Ông đã hoàn thành kỳ tích của mình, và trong khoảnh khắc đó, một sự rã rời tựa như sụp đổ ập đến.

“Chúng ta đến đây để làm cái quái gì thế này?” ông lầm bầm; “Tôi thấy hơi chóng mặt.”

Tôi đưa cho ông uống chút rượu whisky, thứ giúp ông tỉnh táo lại; rồi, chúng tôi thì thầm bàn bạc những điểm cốt yếu.

Chỉ mình tôi sẽ lên bờ. Davies phản đối vì sự trung thành, nhưng lẽ thường tình, kết hợp với chính sự ác cảm mạnh mẽ của ông ấy, đã chốt lại vấn đề. Hai người thì dễ bị phát hiện hơn một. Tôi nói tiếng địa phương khá thạo, và nếu bị chất vấn, tôi có thể lấp liếm bằng một hai từ cộc lốc; trong bộ quần áo len, ủng đi biển, áo khoác dầu, cùng chiếc mũ trùm đầu kéo sụp xuống mắt, tôi có thể đóng giả một người Frisian trong làn sương mù. Davies phải trông chừng chiếc thuyền nhỏ; nhưng làm sao tôi quay lại được? Tôi hy vọng mình sẽ tự làm được điều đó bằng cách men theo mép cát; nhưng nếu ông ấy nghe thấy một tiếng huýt sáo dài, ông ấy phải thổi còi sương mù.

“Cầm lấy chiếc la bàn bỏ túi,” ông nói. “Đừng bao giờ rời khỏi bờ mà không dùng đến nó, và hãy đặt nó xuống đất cho vững. Cầm cả mảnh hải đồ này nữa—nó có thể hữu dụng; nhưng cậu không thể bỏ lỡ cái kho đâu, nó trông có vẻ nằm sát bờ biển. Cậu sẽ đi bao lâu?”

“Tôi có bao nhiêu thời gian?”

“Thủy triều đang dâng—đã được gần một tiếng rồi—bãi cát đó (ông ấy ước lượng bằng mắt) sẽ bị ngập trong một tiếng rưỡi nữa.”

“Chừng đó là đủ.”

“Đừng mạo hiểm quá. Ở đây thì dốc, nhưng nó có thể thoải dần về phía xa. Nếu cậu phải lội nước thì sẽ không bao giờ tìm thấy tôi đâu, và sẽ gây ra một tiếng động khủng khiếp đấy. Đã có đồng hồ, diêm, dao chưa? Không có dao à? Lấy của tôi đi; đừng bao giờ đi đâu mà không mang dao.” (Đó là quan niệm về sự hiệu quả của một người đi biển như ông ấy.)

“Đợi đã, chúng ta phải thống nhất một điểm gặp nhau phòng khi tôi về muộn và không thể tìm thấy ông ở đây.”

“Đừng về muộn. Chúng ta phải quay lại du thuyền trước khi bị phát hiện.”

“Nhưng có thể tôi sẽ phải ẩn nấp và đợi đến khi trời tối—sương mù có thể tan.”

“Tôi tin là chúng ta đã dại dột khi đến đây,” Davies nói một cách ảm đạm. “Chẳng có nơi nào để gặp gỡ ở cái chốn này cả. Đây là nơi tốt nhất tôi thấy trên hải đồ—một ngọn đèn hiệu hình tam giác lớn được đánh dấu ngay trên mũi đất Memmert. Cậu sẽ đi ngang qua nó.”

“Được rồi. Tôi đi đây.”

“Chúc may mắn,” Davies nói, giọng yếu ớt.

Tôi bước ra, leo lên một bờ dốc đầy bùn lầy cao chừng năm sáu foot, chạm đến bãi cát ướt cứng, và sải bước đi với tiếng sóng vỗ rì rào chậm chạp của con lạch Balje bên tay trái. Một bức màn buông xuống giữa tôi và Davies, và tôi chỉ còn lại một mình—một mình, nhưng tôi rùng mình khi cảm nhận lớp cát cứng chắc lạo xạo dưới đôi ủng; biết rằng nó dẫn đến vùng đất khô ráo, nơi mà dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng có thể vận dụng hết trí óc của mình. Tôi rảo bước xuyên qua làn sương mù.

Lạy Chúa! Tiếng gì thế kia? Tôi dừng lại đột ngột và lắng nghe. Từ phía mặt nước bên trái, tiếng chuông hoặc cồng vang lên, bị làn sương mù làm cho nghẹt lại, nhưng vẫn nghe rõ mồn một: ba hồi chuông kép. Tôi nhìn đồng hồ.

“Tàu đang neo đậu,” tôi tự nhủ. “Sáu hồi chuông trong ca chiều.” Tôi biết Balje ở đây là một vũng tàu đậu sâu, nơi một con tàu đi vào vùng Eastern Ems hoàn toàn có thể thả neo để tránh sương mù.

Tôi vừa bước tới thì một âm thanh khác vang lên từ cùng hướng đó, lần này là tiếng kèn bugle. Lúc đó tôi mới hiểu ra—chỉ có tàu chiến mới thổi kèn—vậy là chiếc Blitz đang ở đây; và tôi nghĩ điều đó cũng rất tự nhiên thôi, rồi lại tiếp tục sải bước.

Lớp cát bắt đầu khô hơn, nước đã ở xa phía dưới chân tôi; rồi một dải cỏ dại đen mảnh xuất hiện—dấu vết của thủy triều cao. Tôi thận trọng bước vài bước sang phải và chạm vào những khóm cỏ bãi biển. Đó là Memmert. Tôi lấy hải đồ ra và củng cố lại trí nhớ. Không! Không thể nhầm được; cứ giữ biển ở bên trái thì tôi phải đi đúng hướng. Tôi men theo dải cỏ dại, giữ nó trong tầm mắt, nhưng đi ở rìa đám cỏ để giữ im lặng. Bất thình lình, tôi suýt vấp phải một thanh sắt lớn; những thanh sắt khác, một mạng lưới rỉ sét, hiện ra phía trên và xung quanh tôi, như những cánh tay của một con bạch tuộc ma quái.

“Mạng nhện quỷ quái gì thế này?” tôi nghĩ, và loạng choạng bước ra ngoài. Tôi đã đi lạc vào chân của một giá ba chân khổng lồ, những chiếc chân gầy guộc được giằng chéo cẩn thận, đỉnh của nó khuất trong sương mù; ngọn đèn hiệu, tôi nhớ ra rồi. Thêm một trăm thước nữa, tôi lại quỳ xuống, lắng nghe hết sức có thể; vì có nhiều âm thanh nhỏ trong không khí—tiếng người nói, tiếng cọ xát của vỏ thuyền, tiếng huýt sáo một giai điệu. Những thứ này ở ngay phía trước. Xa hơn về phía trái, nghĩa là phía ngoài khơi, tôi nghe thấy bằng chứng về sự hiện diện của một tàu hơi nước—một con tàu nhỏ, vì tiếng rít của hơi nước thoát ra ở tầm thấp. Ở phía trước bên phải, tôi vẫn chưa nghe thấy gì, nhưng cái kho chắc chắn phải ở đó.

Tôi chuẩn bị rời khỏi vị trí xuất phát, đặt la bàn xuống đất—tôi xác định hướng sơ bộ là Tây Bắc. (“Đông Nam—đông nam để quay về,” tôi lặp lại trong đầu, giống như một đứa trẻ đang học bài.) Rồi tôi từ bỏ một trong hai đồng minh của mình, bãi biển, và hoàn toàn phó mặc cho màn sương.

“Giữ vững tinh thần,” tôi tự nhủ. “Không ai mong đợi cậu; không ai sẽ nhận ra cậu.”

Tôi tiến lên từng đoạn ngắn chừng mười thước, trong khi cỏ biến mất và nhường chỗ cho lớp cát mềm, lỗ chỗ dấu chân khắp nơi. Tôi bước cẩn thận, vì những chướng ngại vật bắt đầu lộ diện—một chiếc mỏ neo, một đống dây cáp rỉ sét; rồi một chiếc thuyền lật ngửa, và trên đó, một chiếc tẩu gỗ sủi cũ kỹ bẩn thỉu. Tôi dừng lại ở đây và căng tai ra nghe, vì có những âm thanh vang lên từ nhiều hướng; vẫn tiếng huýt sáo đó (giờ đã ở phía sau tôi), tiếng bước chân nặng nề ở phía trước, và đâu đó xa hơn—tôi đoán chừng năm mươi thước—một tràng tiếng trò chuyện trầm đục; từ hướng đó, mùi hắc của thuốc lá loại rẻ tiền xộc vào mũi tôi. Rồi một cánh cửa đập mạnh.

Tôi đút la bàn vào túi (nghĩ thầm “đông nam, đông nam”), ngậm chiếc tẩu vào miệng (ôi! cái vị hôi hám của nó!) kéo sụp chiếc mũ đi biển xuống và lững thững bước về hướng cánh cửa vừa đóng sầm lại. Một giọng nói ở phía trước gọi, “Karl Schicker”; một giọng nói gần hơn, của người mà tôi đã nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần, đáp lời và gọi “Karl Schicker”: Tôi cũng đáp lại, quay lưng đi và gọi “Karl Schicker” một cách cộc lốc và trầm đục nhất có thể. Tiếng bước chân đi ngang qua tôi rất gần, và liếc nhìn qua vai, tôi thấy một thanh niên đang đi tới, ăn mặc rất giống tôi, nhưng đội mũ lông hải cẩu thay vì mũ dầu. Vừa đi, cậu ta vừa như đang đếm tiền trong lòng bàn tay. Một tiếng gọi đáp lại từ phía bãi biển và tiếng huýt sáo dừng lại.

Giờ tôi nhận ra mình đang ở trên một lối mòn. Những cuộc gặp gỡ này thật nguy hiểm, nên tôi lách sang một bên, nhưng không khỏi lo lắng, vì con đường dẫn về phía những tiếng xì xào bàn tán và cánh cửa đang đóng sầm, và đó là những chỉ dẫn duy nhất của tôi để tìm đến cái kho. Bất ngờ, và sớm hơn nhiều so với dự tính, tôi nhận ra—hơn là nhìn thấy—một bức tường đang ở trước mặt; giờ nó đã hiện rõ, mặt bên của một tòa nhà thấp bằng tôn lượn sóng. Một khoảng dừng để quan sát là cực kỳ cần thiết; nhưng nhóm người đang trò chuyện có thể đã nghe thấy tiếng bước chân của tôi, và bằng mọi giá tôi không được để lộ vẻ của một kẻ lạ mặt đang mò mẫm. Tôi quẹt một que diêm—hai que—và rít mạnh (như tôi từng thấy đám công nhân làm) vào chiếc tẩu của mình, nghiên cứu hướng của bức tường bằng cách đối chiếu với những âm thanh. Có một mẩu thuốc tàn kẹt trong bát tẩu, tạo ra thứ khói hôi hám kinh khủng. Đúng lúc đó, cánh cửa cũ lại đập mạnh; một cái tên khác, mà tôi quên mất rồi, được gọi lên. Tôi kết luận rằng mình đang ở cuối một tòa nhà hình chữ nhật mà tôi hình dung giống như một “căn lều” ở Aldershot, và cánh cửa tôi nghe thấy nằm ở góc rẽ bên trái. Chắc hẳn có một nhóm người đang tụ tập ở đó, lần lượt bước vào. Sau khi nhổ nước bọt thật to, tôi men theo bức tường tôn sang phải, và rẽ qua một góc, thong dong bước tiếp, đi ngang qua những dấu vết của sinh hoạt gia đình, một cái chậu giặt, một thùng nước, rồi một lối đi lát gạch dẫn đến một cánh cửa mở. Giờ tôi nhận ra góc của tòa nhà thứ hai, cũng bằng kẽm, song song với tòa nhà đầu tiên, nhưng cao hơn, vì tôi chỉ vừa đủ nhìn thấy mái hiên. Tôi vừa định rẽ sang phía này vì nó có vẻ là một khu vực hứa hẹn để khám phá hơn, thì tôi nghe thấy một cửa sổ mở ra phía trước tôi ở tòa nhà ban đầu.

Tôi e rằng mình đang trình bày hơi mơ hồ, nên tôi đính kèm một bản phác thảo thô sơ về hiện trường, phần vì tôi đã thấy, phần vì tôi tự hình dung. Đó là cửa sổ (A) mà tôi nghe thấy mở. Từ đó, tôi chỉ vừa kịp phân biệt qua làn sương mù một bàn tay thò ra, và vứt một cái gì đó—một đầu xì gà chăng? Bàn tay đó, một bàn tay sạch sẽ với chiếc nhẫn dấu triện vàng, nghỉ lại một lát trên khung cửa sổ, rồi đóng cửa sổ lại.

Địa lý của tôi giờ đã rõ ràng ở một điểm. Cửa sổ đó thuộc cùng căn phòng với cánh cửa (B) đang đập; vì tôi nghe rõ mồn một tiếng cánh cửa ấy mở ra và đóng lại lần nữa, đối diện với tôi ở phía bên kia tòa nhà. Tôi chợt nghĩ rằng sẽ thật thú vị nếu nhìn được vào trong căn phòng đó. “Giữ vững tinh thần,” tôi tự nhắc nhở, và lùi lại vài bước trên đầu ngón chân, rồi quay người và thong thả đi ngang qua cửa sổ, phì phèo chiếc tẩu đáng ghét và liếc một cái thật chậm rãi, chủ ý nhìn vào bên trong—càng chậm rãi hơn khi ngay giây đầu tiên tôi nhận ra chẳng có ai bên trong bận tâm đến tôi cả. Như tôi đã đoán (xét đến làn sương mù và thời điểm này), bên trong có đèn điện. Bức ảnh trong tâm trí tôi như sau: một căn phòng nhỏ với những bức tường gỗ ván bóng loáng và được bài trí như một văn phòng; ở góc xa bên phải là một chiếc bàn kế toán, Grimm đang ngồi trên chiếc ghế đẩu cao, nhìn nghiêng về phía tôi, đang đếm tiền; đối diện ông ta, trong một tư thế khó chịu, là một gã vạm vỡ mặc đồ thủy thủ, đang cầm chiếc mũ lặn. Ở giữa phòng là một cái bàn gỗ, và trên đó có một vật gì đó to và đen. Ngả người trên những chiếc ghế gần đó, quay lưng về phía tôi và nhìn về phía bàn kế toán và gã thợ lặn, là hai người đàn ông—von Brüning và một người lớn tuổi hơn với cái đầu hói vàng (chắc chắn là người đồng hành của Dollmann trên tàu hơi nước). Trên một chiếc ghế khác, với phần lưng tựa thực sự đang dựa vào cửa sổ, là Dollmann.

Đó là những nhân vật chính của khung cảnh; về các chi tiết, tôi phải quan sát thêm lần nữa. Cúi thấp người, tôi rón rén bò lại, im lặng như một con mèo, cho đến khi tôi ở dưới cửa sổ, và theo tính toán của tôi, là ngay sau lưng ghế của Dollmann. Rồi với sự thận trọng tột độ, tôi ngẩng đầu lên. Chỉ có một cặp mắt trong phòng khiến tôi lo sợ nhất, đó là của Grimm, người ngồi nghiêng về phía tôi, xa nhất. Tôi ngay lập tức lấy lưng của Dollmann làm lá chắn giữa Grimm và tôi, rồi mới bắt đầu quan sát kỹ. Khi quan sát, tôi có thể cảm nhận được mồ hôi lạnh toát ra trên trán và chạy dọc sống lưng; không phải vì sợ hãi hay phấn khích, mà vì sự xấu hổ thuần túy. Vì không còn nghi ngờ gì nữa, tôi đang chứng kiến cuộc họp của một công ty trục vớt tàu đàng hoàng. Đó là ngày trả lương, và các giám đốc có vẻ đang kiểm kê công việc đã hoàn thành; chỉ có vậy thôi.

Phía trên cửa là một bức tranh khắc cũ về một con tàu hai tầng với đầy đủ buồm; ghim trên tường là một hải đồ và bản thiết kế một con tàu. Những di vật của chiếc tàu khu trục bị đắm nhan nhản. Trên một cái kệ phía trên lò sưởi là một kim tự tháp nhỏ gồm những quả đại bác bị đóng cặn, và được treo trên đinh ở những vị trí kỳ quặc trên tường là những khẩu súng lục cũ rỉ sét, và thứ mà tôi cho là phần còn lại của một chiếc kính lục phân. Ở một góc sàn nhà là một khẩu pháo carronade nhỏ cổ kính, cả xe pháo đầy đủ. Không có thứ gì trong số này làm tôi bận tâm bằng đống gỗ vụn trên sàn nhà, không phải củi đốt mà là những mảnh vỡ tàu bè không thể nhầm lẫn, đen như gỗ sồi đầm lầy, ở vài chỗ vẫn còn đóng đầy lớp bùn của nhiều thế kỷ. Và cũng không phải chỉ việc nhìn thấy đống gỗ này làm tôi chết lặng. Đó là sự thật rằng một mảnh của nó, một thanh gỗ cong được trang trí bằng một vài chiếc đinh ốc khổng lồ, nằm trên bàn, và rõ ràng là một đối tượng đáng quan tâm. Gã thợ lặn đã quay lại và đang tranh luận bằng những cử chỉ về nó; von Brüning và Grimm đang thúc ép một quan điểm khác. Gã thợ lặn lắc đầu liên tục, cuối cùng nhún vai, chào một cái rồi rời khỏi phòng. Những cử động của họ khiến tôi phải cúi đầu khá thường xuyên, nhưng giờ tôi trở nên gần như liều lĩnh, không còn quan tâm liệu mình có bị nhìn thấy hay không. Tất cả những điểm yếu trong giả thuyết của tôi ùa về—những lập luận mà Davies đã sử dụng tại Bensersiel; những lời nói thiếu suy nghĩ của Fräulein Dollmann; sự dễ dàng (tương đối) mà tôi đã đến được nơi này, không một rào cản nào để vượt qua hay một ổ khóa nào để phá; sự công khai trong hành trình đến Memmert của Dollmann, bạn ông ta và Grimm; và bây giờ là cái nhìn thoáng qua về công việc thường nhật này. Trong vài khoảnh khắc, tôi chìm sâu từ thất vọng này đến thất vọng khác. Những quả thủy lôi, ngư lôi và tàu ngầm của tôi đâu, và những kẻ âm mưu đế quốc của tôi đâu? Liệu vàng có thực sự nằm dưới đáy của bí ẩn thấp hèn này không? Dollmann rốt cuộc chỉ là một tên tội phạm tầm thường? Cái thang bằng chứng mà tôi đã leo lên đang lung lay và rung chuyển dưới chân tôi. “Đừng dại dột,” giọng nói yếu ớt của lý trí vang lên. “Đó là bốn người của ngươi. Hãy đợi.”

Hai nhân viên nữa lần lượt vào phòng và nhận lương; một người trông như thợ đốt lò, người kia thuộc kiểu cấp cao hơn, giả sử là thuyền trưởng của một chiếc tàu kéo. Lại có một cuộc thảo luận nữa với người này về thanh gỗ vụn, và người đàn ông này cũng nhún vai. Sự ra đi của ông ta dường như đã kết thúc cuộc họp. Grimm đóng sổ cái, và tôi thụp xuống đầu gối, vì các ghế bắt đầu xê dịch. Đồng thời, từ phía bên kia tòa nhà, tôi nghe thấy nhóm người của mình đang rút lui về phía bãi biển, vừa đi vừa khạc nhổ và tán gẫu. Một lát sau, có người đi ngang qua phòng về phía cửa sổ của tôi. Tôi bò tránh ra bằng cả bốn chi, đứng dậy và ép sát người vào tường, nỗi chán chường bao trùm lấy tôi; ý định của tôi là lẻn đi theo hướng đông nam ngay khi đường quang đãng. Nhưng âm thanh tiếp theo đã châm chích tôi như một luồng điện giật; đó là tiếng leng keng và tiếng cọ xát của những vòng treo rèm.

Nhanh như chớp, tôi đã quay lại vị trí cũ, chỉ để thấy tầm nhìn của mình bị chặn bởi một tấm rèm vải cretonne. Nó là một mảnh liền, không có khe hở nào cho tôi, nhưng nó không buông thẳng, mà phồng về phía tôi dưới áp lực của một thứ gì đó—đôi vai người, theo hình dáng của nó. Dollmann, tôi kết luận, vẫn ở vị trí cũ. Bây giờ tôi tức giận vì nhận ra mình hầu như không thể nghe được một từ nào được nói ra, ngay cả khi áp tai vào lớp kính. Không phải vì những người nói chuyện cố tình hạ thấp giọng—họ sử dụng tông giọng bình thường cho những cuộc thảo luận thân mật—mà vì kính và rèm đã làm giảm bớt những từ ngữ thực sự. Tuy nhiên, tôi sớm phân biệt được những đặc điểm chung. Giọng của von Brüning—giọng duy nhất tôi từng nghe trước đó—tôi nhận ra ngay; anh ta ở bên trái cái bàn, và giọng của Dollmann thì tôi biết rõ từ vị trí của ông ta. Người thứ ba là một giọng khàn khàn, thuộc về ông lão mà vì sự thuận tiện, tôi sẽ sớm gọi là Herr Böhme. Đó là một giọng quá già để có thể là Grimm; hơn nữa, nó có uy quyền, và đang xử lý những câu hỏi sắc bén vào lúc đó. Ba câu trong số đó tôi nghe được trọn vẹn. “Khi nào thì việc đó xảy ra?” “Chúng không đi xa hơn nữa à?” và “Quá lâu; không thể nào.” Giọng của Dollmann, mặc dù gần tôi nhất, lại là giọng khó nghe nhất trong tất cả. Đó là một giọng đều đều đầy bướng bỉnh, và cái chuyển động kỳ lạ của tấm rèm sau lưng ông ta là gì vậy? Đúng rồi, đôi tay ông ta đang để sau lưng, túm chặt và nhào nặn một nếp vải cretonne. “Ông đang cảm thấy không thoải mái, bạn tôi ạ,” đó là bình luận của tôi. Đột nhiên ông ta ngửa đầu ra sau—tôi thấy vết lõm của nó—và cất tiếng để tôi không bỏ sót một từ nào. “Được rồi, thưa ông, tối nay ông sẽ gặp họ tại bữa tối; tôi sẽ mời cả hai.”

(Bạn sẽ không ngạc nhiên khi biết rằng tôi lập tức nhìn vào đồng hồ—mặc dù mất nhiều thời gian để viết ra những gì tôi đã mô tả—nhưng lúc đó mới chỉ là bốn giờ kém mười lăm.) Ông ta nói thêm điều gì đó về sương mù, và chiếc ghế của ông ta kêu cót két. Tôi nhanh chóng cúi thấp người xuống và nghe thấy tiếng vòng rèm va chạm, rồi: “Dày đặc như mọi khi.”

“Báo cáo của ông, Herr Dollmann,” Böhme nói một cách cộc lốc. Dollmann rời khỏi cửa sổ và kéo ghế lại gần bàn; hai người kia cũng kéo ghế của họ vào và ổn định chỗ ngồi.

“Chatham,” Dollmann nói, như thể thông báo một tiêu đề. Đó là một từ dễ nghe, được thốt ra sắc gọn, và bạn có thể tưởng tượng nó làm tôi giật mình đến mức nào. “Đó là nơi ông đã ở suốt tháng qua!” tôi tự nhủ. Một tấm bản đồ kêu sột soạt và tôi biết họ đang cúi xuống trên đó, trong khi Dollmann giải thích điều gì đó. Nhưng lúc này sự tức giận của tôi lên đến đỉnh điểm, vì không một âm tiết nào nữa lọt đến tai tôi. Ngồi xổm trên gót chân, tôi tìm cách xoay sở. Liệu tôi có nên lẻn vòng ra và thử đẩy cửa không? Quá nguy hiểm. Leo lên mái nhà và nghe qua ống khói lò sưởi? Quá ồn ào, và nhìn chung là vô vọng. Tôi thử dùng áp lực xuống phần trên của cửa sổ, vốn là loại đơn giản gồm hai phần, trượt theo chiều dọc. Không ích gì; nó chống lại áp lực nhẹ, sẽ bật ra với một tiếng va chạm bất ngờ nếu tôi ép nó. Tôi rút con dao của Davies ra và đưa mũi lưỡi dao vào giữa khung cửa để tạo độ hở—không kết quả; nhưng con dao là dao đi biển, có cả một cái dùi gỡ nút dây cùng với một lưỡi dao lớn.

Ngay lúc đó, cánh cửa bên trong mở ra rồi đóng lại lần nữa, và tôi nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần quanh góc rẽ bên phải. Tôi đủ tỉnh táo để không lãng phí một giây nào, mà lặng lẽ rời đi (cảm tạ lớp cát sâu của vùng Frisian) quanh góc tòa nhà lớn song song. Một người nào đó mà tôi không thể nhìn thấy đã đi ngang qua cho đến khi đôi ủng của hắn gõ lộc cộc trên gạch, rồi vang lên trên sàn gỗ. “Grimm đang ở trong phòng sinh hoạt của ông ta,” tôi suy luận. Những phút quý giá trôi qua—năm, mười, mười lăm. Ông ta đã đi hẳn chưa? Tôi không dám quay lại nếu không chắc chắn. Mười tám—ông ta đang bước ra! Lần này tôi lẻn tới một cách táo bạo khi người đó vừa đi ngang qua, lờ mờ nhìn thấy một dáng người, và đủ rõ ràng là ánh sáng của một tờ giấy trắng mà ông ta đang cầm. Ông ta đi một vòng và quay trở lại phòng.

Tại đây, tôi cảm thấy và chế ngự được sự tái phát của chủ nghĩa hoài nghi. “Nếu đây là một cuộc họp quan trọng, tại sao họ không đặt lính canh?” Câu trả lời, câu trả lời duy nhất có thể, “Vì họ đứng một mình. Nhân viên của họ, cũng giống như tất cả những người chúng ta từng gặp trước đây, không biết gì cả. Mục đích thực sự của công ty trục vớt này (một dự án kinh doanh tồi, tôi nghĩ) chỉ đơn thuần là tạo ra một cái cớ cho cuộc họp này.” “Vậy tại sao lại cần tấm rèm?” “Vì có bản đồ, đồ ngốc ạ!”

Tôi đã quay trở lại cửa sổ, nhưng vẫn bất lực như trước đối với dòng âm thanh đều đặn, thấp và đầy bí mật đó. Nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc. Số phận và làn sương mù đã đưa tôi đến đây, có lẽ là linh hồn đơn độc duy nhất, nhờ chuỗi tình huống, có cả ý chí và cơ hội để giành lấy bí mật của bốn người này.

Chiếc dùi gỡ nút! Nơi phần dưới của cửa sổ gặp bậu cửa, nó chìm vào một rãnh nông. Tôi đẩy mũi dùi vào khe hở giữa khung cửa và khuôn cửa, rồi bẩy với một lực tăng dần, mà tôi có thể điều chỉnh đến từng phân ounce trên chiếc đòn bẩy mạnh mẽ này. Khung cửa dịch chuyển, với sự phản kháng yếu ớt nhất có thể, và dần dần từng chút một, tôi nâng nó lên đến đỉnh rãnh, và nhích thêm một chút nữa, chừng nửa inch tổng cộng; nhưng nó tạo ra sự khác biệt đáng kể đối với những âm thanh bên trong, giống như khi bạn nhấc chân khỏi bàn đạp giảm âm của đàn piano. Tôi không thể làm gì hơn, vì không còn điểm tựa nào nữa cho chiếc dùi, và tôi không dám đánh cược những gì đã đạt được bằng cách dùng tay không.

Hy vọng lại vụt tắt khi tôi áp má lên bậu cửa ẩm ướt, và ghé tai vào khe hở. Những người đó đang quây chặt lấy cái bàn, tham khảo các tài liệu mà tôi nghe thấy tiếng sột soạt. “Báo cáo” của Dollmann rõ ràng đã kết thúc, và tôi hiếm khi nghe thấy giọng của ông ta; thỉnh thoảng là giọng Grimm, von Brüning và Böhme thì thường xuyên hơn; nhưng cũng như trước, chỉ có Böhme là người mà tôi có thể tin tưởng để nghe được một từ dễ hiểu. Vì không may, những kẻ phản diện trong vụ này lên kế hoạch mà không hề màng đến sự phù hợp về kịch tính hay lợi ích của tôi. Đắm chìm trong một chủ đề mà tất cả đều quen thuộc, họ nói chuyện đầy ẩn ý, lược bỏ và mang tính kỹ thuật liên tục. Nhiều từ tôi nghe được hoàn toàn xa lạ với tôi. Phần còn lại, phần lớn, là các chữ cái trong bảng chữ cái hoặc các con số thống kê về độ sâu, khoảng cách, và đôi ba lần là về thời gian. Các chữ cái trong bảng chữ cái lặp đi lặp lại thường xuyên, và dường như, theo những gì tôi có thể hiểu ra, đại diện cho chìa khóa của mật mã. Các con số tập trung xung quanh chúng hầu hết đều rất nhỏ, có kèm số thập phân. Điều làm tôi phát điên nhất là sự khan hiếm của các danh từ thông thường.

Việc thuật lại những gì tôi nghe được cho độc giả là điều không thể; phần lớn những gì nghe được hỗn loạn đến mức nó không để lại ấn tượng gì trong trí nhớ của chính tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là kể cho bạn nghe những mảnh vụn nào còn đọng lại, và sự phân loại mơ hồ nào mà tôi đã hình dung ra. Các chữ cái chạy từ A đến G, và cơ hội liên tục tốt nhất của tôi đến khi Böhme, đọc nhanh từ một tờ giấy, tôi nghĩ vậy, đã đi qua các chữ cái, theo thứ tự ngược lại từ G, thêm các nhận xét cho mỗi chữ cái; đại loại như: “G... đã hoàn thành.” “F... tồi... 1.3 (mét?)... 2.5 (kilômét?).” “E... ba mươi hai... 1.2.” “D... 3 tuần... ba mươi.” “C...” vân vân.

Một lần khác, ông ta lại đọc qua danh sách này, chỉ đích thân nêu tên từng chữ cái, và nhận được những câu trả lời ngắn gọn từ Grimm—những câu trả lời dường như là các con số, nhưng tôi không thể chắc chắn. Trong nhiều phút liền, tôi không nghe thấy gì ngoài tiếng bút viết và những lời lầm bầm không rõ nghĩa. Nhưng từ đống rác đó, tôi đã nhặt được năm viên ngọc quý—bốn danh từ có âm xì và một cái tên mà tôi đã biết trước đó. Các danh từ là “Schleppboote” (tàu kéo); “Wassertiefe” (độ sâu của nước); “Eisenbahn” (đường sắt); “Lotsen” (hoa tiêu). Cái tên, cũng có âm xì và vì vậy dễ nghe hơn, là “Esens”.

Hai hoặc ba lần tôi phải đứng lùi lại và thả lỏng cái cổ đang bị vọp bẻ, và mỗi lần như vậy tôi đều nhìn đồng hồ, vì tôi đang chạy đua với thời gian để lắng nghe, giống như chúng tôi đã chèo thuyền chạy đua với thời gian vậy. Chúng tôi sắp được mời đến bữa tối, và phải quay lại du thuyền kịp lúc để nhận lời mời. Sương mù vẫn bao phủ dày đặc và ánh sáng, vốn đã tồi tệ, lại càng trở nên tồi tệ hơn. Họ sẽ quay lại bằng cách nào? Họ đã từ Juist đến đây bằng cách nào? Chúng tôi có thể đi trước họ không? Những câu hỏi về thời gian, thủy triều, khoảng cách—đúng cái loại tính toán đáng ghét mà tôi không đủ khả năng đối phó—đang làm xao nhãng sự chú ý của tôi khi đáng lẽ nó phải hoàn toàn tập trung vào nơi khác. 4:20—4:25—giờ đã quá 4:30, thời điểm mà Davies nói bãi cát sẽ bị ngập. Tôi sẽ phải tìm đường đến ngọn đèn hiệu; nhưng nó nằm quá gần con đường tàu hơi nước đó, vân vân, và tôi vẫn nghe thấy tiếng người từ đó phát ra từng đợt. Chắc hẳn khoảng 4:35, có một đợt xê dịch ghế ngồi khác bên trong. Rồi có người đứng dậy, thu dọn giấy tờ, và đi ra; một người khác, không đứng dậy (do đó là Grimm), đi theo ông ta.

Căn phòng im lặng trong một phút, và sau đó, lần đầu tiên, tôi nghe thấy một đoạn tiếng Đức thông tục bình thường, không có tiếng bút viết hay tiếng giấy sột soạt kèm theo. “Mình phải đợi điều này,” tôi nghĩ, và đợi.

“Ông ấy khăng khăng đòi đến,” Böhme nói.

“Ach!” (một tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên và phản đối từ von Brüning).

“Tôi đã nói là ngày 25.”

“Tại sao?”

“Thủy triều rất thuận lợi. Tất nhiên là chuyến tàu đêm. Bảo Grimm chuẩn bị sẵn sàng——” (Một câu hỏi không nghe rõ từ von Brüning.)

“Không, bất kể thời tiết nào.” Một tiếng cười từ von Brüning và vài từ tôi không nghe rõ.

“Chỉ một người thôi, với nửa tải.”

“.....gặp mặt?”

“Tại nhà ga.”

“Thế—sương mù thế nào?”

Đây có vẻ thực sự là kết thúc. Cả hai người đều đứng dậy và tiếng bước chân tiến về phía cửa sổ. Tôi nhảy sang một bên khi nghe thấy tiếng cửa sổ được mở tung lên, và được che khuất bởi tiếng ồn đó, tôi lùi vào nơi an toàn. Von Brüning gọi “Grimm!”, và điều đó, cùng với cái cửa sổ đang mở, đã quyết định rằng hướng tiến của tôi giờ đã quá nguy hiểm để rút lui theo đường cũ. Cách duy nhất còn lại là đi vòng quanh tòa nhà lớn hơn trong hai tòa nhà—và đó có vẻ là một vòng tròn bất tận—và suốt thời gian đó, tôi biết hướng la bàn “đông nam” của mình đang dần trở nên vô dụng. Tôi đi ngang qua một cánh cửa khóa móc, hai góc tòa nhà, và đối mặt với hư không của sương mù. Chiếc la bàn được rút ra, và tôi lấy lại bình tĩnh cho phép tính. “Lúc trước là đông nam—giờ mình đã ở xa hơn về phía đông—hướng đông có lẽ ổn”; và tôi đi, với sai số lên đến bốn điểm la bàn, băng qua những bụi cỏ và cát sâu. Bãi biển dường như xa hơn nhiều so với tôi tưởng, và tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng, bối rối nhìn la bàn nhiều lần, và cuối cùng nhận ra mình đã lạc đường. Tôi có đủ sáng suốt để không làm tình hình tồi tệ hơn bằng việc cố tìm đường quay lại, và như cách chọn giải pháp ít tồi tệ hơn trong hai lựa chọn, tôi thổi còi, lúc đầu nhẹ, rồi to dần. Tiếng còi sương mù vang lên ngay phía sau tôi. Tôi thổi còi lần nữa rồi chạy bán sống bán chết, tiếng còi vang lên từng đợt. Trong ba bốn phút, tôi đã đến bãi biển và nhảy lên chiếc thuyền nhỏ.