“Anh nghĩ hắn đi gọi cảnh sát rồi ư?” Davies hỏi, giọng nghiêm nghị.

“Tôi không nghĩ thế,” tôi đáp. “Chúng ta hãy lên tàu mau trước khi gã nhân viên Hải quan kia kịp chặn đường.”

Đám người Frisian lầm lì giờ đã vơi bớt, vẫn đang nhìn chiếc Dulcibella đầy vẻ trầm tư. Lão Grimm thì đang phì phèo khói thuốc trên mũi tàu của lão. Chúng tôi lẳng lặng bước lên tàu.

“Trước hết, Memmert nằm chính xác ở đâu?” tôi hỏi.

Davies kéo tấm hải đồ xuống, chỉ “Ở đây này,” rồi đổ người nằm dài trên chiếc ghế băng.

Độc giả có thể tự mình xem vị trí của Memmert. Nằm ở phía nam Juist [Xem Bản đồ B], giáp với cửa sông Ems, là một bãi cát rộng lớn gọi là Nordland. Rìa phía tây của nó vẫn không bị ngập ngay cả khi thủy triều dâng cao nhất, tạo thành một hòn đảo hình chữ C, trông chẳng khác nào một mảnh cát mỏng dính tựa chiếc boomerang, dài gần hai dặm nhưng bề ngang chỉ khoảng 150 thước. Hình dáng đảo đối xứng một cách kỳ lạ, ngoại trừ một điểm phình ra tới một phần tư dặm. Trên hải đồ Anh, nó hoàn toàn trơ trụi, ngoại trừ một ngọn hải đăng ở phía nam; nhưng hải đồ Đức lại đánh dấu một tòa nhà tại đúng vị trí phình ra đó. Rõ ràng đó là trạm tiếp tế. “Thật không thể tưởng tượng nổi cảnh sống ở nơi đó!” tôi thầm nghĩ, vì ngay cái tên của nó đã gợi lên cảm giác lạnh lẽo. Chẳng trách gã Grimm lại ủ rũ; và chẳng trách sao lão lại cần đổi gió. Nhưng những lợi thế của địa điểm này thì quá rõ ràng. Nó cực kỳ cô lập, ngay cả ở một vùng đất mà sự cô lập là quy luật; vậy mà nó lại thuận tiện gần xác con tàu đắm, thứ mà theo lời đồn, nằm cách đó hai dặm trên Rạn san hô Juister. Cuối cùng, nó rõ ràng có thể tiếp cận ở mọi thời điểm thủy triều, vì dòng kênh sâu sáu sải nước của cửa sông Ems chảy sát sạt phía nam hòn đảo, rồi từ đó phân nhánh về hướng đông ôm lấy dải đất phía nam, tạo thành một nơi neo đậu vừa tiện lợi, vừa sâu, lại vừa được che chắn khỏi những cơn gió biển.

Đó là Memmert, qua những gì tôi thấy trên hải đồ. Tôi nắm bắt các đặc điểm của nó một cách máy móc, bởi lẽ khi Davies nằm đó, thờ ơ và lặng lẽ, thì việc tỏ ra quan tâm cũng vô ích. Tôi hiểu rõ quá giữa chúng tôi đang có chuyện gì, nhưng tôi không thấy lý do gì mình phải là người chủ động trước; bởi tôi cũng có một mối bất bình, một chuyện cũ từ lâu. Vì vậy, tôi tựa lưng vào ghế, lấy sổ tay ra ghi chép lại những ý chính trong cuộc trò chuyện ở quán trọ khi ký ức còn tươi mới, và cố gắng tự rút ra kết luận. Nhưng khi sự im lặng kéo dài đến mức trở nên ngớ ngẩn, tôi đành ném niềm kiêu hãnh đi, cùng với cuốn sổ tay trên bàn.

“Này Davies,” tôi lên tiếng, “Tôi thực sự xin lỗi vì đã trêu chọc anh về Fräulein Dollmann.” (Không có câu trả lời). “Anh không thấy là tôi không còn cách nào khác sao?”

“Tôi ước gì chúng ta chưa bao giờ đặt chân tới đây,” anh nói, giọng đanh lại; “tất cả là tại việc cập bờ chết tiệt này.” (Tôi không nhịn được cười trước câu này, nhưng anh không nhìn tôi). “Giờ thì hay rồi, chúng ta bị lộ tẩy, bị đuổi đi, bị giám sát, bị sắp đặt như mấy du khách đi theo tour của Cook vậy. Tôi không tài nào hiểu nổi trò của anh - quá thâm sâu so với tôi, nhưng...” Điều đó làm tôi nhói lòng.

“Nghe này,” tôi nói, “Tôi đã cố hết sức. Chính anh mới là người làm hỏng chuyện. Tại sao anh cứ xoáy vào chuyện lũ vịt?”

“Chúng ta đã có thể thoát khỏi vụ đó. Sao anh cứ xoáy vào mọi thứ ngớ ngẩn thế - bức thư của anh, Bộ Ngoại giao, con tàu Kormoran, xác tàu đắm, rồi cả...?”

“Anh thật sự vô lý. Anh không thấy những cái bẫy giăng ra sao? Tôi bị dồn vào thế phải hành xử như vậy. Chúng ta ra khơi mà không chuẩn bị gì cả, và việc rút lui được là đã may lắm rồi.”

Davies vẫn tiếp tục một cách mù quáng. “Việc kể lể tất cả về các con kênh và việc thám hiểm đã là quá tệ rồi...”

“Sao chứ, chính anh đã đồng ý với chuyện đó mà!”

“Tôi đành chiều theo ý anh thôi. Giờ thì chúng ta không thể thám hiểm thêm được nữa.”

“Nhưng vẫn còn xác con tàu đắm mà.”

“Ôi, dẹp xác tàu đi! Tất cả chỉ là màn kịch thôi, nếu không hắn đã chẳng làm quá lên như thế. Còn tất cả những con kênh này cần phải...”

“Ôi, dẹp mấy con kênh đi! Tôi biết chúng ta muốn được tự do hành động, nhưng sớm muộn gì cũng phải đến Norderney, và nếu Dollmann đi vắng...”

“Sao anh cứ xoáy vào cô Dollmann thế?” Davies nói.

Qua những lời trách móc vô ích, chúng tôi đã vòng lại điểm khởi đầu thực sự. Tôi biết Davies không còn là chính mình, và sẽ không trở lại bình thường cho đến khi chạm được vào trọng tâm của vấn đề.

“Nghe này,” tôi nói, “Anh đưa tôi ra đây để giúp anh, vì như anh nói, tôi thông minh, biết tiếng Đức, và - thích du thuyền (tôi không thể nhịn thêm đoạn này). Nhưng ngay khi anh thực sự cần tôi thì anh lại quay ra chỉ trích tôi.”

“Ồ, tôi không thực sự có ý đó đâu,” Davies nói; “Tôi xin lỗi - tôi đã quá lo lắng.”

“Tôi biết; nhưng đó là lỗi của anh. Anh đã không công bằng với tôi. Công việc này có một sự phức tạp mà anh chưa bao giờ nhắc tới. Tôi chưa bao giờ thúc ép anh vì tôi nghĩ anh sẽ tin tưởng mà tâm sự với tôi. Anh...”

“Tôi biết là tôi chưa nói,” Davies thừa nhận.

“Vậy đấy, anh thấy kết quả rồi đó. Chúng ta bị dồn vào thế bí. Không nói gì về Dollmann là ngu ngốc - mà bảo hắn cố tình làm đắm tàu của anh lại càng ngu ngốc hơn. Câu chuyện chúng ta đã thống nhất là phương án tốt nhất và an toàn nhất, và anh đã kể nó rất tuyệt vời. Nhưng có hai lý do buộc tôi phải xoáy vào cô con gái - một là thái độ của anh khi nhắc đến họ quá bối rối, làm nguy hại đến toàn bộ vị thế của chúng ta. Hai là, câu chuyện của anh, dù là an toàn nhất, nhưng xét cho cùng vẫn đáng ngờ. Ngay cả theo lời anh kể, Dollmann đối xử với anh rất tệ - có thể nói là bất lịch sự: dù anh giả vờ như không thấy. Anh cần một động cơ để hóa giải điều đó, và thuyết phục bản thân quay lại thăm hắn một cách thân thiện. Tôi đã cung cấp động cơ đó, hay đúng hơn là tôi chỉ khích lệ von Brüning tự đưa ra nó mà thôi.”

“Tại sao lại phải quay lại thăm hắn cơ chứ?” Davies hỏi.

“Ôi, thôi nào...”

“Nhưng anh không thấy anh đã đẩy tôi vào cái tình thế tồi tệ thế nào sao? Tôi cảm thấy mình thật hèn hạ vì chuyện đó.”

Tôi thực sự hiểu, và bản thân tôi cũng thấy mình thật đê tiện khi cảm nhận được nỗi khổ tâm của anh. Nhưng tôi cũng cảm thấy, dù lỗi tại ai, chúng tôi đã trôi vào một tình huống nực cười, giống như các nhân vật trong mấy vở kịch tẻ nhạt, nơi những hiểu lầm được tạo ra và duy trì kỹ lưỡng đến mức khán giả thấy chán ngán, chẳng buồn chờ đến đoạn kết. Trên sân khấu thì được, nhưng chúng tôi cần cái đoạn kết của chính mình.

“Tôi rất tiếc,” tôi nói, “nhưng tôi ước anh đã kể cho tôi nghe mọi chuyện ngay từ đầu. Giờ anh kể được không? Chỉ cần sự thật trần trụi, khách quan thôi. Tôi ghét sự ủy mị, và anh cũng vậy.”

“Tôi thấy rất khó để nói với người khác về những chuyện này,” Davies nói, “những chuyện đại loại như thế này.” Tôi chờ đợi. “Tôi đã quý cô ấy - rất nhiều.” Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong giây lát, gói gọn tất cả những điều cần nói, như cách những người thuộc chủng tộc điềm tĩnh như chúng tôi thường làm. “Và cô ấy... khác biệt với ông ta. Đó là lý do cho mọi sự do dự của tôi,” anh vội nói tiếp. “Tôi chỉ kể cho anh một nửa sự thật ở Schlei. Tôi biết mình đáng lẽ phải cởi mở và hỏi xin lời khuyên của anh. Nhưng tôi đã để mặc mọi chuyện trôi đi. Tôi cứ hy vọng mãi rằng chúng ta có thể tìm thấy thứ mình muốn và thắng lợi mà không cần phải đối mặt trực diện lần nữa.”

Tôi không còn ngạc nhiên về sự tận tâm của anh đối với giả thuyết về những con kênh nữa, vì khi được xây dựng dựa trên niềm tin vững chắc, nó lại càng được củng cố gấp bội.

“Nhưng anh luôn biết điều gì có thể xảy ra chứ,” tôi nói. “Tại Schlei, anh đã nói về việc ‘giải quyết’ Dollmann.”

“Tôi biết. Khi nghĩ đến hắn, tôi như phát điên. Tôi buộc mình phải quên đi phần còn lại.”

“Cái phần mà anh lại nhớ ra ở Brunsbüttel?” Tôi nghĩ về tin tức chúng tôi nhận được ở đó.

“Đúng vậy.”

“Davies, chúng ta không được giữ bí mật gì nữa. Tôi sẽ nói thẳng. Anh có chắc mình không hiểu lầm cô ấy không? Anh nói - và tôi sẵn sàng tin điều đó - rằng Dollmann là kẻ phản bội và là một kẻ sát nhân.”

“Ôi, dẹp cái chuyện sát nhân đi!” Davies sốt ruột ngắt lời. “Chuyện đó thì quan trọng gì?”

“Được, kẻ phản bội. Rất tốt; nhưng nếu vậy thì tôi nghi ngờ cô con gái của hắn. Không! Để tôi nói hết đã. Cô ta rất hữu dụng, ít nhất là vậy. Cô ta đã khuyến khích anh - anh đã kể với tôi rồi - để thực hiện chuyến hải trình đó cùng họ.”

“Dừng lại đi, Carruthers,” Davies quả quyết. “Tôi biết anh có ý tốt; nhưng vô ích thôi. Tôi tin cô ấy.”

Tôi suy nghĩ một lúc.

“Nếu vậy,” tôi nói, “tôi có một đề nghị. Khi rời khỏi nơi này, chúng ta hãy nhổ neo thẳng tiến về Anh.” (“Đấy nhé, Chỉ huy von Brüning,” tôi thầm nghĩ, “ông không bao giờ có thể nói tôi đã phớt lờ lời khuyên của ông.”)

“Không!” Davies thốt lên, bật dậy và đối mặt với tôi. “Tôi thề là không. Hãy nghĩ xem cái gì đang bị đe dọa đi. Hãy nghĩ về kẻ phản bội đó - đang âm mưu với người Đức. Chúa ơi!”

“Rất tốt,” tôi nói. “Tôi đồng ý tiếp tục cùng anh. Nhưng hãy đối diện với sự thật. Chúng ta phải tóm được Dollmann. Và chúng ta không thể làm vậy mà không làm tổn thương cô ấy.”

“Không thể nào khác được sao?”

“Tất nhiên là không; hãy thực tế đi, anh bạn. Phải chấp nhận điều đó. Điểm tiếp theo; thật ngớ ngẩn nếu hy vọng rằng chúng ta không cần phải gặp lại họ - mười phần thì chín phần là chúng ta buộc phải làm vậy nếu muốn thành công. Vụ hắn mưu hại anh là nền tảng cho mọi nghi ngờ của chúng ta. Và thậm chí chúng ta còn chưa biết chắc hắn là ai. Tôi biết là chúng ta đã quyết định thẳng tiến đến Norderney ngay bây giờ; nhưng dù chúng ta có không làm thế đi chăng nữa, liệu chúng ta có đạt được lợi ích gì từ việc thám hiểm và dò la không? Rất đáng nghi ngờ. Chúng ta biết mình đang bị theo dõi, nếu không muốn nói là bị nghi ngờ, và điều đó tước đi chín phần mười sức mạnh của chúng ta. Còn những con kênh? Có, nhưng liệu họ có để chúng ta thuộc lòng chúng nếu chúng có tầm quan trọng sống còn như vậy không, ngay cả khi họ nghĩ chúng ta là những người đi du thuyền thực thụ? Và nghiêm túc mà nói, ngoài giá trị của chúng trong chiến tranh - điều mà tôi không phủ nhận - liệu chúng có phải là nguồn cơn của vụ việc này? Nhưng chúng ta sẽ bàn về điều đó sau. Vấn đề bây giờ là, chúng ta sẽ làm gì nếu gặp nhà Dollmann?”

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Davies. Tôi cảm thấy mình như kẻ tra tấn, nhưng không còn cách nào khác. “Cáo buộc hắn đã làm đắm tàu của anh ư? Nhiệm vụ của chúng ta sẽ kết thúc ngay lập tức! Chúng ta phải tỏ ra thân thiện. Anh phải kể câu chuyện anh đã kể ngày hôm nay, và cứ hy vọng hắn tin. Nếu hắn tin, thì quá tốt; nếu không, hắn cũng không dám nói ra đâu, và chúng ta vẫn còn cơ hội. Chúng ta tranh thủ được thời gian, và nắm giữ lợi thế cực lớn trước hắn - nếu chúng ta tỏ ra thân thiện.” Davies nhăn mặt. Tôi vặn thêm một vòng nữa. “Tất nhiên là thân thiện với cả hai người họ. Anh đã từng như vậy mà, anh biết đấy; anh đã rất quý cô ấy - anh phải tỏ ra vẫn còn quý cô ấy.”

“Ôi, dẹp cái logic chết tiệt của anh đi.”

“Chúng ta có nên bỏ cuộc và về Anh không?” Tôi hỏi lại, như một kẻ thẩm vấn có thể hỏi: “Anh chịu đủ chưa?” Không có câu trả lời. Tôi tiếp tục: “Để dễ dàng hơn, anh hãy cứ coi như mình vẫn còn quý cô ấy.” Cuối cùng tôi cũng đã đánh thức được nạn nhân của mình.

“Ý anh là sao, Carruthers? Rằng tôi phải lợi dụng tình cảm của mình dành cho cô ấy - lợi dụng sự ngây thơ của cô ấy, để... lạy Chúa! Anh có ý gì hả?”

“Không, không, không phải thế. Tôi không phải là kẻ đê tiện, hay là một thằng ngốc, hay là kẻ không hiểu gì về anh đến mức đó. Nếu cô ấy không biết gì về bản chất của cha mình và quý mến anh - còn anh thì quý cô ấy - và anh là con người như thế nào... ôi lạy Chúa, anh bạn, hãy đối mặt với nó đi, hãy nhận thức rõ nó! Nhưng ý tôi là thế này: liệu cô ấy có thực sự như những gì anh nghĩ không? Hãy tưởng tượng vị thế của hắn nếu chúng ta đúng về hắn; sinh vật đê hèn nhất trên đời này - một quá khứ nhơ nhớp bị dồn đẩy đến mức này - đang nhận tiền của Đức. Tôi muốn giúp anh tránh khỏi đau khổ.” Tôi định nói thêm: “Và nếu anh cảnh giác, chúng ta sẽ tăng thêm cơ hội.” Nhưng sự vô ích tột cùng của những gợi ý đó đã khiến tôi im lặng. Thật là một kế hoạch tôi vừa phác thảo ra! Một kế hoạch hấp dẫn và cũng khá công bằng, khi đối đầu với những đối thủ như vậy; xoay chuyển dòng chảy nghịch lưu khó chịu này thành lợi thế, giống như bao lần chúng ta đã tận dụng các xoáy nước của thủy triều ngược trên những vùng biển khó khăn này. Nhưng Davies vẫn là Davies, và thế là hết; đức tin và sự giản đơn của anh khiến tôi thấy xấu hổ. Và điều đáng thương, tàn nhẫn ở đây là chính những phẩm chất đó lại là cực hình cuối cùng của anh, đẩy mâu thuẫn giữa tình yêu và lòng yêu nước lên đến đỉnh điểm. Hãy nhớ rằng lòng yêu nước mới là động lực sống chủ đạo của anh, và chính lúc này đây, chính nơi này đây là cơ hội của anh - nếu bạn muốn cân đong sự cay đắng của mâu thuẫn đó.

Nó đang ở những giây phút cuối cùng của sự giãy giụa. Hai khuỷu tay anh chống lên bàn, đôi bàn tay run rẩy ấn chặt vào trán. Rồi anh bỏ tay ra.

“Tất nhiên là chúng ta phải tiếp tục. Không còn cách nào khác, thế thôi.”

“Và anh tin cô ấy?”

“Tôi sẽ nhớ những gì anh nói. Có thể sẽ có lối thoát. Và... tôi thà không nói về chuyện đó nữa. Còn về xác con tàu đắm thì sao?”

Mọi tranh luận thêm đều vô ích. Davies bằng một nỗ lực đã dường như quét sạch chủ đề đó ra khỏi tâm trí, và tôi cũng cố gắng hết sức để làm điều tương tự. Ít nhất thì không khí đã được làm sạch - chúng tôi vẫn là bạn; và việc còn lại là giải quyết vấn đề chính dưới ánh sáng của cuộc gặp gỡ buổi sáng.

Mọi lời tôi có thể nhớ lại trong cuộc đối thoại quan trọng đó, tôi đều xem xét kỹ lưỡng với Davies, người đã không hiểu hết những gì mình không trực tiếp tham gia; và khi làm vậy, tôi bắt đầu nhận ra từng câu nói nối tiếp nhau của von Brüning được thiết kế khéo léo đến mức nào để phù hợp với cả hai tình huống. Nếu chúng tôi là những du khách vô tội, hắn là một người chủ nhà hào sảng, cởi mở và hay giúp đỡ. Nếu chúng tôi là gián điệp, chiến thuật của hắn cũng áp dụng hiệu quả không kém. Hắn đã vượt qua chúng tôi trong vẻ thẳng thắn giả tạo, không che giấu bất cứ điều gì hắn biết chúng tôi sẽ tự khám phá ra, đồng thời tìm cách vừa thu thập thông tin và kiểm soát hành động của chúng tôi, vừa gửi đi những lời cảnh báo - mà chỉ có kẻ phạm tội mới hiểu - rằng chúng tôi đang chơi một trò chơi vô bổ và nguy hiểm, tốt hơn là nên dừng lại. Nhưng về một khía cạnh, chúng tôi đã có lợi thế, đó là phiên bản câu chuyện mà Davies đưa ra về việc mắc cạn ở Hohenhörn. Dù kẻ thẩm vấn chúng tôi có khó đoán đến đâu, hắn cũng để lộ ra rằng không chỉ sự việc đó mới mẻ đối với hắn, mà hắn còn phỏng đoán được ý nghĩa nham hiểm của nó. Một vài câu hỏi xoáy sâu vào chi tiết lẽ ra đã có thể làm lộ tẩy phiên bản của Davies; nhưng đó chính là điểm mạnh của chúng tôi; hắn không dám thẩm vấn thêm vì sợ gợi cho Davies những nghi ngờ mà có lẽ anh chưa từng cảm thấy. Thật vậy, tôi nghĩ mình đã phát hiện ra nỗi sợ đó tiềm ẩn trong toàn bộ thái độ của hắn đối với chúng tôi, và nó củng cố một niềm tin đã lớn dần trong tôi kể từ chuyến viếng thăm bí mật lúc nửa đêm của lão Grimm, rằng bí mật của bờ biển này có tính chất quan trọng và tế nhị đến mức, thay vì thu hút sự chú ý vào nó, các hành động công khai chống lại những kẻ xâm nhập sẽ chỉ được thực hiện như là biện pháp cuối cùng, và khi đã có bằng chứng không thể chối cãi về ý đồ xấu.

Giờ hãy nói về các manh mối. Tôi đã rời đi với hai manh mối, mỗi cái là mầm mống của một giả thuyết riêng biệt, và cả hai đều bị che mờ bởi sự mơ hồ bao trùm. Tuy nhiên, khi chúng tôi giở hải đồ ra và tôi để trí tưởng tượng của mình bay bổng, một trong số đó, ý tưởng về Memmert, trở nên chính xác và mạnh mẽ từng giây. Đúng, những thông tin chúng tôi có về con tàu đắm của Pháp và mối liên hệ của hắn với nó đã được von Brüning cung cấp sẵn một cách quá dễ dàng; nhưng tôi cho rằng đó là những thông tin được tính toán để ngăn chặn sự nghi ngờ, vì hắn biết chúng tôi đã liên kết hắn với Dollmann, có thể cả với lão Grimm, và khả năng cao là chúng tôi sẽ sớm biết bộ ba này có liên quan chung đến Memmert. Đó là về các sự kiện; còn về cách diễn giải mà hắn muốn chúng tôi tin, tôi cảm thấy chắc chắn nó hoàn toàn sai sự thật. Hắn muốn chúng tôi có ấn tượng rằng chính kho báu bị chôn vùi mới là nguồn gốc của bất kỳ bí ẩn nào chúng tôi có thể đã đánh hơi thấy. Tôi không biết độc giả có đánh giá đầy đủ gợi ý khôn ngoan đó hay không - lời gợi ý rằng sự bí mật về kết quả là cần thiết do cả số tiền lớn đang bị đe dọa lẫn lỗ hổng trong quyền sở hữu, cái mà hắn đã cẩn thận thông báo với chúng tôi là đã từng qua tay người Anh. Điều hắn muốn ám chỉ là: “Đừng ngạc nhiên nếu các anh có những vị khách viếng thăm lúc nửa đêm; những người Anh lởn vởn dọc bờ biển này bị nghi ngờ là đặc vụ của Lloyd.” Một lời ám chỉ khéo léo, mà vào thời điểm nó được đưa ra, đã khiến tôi cân nhắc một lời giải đáp mới và bình thường hơn nhiều cho bí ẩn của chúng tôi so với những gì chúng tôi từng nghĩ; nhưng đó chỉ là một sự nghi ngờ thoáng qua, và giờ tôi hoàn toàn gạt bỏ nó.

Thực tế là, nó giải thích được tất cả hoặc chẳng giải thích được gì cả. Chừng nào chúng ta còn giữ vững giả định cơ bản - rằng Davies đã bị dụ vào một cái bẫy chết người hồi tháng Chín - thì nó chẳng giải thích được gì cả. Thật quá hoang đường khi cho rằng những nhu cầu của một dự án đầu cơ thương mại lại dẫn đến những hành động cực đoan như vậy. Chúng ta không ở Quần đảo Nam Thái Bình Dương; chúng ta cũng không phải là những con rối trong một cuốn tiểu thuyết lãng mạn. Chúng ta đang ở châu Âu, đang đối mặt không chỉ với một kẻ như Dollmann, mà với một sĩ quan của Hải quân Đế quốc Đức, người mà khó có khả năng lại liên quan đến một dự án thương mại có thể bị hạ thấp xuống mức phải thúc đẩy mục tiêu bằng phương cách đó. Việc thấy hắn có quan hệ với một kẻ vô lại như vậy đã là quá kinh khủng rồi, nhưng nó còn có thể giải thích được nếu động cơ mang tính đế quốc - chứ không phải nếu nó mang tính tài chính. Không; để chấp nhận gợi ý đó, chúng ta phải tuyên bố toàn bộ cuộc truy tìm này là một trò lừa đảo từ đầu đến cuối; vụ mưu hại Davies là một ảo tưởng trong trí tưởng tượng của anh, và toàn bộ cấu trúc chúng tôi đã xây dựng dựa trên đó hoàn toàn không có cơ sở.

“Chà,” tôi có thể nghe thấy độc giả nói, “tại sao lại không chứ? Dù sao thì, anh vẫn luôn là kẻ hoài nghi một chút mà.”

Đồng ý; nhưng tôi có thể nói một cách trung thực rằng tôi hầu như không bao giờ dao động. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ vịnh hẹp Schlei. Tôi đã tận mắt thấy cơ chế của cái bẫy chết người đó; tôi đã sống với Davies suốt một đêm bão tố kéo dài hai tuần, mỗi giờ trôi qua đều tăng thêm sự tin tưởng của tôi vào khả năng đi biển của anh, và vì thế, vào câu chuyện của anh về một sự kiện vốn phụ thuộc rất nhiều vào khả năng phán đoán hàng hải chuẩn xác để có thể giải thích đúng. Cuối cùng, tôi đã vô thức nhận ra, và hôm nay biết được từ miệng anh, rằng anh đã thực hiện và hành động dựa trên khả năng phán đoán đó bất chấp những cân nhắc cá nhân, vốn dĩ đối với bản tính trung thành của anh, là những sức ép không thể cưỡng lại.

Vậy, Memmert có ý nghĩa gì? Ngay từ đầu, nó đã thu hút sự chú ý của tôi vào cửa sông Ems, nơi nó nằm kế bên. Chúng tôi luôn hơi bỏ bê cửa sông Ems trong các tính toán của mình; cũng có lý do, vì thoạt nhìn tầm quan trọng của nó không tương xứng với ba cửa sông lớn kia. Ba cửa sông đó tiếp nhận những con tàu có trọng tải lớn nhất và mớn nước sâu nhất đến tận các bến tàu của Hamburg, Bremerhaven, và quân cảng Wilhelmshaven; trong khi hai trong số đó, sông Elbe và sông Weser, là những con đường vận chuyển thương mại ở quy mô rộng lớn nhất cho toàn bộ đế quốc. Mặt khác, sông Ems chỉ phục vụ những thị trấn hạng hai. Một cái nhìn vào hải đồ sẽ giải thích điều này. Bạn thấy một cửa sông hùng vĩ với quy mô lớn hơn bất kỳ ba cửa sông nào khác cộng lại, với chiều dài ba mươi dặm và mặt tiền hướng ra Biển Bắc dài mười dặm, hay nói đại khái là một phần bảy mươi toàn bộ bờ biển; bị cản trở bởi những bãi cát xa bờ, và bị chặn ở trung tâm bởi đảo Borkum, nhưng lại mang đến hai luồng nước sâu tuyệt vời cho các tàu đi vào. Chúng chảy một cách kiêu hãnh qua những dải cát khổng lồ, hợp nhất và tiến về phía đất liền thành một dòng sông hùng vĩ rộng ba dặm. Nhưng sau đó là một sự sụt giảm đáng buồn. Luồng hàng hải nông dần và thu hẹp lại, các bãi cát giữa cản trở nó, và những bờ biển dốc thoai thoải liên tục từ chối cho nó sự tiếp cận dễ dàng vào đất liền - thứ duy nhất có thể tạo nên những thành phố cảng lớn. Tất cả các cảng trên sông Ems đều phụ thuộc vào thủy triều; cảng Delfzyl, bên phía Hà Lan, cạn khô khi thủy triều xuống, và Emden, cảng chính của Đức, chỉ có thể tiếp cận được qua một âu tàu và một dặm kênh đào.

Nhưng sự hạ thấp này chỉ là tương đối. Xét trên giá trị thực tế của nó, chứ không phải theo tiêu chuẩn của sông Elbe, thì đây là một con sông rất quan trọng. Emden là một cảng thịnh vượng và đang phát triển. Đối với tàu bè mớn nước nông, dòng sông có thể thông hành sâu vào nội địa, nơi mà nhờ các nhánh sông và các kênh đào liên kết (đặc biệt là tuyến kết nối với sông Rhine tại Dortmund, lúc đó sắp hoàn thành), nó khai thác được tài nguyên của một khu vực rộng lớn. Về mặt chiến lược, càng ít lý do để đánh giá thấp nó. Nó là một trong những cửa ngõ hàng hải lớn của Đức; và là cửa ngõ cực tây, gần Vương quốc Anh và Pháp nhất, tiếp giáp với Hà Lan. Đồng bằng phân nhánh lớn của nó mở ra hai vết rách toác trong bức tường thành kỳ lạ gồm các đảo nhỏ và bãi cát vốn che chắn cho bờ biển Đức - một bờ biển vốn dĩ đã quá ngắn so với quy mô của đế quốc, mà như Davies thường nói, “mỗi tấc đất của nó đều phải quan trọng.” Tàu chiến có thể vượt qua những vết rách này, và nhờ đó đe dọa đất liền tại một trong những điểm yếu hiếm hoi của nó. Nơi neo đậu bến tàu không phải là vấn đề đối với những vị khách như vậy; sự điều hướng phức tạp cũng không phải là rào cản. Ngay cả những thiết giáp hạm nặng nhất cũng có thể tiến vào trong tầm bắn của đất liền, trong khi các tàu tuần dương và tàu vận tải quân sự có thể thâm nhập đến tận ngang tầm Emden. Emden, như Davies thường chỉ ra, được kết nối bằng kênh đào với Wilhelmshaven trên sông Jade, một kênh đào chiến lược, được thiết kế để chở tàu pháo cũng như hàng hóa.

Giờ thì Memmert là một phần của bức tường phòng thủ bên ngoài; dải cát hình lưỡi liềm thuôn nhọn của nó chỉ huy trực tiếp vết rách phía đông; nó hẳn phải được kết nối với việc phòng thủ vết rách này. Không thể tưởng tượng ra một căn cứ nào đáng ngưỡng mộ hơn; tự chủ và cô lập, nhưng lại được che chắn, dễ tiếp cận - tốt hơn cả Juist và Borkum. Và giả sử người ta muốn che giấu bản chất công việc trong sự bí mật tuyệt đối, thì cái cớ nào có sẵn hơn là xác tàu đắm và số vàng bị chôn vùi trong đó, nằm ngay ngoài khơi đối diện với luồng lạch!

Trên Memmert là trạm tiếp tế cho các hoạt động trục vớt. Công việc trục vớt, với việc nạo vét và lặn, cung cấp chính xác lớp vỏ bọc cần thiết. Nó là hoạt động dưới nước, và một số biện pháp phòng thủ quan trọng nhất của các cảng, thủy lôi và ngư lôi điều khiển từ xa cũng vậy. Tất cả các chi tiết của câu chuyện đều đầy ẩn ý: “công ty địa phương nhỏ”; “kỹ sư từ Bremen” (tôi tự hỏi, hắn là ai?); một vài cổ phần do von Brüning nắm giữ, đủ để giải thích các chuyến thăm của hắn; các kho chứa và thiết bị đến từ Wilhelmshaven, một quân cảng.

Dù cố gắng thế nào, tôi cũng không thể khơi dậy trí tưởng tượng của Davies như cách trí tưởng tượng của tôi đang bị khuấy động. Anh chỉ chăm chăm nhìn vào những phản đối, mà tất nhiên là đủ nhiều. Liệu có thể đảm bảo bí mật dưới vỏ bọc trục vớt một xác tàu không? Đó hẳn phải là một bí mật mà nhiều người cùng biết - thợ lặn, thủy thủ đoàn tàu kéo, nhân viên các loại. Tôi trả lời rằng bí mật thương mại thường được giữ kín trong những điều kiện không kém phần khó khăn, vậy tại sao bí mật đế quốc lại không?

“Tại sao lại là sông Ems mà không phải sông Elbe?” anh hỏi.

“Có lẽ,” tôi trả lời, “sông Elbe cũng chứa đựng những bí ẩn tương tự.” Đảo Neuerk có thể, theo những gì chúng ta biết, là một Memmert khác; khi du ngoạn trong vùng đó, chúng ta đã không để mắt đến những thứ như vậy, vì bị cuốn vào giả thuyết có sẵn của chính mình. Hơn nữa, chúng ta không được quá nghiêm trọng hóa bản thân. Chúng ta là những người nghiệp dư, không phải chuyên gia về phòng thủ bờ biển, và dựa trên những cơ sở mơ hồ như vậy mà từ chối một manh mối đi xa đến mức này thì thật là cãi lại vận may của mình. Có một hệ quả đáng thất vọng của lập luận sau cùng này mà trong lòng nhiệt huyết mới chớm, tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Với tư cách là những người nghiệp dư, liệu chúng ta có khả năng sử dụng manh mối của mình và đạt được kiến thức chính xác về các công sự được đề cập không? Tôi biết Davies cảm thấy điều này rất rõ, và tôi nghĩ đó là lý do giải thích cho quan điểm hờ hững của anh về Memmert hơn là chính bản thân anh nhận ra. Anh bám víu vào “lý thuyết về những con kênh” của mình một cách cố chấp hơn bao giờ hết, nhận thức được rằng nó mang lại kiểu cơ hội duy nhất mà với năng khiếu đặc biệt của mình, anh có thể tận dụng được. Tuy nhiên, anh thừa nhận rằng nó đang bị nghi ngờ vào lúc này, vì nếu việc am hiểu luồng lạch ven biển tự thân nó đã là một tội ác thì chúng ta hẳn đã không ngồi đây lúc này rồi. “Dù sao thì nó cũng có liên quan đến vụ này!” anh khăng khăng.