Tôi thấy Davies đang ngồi bên bàn trong khoang thuyền, bao quanh là đống sách ngổn ngang. Kệ sách trống trơn, và nội dung của nó đang nằm vung vãi giữa những chiếc tách và trên sàn. Cả hai chúng tôi cùng lên tiếng một lúc.

“Sao rồi, chuyện gì thế?”

“Sao rồi, cô ấy nói gì?”

Tôi nhường lời trước và kể lại câu chuyện của mình một cách ngắn gọn. Cậu ấy lắng nghe trong im lặng, ngón tay gõ nhịp lên bàn bằng cuốn sách đang cầm trên tay.

“Không phải là lời chia tay,” cậu ấy nói. “Nhưng tôi không ngạc nhiên đâu; nhìn này!” và cậu ấy đưa cho tôi một tập sách nhỏ, thứ mà tôi thấy khá quen thuộc, dù nội dung bên trong thì ít quen hơn. Như tôi đã ghi chú trong một chương trước, thư viện của Davies, ngoại trừ các bảng thủy triều, “sách hướng dẫn hoa tiêu”, v.v., chỉ giới hạn trong hai loại sách: sách về chiến tranh hải quân và sách về sở thích riêng của cậu ấy – du ngoạn bằng du thuyền nhỏ. Cậu ấy có sáu hoặc bảy cuốn loại sau, bao gồm cuốn Falcon in the Baltic của Knight, Sailing Tours của Cowper, Down Channel của Macmullen, và những câu chuyện ít được biết đến hơn về các chuyến du hành mạo hiểm. Tôi hầu như chỉ mới xem qua vài cuốn trong những lúc rảnh rỗi, vì cuộc sống của chúng tôi không chừa lấy chút thời gian nhàn rỗi nào để đọc sách. Cuốn sách cụ thể này là—không, tốt hơn là tôi không nên mô tả quá chi tiết; nhưng tôi có thể nói rằng nó đã cũ và khiêm tốn, bìa bọc bằng thứ vải rẻ tiền theo kiểu khá cổ lỗ, với tiêu đề cho thấy đó là một cuốn sách hướng dẫn dành cho những người đi du thuyền tới một cửa sông nhất định ở Anh. Một nhãn dán màu trắng bị cào xước một phần đề dòng chữ “3 xu”. Tôi đã liếc qua nó một hoặc hai lần mà chẳng mấy bận tâm.

“Sao nào?” Tôi nói, lật qua vài trang giấy ố vàng.

“Dollmann!” Davies kêu lên. “Dollmann đã viết nó.” Tôi lật sang trang tiêu đề và đọc: “Tác giả: Trung úy X——, Hải quân Hoàng gia.” Cái tên đó chẳng gợi cho tôi chút gì, nhưng tôi bắt đầu hiểu ra. Davies nói tiếp: “Tên của hắn cũng có ở mặt sau nữa—và tôi chắc chắn đó là thứ cuối cùng cô ấy nhìn vào.”

“Nhưng sao cậu biết?”

“Và đây chính là hắn. Thật là đồ ngốc khi tôi không nhìn ra sớm hơn! Hãy nhìn bức tranh ở trang đầu đi.”

Đó là một bức minh họa tồi theo lối cũ, thiếu độ sắc nét và chỉn chu, nhưng dù vậy vẫn có hiệu quả; vì rõ ràng nó được in lại từ một tấm ảnh, dù bằng công nghệ rẻ tiền và khiếm khuyết. Nó vẽ một chiếc du thuyền nhỏ đang thả neo dưới những tán rừng, với chủ nhân đang đứng trên boong tàu trong chiếc áo sơ mi: một người đàn ông vạm vỡ, mạnh mẽ, còn trẻ, tầm thước, cạo râu nhẵn nhụi. Gương mặt trông không có gì đáng chú ý; bức chân dung có quy mô quá nhỏ, và biểu cảm, nếu có thể gọi là biểu cảm, thì mang nét “nhiếp ảnh” cố định.

“Sao cậu nhận ra hắn? Cậu bảo hắn đã năm mươi tuổi, có bộ râu lốm đốm màu xám mà.”

“Nhờ hình dáng cái đầu; thứ đó không hề thay đổi. Hãy nhìn xem nó bè ra ở phần đỉnh rồi phẳng dần—kiểu hình nêm—với cái trán cao và dốc; cậu khó mà nhận ra trong bức ảnh đó” (những điểm này không quá rõ rệt, nhưng tôi hiểu ý Davies). “Chiều cao và vóc dáng cũng khớp, và niên đại cũng gần đúng. Hãy nhìn xuống dưới cùng xem.”

Bên dưới bức ảnh là tên một chiếc du thuyền và một ngày tháng. Năm xuất bản ghi ở trang tiêu đề cũng trùng khớp.

“Mười sáu năm trước,” Davies nói. “Trong ảnh hắn trông khoảng hơn ba mươi, phải không? Và giờ là năm mươi.”

“Hãy cùng phân tích sự việc. Mười sáu năm trước, hắn vẫn là một người Anh, một sĩ quan trong Hải quân Hoàng gia. Giờ hắn là người Đức. Tôi cho rằng vào một thời điểm nào đó giữa lúc đó và bây giờ, hắn đã gặp tai ương—sự ô nhục, chạy trốn, lưu vong. Chuyện đó xảy ra khi nào?”

“Họ đã ở đây ba năm rồi; von Brüning nói thế.”

“Chuyện đó xảy ra từ lâu trước đó rồi. Cô bé đã nói tiếng Đức từ nhỏ. Cậu nghĩ cô ấy bao nhiêu tuổi—mười chín hay hai mươi?”

“Khoảng đó.”

“Cứ cho là cô bé bốn tuổi khi cuốn sách này được xuất bản. Vụ việc chắc hẳn phải xảy ra không lâu sau đó.”

“Và họ đã trốn ở Đức kể từ đó.”

“Đây có phải là cuốn sách nổi tiếng không?”

“Tôi chưa từng thấy bản nào khác; nhặt được cuốn này ở một quầy sách cũ với giá ba xu.”

“Cậu nói cô ấy đã nhìn vào nó?”

“Phải, tôi chắc chắn.”

“Cô ấy chưa từng lên tàu của cậu vào tháng Chín ư?”

“Chưa; tôi đã mời cả hai người, nhưng Dollmann đưa ra đủ lý do thoái thác.”

“Nhưng còn hắn—hắn có lên tàu không? Cậu đã nói với tôi như vậy mà.”

“Một lần; chính hắn đề nghị được ăn sáng cùng vào ngày đầu tiên. Ôi chao! Phải rồi; ý cậu là hắn đã nhìn thấy cuốn sách đó?”

“Nó giải thích được rất nhiều điều.”

“Nó giải thích được tất cả.”

Chúng tôi rơi vào suy tư sâu sắc trong một hai phút.

“Cậu thực sự muốn nói là ‘tất cả’ ư?” Tôi nói. “Trong trường hợp đó, hãy nhổ neo đi ngay và quên hết chuyện này đi. Hắn chỉ là một kẻ khốn khổ có một quá khứ mà cậu tình cờ phát hiện ra, và vì quá sợ hãi, hắn đã cố bịt miệng cậu. Nhưng cậu đâu có muốn trả thù, nên chuyện này chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Chúng ta có thể hủy hoại hắn nếu muốn; nhưng liệu có đáng không?”

“Cậu chẳng hề tin vào những gì mình đang nói,” Davies đáp, “dù tôi biết tại sao cậu lại nói vậy; và cảm ơn cậu nhiều, bạn cũ. Ý tôi không phải là ‘tất cả’. Hắn đang âm mưu với người Đức, nếu không thì tại sao Grimm lại theo dõi chúng ta, và von Brüning lại tra hỏi chúng ta? Chúng ta phải tìm ra hắn đang âm mưu điều gì, cũng như hắn là ai. Còn về cô ấy—bây giờ cậu nghĩ gì về cô ấy?”

Tôi thành thật sửa sai. “Ngây thơ và thiếu hiểu biết,” là nhận định của tôi. “Thiếu hiểu biết, ý là không biết về những âm mưu phản quốc của cha mình; nhưng rõ ràng là cô ấy biết họ là những người tị nạn Anh với một quá khứ cần che giấu.” Tôi còn nói những điều khác nữa, nhưng chúng không quan trọng. “Chỉ là,” tôi kết luận, “điều đó làm cho tình thế tiến thoái lưỡng nan trở nên tồi tệ hơn gấp bội.”

“Chẳng có tình thế tiến thoái lưỡng nan nào cả,” Davies nói. “Cậu đã nói ở Bensersiel rằng chúng ta không thể làm hại hắn mà không làm hại cô ấy. Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là, chúng ta buộc phải làm vậy. Thời điểm để cắt đuôi và bỏ chạy, nếu có, chính là lúc chúng ta nhìn thấy chiếc xuồng của cô ấy. Lúc đó tôi đã có một thoáng nao lòng.”

“Dù sao thì cô ấy cũng đã đưa cho chúng ta vài manh mối.”

“Đó không phải lỗi của chúng ta. Từ chối không cho cô ấy lên tàu sẽ là để lộ thân phận của chúng ta; và chính việc cô ấy đưa ra manh mối đã quyết định vấn đề. Cô ấy không được phép phải chịu thiệt thòi vì điều đó.”

“Cô ấy sẽ làm gì?”

“Tôi đoán là sẽ bám theo cha mình thôi.”

“Còn chúng ta sẽ làm gì?”

“Tôi vẫn chưa biết; sao tôi có thể biết được? Còn tùy,” Davies nói, chậm rãi. “Nhưng vấn đề là, chúng ta có hai mục tiêu quan trọng ngang nhau—phải, ngang nhau đấy, thề có chúa!—là hạ gục hắn và cứu cô ấy.”

Có một khoảng lặng.

“Yêu cầu đó hơi cao đấy,” tôi nhận xét. “Cậu có nhận ra rằng ngay lúc này đây, có lẽ chúng ta đã đạt được mục tiêu đầu tiên rồi không? Nếu bây giờ chúng ta về nhà, đi thẳng vào Bộ Hải quân và trình bày các sự việc, kết quả sẽ là gì?”

“Bộ Hải quân ư!” Davies nói, với sự khinh miệt khôn cùng.

“Chà, cả Scotland Yard nữa thì sao. Tôi dám chắc cả hai nơi đều muốn có người của chúng ta. Sẽ thật lạ nếu cả hai cơ quan đó hợp lại mà không thể lật tẩy hắn, và nhân tiện, hoặc là khám phá ra những gì đang diễn ra ở đây, hoặc là thu hút sự chú ý đến dải bờ biển này đến mức không thể giữ bí mật được nữa.”

“Việc để cô ấy phản bội cha mình rồi bỏ trốn là điều không thể chấp nhận được! Hơn nữa, chúng ta không biết đủ nhiều, và họ có thể sẽ không tin chúng ta. Dù nhìn theo cách nào thì đó cũng là một hành động hèn nhát.”

“Ồ! Vậy thì quyết định vậy đi,” tôi vội vàng đáp. “Bây giờ tôi muốn xem lại các sự kiện. Lần đầu tiên cậu gặp cô ấy là khi nào?”

“Sáng hôm đó.”

“Đêm trước cô ấy không có trong phòng khách ư?”

“Không; và hắn không hề nhắc đến cô ấy.”

“Cậu đã định rời đi vào sáng hôm sau nếu hắn không gọi chứ?”

“Vâng; tôi đã nói với cậu rồi mà.”

“Hắn đã để cô ấy thuyết phục cậu thực hiện chuyến hải hành đó cùng họ?”

“Tôi cho là vậy.”

“Nhưng hắn đã bắt cô ấy xuống dưới khi việc hoa tiêu đang diễn ra?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vừa nãy cô ấy nói, ‘Cha nói anh sẽ an toàn’. Cậu đã nói gì với cô ấy vậy?”

“Đó là lúc tôi gặp cô ấy trên bãi cát. (Nhân tiện, đó không phải cuộc gặp tình cờ; cô ấy đã dò hỏi và biết về chúng tôi từ một thuyền trưởng từng thấy chiếc du thuyền gần Wangeroog, và cô ấy đã từng đến khu vực này trước đó.) Cô ấy hỏi ngay về ngày hôm đó, và bắt đầu xin lỗi, hơi lúng túng, cậu biết đấy, vì sự thô lỗ của họ khi không đợi tôi ở Cuxhaven. Cha cô ấy thấy mình phải đến Hamburg ngay lập tức.”

“Nhưng cậu đâu có đến Cuxhaven; cậu đã nói với cô ấy như vậy ư? Chính xác thì cậu đã kể gì với cô ấy? Việc này rất quan trọng.”

“Tôi đang trong tình thế cực kỳ nan giải, không biết hắn đã nói gì với cô ấy. Vì vậy, tôi nói điều gì đó mơ hồ, và rồi cô ấy hỏi đúng câu hỏi mà von Brüning đã hỏi, ‘Không phải có biển động dữ dội quanh Scharhorn sao?’”

“Vậy là cô ấy không biết cậu đã đi đường tắt?”

“Không; hắn không dám nói với cô ấy.”

“Cô ấy có biết họ đã đi đường đó không?”

“Có. Hắn không thể nào giấu được chuyện đó. Cô ấy sẽ biết qua vẻ mặt của biển nhìn từ ô cửa sổ, thời gian ngắn hơn, v.v.”

“Nhưng khi chiếc Medusa dừng lại và hắn hét bảo cậu đi theo hắn—cô ấy không hiểu chuyện gì đang xảy ra sao?”

“Không, rõ ràng là không. Lưu ý nhé, trong thời tiết đó, từ bên dưới cô ấy không thể nào nghe thấy những gì chúng ta nói. Tôi không thể tra hỏi cô ấy, nhưng rõ ràng cô ấy nghĩ thế nào; cụ thể là, hắn dừng lại vì lý do hoàn toàn ngược lại, để nói rằng hắn đang đi đường tắt, và rằng tôi đừng cố đi theo hắn.”

“Đó là lý do cô ấy nhấn mạnh việc chờ cậu ở Cuxhaven?”

“Tất nhiên; lộ trình của tôi lẽ ra phải dài hơn.”

“Cô ấy không hề có ý niệm gì về âm mưu xấu xa à?”

“Không—theo những gì tôi thấy. Dù sao thì, tôi vẫn đang ở đây, sống sót và khỏe mạnh.”

“Nhưng cô ấy thấy hối hận vì đã thuyết phục cậu lên đường vào ngày đó, và vì đã không đợi để xem cậu đến nơi an toàn.”

“Đại loại là thế.”

“Vậy cậu đã nói gì về Cuxhaven?”

“Không gì cả. Tôi để cô ấy hiểu rằng tôi đã đến đó, và vì không thấy họ, nên tôi tiếp tục đi đến Baltic qua sông Eider, sau khi đã thay đổi ý định về việc đi qua kênh đào.”

“Thế còn chuyến đi trở về từ Hamburg của cô ấy thì sao? Cô ấy đi một mình à?”

“Không; mẹ kế đã nhập hội với cô ấy.”

“Cô ấy có nói rằng đã hỏi thăm về cậu ở Brunsbüttel không?”

“Không; tôi cho là cô ấy không muốn làm vậy. Và cũng chẳng cần thiết, vì việc tôi đi đường Eider đã giải thích cho chuyện đó rồi.”

Tôi suy ngẫm. “Cậu chắc chắn là cô ấy không hề biết rằng cậu đã đi đường tắt chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn; nhưng bây giờ có lẽ cô ấy đã đoán ra. Cô ấy đoán ra âm mưu xấu xa khi nhìn thấy cuốn sách đó.”

“Tất nhiên là rồi; nhưng tôi đang nghĩ đến điều khác. Hiện có hai câu chuyện đang tồn tại—câu chuyện của cậu với von Brüning, câu chuyện có thật, rằng cậu đã theo chiếc Medusa đến đường tắt; và câu chuyện của Dollmann với cô ấy, rằng cậu đã đi vòng qua Scharhorn. Đó rõ ràng là phiên bản sự việc của hắn—phiên bản hắn sẽ đưa ra nếu cậu bị chết đuối và có ai đó đặt câu hỏi; phiên bản hắn sẽ bắt thủy thủ đoàn thề độc nếu họ khám phá ra sự thật.”

“Nhưng hắn phải bỏ phiên bản đó khi biết tôi còn sống và quay trở lại chứ.”

“Có chứ; nhưng trong lúc đó, giả sử von Brüning gặp hắn trước khi biết cậu đã quay lại, và muốn tìm ra sự thật về vụ việc đó. Nếu tôi là von Brüning, tôi sẽ nói, ‘Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với gã thanh niên người Anh mà ông dụ dỗ đi đến Baltic vậy?’ Dollmann sẽ đưa ra phiên bản của hắn, và von Brüning, sau khi nghe phiên bản của chúng ta, sẽ biết hắn đang nói dối, và đã cố tình dìm chết cậu.”

“Việc đó có quan trọng không? Hắn chắc chắn đã biết Dollmann là kẻ vô lại rồi.”

“Đó là điều chúng ta đang phỏng đoán; nhưng chúng ta có thể sai. Chúng ta vẫn còn mù mờ về vị thế của Dollmann đối với những người Đức này. Họ có thể thậm chí không biết hắn là người Anh, hoặc họ có thể biết điều đó mà không biết tên thật và quá khứ của hắn. Câu chuyện của cậu sẽ ảnh hưởng thế nào đến mối quan hệ của họ với hắn, chúng ta không thể dự đoán trước. Nhưng tôi chắc chắn về một điều, rằng lợi ích tối thượng của chúng ta là duy trì nguyên trạng càng lâu càng tốt, để giảm thiểu nguy cơ mà cậu đã gặp phải ngày hôm đó, và đóng vai trò làm nhân chứng bảo vệ cho hắn. Chúng ta không thể làm điều đó nếu câu chuyện của hắn và của cậu không khớp nhau. Sự mâu thuẫn đó sẽ không chỉ kết tội hắn (điều đó có thể không quan trọng), mà còn đổ dồn sự nghi ngờ lên chúng ta.”

“Tại sao?”

“Bởi vì nếu đường tắt đó nguy hiểm đến mức hắn không dám thừa nhận đã dẫn cậu vào đó, thì nó cũng đủ nguy hiểm để khiến cậu nghi ngờ có âm mưu xấu xa; chính giả thuyết mà chúng ta muốn tránh. Chúng ta muốn bị coi là những khách du lịch đơn thuần, không có ân oán cần giải quyết, và không có bí mật nào cần đào bới.”

“Vậy, cậu đề xuất thế nào?”

“Cho đến nay tôi tin rằng chúng ta vẫn ổn. Hãy giả sử rằng chúng ta đã đánh lừa được von Brüning ở Bensersiel, và xây dựng chính sách của chúng ta trên giả định đó. Suy ra rằng chúng ta phải cho Dollmann thấy càng sớm càng tốt rằng cậu đã trở lại, và cho hắn thời gian để điều chỉnh chiến thuật trước khi hắn tự làm lộ mình. Bây giờ——”

“Nhưng cô ấy sẽ nói với hắn rằng chúng ta đã trở lại,” Davies ngắt lời.

“Tôi không nghĩ vậy. Chúng ta vừa đồng ý giữ bí mật về sự kiện chiều nay rồi. Cô ấy hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại chúng ta nữa.”

“Bây giờ, hắn sẽ đến vào ngày mai bằng chuyến tàu sáng, cô ấy nói vậy. Nghĩa là sao? Tàu từ đâu đến?”

“Tôi biết. Từ Norddeich trên đất liền đối diện. Có một tuyến đường sắt từ Norden ở đó, và một chuyến phà hơi nước băng qua đảo.”

“Vào lúc nào?”

“Cuốn Bradshaw của cậu sẽ cho chúng ta biết—đây này: ‘Dịch vụ Mùa đông, 8:30 sáng, đến nơi lúc 9:05.’”

“Chúng ta hãy đi ngay thôi.”

Chúng tôi đã phải chật vật với thủy triều lúc đầu, nhưng khi vượt qua được chỗ phân dòng, kênh rạch trở nên dễ đi hơn, và lớp sương mù mỏng dần. Một ngọn hải đăng xuất hiện giữa các cồn cát trên bờ đảo, và trước khi bóng tối buông xuống, chúng tôi lờ mờ thấy những ngọn tháp và mái nhà của một thị trấn, cùng hai cầu tàu dài màu đen trải dài về phía nam. Chúng tôi chỉ còn cách chưa đầy một dặm thì mất sạch gió và phải thả neo. Quyết tâm đến đích vào đêm đó, chúng tôi đợi cho đến khi dòng nước rút bắt đầu, rồi kéo du thuyền bằng xuồng nhỏ. Trong lúc đó, sương mù bất ngờ ập xuống, y hệt ngày hôm qua. Lúc đó tôi đang chèo kéo, và tất nhiên, dừng lại ngay; nhưng Davies hét lên với tôi từ chỗ bánh lái rằng hãy tiếp tục, rằng cậu ấy có thể xoay sở với dây dọi và la bàn. Và kết quả là, vào khoảng chín giờ, chúng tôi đã thả neo an toàn trong vũng neo đậu sâu năm sải, gần cầu tàu phía đông, như một cuộc thám sát ngắn đã chứng minh. Đó là một kiệt tác nhỏ của nghệ thuật đi biển khéo léo.

Không gian im ắng tuyệt đối cho đến khi xích neo của chúng tôi kêu lách cách, rồi một tiếng hét vẳng lại từ phía cầu tàu, và chẳng bao lâu chúng tôi nghe thấy một chiếc thuyền đang dò dẫm tiến về phía mình. Đó là một viên cảnh sát cảng lịch sự nhưng buồn ngủ, người hỏi thông tin chi tiết của chúng tôi một cách chiếu lệ, và khi nghe thấy, ông ta nhớ ra chuyến thăm trước đó của chiếc Dulcibella.

“Các anh định đi đâu?” ông ta hỏi.

“Anh—sớm hay muộn thì cũng sẽ đi,” Davies nói.

Người đàn ông cười chế nhạo. “Không phải năm nay đâu,” ông ta nói; “sẽ có sương mù trong một tuần nữa; lúc nào cũng vậy, rồi đến bão. Tốt hơn là nên để du thuyền của các anh ở đây. Phí neo đậu chỉ có sáu xu một tháng thôi.”

“Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó,” Davies nói. “Chúc ngủ ngon.”

Người đàn ông biến mất như một bóng ma trong màn đêm dày đặc.

“Bưu điện có mở cửa không?” tôi gọi với theo.

“Không; tám giờ sáng mai,” giọng nói vọng lại từ trong sương mù.

Chúng tôi quá phấn khích nên không thể dùng bữa tối một cách thoải mái, hay ngủ yên giấc, hoặc làm bất cứ việc gì ngoài việc lập kế hoạch và suy đoán. Chưa bao giờ cho đến đêm nay, chúng tôi lại trò chuyện với sự tin tưởng tuyệt đối dành cho nhau, vì Davies đã phá bỏ những rào cản cuối cùng của sự dè dặt và để tôi thấy được toàn bộ suy nghĩ của cậu ấy. Cậu ấy yêu cô gái này và yêu đất nước mình, hai niềm đam mê giản đơn mà trong chốc lát đã chiếm trọn năng lực đạo đức của cậu ấy. Chẳng còn chỗ cho sự ngụy biện. Cân nhắc niềm đam mê này với niềm đam mê kia, với những tiếng nói trái ngược của danh dự và sự tiện lợi văng vẳng bên tai, đã khiến cậu ấy chìm đắm trong nỗi dằn vặt vô ích quá lâu. Cả hai đều đúng; không bên nào có thể từ bỏ. Nếu các sự kiện cho thấy chúng không thể hòa giải, thì tant pis pour les faits (kệ xác thực tế). Phải tìm ra một cách để thỏa mãn cả hai, hoặc không bên nào cả.

Tôi sẽ là một kẻ hèn nhát không có tinh thần nếu không hòa nhịp với tâm trạng của cậu ấy. Nhưng thực lòng, cách cậu ấy giải quyết vấn đề vào thời điểm này chính là điều cuốn hút tôi. Tôi, cũng vậy, đã mệt mỏi với sự ngụy biện thay thế, và sự hấp dẫn của công cuộc này, được tăng cường bởi phát hiện vào chiều hôm đó, chưa bao giờ mạnh mẽ trong tôi đến thế. Để không giả tạo, tôi không thể giả vờ rằng mình nhìn nhận tình hình với một tư tưởng đơn độc như cậu ấy. Triết lý của tôi khi rời London thuộc loại rất trần tục, và không ai có thể thay đổi tính khí của mình trong ba tuần. Tôi đã nói thẳng điều đó với Davies, và thực sự đã có sự hài lòng một cách lệch lạc khi tuyên bố với sự nhấn mạnh tàn nhẫn một số sự thật xã hội liên quan đến sự gắn bó này của cậu ấy với con gái của một kẻ ngoài vòng pháp luật. Tôi gọi chúng là những sự thật, nhưng tôi thốt ra chúng theo thói quen nhiều hơn là do niềm tin, và cậu ấy nghe chúng mà không chút lay chuyển. Và trong khi đó, tôi liều lĩnh chộp lấy giải pháp của chính cậu ấy. Nếu nó truyền vào cuộc phiêu lưu của chúng tôi một chút chủ nghĩa hiệp sĩ điên rồ phù hợp với những hiệp sĩ lang thang thời Trung cổ hơn là với những thanh niên hiện đại tỉnh táo—chà, tạ ơn Chúa, tôi không quá tỉnh táo, và vẫn còn đủ trẻ để chộp lấy sự tưởng tượng đó với một sự nhiệt thành về trí tưởng tượng, nếu không phải về tính cách; có lẽ, cả về tính cách nữa, vì những Galahad không quá phổ biến để những người bình thường phải lấy cảm hứng từ tấm gương của họ và đặt một niềm tin mù quáng vào sức mạnh gấp mười lần của họ.

Việc biến một lý tưởng lãng mạn thành một kế hoạch thực tế là điều vô cùng khó khăn.

“Chúng ta sẽ phải suy luận ngược lại,” tôi nói. “Giai đoạn cuối cùng sẽ là gì? Bởi vì điều đó phải quyết định các giai đoạn khác.”

Chỉ có một câu trả lời duy nhất—đưa Dollmann, cùng với bí mật và mọi thứ, cùng với con gái hắn, rời khỏi nước Đức hoàn toàn. Chỉ bằng cách đó, chúng tôi mới có thể thỏa mãn mục tiêu kép mà mình đã đặt ra. Thật là một niềm vui sướng khi bị bao vây bởi những nghi ngờ, lại tìm thấy một sự cần thiết vững chãi, dù không thể đạt được! Chúng tôi bám chặt vào điều này và suy luận ngược lại từ đó. Bài học đầu tiên là, dù kẻ thù chúng ta phải đối mặt có đông đảo và mạnh mẽ đến đâu, kẻ thù công khai duy nhất của chúng ta phải là Dollmann. Kết quả của cuộc đấu tranh chỉ được biết đến bởi chúng tôi và hắn. Nếu chúng tôi thắng, và tìm ra “hắn đang âm mưu điều gì”, chúng tôi phải bằng mọi giá che giấu thành công đó khỏi những người bạn Đức của hắn, và tách hắn ra khỏi họ trước khi hắn bị tổn hại. (Bạn sẽ nhận thấy rằng việc chấp nhận hạn chế này một cách vui vẻ cho thấy tinh thần rất lạc quan ở chúng tôi.) Câu hỏi tiếp theo, làm thế nào để tìm ra hắn đang âm mưu điều gì, còn gai góc hơn nhiều. Nếu không nhờ việc phát hiện ra danh tính của Dollmann, chúng tôi đã thấy đó là một hạt dẻ khó nhằn như mọi khi. Nhưng phát hiện này thật sáng tỏ. Nó làm nổi bật hai phương pháp hành động mà cho đến nay chúng tôi vẫn lờ mờ cố gắng kết hợp, bấp bênh giữa bên này và bên kia, mỗi người chúng tôi bị ảnh hưởng vào những thời điểm khác nhau bởi những động cơ khác nhau. Một là dựa vào nghiên cứu độc lập; hai là tống tiền bí mật từ Dollmann trực tiếp, bằng sự khôn khéo hoặc đe dọa. Bài học hôm nay là từ bỏ cái thứ nhất và nắm lấy cái thứ hai.

Triển vọng của việc nghiên cứu độc lập chẳng tốt hơn trước chút nào. Chỉ có hai giả thuyết trên hiện trường, giả thuyết về kênh đào và giả thuyết về Memmert. Giả thuyết trước suy yếu vì thiếu sự chứng thực; giả thuyết sau cũng có vẻ suy yếu. Đối với tiểu thư Dollmann, các công trình trục vớt rõ ràng là những gì chúng được công bố, và không gì hơn. Thực tế này tự bản thân nó không quan trọng, vì rõ ràng như pha lê rằng cô ấy không hề tham gia vào những âm mưu phản bội của cha mình, nếu hắn thực sự tham gia vào đó. Nhưng nếu Memmert là phạm vi hoạt động của hắn, thì thật đáng lo ngại khi thấy cô ấy quá quen thuộc với phạm vi đó, thản nhiên nói về việc lặn trong chuông lặn—còn gợi ý rằng bí ẩn về kết quả chỉ là dành cho người địa phương tiêu thụ. Tuy nhiên, sức hấp dẫn của Memmert với tư cách là nơi chúng tôi đã lần ra Grimm, và là manh mối hữu hình duy nhất mà chúng tôi có được, vẫn rất lớn. Sự phản đối thực sự thuyết phục là khó khăn không thể vượt qua, khi chúng tôi đã bị biết mặt và theo dõi, trong việc tìm hiểu ý nghĩa của nó. Nếu có bất cứ điều gì quan trọng để xem ở đó, chúng tôi sẽ không bao giờ được phép nhìn thấy, trong khi cố gắng mà thất bại thì chúng tôi đánh cược tất cả mọi thứ. Chính điểm này đã làm tan biến hiểu lầm cuối cùng giữa tôi và Davies. Tại Bensersiel, cậu ấy đã bị ảnh hưởng nhiều hơn cậu ấy thừa nhận bởi những lập luận của tôi về Memmert; nhưng vào thời điểm đó (như tôi đã gợi ý) cậu ấy bị thiên kiến bởi một định kiến căn bản. Giả thuyết về kênh đào đã trở thành một loại tôn giáo đối với cậu ấy, hứa hẹn sự cứu rỗi kép—không chỉ tránh xa gia đình Dollmann, mà còn thành công trong cuộc tìm kiếm bằng những phương pháp mà cậu ấy là bậc thầy. Phải từ bỏ nó và chuyển sang theo dõi các tuyến phòng thủ hải quân là một ý tưởng mà cậu ấy sợ hãi và nghi ngờ. Không phải đạo đức của hành động đó làm cậu ấy băn khoăn. Cậu ấy quá tỉnh táo để không nhìn thẳng vào sự thật cơ bản rằng về cốt lõi, chúng ta là những kẻ điệp báo đối với một cường quốc nước ngoài trong thời bình, hay để an ủi lương tâm bằng những sự phân biệt giả tạo về phương thức hoạt động của chúng ta. Cường quốc nước ngoài đối với cậu ấy là Dollmann, một kẻ phản quốc. Đó là sự biện minh cuối cùng của cậu ấy, được chấp nhận một cách không sợ hãi và giữ vững đến cùng. Mà đúng hơn là, vì biết những hạn chế của bản thân, toàn bộ bản chất cậu ấy co rúm lại trước kiểu hành động kéo theo từ giả thuyết Memmert. Và có một ý thức chung mạnh mẽ trong sự ác cảm đó.

Đó là tất cả về nghiên cứu độc lập.

Mặt khác, con đường bây giờ đã rộng mở cho phương pháp kia. Davies không còn sợ đối mặt với tình thế rối ren ở Norderney nữa; và ngày hôm đó định mệnh đã trao cho chúng tôi một vũ khí mới và mạnh mẽ chống lại Dollmann; chính xác là mạnh đến mức nào chúng tôi không thể biết, vì chúng tôi chỉ có một cái nhìn thoáng qua về quá khứ của hắn, và mối quan hệ chính xác của hắn với Chính phủ vẫn chưa được chúng tôi biết tới. Nhưng chúng tôi biết hắn là ai. Sử dụng kiến thức này một cách khôn khéo, liệu chúng tôi có thể vắt kiệt phần còn lại từ hắn không? Dĩ nhiên là dò dẫm đường đi, được dẫn dắt bởi chính hành vi của hắn, nhưng cuối cùng là đánh mạnh và đặt cược tất cả vào cú đánh đó? Dù sao thì đó cũng là kế hoạch của chúng tôi đêm nay. Sau đó, nằm trằn trọc trên giường, tôi nhớ đến cuốn sách nhỏ màu xám xịt đó, thắp nến và lấy nó ra xem. Một lời tựa giải thích rằng nó đã được viết trong một kỳ nghỉ hai tháng khỏi nhiệm vụ hải quân, và bày tỏ hy vọng rằng nó có thể giúp ích cho các thủy thủ Corinthian. Văn phong không hoa mỹ, nhưng có học thức và súc tích. Không có dấu vết của cá tính người viết, ngoại trừ một sự khoái trá trầm lắng khi mô tả các bãi cạn và đá ngầm, điều này làm tôi nhớ đến chính Davies. Còn lại, tôi thấy cuốn sách thật tẻ nhạt, và thực tế, nó đã đưa tôi vào giấc ngủ.