Thật không dễ gì để trả lời câu hỏi ấy, bởi lẽ toàn bộ sự việc nằm ngoài mọi kinh nghiệm của tôi; bối cảnh của nó là biển cả, và hiện trường thực sự lại là một vùng biển mà tôi hoàn toàn mù tịt. Còn có những khó khăn khác mà có lẽ tôi nhìn thấu rõ hơn Davies – một người đầy nhiệt huyết với những sở thích riêng, kẻ đã từng giam mình trong nỗi cô độc để nghiền ngẫm về chuyến phiêu lưu nguy hiểm kia. Dẫu vậy, cả câu chuyện lẫn lý thuyết của cậu ấy (điều mà tôi e rằng đã bị giảm bớt sức nặng qua cách tôi thuật lại) đều tác động mạnh mẽ đến tôi; những nét thô kệch đầy quyết liệt, những cử chỉ đặc trưng, những lúc bùng lên nhiệt huyết, rồi những lúc đột ngột thu mình vào sự bẽn lẽn của cậu đã tạo nên một sức hút mà tôi không tài nào diễn tả được. Tôi nhận thấy mình cứ liên tục cố gắng nhìn thấu người đàn ông qua dáng vẻ cậu trai, cố phân định đâu là sự phán đoán tỉnh táo, đâu là những bốc đồng liều lĩnh của tuổi trẻ. Không phải tôi mơ màng dù chỉ một thoáng đến việc bác bỏ câu chuyện về vụ đắm tàu của cậu như một cơn ảo giác. Đôi mắt xanh trong veo cùng vẻ giản dị chân thật của cậu đã ném sự giễu cợt vào cách nghĩ đó.
Hiển nhiên là cậu ấy muốn tôi giúp đỡ, một vấn đề lẽ ra đã ảnh hưởng đến quan điểm của tôi về các sự kiện nếu cậu không phải là người như vậy. Nhưng phải là một "kẻ phàm phu tục tử hoàn hảo" mới có thể cưỡng lại sức hấp dẫn của con người và kế hoạch đó; và tôi chẳng lấy làm tự hào gì khi quyết định theo chân cậu, dù đúng hay sai. Vì thế, khi trình bày những khó khăn của mình, tôi biết rất rõ rằng chúng tôi sẽ lên đường.
“Có hai điểm chính mà tôi chưa hiểu,” tôi nói. “Thứ nhất, anh chưa bao giờ giải thích tại sao một người Anh lại phải canh chừng những vùng biển đó và đuổi những kẻ xâm nhập; thứ hai, lý thuyết của anh không cung cấp đủ động cơ. Có thể những điều anh nói về việc hàng hải trên các luồng lạch đó rất có lý, nhưng chừng đó là chưa đủ. Anh nói hắn muốn dìm chết anh—một cáo buộc lớn, cần một động cơ lớn để chống đỡ. Nhưng tôi không phủ nhận là anh có lý lẽ đanh thép.” Davies bừng sáng. “Tôi sẵn lòng coi nhiều điều là mặc nhiên—cho đến khi chúng ta tìm ra thêm thông tin.”
Cậu ấy bật dậy, và làm một việc mà tôi chưa từng thấy cậu làm bao giờ: đập đầu vào trần cabin.
“Ý anh là anh sẽ đi cùng ư?” cậu thốt lên. “Ôi, tôi còn chưa kịp hỏi anh! Phải, tôi muốn quay lại và làm sáng tỏ mọi chuyện. Giờ tôi biết chắc mình muốn như vậy; kể hết mọi chuyện với anh quả là một sự giải thoát to lớn. Và rất nhiều điều còn phụ thuộc vào anh nữa, đó là lý do tại sao tôi cứ cảm thấy mình là kẻ đạo đức giả thực sự. Này, làm sao để tôi xin lỗi đây?”
“Đừng lo cho tôi; tôi đã có khoảng thời gian tuyệt vời. Và tôi nhất định sẽ đi; nhưng tôi muốn biết chính xác anh đang...”
“Không; nhưng khoan đã, để tôi trút hết bầu tâm sự—về anh ấy. Anh thấy đấy, tôi đi đến kết luận rằng một mình tôi không thể làm được gì; không phải vì lúc bình thường cần tới hai người để quản lý con thuyền, mà vì loại công việc này, anh thực sự cần hai người; vả lại, tôi không nói tiếng Đức thạo, và tôi là một gã đần trong mọi mặt. Nếu lý thuyết của tôi, như cách anh gọi, là đúng, thì đây là trường hợp cần cái đầu sắc bén nếu từng có một trường hợp như thế; nên tôi nghĩ đến anh. Anh thông minh, tôi biết anh từng sống ở Đức và biết tiếng Đức, và tôi biết,” cậu nói thêm với chút ngượng ngùng, “rằng anh từng đi du thuyền khá nhiều; nhưng tất nhiên, lẽ ra tôi phải nói cho anh biết anh sẽ phải đối mặt với điều gì—sống khổ sở trên một con thuyền nhỏ không thủy thủ đoàn. Tôi thấy xấu hổ khi anh điện trả lời nhanh chóng như vậy, và khi anh đến—ờ...” Davies ấp úng và ngập ngừng vì quyết tâm nhân văn không muốn làm tổn thương cảm xúc của tôi. “Tất nhiên tôi không thể không nhận thấy rằng đó không phải là điều anh mong đợi,” cậu đi đến một kết luận tế nhị. “Nhưng anh đã chấp nhận nó một cách tuyệt vời,” cậu vội vàng nói thêm. “Chỉ là, bằng cách nào đó, tôi không thể ép mình nói về kế hoạch. Anh đến đây đã là tử tế lắm rồi, hà cớ gì phải làm phiền anh với những ý tưởng viển vông. Vả lại, chính tôi còn chẳng chắc chắn về bản thân mình. Đó là một mớ bòng bong. Đã từng có những lý do, và đến nay vẫn còn những lý do”—cậu nhìn tôi đầy lo lắng—“mà—chà, khiến nó trở thành một mớ bòng bong.” Tôi đã tưởng rằng một lời tâm sự sắp được thốt ra, và cảm thấy thất vọng.
“Tôi đã ở trong trạng thái không chắc chắn ngu ngốc,” cậu nói vội; “nhưng kế hoạch cứ lớn dần trong tôi khi tôi thấy anh bắt đầu quen với cuộc sống này và tận hưởng nó. Mọi chuyện về lũ vịt trên bờ biển Frisian đều là bịa đặt; một phần của ý tưởng ngu ngốc nhằm dụ anh đến đó để kéo dài thời gian. Tuy nhiên, anh đã phản đối rất tự nhiên, và tối qua tôi đã định bỏ quách tất cả rồi dành cho anh khoảng thời gian tuyệt vời nhất ở đây có thể. Rồi Bartels xuất hiện...”
“Khoan đã,” tôi ngắt lời. “Anh có biết hắn có thể xuất hiện khi anh chèo thuyền đến đây không?”
“Có,” Davies thú nhận đầy tội lỗi. “Tôi biết hắn có thể; và giờ mọi chuyện đã phơi bày, và anh sẽ đi! Tôi thật là một thằng ngốc!”
Từ lâu trước khi cậu ấy dứt lời, tôi đã nắm bắt được ý nghĩa toàn bộ những ngày vừa qua, và đã hiểu thấu ý nghĩa của chúng qua hàng loạt sự việc nhỏ nhặt từng khiến tôi bối rối.
“Vì trời đất, đừng xin lỗi nữa,” tôi phản đối. “Nếu muốn, tôi cũng có thể thú nhận đủ điều. Và tôi nghi ngờ rằng anh không ngốc như anh nghĩ đâu. Tôi là một bệnh nhân cần được chăm sóc kỹ lưỡng, và việc tôi không nổi loạn và bỏ chạy suốt từ đầu đến giờ chỉ là nhờ may mắn thuần túy. Chúng ta phải cảm ơn thời tiết và những chất kích thích nhỏ khác. Và anh vẫn chưa biết lý do tại sao tôi quyết định thử phương pháp chữa trị của anh đấy.”
“Phương pháp của tôi?” Davies hỏi; “ý anh là gì thế? Thật quá tử tế khi anh...”
“Đừng bận tâm! Còn một góc nhìn khác về nó, nhưng giờ không quan trọng nữa. Hãy quay lại vấn đề chính. Kế hoạch hành động của anh là gì?”
“Là thế này,” cậu trả lời ngay lập tức: “quay lại Biển Bắc, qua Kiel và kênh đào. Sau đó sẽ có hai mục tiêu: một là tìm đường trở lại Norderney, nơi tôi đã dừng lại trước đây, khám phá tất cả các luồng lạch qua các cửa sông và hòn đảo; hai là tìm Dollmann, khám phá xem hắn đang âm mưu gì, và giải quyết dứt điểm với hắn. Hai việc này có thể chồng chéo, chúng ta chưa biết được. Tôi thậm chí không biết hắn và du thuyền của hắn đang ở đâu; nhưng tôi tin chắc họ ở đâu đó trong vùng biển đó, và có khả năng là đã quay lại Norderney.”
“Đây là một vấn đề tế nhị,” tôi trầm ngâm, đầy nghi ngại, “nếu lý thuyết của anh đúng. Đi thám thính một kẻ thám thính...”
“Không giống như thế đâu,” Davies nói đầy phẫn nộ. “Bất kỳ ai thích đều có thể chèo thuyền quanh đó và khám phá những vùng nước kia. Này, anh không thực sự nghĩ nó như vậy chứ?”
“Tôi không nghĩ anh có khả năng làm điều gì thiếu danh dự,” tôi vội giải thích. “Tôi công nhận với anh rằng biển là tài sản công cộng theo cách hiểu của anh. Tôi chỉ muốn nói rằng có thể sẽ xảy ra những diễn biến mà anh không lường trước được. Hẳn phải có nhiều thứ để khám phá hơn là chỉ việc hàng hải trên các luồng lạch đó, và nếu đúng là vậy, liệu chúng ta có trở thành những kẻ thám thính thực sự không?”
“Và, xét cho cùng, quỷ thật!” Davies thốt lên, “nếu đến nước đó thì tại sao không? Tôi nhìn nhận thế này. Gã đó là người Anh, và nếu hắn cấu kết với Đức thì hắn là kẻ phản bội chúng ta, và chúng ta, với tư cách là người Anh, có quyền vạch trần hắn. Nếu không thể làm điều đó mà không thám thính thì chúng ta có quyền thám thính, với rủi ro của chính mình...”
“Có một lập luận mạnh mẽ hơn thế. Hắn đã cố lấy mạng anh.”
“Tôi chẳng quan tâm đến điều đó. Tôi không phải thằng ngốc thèm khát trả thù kiểu mấy gã trong mấy cuốn tiểu thuyết giật gân rẻ tiền. Nhưng tôi thấy điên tiết khi nghĩ đến kẻ đó đóng giả người Đức, và đang mưu đồ chuyện gì không ai biết—chuyện đủ để khiến hắn muốn loại bỏ bất cứ ai. Tôi rất yêu biển, và tôi nghĩ họ ở nhà hơi lơ là,” cậu tiếp tục một cách rời rạc. “Mấy gã ở Bộ Hải quân cần phải được đánh thức. Dù sao đi nữa, đối với tôi, việc tôi đi tìm hắn lần nữa là chuyện hoàn toàn tự nhiên.”
“Hoàn toàn tự nhiên,” tôi đồng tình; “hai người đã chia tay như bạn bè, và họ có thể rất vui mừng khi gặp lại anh. Anh sẽ có nhiều chuyện để nói đấy.”
“Hừm,” Davies đáp, héo hon vì chữ “họ”. “Này! Này, anh có biết là ba giờ rồi không? Thời gian trôi nhanh thật! Và, lạy Chúa! Tôi tin là sương mù đang tan.”
Tôi quay trở lại với thực tại, với nỗi bàng hoàng, với những bức tường rỉ nước, chiếc bàn gỗ thông bạc màu, đống tàn tích bữa sáng ghê người—tất cả những biểu tượng hữu hình của cuộc sống mà tôi đã cam kết dấn thân vào. Sự vỡ mộng đang lan nhanh thì Davies quay lại và nói đầy năng lượng:
“Anh thấy sao nếu khởi hành đi Kiel ngay? Sương mù đang tan và có gió từ hướng Tây Nam.”
“Ngay bây giờ ư?” tôi phản đối. “Này, thế nghĩa là phải chèo thuyền suốt đêm à?”
“Ồ không,” Davies nói. “Nếu may mắn thì không.”
“Nhưng bảy giờ là trời tối rồi!”
“Vâng, nhưng chỉ còn hai mươi lăm dặm nữa thôi. Tôi biết không hẳn là gió thuận, nhưng chúng ta sẽ đi sát gió phần lớn quãng đường. Khí áp kế đang giảm, và chúng ta nên tận dụng cơ hội này.”
Tranh cãi về gió với Davies là vô vọng, và kết cục là chúng tôi lên đường mà chưa kịp ăn trưa. Một mặt trời nhợt nhạt đang chớp tắt sau những đám hơi nước cuồn cuộn, và qua những tầm nhìn tinh tế giữa chúng, vùng đất xinh đẹp Schleswig lúc ẩn lúc hiện, như đang mỉm cười từ biệt những kẻ tri kỷ bội bạc của mình.
Tiếng xích kêu loảng xoảng của chúng tôi khiến Bartels trồi lên boong tàu Johannes, dụi mắt và quấn chiếc khăn choàng xám quanh cổ, trông lão giống hệt một bà chủ nhà trọ đang đón người giao sữa trong bộ dạng xuề xòa buổi sáng.
“Chúng tôi đi đây, Bartels,” Davies nói mà không ngẩng lên khỏi công việc. “Hy vọng gặp lại ông ở Kiel.”
“Cậu lúc nào cũng vội vàng, thuyền trưởng ạ,” lão già lẩm bẩm, lắc đầu. “Cậu nên đợi đến mai. Bầu trời không tốt đâu, và trời sẽ tối trước khi cậu ra khỏi Eckenförde.”
Davies cười, và chẳng bao lâu sau, dáng vẻ nhỏ bé buồn bã của người thầy đã tan biến trong màn sương mù.
Đó là một buổi tối kỳ lạ. Chạng vạng sớm buông xuống, và quỷ dữ đã thực hiện một nỗ lực kiên quyết để đánh gục tôi; đầu tiên là với món bữa tối vội vã, thứ thay thế muộn màng cho bữa trưa tươm tất, rồi đến nhiệm vụ mới mẻ và buồn nôn là đổ đèn tín hiệu, nghĩa là phải ngồi xổm trong khoang mũi tàu để hít khí parafin và lem luốc trong muội đèn; cuối cùng là một cuộc tấn công toàn diện vào thần kinh tôi khi màn đêm buông xuống con tàu mỏng manh nhỏ bé, đang tròng trành trên con đường bấp bênh xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Theo một nghĩa nào đó, tôi nghĩ mình đã trải qua kiểu khủng hoảng tinh thần tương tự như lúc ngồi trên chiếc vali ở Flensburg. Vấn đề chính không còn là nghi vấn nghiêm trọng nữa, vì tôi đã ký hợp đồng trên con Dulcibella cho dù tốt hay xấu; nhưng làm như vậy, tôi đã vượt quá giới hạn của bản thân, và vẫn cần một viễn cảnh, một tâm trạng phù hợp với cuộc phiêu lưu, có khả năng chống lại những nản lòng vụn vặt. Không phải lần đầu tiên, ý thức về sự nực cười đến cứu giúp tôi, khi tôi thấy mình đang lo lắng ở London dưới gánh nặng của những nỗi khổ do mình tự chuốc lấy, cân nhắc kỹ lưỡng lời mời xảo quyệt đó, rồi cuối cùng bước vào cái bẫy với sự đường hoàng xứng đáng với tầm quan trọng của mình; bị bắt cóc gọn gàng như một thư ký hòa bình từng bị bắt cóc bởi một toán cưỡng bách tòng quân vô luật pháp, và cuối cùng, lại tìm thấy kẻ chủ mưu là một người bạn chân thành, ngây thơ, kẻ gọi tôi là thông minh, giam tôi trong một cái phòng giam, và nhã nhặn mời tôi nói tiếng Đức cho mục đích của hắn, vì hắn đang nhắm tới một chút dịch vụ bí mật trên biển cả. Theo sát gót chân của Hài hước là Lãng mạn, che mặt, nhưng tôi biết đó là tiếng sột soạt xiêm y của nàng mà tôi nghe thấy trong lớp bọt sóng dưới chân mình; tôi biết chính nàng là người đã trao cho tôi chén rượu lấp lánh và bảo tôi hãy uống và vui lên. Dù xa lạ với tôi, tôi vẫn biết hương vị đó khi nó chạm vào môi mình. Không phải thứ hỗn hợp tạp nham tôi từng nếm trong những khu Bohemia giả tạo ở Soho; không phải thứ đồ uống bóng bẩy nhưng vô vị mà tôi đã uống đến no nê tại Morven Lodge; đó là thứ tinh túy nhất trong những loại rượu vang của nàng, truyền vào niềm cảm hứng cổ xưa mà, dưới nhiều hình thức, làm sống dậy hàng ngàn bộ óc tốt hơn tôi, nhưng bản chất thì luôn giống nhau; cuộc đuổi bắt đầy hứng khởi của một nhiệm vụ nguy hiểm. Ngay tại đó, tôi cố gắng chốt hạ vấn đề và giữ lấy tâm trạng đó. Về cơ bản tôi nghĩ mình đã thành công, mặc dù tôi vẫn có nhiều lúc sa sút.
Hiện tại, các mạch máu của tôi vẫn còn rung lên vì ngụm rượu ấy. Gió thổi ù ù vào cánh buồm chính, những đỉnh sóng ma quái trồi lên từ hư không, thì thầm một điệp khúc run rẩy ca ngợi sự phiêu lưu. Phép màu hẳn phải mạnh mẽ lắm, vì thực tế, chuyến đi đêm đầu tiên đó đầy rẫy nỗi kinh hoàng đối với tôi. Đúng là nó bắt đầu tốt đẹp, vì sương mù tan đi như Davies đã dự đoán, và ngọn hải đăng Bulk Point dẫn chúng tôi an toàn đến cửa vịnh hẹp Kiel. Chính trong giai đoạn này, khi ngồi thu mình cùng nhau ở phía đuôi tàu, bầu tẩu thuốc của chúng tôi đỏ rực đầy cảm thông, chúng tôi quay lại với vấn đề trước mắt; vì chúng tôi đã lao vào cuộc tìm kiếm với sự vội vàng núi lửa, để lại quá nhiều điều cần thảo luận. Tôi thu thập được thêm một vài sự thật, mặc dù tôi không xóa tan được nghi ngờ nào. Davies chỉ mới thấy cha con nhà Dollmann trên du thuyền của họ, nơi cha và con gái đang sống tạm thời. Biệt thự của họ ở Norderney và cuộc sống gia đình của họ ở đó, cậu ấy không hề biết, dù chính cậu từng lên bờ ở cảng đó một lần. Hơn nữa, cậu nghe loáng thoáng về một người mẹ kế đang vắng mặt ở Hamburg. Họ đã dự định gặp bà ấy khi đến thành phố đó, một nơi mà, xin lưu ý, nằm khá xa trên sông Elbe, cách Cuxhaven, thị trấn ở cửa sông, hơn bốn mươi dặm.
Sắp xếp chính xác được thực hiện vào ngày trước chuyến đi định mệnh là hai chiếc du thuyền sẽ gặp nhau vào buổi tối tại Cuxhaven và cùng đi ngược dòng sông. Sau đó, theo trình tự thông thường, Davies sẽ chia tay ở Brunsbüttel (cách mười lăm dặm), nơi là điểm cuối phía tây của kênh đào thông ra biển Baltic. Ít nhất thì đó là ý định ban đầu của cậu; nhưng, xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau, tôi hiểu rằng về sau này, và có lẽ ngay cả cậu cũng không thừa nhận với chính mình, quyết tâm của cậu đã suy yếu, và cậu sẽ đi theo con Medusa đến Hamburg, hoặc thực sự là đến tận cùng thế giới, bị thúc đẩy bởi cùng động cơ, trái với mọi sở thích và nguyên tắc của mình, đã khiến cậu từ bỏ cuộc sống ở các hòn đảo và thực hiện chuyến đi này. Nhưng về điểm đó, cậu vô cùng kín tiếng, và tất cả những gì tôi có thể kết luận là dòng chảy ngầm kỳ lạ liên quan đến con gái của Dollmann đã gây cho cậu nỗi đau tàn khốc và làm mờ mịt sự phán đoán của cậu đến mức điên cuồng, nhưng giờ đây cậu đã sẵn sàng quên đi hoặc phớt lờ nó, và lái con thuyền theo một hướng đã định.
Những sự thật tôi gạn hỏi được đã nêu ra một số câu hỏi quan trọng. Liệu đến lúc này người ta đã biết cậu và du thuyền của cậu còn sống sót chưa? Davies tin chắc là chưa. “Hắn có thể đã đợi ở Cuxhaven, hoặc hỏi thăm tại âu tàu ở Brunsbüttel,” cậu nói. “Nhưng chẳng cần thiết, vì tôi bảo với anh mọi chuyện là chắc chắn. Nếu tôi đâm vào và mắc kẹt trên bờ cát ngoài đó, như khả năng một trăm ăn một là tôi sẽ làm, du thuyền sẽ vỡ nát trong ba phút. Bartels sẽ không bao giờ nhìn thấy tôi, và dù có thấy cũng không thể đến gần tôi được. Sẽ chẳng ai thấy tôi cả. Và chẳng có chuyện gì xảy ra kể từ đó cho thấy họ biết tôi còn sống.”
“Họ,” tôi gợi ý. “ ‘Họ’ là ai? Kẻ thù của chúng ta là ai?” Nếu Dollmann là một đặc vụ được ủy quyền của Bộ Hải quân Đức... Nhưng không, thật khó tin khi việc sát hại một thanh niên người Anh lại được dung túng trong thời đại ngày nay bởi một chính phủ thân thiện và văn minh! Tuy nhiên, nếu hắn không phải là đặc vụ như vậy, thì toàn bộ lý thuyết sụp đổ.
“Tôi tin,” Davies nói, “rằng Dollmann đã làm điều đó tự thân hắn, và ngoài ra tôi không thấy gì nữa. Và tôi không biết điều đó có quan trọng hiện tại không. Sống hay chết chúng ta không làm gì sai, và không có gì phải xấu hổ.”
“Tôi nghĩ điều đó quan trọng lắm chứ,” tôi phản đối. “Ai sẽ quan tâm đến sự hồi sinh của chúng ta, và chúng ta sẽ làm việc thế nào, công khai hay bí mật? Tôi cho rằng chúng ta sẽ cố tránh mặt nhiều nhất có thể?”
“Còn về việc tránh mặt,” Davies nói, giật cục khi cậu nhìn ra phía đón gió dưới buồm trước, “chúng ta phải đi qua kênh đào; đó là đường cao tốc công cộng, nơi bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy anh. Sau đó sẽ không có khó khăn gì nhiều. Đợi đến khi anh thấy nơi đó!” Cậu cười một tiếng nhỏ, mãn nguyện, thứ tiếng cười mà ngày hôm qua chắc chắn sẽ khiến tôi lạnh xương sống. “Nhân tiện, điều đó nhắc tôi nhớ,” cậu nói thêm; “chúng ta phải dừng lại ở Kiel một ngày để dự trữ nhiều đồ đạc. Chúng ta muốn độc lập với đất liền.” Tôi không nói gì. Độc lập với đất liền trên một con tàu bảy tấn vào tháng Mười! Thật là một cái kết để nhắm tới!
Khoảng chín giờ, chúng tôi vượt qua mũi đất, tiến vào vịnh hẹp Kiel và bắt đầu chuyến đi ngược gió vất vả dài bảy dặm đến đầu vịnh nơi Kiel tọa lạc. Cho đến nay, ngoại trừ nỗi lo sợ tiềm ẩn về sự bất lực hoàn toàn của tôi nếu có chuyện gì xảy ra với Davies, sự quan tâm và phấn khích đã nâng đỡ tôi rất nhiều. Những lo âu của tôi chỉ bắt đầu khi tôi nghĩ chúng gần kết thúc. Davies thường xuyên giục tôi đi ngủ, và tôi đã đi xuống dưới, cuộn mình trên ghế sập phía khuất gió với bút chì và nhật ký. Đột nhiên có tiếng vỗ và lạch cạch trên boong, và tôi bắt đầu trượt xuống sàn. “Chuyện gì thế?” tôi kêu lên trong hoảng loạn, vì Davies đang cúi người vào cửa cabin.
“Không có gì,” cậu nói, xoa hai tay cho ấm; “tôi chỉ đang chuyển hướng thôi. Đưa tôi ống nhòm, được không? Có một tàu hơi nước phía trước. Này, nếu anh thực sự không muốn đi ngủ, anh có thể nấu ít súp. Để tôi xem bản đồ cái đã.” Cậu nghiên cứu nó với sự chậm rãi đến phát điên, trong khi tôi tự hỏi chiếc tàu hơi nước cách bao xa, và con du thuyền đang làm gì trong lúc đó.
“Tôi cho là không nhất thiết phải có ai ở bánh lái đâu nhỉ?” tôi nhận xét.
“Ồ, nó ổn mà, chỉ một phút thôi,” cậu nói mà không ngẩng lên. “Hai—một rưỡi—một—đèn thẳng hàng hướng Tây Nam giáp Tây—có diêm không?” Cậu dùng hết hai que, rồi lao lên trên lần nữa.
“Anh không cần tôi, phải không?” tôi hét với theo.
“Không, nhưng hãy lên đây khi anh đun ấm nước. Đi ngược gió lên vịnh hẹp này thú vị lắm. Gió tuyệt thật.”
Đôi chân cậu biến mất. Một kiểu định mệnh lạc quan chiếm lấy tôi khi tôi hoàn thành các ghi chú và chăm chú vào bếp lò. Nó cũng nâng đỡ tôi khi tôi lên boong và theo dõi “chuyến đi thú vị” đó, cái sự thú vị chủ yếu nhờ vào đám tàu thuyền bị sương mù vây hãm—tàu hơi nước, tàu đánh cá, tàu buồm—giờ lại một lần nữa di chuyển trong luồng tàu hẹp của vịnh hẹp, những con mắt hiểm độc màu đỏ, xanh lục hoặc vàng của chúng, đóng và mở, sáng và tắt; trong khi ánh đèn bờ và đèn neo đậu làm tôi thêm bối rối, và tiếng rung của chân vịt lấp đầy không khí như tiếng gầm xa xăm của những con phố London. Thật vậy, mỗi lần chúng tôi quay vòng để lao vút qua vịnh hẹp, tôi cảm thấy như một bà nội trợ nhà quê đang túm váy để băng qua đường Strand vào một đêm đông đúc. Davies, tuy nhiên, lại là cậu bé đường phố lạng lách dưới chân lũ ngựa mà không hề hấn gì; và suốt thời gian đó, cậu vẫn bình thản giảng giải về sự đơn giản và an toàn của việc chèo thuyền ban đêm nếu chỉ cần cẩn thận, tuân thủ các quy tắc, và đốt đèn tốt. Khi chúng tôi đang tiến gần đến ánh sáng rực rỡ trên bầu trời báo hiệu Kiel, chúng tôi đi ngang qua một khối sáng lấp lánh khổng lồ neo đậu giữa dòng. “Tàu chiến,” cậu thì thầm một cách ngây ngất.
Lúc một giờ sáng, chúng tôi thả neo ngoài khơi thị trấn.
