc, chàng bước tới khẽ vuốt ve khuôn mặt ta, ngón tay lạnh ngắt, ta ngửi thấy mùi hương hun quý phái trên người chàng, chàng như không dám tin, hàng mi khẽ khép lại, vậy mà có một hàng lệ tuôn rơi, chàng ôm chặt lấy ta, lẩm bẩm: "Đây là mơ sao? Ta chắc chắn là đang nằm mơ... Tuyết Hoàn, ta nhớ nàng quá, nhớ nàng quá..."

Chưa từng có nam nhân nào đối xử với ta như vậy, ta không khỏi vô cùng bối rối, tâm trí đã rối loạn, ra sức giãy giụa nói: "Công tử nhận nhầm người rồi, chàng thả ta ra trước đã..."

Lệ chàng theo mái tóc rơi trên da thịt ta, lạnh lẽo, nhưng lại có một sự nóng bỏng và bi thương khó nói nên lời. Đây là nước mắt của một người đàn ông.

Ta kinh ngạc, không kìm được ngẩng đầu nhìn chàng, trong đôi mắt đào hoa đẹp đẽ đó có nỗi đau nhói sâu sắc và rõ ràng đến thế, ta bỗng dưng sinh lòng không đành lòng. Vô thức, đôi tay ta khẽ leo lên lưng chàng, không biết là giải thích hay an ủi, ta nói: "Ta là Hoắc Như Ca, tú nữ chưa được sắc phong ở Lâm Tú Các. Ta không biết công tử dựa vào thân phận gì mà xuất hiện trong cung, chỉ là... một khi bị người khác thấy, nói chàng khinh bạc nữ quyến hậu cung thì không hay."

Chỉ một câu này, chàng như chợt bừng tỉnh, chậm rãi buông ta ra, trong mắt hiện lên một tia sắc bén, nhưng vẫn không muốn tin, khẽ hỏi: "Muội vừa nói muội tên Như Ca, là tú nữ chưa được sắc phong ở Lâm Tú Các?"

Ta ngẩn ra, gật đầu.

Chàng thở dài, như tự nhủ: "Thật ra ta cũng biết, muội không thể là nàng ấy... Tuyết Hoàn nếu còn ở đây, cũng không còn là độ tuổi thanh xuân mười sáu này nữa." Nói rồi nhếch khóe môi, dung nhan tuấn mỹ hiện lên một tia cười lạnh: "Đoạn Mai Tô vẫn chưa gặp muội nhỉ."

Đoạn Mai Tô, cái tên này ta phản ứng rất lâu mới hiểu ra là đang chỉ ai, nhìn quanh bốn phía, hoảng sợ nói: "Chàng gọi thẳng húy danh của Hoàng thượng như thế, để người khác nghe thấy là phải ngồi tù đó."

Chàng khinh thường hừ lạnh một tiếng, nắm lấy tay ta, trong mắt đầy vẻ thâm tình: "Muội đợi ta vài ngày, ta sẽ xin muội từ chỗ Đoạn Mai Tô. Chỉ là... trước lúc đó, muội không được để hắn nhìn thấy muội."

Ta ngẩn ra, đỏ bừng mặt, trong lòng lại có chút ấm áp, nhưng ngay lúc này, một nam tử dáng vẻ thái giám chạy tới đây, ta giật mình, vội rụt tay lại, lại thấy tên tam phẩm thái giám đó huỵch một tiếng quỳ xuống trước mặt nam tử kia, cung kính nói: "Khởi bẩm Ninh Vương, xe ngựa đã chuẩn bị xong rồi."

Ninh Vương? Hóa ra chàng chính là vị vương gia tuấn mỹ từng đắc tội với Hoàng đế ba năm trước, bị đày ra biên cương trấn thủ sao? Nghe nói giữa chàng và Hoàng thượng tuy có khoảng cách, nhưng Hoàng thượng luôn đối đãi tử tế với chàng, nhậm chức đóng quân ở phương Nam, cũng không cần thường xuyên quay về kinh thành. Ta đờ đẫn nhìn chàng, chàng lại như nhìn thấu nghi hoặc của ta, ôn tồn nói: "Hắn là tâm phúc của ta, không sao đâu. Muội về cung trước đi, an tâm đợi tin ta là được." Chàng nhìn ta đầy luyến lưu, nói xong quay người rời đi, thậm chí căn bản không cho ta cơ hội từ chối.

Nhìn bóng lưng tuấn lãng của chàng, trong lòng ta rối như tơ vò. Chàng nhận nhầm ta thành người khác rồi?

Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, đối mặt tắm áo đỏ.

Thế nhưng, dù là chân tình hay giả ý, chàng cũng nhất định sẽ đối xử tốt với ta trong quãng đời còn lại, vẫn tốt hơn nhiều so với việc già đi ở chốn cung đình này.

Bốn. "Chàng trân trân nhìn ta rất lâu rất lâu, từ nỗi ưu sầu sâu thẳm đến nỗi luyến lưu sâu đậm, dường như không phải đang nhìn một tiểu chủ không được sủng ái, mà là một thế giới mà chàng trân quý."

Trong tường bỗng truyền ra tiếng kêu cứu của nữ tử, thảm thiết, dường như vô cùng kinh hãi. Ta ngẩng đầu, hóa ra mình mải suy nghĩ, vậy mà đã đi đến Tĩnh Lan Uyển của Tĩnh tần. Nghe kỹ lại, giọng đó hình như giống Yến Phi. Ta sao có thể ngồi yên không lo, lập tức chạy theo tiếng kêu, băng qua một con đường nhỏ, chỉ thấy trên bãi đất trống của hậu hoa viên có dựng một cái cột, Yến Phi bị dây thừng trói trên đó, bên cạnh có một đạo sĩ đang sờ soạng nàng, ta kinh hãi, bước tới quát lớn: "Dừng tay! Đồ nô tài to gan, tiểu chủ trong cung mà ngươi cũng dám động tay động chân, không muốn sống nữa sao?"

Đạo sĩ kia mặt mày ghê tởm, bị lời của ta dọa cho giật mình, quay lại tỉ mỉ nhìn trang phục của ta một lát, đại khái đoán chừng ta là kẻ không được sủng ái, vậy mà bước tới bịt miệng ta: "Tiểu nương tử nói nhỏ chút, mạng của Yến Phi tiểu chủ đang nằm trong tay ta, làm kinh động Tĩnh tần nương nương thì không tốt đâu!"

Ta liều mạng đẩy hắn ra, lạnh lùng nói: "Còn không mau thả nàng ấy ra! Ngươi không biết lạm dụng tà thuật là phạm cung quy sao?"

Đạo sĩ kia thấy ta không biết điều, trong mắt lóe lên tia oán độc, bỗng giật lấy một sợi dây thừng định trói tay ta, ta sợ hãi lùi lại mấy bước, vội tháo một chiếc đèn cung đình ném qua, xung quanh cột chất đống một ít bùa giấy và cờ phướn, đều là vật dễ cháy. Trong hoa viên nhất thời lửa cháy rực rỡ, đạo sĩ vội đi dập lửa, ta nhân lúc hỗn loạn cởi trói cho Yến Phi, kéo nàng chạy ra ngoài, nhưng Tĩnh tần đã dẫn đám cung nhân chạy đến, vây ta và Yến Phi vào giữa, trên mặt Tĩnh tần lộ vẻ giận dữ, nhìn chằm chằm ta: "Hay cho một con Hoắc Như Ca, vậy mà dám phóng hỏa trong Tĩnh Lan Uyển của ta!"

Ta tự biết gây họa, lúc này cũng không nói gì, kéo Yến Phi chạy về phía cửa sau của hoa viên. Không biết chạy bao lâu, Yến Phi đã mệt đến thở không ra hơi, ta quay đầu gắng sức kéo nàng, nói: "Hôm nay nếu không chạy thoát, chúng ta không có đường sống đâu." Lời nói vô cùng bi thương, nhưng trong bước chân loạn nhịp lại va phải một người.

Ta ngoái đầu lại, chỉ thấy người nọ mặc trường bào minh hoàng, trên thêu họa tiết nhị long hí châu, sống động như thật, thắt lưng đeo đai ngọc lam, hoa quý vô cùng. Ta chậm rãi ngẩng đầu, vừa vặn đối diện với đôi mày mắt thâm trầm tuấn mỹ của chàng.

Ta gần như ngất đi, nghĩ thầm sao mình lại xui xẻo thế này, vừa đắc tội Tĩnh tần, giờ lại đụng phải Hoàng thượng, đúng là mười cái mạng cũng không đủ để ta đền. Lúc này tâm như tro tàn, quỳ trên mặt đất cũng không nói năng gì.

Bốn bề lặng ngắt rất lâu, ta lại nhìn thấy dưới mí mắt đang rủ xuống một đôi ủng sa màu đen thêu vàng và ngọc, cùng vạt áo minh hoàng chạm đất của Hoàng thượng. Chàng khẽ nâng cằm ta, trong đôi mắt sâu thẳm như chợt đầy những cơn sóng ngầm, sóng trào cuộn cuộn, không lý do. Chàng trân trân nhìn ta rất lâu rất lâu, từ nỗi ưu sầu sâu thẳm đến nỗi luyến lưu sâu đậm, dường như không phải đang nhìn một tiểu chủ không được sủng ái, mà là một thế giới mà chàng trân quý.

Tất cả mọi người đều bị ánh mắt này của chàng làm kinh hãi, hồi lâu, chỉ nghe thấy Tĩnh tần thăm dò gọi một tiếng: "Hoàng thượng..."

Chàng khẽ rủ mắt, thần sắc đã khôi phục như thường, lười biếng liếc Tĩnh tần một cái: "Những chuyện nàng làm ở Tĩnh Lan Uyển trẫm không phải không biết, ngày thường đều chiều nàng, sao giờ đến lửa cũng cháy lên rồi?"

Tĩnh tần đại kinh, vội quỳ rạp xuống: "Hoàng thượng, thiếp cũng là vì cầu an khang cho người, là nàng ta phóng hỏa ở cung thiếp, mới..."

Trong mắt Hoàng đế đột nhiên lạnh lùng, Tĩnh tần vốn nhanh nhẹn, vội im bặt không dám nói nữa. Ánh mắt chàng chuyển dịu, ra lệnh cho Tĩnh tần: "Chuyện hôm nay không ai được nhắc lại nữa. Nàng về trước đi." Nói rồi, khẽ đỡ ta dậy, ôn tồn hỏi: "Nàng tên gì? Cung nào?"

Đối mặt với bước ngoặt này, ta không khỏi có chút mờ mịt, đứng ngẩn ra tại chỗ không trả lời.

Yến Phi vội bước lên, quỳ xuống: "Khởi bẩm Bệ hạ, nàng tên Như Ca, ở Lâm Tú Các... Thiếp tên Yến Phi, ở cùng Như Ca."

"Ừ." Hoàng thượng liếc nàng một cái, chậm rãi đáp, vậy mà vươn tay lau vết bẩn trên mặt ta: "Hai nàng ở Lâm Tú Các, chắc cũng không có cơ hội thường xuyên đến Ngọc Dịch Trì. Giờ đi tắm rửa đi, lát nữa hãy về cung."

Ta lại ngẩn ra. Ngày thường phi tần tắm ở Ngọc Dịch Trì đều là từ tam phẩm trở lên, trước đây ta lấy đâu ra tư cách như vậy? Yến Phi lại đã không che giấu được vẻ vui mừng trên mặt, vội quỳ lạy tạ ân: "Tạ ơn Hoàng thượng!"

Năm. "Ta đầy tâm sự ưu sầu và đợi chờ, phập phồng không yên. Đẩy cửa ra lại thấy Hoàng thượng đang viết chữ trong phòng ta, không biết viết đến đâu, khẽ nhướng mày, nụ cười đó tựa như sương hoa mùa xuân."

Từ Thái Dịch Trì trở về, nghĩ đến đủ loại kỳ ngộ trong ngày hôm nay, ta không khỏi mờ mịt. Ta nhớ tới nam tử từng ôm ta ở Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, chỉ một cái nhìn thoáng qua, thế mà chàng lại nhận nhầm ta thành người khác... Tương lai của ta sẽ thế nào đây?

Ta đầy tâm sự ưu sầu và đợi chờ, phập phồng không yên. Đẩy cửa ra lại thấy Hoàng thượng đang viết chữ trong phòng ta, không biết viết đến đâu, khẽ nhướng mày, nụ cười đó tựa như sương hoa mùa xuân.

Ta đang do dự có nên vào không, nhưng ngay lúc này, bỗng có một bóng dáng thanh mảnh đẩy cửa bước vào, chính là Ninh Vương.

Hoàng thượng ngẩng đầu, thấy là chàng, khẽ ngẩn ra, ánh mắt thâm trầm.

"Đệ đã gặp nàng ấy rồi?" Ninh Vương chằm chằm nhìn chàng một lát, trầm mặt hỏi.

"Ừ." Hoàng thượng cúi đầu viết tiếp, đáp nhạt.

"Ta muốn đưa nàng ấy đi." Ta trốn dưới cửa sổ, trong lòng thắc mắc, có phải họ đang nói về ta không?

"Không thể." Hoàng thượng đáp nhạt.

Ninh Vương bỗng bước tới túm lấy cổ áo Hoàng thượng, thần sắc như vô cùng đau đớn: "Ta đã thua đệ một lần, không thể có lần thứ hai!"

Hoàng thượng nhìn sâu thẳm qua mặt chàng, khẽ gạt tay chàng ra, lạnh lùng nói: "Mấy năm nay, đệ phải biết trẫm vì cái gì, mới giữ lại tính mạng cho đệ, nhậm chức cho đệ vinh hoa phú quý, hô mưa gọi gió." Ta kinh hãi, lời họ nói ta lại càng lúc càng không hiểu.

Ninh Vương ngẩn ra, hồi lâu buông tay ra đầy hung hăng. Quay người đẩy cửa đi ra, lại va phải ta đang trốn dưới hành lang.

Trong mắt chàng có tình cảm mãnh liệt mà ta không hiểu lướt qua, nắm chặt cổ tay ta nói: "Muội theo ta đi!"

Ta đờ đẫn tại chỗ, nghĩ thầm chàng chỉ là một vương gia phú quý, một khi chọc giận Hoàng đế thì còn ngày tháng tốt lành nào không? Nghĩ đến đây, ta không khỏi giãy giụa rút hai tay lại.

Trong mắt Ninh Vương thoáng qua tia thất vọng và giận dữ, chàng nắm lấy đôi vai ta, hung hăng nói: "Đoạn Mai Tô cho muội được, ta cũng cho muội được! Chẳng lẽ muội muốn ở lại bên cạnh hắn, muốn ở lại chốn hậu cung đầy máu tanh này sao?"

Ta bỗng chua xót, chàng lại tưởng ta ham mê phú quý sao? Xuân ba cỏ biếc, nơi sâu lạnh sớm, nhìn thoáng qua kinh hồng. Ta nào có muốn ở lại chốn hậu cung đáng sợ này. Nhưng một khi đi rồi, cái đánh đổi không chỉ là mạng của ta, mà còn là tiền đồ của chàng nữa! Ta lạnh lùng lùi lại một bước, nói: "Ninh Vương cũng chỉ là nhận nhầm ta thành người nữ tử khác, cho dù ở lại có khổ sở gian nan thế nào, ta cũng không muốn làm cái bóng của người khác."

Chàng ngẩn ra, nhìn ta hồi lâu, trong nỗi đau buồn xen lẫn một tia bi mẫn khó hiểu.

Ta không ngoái đầu, ta không muốn nhìn bóng lưng chàng. Đi thẳng vào phòng, ta biết khoảng cách này, Hoàng thượng trong phòng chắc chắn đã nghe hết tất cả những điều này.

Thấy ta đẩy cửa bước vào, Hoàng thượng lại chỉ cười híp mắt nhìn ta, như thể đã quen biết ta từ rất lâu. Chàng chậm rãi khép tấu chương trong tay lại, nói: "Nàng qua đây."

Ta nghe lời, chậm rãi bước đến bên chàng, mùi long diên hương tràn ngập, chàng bỗng vươn tay ôm ta vào lòng, vuốt ve mái tóc ta, trong giọng nói toát lên một nỗi thâm trầm ta không hiểu, ánh mắt chàng có chút phiêu diêu, chàng nói: "Bao năm qua, khổ cho nàng rồi."

Ta trong lòng chàng, trong đầu chợt lóe lên vô số ý nghĩ, ta nghĩ đến Ninh Vương, lại nghĩ đến Tĩnh tần, đầu óc rối bời một mảnh. Môi chàng lại bỗng ép tới, hơi thở ấm nóng, nhưng lại vô cùng thận trọng, tựa như ta là báu vật dễ vỡ trong lòng bàn tay chàng. Chàng như mơ màng nói: "Trẫm muốn cho nàng tất cả hạnh phúc trên thế gian, không để bất kỳ ai làm nàng đau lòng nữa... Trẫm sẽ không đợi đến khi mất đi, mới biết người yêu nhất chính là nàng."

Đây là lần đầu tiên chàng không tự xưng là "Trẫm", ánh mắt chàng trong khoảnh khắc mong manh như một đứa trẻ không nơi nương tựa.

Nụ hôn của chàng càng thêm nóng bỏng, ta vô lực ôm lấy cổ chàng, trong lòng nhất thời không biết là buồn hay vui. Màn che ấm áp buông xuống, nến đỏ lặng lẽ phản chiếu một vòng xuân sắc trong trướng.

Ngày thứ hai sau đêm đó, tất cả mọi người đều biết Hoàng thượng lưu lại một đêm ở chỗ ta. Thái độ của tất cả thái giám và cung nữ ở Lâm Tú Các cũng thay đổi theo. Ta trước được phong làm Mỹ nhân, sau đó cũng thăng liên ba cấp trong ba năm. Chỉ là không ai biết, ta từng lén chạy khỏi hoàng cung lần đầu tiên không lâu trước khi sẩy thai.

"Cố Tuyết Hoàn là ai?" Ta trực tiếp hỏi Ninh Vương.

Chàng hơi ngẩn ra, thần sắc chuyển sang xa xăm, chậm rãi đáp: "Người phụ nữ ta yêu nhất đời này." Ta đang định nói thêm gì đó, chàng lại ngắt lời ta nói: "Muội quên cái tên này đi." Chàng đặt chiếc quạt xếp trong tay vào tay ta, nói: "Giữ làm kỷ niệm... Đoạn Mai Tô, hắn sẽ đối xử rất tốt với muội."

Sáu. "Ta đầy tâm sự ưu sầu, nhất thời không biết là ngọt hay đau, hồi lâu sau mới đáp: Hoàng thượng, sự ban thưởng này của người, là muốn đẩy thiếp lên trên lò than đó."

Đúng như lời chàng nói, Hoàng thượng đối xử với ta thực sự rất tốt.

Ngày đó trong Đại Chính cung chỉ còn lại ta và chàng, Hoàng hậu vừa bị phế, chàng lại muốn phong ta làm Hậu. Ta đầy tâm sự ưu sầu, nhất thời không biết là ngọt hay đau, hồi lâu sau mới đáp: "Hoàng thượng, sự ban thưởng này của người, là muốn đẩy thiếp lên trên lò than đó."

Bên môi chàng lại thoáng qua một nụ cười xa xăm, cao cao tại thượng mà không cho phép phản kháng, từng chữ từng chữ nói: "Trẫm chính là muốn sủng nàng, muốn đem tất cả những gì tốt nhất trên đời này cho nàng." Nói rồi, ngón tay khẽ lướt qua má ta, đặt một chiếc hộp gấm vào tay ta.

Ta chậm rãi mở ra, bên trong là một chiếc váy xếp ly chất vải sa hoa văn lan quân tử màu xanh. Ta bưng nó trong tay, vô thức nói: "Hoàng thượng..."

Chàng nắm lấy tay ta, cười mắng: "Đã nói bao nhiêu lần rồi. Lúc không có người ngoài, nàng có thể gọi ta là Mai Tô." Thần sắc chàng phiêu diêu, nhưng lại vô cùng vui mừng, nói: "Trẫm thích nhìn nàng mặc bộ này."

Ta siết chặt mảnh vải mềm mại đó, tim lại bỗng thắt lại.

Có lẽ kết cục tốt nhất của một đoạn chuyện xưa, chính là chôn vùi vào trong bụi khói thời gian, không còn để ai biết đến nữa.

Mai Tô, Vương của ta, tại sao rõ ràng ta đang ở nơi gần chàng nhất, lại cảm thấy xa xôi đến thế. Dẫu chàng chưa bao giờ từ chối cho ta những thứ tốt nhất trên thế gian này, chưa bao giờ từ chối cho ta sự sủng ái tột bậc trong hậu cung.

Nhớ đến không lâu trước Yến Phi từng đến tìm ta tán gẫu, nàng nói, hôm nay vô tình gặp một cung nhân tiền triều, người đó nói Hoàng thượng của chúng ta trước khi lên ngôi không phải là Thái tử đâu... Có một nữ tử giúp chàng rất nhiều trong quá trình đoạt đích, nàng ta chắc hẳn là phong hoa tuyệt đại nhỉ, đến cả Ninh Vương phong lưu phóng khoáng cũng vì nàng mà cả đời không cưới vợ.

Ta sững người, trong lòng như có một ý nghĩ mơ hồ bị chạm đến, sau đó lại là nỗi kinh hãi không nói nên lời, ta run rẩy hỏi: "Người nữ tử đó, có phải họ Cố? Cố thị Giang Bắc, Cố Tuyết Hoàn?"

Yến Phi ngẩn ra, cười nói: "Hóa ra muội biết à. Uổng cho ta còn tưởng là bí mật để nói với muội chứ."

Ta không nói gì nữa. Thật ra trong lòng đã sớm có linh cảm, chỉ là không muốn truy cứu mà thôi. Đến tận giờ phút này, mới thực sự hiểu tại sao Ninh Vương và chàng, lại đều thương cảm với ta như vậy. Tất cả những hình ảnh quá khứ đều đối ứng với lý do.

Hóa ra chàng cũng chỉ là coi ta như người khác.

Bao nhiêu lần nửa đêm mộng hồi, chàng lệ rơi đầy mặt, luôn run rẩy gọi ta một tiếng, Tuyết Hoàn. Cái tên xa lạ này, giấu hết tâm sự cả đời chàng.

Ta mở chiếc quạt xếp Ninh Vương tặng năm đó, người nữ tử trên tranh chính là đang mặc bộ váy xếp ly chất vải sa hoa văn lan quân tử màu xanh này, mày mắt giống hệt ta, nhưng lại nhiều hơn ta một sự tinh minh và trí tuệ. Ta vô số lần tự răn mình trong lòng, đừng truy vấn, đừng oán hận, nhưng lại vẫn không cam lòng, bởi vì ba năm sớm tối bên nhau này, ta đã yêu chàng đến tận xương tủy.

Mặt Hoàng thượng cứng đờ, lạnh lùng hỏi: "Chiếc quạt này từ đâu mà có?"

Trong lòng ta đau nhói, nói: "Mai Tô, ta chỉ hỏi chàng một câu. Chàng đối tốt với ta, có phải chỉ vì ta giống nàng ấy? Người trong lòng chàng yêu, vĩnh viễn đều là Cố Tuyết Hoàn này!" Tay ta run lên, chiếc quạt xếp rơi mạnh xuống đất. Mai Tô lại không nhìn ta, chỉ cúi người nhặt lên, đặt trong lòng bàn tay tỉ mỉ mơn trớn, nghiêm giọng nói: "Láo xược! Tên của Tuyết Hoàn há là thứ muội được gọi sao! Là trẫm chiều hư nàng rồi!" Nói rồi, chàng vung tay áo rời đi, đây là lần đầu tiên trong ba năm, chàng đối xử với ta như vậy.

Hóa ra.

Mối tình nồng đượm như rượu mạnh làm người say đắm này, vậy mà chẳng có lấy một nửa phần là dành cho ta.

Đẩy thiếp lên trên lò than. Thật ra Mai Tô không hiểu ý ta. Tuyết Hoàn, Tuyết Hoàn, cái tên này ta nghe quá nhiều, chàng luôn gọi ta như vậy trong mộng, đó đã trở thành một cái gai nhẫn nhịn đã lâu trong lòng ta. Ta càng yêu chàng, cái gai đó càng đâm ta đau nhói.

Thế nhưng hiện tại, ta vẫn không nhịn được mà muốn chọc thủng lớp giấy cửa sổ này. Bóng lưng chàng tuyệt tình đến thế, ta biết chàng sẽ không tha thứ cho ta nữa.

Bởi vì ta đã đánh thức giấc mộng của chàng.

Vĩ thanh

Nửa tháng sau, Như Tiệp dư đuối nước mà chết. Hoàng đế đại thống, ba ngày không ăn. May nhờ bạn thân lúc sinh thời của Như Tiệp dư là Yến Phi không ngừng an ủi, hầu hạ bên cạnh không rời, mới dần khuây khỏa.

Cựu Hoàng hậu Vu thị bị ban rượu độc. Mọi người đều nói, là vì bà ta bị phế hậu nên sinh lòng oán hận, lỡ tay đẩy Như Tiệp dư xuống nước. Vu thị chết cũng không nhận, nhưng Hoàng đế giận quá mất khôn, làm sao nghe lọt tai lời biện giải của bà ta.

Hồn phách ta ngày đêm lởn vởn trên Lâm Tú Các. Ta luôn thấy đêm sau khi ta bị đày vào lãnh cung, Yến Phi dẫn ta đến bên hồ, nhân lúc ta không để ý đẩy mạnh ta xuống. Nụ cười của nàng dữ tợn và bi thống, nàng nói Như Ca, ngày nào còn muội, Hoàng thượng sẽ không nhìn nữ tử khác, ngay cả khi muội đã ở trong lãnh cung. Như Ca, muội đừng trách ta.

Thật ra nàng ấy cũng nên biết chứ, Hoàng thượng không nhìn nữ tử khác, không phải vì ta.

Sau đó ta mơ màng lại thấy, ngày đó ta bị Hoàng hậu đánh đau, chính là nàng chắn phía trước ta, ta nói hóa ra chút tình chị em duy nhất trong hậu cung này, cũng phải bại dưới tay tử thần.

Ngày đó Mai Tô trong mộng, lần đầu tiên gọi một cái tên ngoài Tuyết Hoàn. Như Ca, Như Ca, là trẫm phụ muội.

Nhưng chàng còn nhớ không, rất rất nhiều năm về trước, chàng cũng từng nói câu tương tự với Cố Tuyết Hoàn.

Một kiếp tương phùng, cô tịch như ca mà thôi.