Chọn lấy một quán trọ (Gasthaus) tồi tàn nhất mà tôi có thể tìm thấy, tôi đặt hành lý xuống và gọi bia, bánh mì cùng xúc xích Wurst. Như tôi đã dự đoán, người chủ quán nói phương ngữ Frisia, vì vậy tuy hơi khó hiểu, nhưng ông ta không hề nghi ngờ gì về giọng Đức chuẩn mực của tôi. Ông ta là một gã đáng mến và tỏ ra hiếu khách: "Tôi có muốn thuê giường không?" "Không; tôi định đi tiếp đến Bensersiel," tôi nói, "để ngủ ở đó và bắt chuyến tàu thủy (Postschiff) sáng mai đến đảo Langeoog." (Tôi vẫn chưa quên hai người khổng lồ song sinh và vai trò của họ). "Tôi không phải người dân đảo sao?" ông ta hỏi. "Không, nhưng tôi có một người chị gái lấy chồng ở đó; tôi vừa trở về sau một năm lênh đênh trên biển và định đến thăm chị ấy." "Nhân tiện," tôi hỏi, "họ đang tiến hành đến đâu với con kênh Benser Tief rồi?" Bạn tôi nhún vai; ông ta tin rằng nó đã hoàn thành. "Thế còn đường nối đến Wittmund?" "Vẫn đang thi công." "Vậy là Langeoog sẽ phát triển chứ?" "Ồ! ông ta cho là vậy, nhưng ông ta không tin vào những kế hoạch kiểu mới tân thời này." "Nhưng tôi cho rằng nó tốt cho thương mại chứ nhỉ? Esens sẽ được hưởng lợi khi vận chuyển hàng hóa bằng 'tief'—mà nhân tiện, tình hình giao thông thế nào?" "Ồ, cũng có thêm vài sà lan chở gạch, gỗ, than đá v.v. hơn trước, nhưng ông ta biết là chẳng đi đến đâu cả: Aktiengesellschaften (các công ty cổ phần) là phát minh của quỷ dữ. Một vài kẻ đầu cơ dựng lên chúng và tự kiếm lời từ đất đai và các hợp đồng, trong khi các cổ đông mà chúng lừa gạt thì chết đói." "Cũng có lý," tôi thừa nhận với gã bảo thủ cố chấp này; "chị gái tôi ở Langeoog thuê nhà trọ từ một người tên là Dollmann; họ bảo hắn sở hữu một đống đất đai quanh vùng. Tôi đã từng thấy du thuyền của hắn—nghe nói bên trong toàn nhung hồng và đèn điện——"

"Đó chính là cái tên đó," chủ quán nói, "đó là một trong số bọn chúng—nghe nói là người nước ngoài gì đó; hắn cũng điều hành một doanh nghiệp trục vớt, gần phía Juist."

"Chà, hắn sẽ không lấy được xu nào trong tiền tiết kiệm của tôi đâu!" Tôi cười lớn, và ngay sau đó xin phép cáo từ, rồi hỏi đường một người qua đường để đi tới Dornum. "Cứ đi theo đường tàu hỏa," tôi được bảo vậy.

Với cơn gió ấm thổi vào mặt từ hướng tây nam, những đám mây mỏng và vầng trăng khuyết treo trên đầu, tôi lên đường, không phải đi Bensersiel mà là Benser Tief, con kênh mà tôi biết chắc chắn phải cắt ngang con đường đến Dornum ở một nơi nào đó. Khoảng một dặm đường trải đá cuội, hai bên là mương và liễu, chạy sát sạt đường ray tàu hỏa; rồi đến một cây cầu, và bên dưới tôi là con "Tief"; thực chất là một con kênh nhỏ. Một lối mòn đầy ổ gà tách ra khỏi con đường, dốc xuống một bên; một đường ray phụ tách ra khỏi tuyến chính, dốc xuống phía bên kia.

Tôi châm tẩu thuốc và ngồi trên thành cầu một lát. Không có ai lay động, nên với sự thận trọng cao độ, tôi bắt đầu thám thính bờ trái về phía bắc. Đường ray phụ dẫn vào một khu vực có hàng rào bằng cổng khóa—một cái cổng mà tôi có thể dễ dàng leo qua, nhưng tôi cho rằng khôn ngoan hơn là nên quay vòng qua cầu lần nữa và nhìn sang. Khu vực đó chỉ là một kho than nhỏ, chẳng có gì hơn; những đống than đen đúa lấp lánh dưới ánh trăng; một chiếc sà lan chở đầy một nửa nằm dọc theo bờ, và một tòa nhà văn phòng bỏ hoang. Tôi lén lút đi dọc theo con đường kéo thuyền bằng cát trong sự tĩnh mịch. Đầm lầy và ruộng đồng bao quanh tôi, đúng như bản đồ đã ghi; những rặng liễu và bãi sậy; bóng dáng lờ mờ của gia súc; tiếng nhạc trầm thấp của gió lang thang không bị trói buộc trên đồng bằng; thỉnh thoảng lại có tiếng vỗ cánh và tiếng kêu cạc cạc của một con vịt hoang giật mình.

Một lát sau, tôi đến một trang trại, tối tăm và im lìm; đối diện nó, trên kênh, là vài chiếc sà lan trống. Tôi trèo vào một chiếc và dùng gậy đo thử phía bên ngoài—chỉ sâu chưa đầy ba feet; và ý nghĩ về chiếc tàu phóng lôi tan biến khỏi những phỏng đoán của tôi. Tôi cũng quan sát thấy dòng kênh chỉ vừa đủ rộng cho hai chiếc sà lan đi qua một cách thoải mái. Tôi nhìn thấy, hoặc tưởng là nhìn thấy, vài trang trại khác và vài chiếc sà lan nữa nằm trong các nhánh kênh nhỏ nối với con kênh chính, nhưng chẳng có gì đáng chú ý; và ghi nhớ rằng tôi cũng phải khám phá phía Wittmund của đường tàu, tôi quay lại, tinh thần tuy có phần hơi chùng xuống nhưng vẫn đầy kỳ vọng.

Đi qua bên dưới đường bộ và đường tàu, tôi lại đi theo con đường kéo thuyền, sau nửa dặm thì đâm vào rừng, rồi tiến vào một bãi đất trống và một khu vực có rào chắn khác; trông giống một bãi gỗ. Lần này tôi cởi đồ từ thắt lưng trở xuống, lội qua, mặc lại rồi trèo qua hàng rào. (Có một ngôi nhà nhỏ nằm lùi vào trong, nhưng người ở đó rõ ràng đang ngủ.) Tôi đang ở trong một bãi gỗ, dựa vào những chồng gỗ và xưởng cưa hơi nước; nhưng nơi này còn hơn cả một bãi gỗ, vì khi thận trọng tiến bước dưới bóng cây ở rìa bãi đất, tôi bắt gặp một cái nhà kho bằng thiếc dài, thứ khiến tôi liên tưởng một cách kỳ lạ đến Memmert, và phía dưới nó, gần kênh hơn, thấp thoáng một bộ khung sườn tối màu, hóa ra là một con tàu đang đóng dở trên bệ. Ngay gần đó có một vật tương tự, chỉ là gần hoàn thiện hơn—một chiếc sà lan. Một con dốc lát đá dẫn xuống nước ở đây, và con kênh mở rộng thành một nhánh hoặc vùng nước lặng, nơi có bảy hoặc tám chiếc sà lan khác nằm xếp hàng. Tôi leo qua một hàng rào nữa và tiếp tục đi, tôi nghĩ mình đã đi bộ khoảng ba dặm dọc theo con kênh, cho đến khi vấn đề chỗ ngủ và các kế hoạch xa hơn khiến tôi dừng lại. Đã quá nửa đêm, và tôi chẳng thu thập thêm được mấy thông tin. Tôi đã bắt gặp một xưởng gạch, nhưng ngay sau đó là bằng chứng ngày càng rõ ràng rằng con kênh này cho đến nay vẫn ít được sử dụng cho giao thông. Nó ngày càng hẹp lại, và có nhiều dấu hiệu của công việc cải tạo gần đây. Ở một nơi, một đoạn kênh chuyển hướng đang được đào, rõ ràng là để rút ngắn một khúc cua khó đi. Con đường trở nên tồi tệ, và đôi ủng của tôi nặng trĩu vì đất sét. Nhớ đến vạch xanh kết thúc đột ngột trên bản đồ, tôi cho rằng đi tiếp là vô ích, và quay lại, cố gắng bịa ra một câu chuyện để làm hài lòng gã chủ quán trọ gắt gỏng ở Esens rằng một kẻ lữ hành đáng kính chứ không phải một gã lang thang hay kẻ điên nào đó đang gõ cửa gọi hắn lúc một giờ rưỡi hoặc tầm đó.

Nhưng một phương án thực tế hơn nhiều hiện ra trong đầu khi tôi tiến gần đến bãi gỗ; vì nơi trú ẩn, miễn phí và dễ tiếp cận, đã nằm ngay đó trong tầm tay. Tôi lên một trong những chiếc sà lan trống trong vùng nước lặng và quan sát chỗ ngủ của mình đêm nay. Nó cùng kiểu với tất cả những chiếc khác mà tôi đã thấy; chính xác là một chiếc tàu nhẹ, theo nghĩa là nó không có phương tiện tự hành, và không có chỗ ở riêng cho thủy thủ đoàn, toàn bộ bên trong thân tàu để trống cho hàng hóa. Ở cả mũi và đuôi tàu đều có khoảng mười feet sàn, trang bị các cọc buộc dây. Phần còn lại là một hầm hàng mở, hai bên là lối đi bộ khá rộng; toàn bộ được đóng chắc chắn và, đối với một chiếc tàu nhẹ khiêm tốn, có thiết kế cân đối và thậm chí là duyên dáng, với phần mũi rõ rệt, và như tôi đã quan sát thấy ở mẫu đang đóng, những đường nét thanh thoát ở đuôi tàu. Tóm lại, ngay cả với một kẻ nghiệp dư như tôi cũng thấy rõ rằng nó không chỉ được thiết kế cho kênh đào mà còn cho vùng nước động; và quả thực là vậy, vì mặc dù vài dặm biển mà nó phải vượt qua để đến các hòn đảo vừa nông vừa được che chắn, tôi đã biết từ kinh nghiệm rằng chúng có thể bị một cơn gió mạnh bất ngờ khuấy động thành những con sóng dữ tợn. Đừng cho rằng tôi đã suy nghĩ nhiều về chuyện này. Trên những giới hạn hẹp, tôi đang đạt được tiến bộ, nhưng đôi cánh của trí tưởng tượng vẫn rũ xuống bên hông tôi một cách vô hồn. Nếu không, có lẽ tôi đã kiểm tra chiếc tàu nhẹ này kỹ lưỡng hơn, thay vì coi nó chủ yếu là một nơi ẩn náu thuận tiện. Dưới sàn đuôi tàu có cất một cuộn bạt dày, một góc của nó làm chiếc chăn tuyệt vời, và hành lý của tôi là một chiếc gối tốt. Đó là một bước lùi so với sự sang trọng của đêm trước; nhưng một điệp viên, tôi suy ngẫm một cách triết lý, không thể mong đợi giường êm nệm ấm hai đêm liên tiếp, và cái chỗ này ít nhất cũng thoáng và rộng hơn cái khoang tàu giống như quan tài của con Dulcibella, và cũng không cứng hơn là bao.

Khi đã nằm gọn, tôi nghiên cứu bản đồ dưới ánh diêm chập chờn. Trong nửa giờ qua, tôi bắt đầu vỡ lẽ ra rằng con kênh này chỉ là một trong số nhiều con kênh khác; rằng khi tập trung vào Esens và Bensersiel, tôi đã quên rằng còn những ngôi làng khác kết thúc bằng đuôi siel, cũng được trang bị trên bản đồ với những dòng suối xoắn ốc; và hơn nữa, các số liệu thống kê về độ sâu và khoảng cách của Böhme đã được sắp xếp thành bảy loại, từ A đến G. Ngay que diêm đầu tiên đã gợi lại đầy đủ ký ức về các ngôi làng. Hậu tố siel lặp đi lặp lại khắp đường bờ biển. Cách Bensersiel năm dặm về phía đông là Neuharlingersiel, và xa hơn nữa là Carolinensiel. Cách bốn dặm về phía tây là Dornumersiel; và xa hơn nữa là Nessmersiel và Hilgenriedersiel. Đó là sáu cái chỉ riêng trên bờ biển phía bắc của bán đảo. Trên bờ biển phía tây, đối diện với sông Ems, chỉ có một cái, Greetsiel, nằm khá xa về phía nam Norden. Nhưng ở phía đông, đối diện với vịnh Jade, có không dưới tám cái, nằm rất gần nhau. Suy nghĩ một chút và tôi bỏ qua nhóm sau này; chúng chẳng liên quan gì đến Esens, cũng không có lý do tồn tại nào có thể tưởng tượng được như các huyết mạch thương mại; khác biệt rõ rệt ở khía cạnh này so với nhóm sáu cái ở bờ biển phía bắc, nơi có tầm nhìn hướng ra chuỗi các hòn đảo, và trung tâm nội địa của chúng, gần như chính xác, là Esens. Tôi vẫn thiếu một cái để đủ bảy, và như một giả thuyết làm việc, tôi thêm vào cái Greetsiel đơn độc. Tại cả bảy ngôi làng, các dòng suối đều đổ ra biển, giống như tại Bensersiel. Từ cả bảy điểm đổ ra, các đường chấm được đánh dấu hướng ra biển, cắt ngang các bãi bồi thủy triều lớn và dẫn về phía các hòn đảo. Và trên đất liền phía sau toàn bộ hệ thống bảy phần này chạy một vòng đường ray. Nhưng có nhiều điểm khác biệt nhỏ. Không có dòng suối nào tự hào có vạch xanh sâu và quyết đoán như Benser Tief; không có con nào xuyên sâu vào vùng nội địa đến vậy. Chúng khác nhau về chiều dài và độ quanh co. Hai cái, thuộc về Hilgenriedersiel và Greetsiel, dường như không chạm tới đường tàu hỏa chút nào. Mặt khác, Carolinensiel, đối diện với đảo Wangeroog, lại có một nhánh đường sắt riêng biệt.

Hết que diêm này đến que diêm khác tàn lụi khi tôi đau đầu suy nghĩ về bảy cái siel huyền bí. Cuối cùng, tôi tự làm mình ngủ thiếp đi với một ý nghĩ cố định rằng ngày mai, trên đường quay lại Norden, tôi phải tìm hiểu thêm về những con kênh đang chớm nở này, nếu thực sự chúng là kênh đào.

Đêm đó tôi mơ về một chuỗi lũy thành hùng mạnh và các khẩu đội pháo ẩn giấu, mai phục giữa những cồn cát của những hòn đảo hoang vắng; được xây dựng, giống như san hô, bằng sự lao động vô cùng chậm chạp và bí mật; được nuôi dưỡng bởi những hàng hóa chết chóc do những chiếc tàu nhẹ vận chuyển và do những kẻ câm lặng lén lút phụ trách, những kẻ, tất cả và mỗi người, đều mang dáng dấp của Grimm.

Tôi thức dậy và rời đi lúc bình minh (thời tiết ôn hòa và có mưa rào), gặp vài công nhân trên đường quay lại lối đi chính, họ chào buổi sáng và nhìn tôi chằm chằm. Trên cầu, tôi dừng lại và rơi vào sự dằn vặt của sự do dự. Có quá nhiều việc phải làm và quá ít thời gian để thực hiện. Toàn bộ vấn đề dường như đã được nhân lên bảy lần, và tổng số lại được nhân đôi rồi nhân đôi tiếp—bảy vạch xanh trên đất liền, bảy đường chấm trên biển, bảy hòn đảo ở phía xa. Đã có lúc tôi gần như quyết định thực hiện cái cớ của mình và băng qua Langeoog; nhưng điều đó có nghĩa là bỏ lỡ cuộc hẹn, và tôi không muốn làm vậy.

Dù sao thì tôi cũng rất cần bữa sáng; và cách tốt nhất để có được nó, đồng thời mở ra vùng đất mới, là đi bộ đến Dornum. Sau đó, tôi sẽ tìm thấy một vạch xanh gọi là Neues Tief dẫn đến Dornumersiel, trên bờ biển. Khám phá xong chỗ đó, tôi có thể đi tiếp đến Nesse, nơi có một vạch xanh khác dẫn đến Nessmersiel. Tất cả những nơi này đều nằm trên đường đến Norden, và tôi sẽ luôn có đường tàu hỏa ở phía sau để đưa tôi đến đó vào buổi tối. Chuyến tàu cuối cùng (bảng giờ tàu cho tôi biết) là chuyến đến Norden lúc 7 giờ 15 tối. Tôi có thể bắt chuyến này tại ga Hage lúc 7 giờ 5.

Đi bộ nhanh sáu dặm, tôi đến Dornum với cái bụng đói cồn cào. Đường bộ và đường tàu luôn bám lấy nhau suốt quãng đường, và khoảng nửa chặng thì có thêm một người bạn đồng hành thứ ba từ bên trái, dưới hình hài của một dòng suối nhỏ mà tôi biết từ bản đồ là phần thượng nguồn của Neues Tief. Uốn lượn và quanh co như một con lươn, nghẹt đầy lau sậy, nó chẳng có vẻ gì là có thể thông thuyền. Cuối cùng, nó lượn vào đầm lầy khuất tầm mắt, chỉ để xuất hiện trở lại gần Dornum với vẻ ngoài đường hoàng hơn nhiều.

Không có đường ray phụ nơi đường tàu cắt qua nó, nhưng ngay tại thị trấn mà nó chạy men theo phía đông, một con đường kéo thuyền bắt đầu xuất hiện, và một bến tàu bằng cọc mới được xây dựng gần đây. Tiến lại gần bến tàu là một tòa nhà gạch đỏ trông như nhà kho, vẫn chưa có mái và có công nhân trên giàn giáo. Điều đó làm cơn đói của tôi càng thêm cồn cào.

Nếu khôn ngoan, tôi đã hài lòng với một bữa ăn nhẹ mua ở quầy, nhưng sự khao khát cà phê nóng và các manh mối đã khiến tôi lặp lại thí nghiệm ở Esens và tìm một quán bia nguyên sơ. Lần này tôi kém may mắn hơn. Quán tôi chọn đủ kín đáo, nhưng chủ quán không phải là một người Frisia đơn thuần, mà là một gã đê tiện trông nham hiểm với đôi mắt láo liên và vẻ mặt bê tha, kẻ tỏ ra vô cùng tò mò về khách hàng của mình. Tai họa cuối cùng là hắn đội chiếc mũ lưỡi trai giống hệt của tôi, và hóa ra là một cựu thủy thủ. Lẽ ra tôi nên bỏ chạy ngay khi thấy hắn nếu có cơ hội, nhưng tôi lại được phục vụ trước bởi một cô gái luộm thuộm, người mà tôi chắc chắn đã gọi hắn đến để nhìn tôi. Để giải thích đôi ủng và quần lấm lem bùn đất, tôi nói mình đi bộ từ Esens đến, và từ đó tôi thấy mình vướng vào một mớ những lời nói dối ngẫu hứng. Lún sâu vào thói quen cũ, lần này tôi đặt người chị gái của mình ở đảo Baltrum, và nói rằng tôi đang đi đến Dornumersiel (đối diện với Baltrum) để sang đảo từ đó. Vì đây chỉ là một sự đánh cược may rủi, tôi không dám giả bộ am hiểu địa phương, và nói về chuyến thăm như thể lần đầu. Dornumersiel là một cú đánh may mắn; có một chiếc tàu buôn kiêm phà từ đó sang Baltrum; nhưng hắn biết, hoặc giả vờ biết, Baltrum, và chưa từng nghe nói về chị gái tôi. Tôi càng trở nên lo lắng khi thấy ngay từ đầu hắn đã coi tôi là người có điều kiện hơn hầu hết các thủy thủ buôn; và tệ hơn nữa, trong lúc vội vàng, tôi đã bất cẩn lôi từ túi trong ra chiếc đồng hồ vàng với dây xích và con dấu đi kèm. Hắn bảo tôi không cần vội, rằng tôi sẽ lỡ chuyến thủy triều tại Dornumersiel, rồi bắt đầu ép tôi uống rượu mạnh, và đặt những câu hỏi mà sự thô lỗ đầy ám chỉ của hắn cho tôi biết chìa khóa tiểu sử của hắn. Chắc hẳn hắn từng có giai đoạn trong sự nghiệp là một kẻ dụ dỗ thủy thủ tại bến tàu, một trong những con cá mập bẩn thỉu chuyên săn mồi trên những thủy thủ bị sa thải, và thường thì chính chúng cũng là cựu thủy thủ, am hiểu những điểm yếu của giới này. Hắn giờ đang thực hành ngón nghề đó với tôi, người, thật không may, lại tỏ ra thuộc chính tầng lớp mà hắn thường lừa gạt, và hơn nữa, lại có đồng hồ vàng, và chắc chắn là có túi tiền đầy. Không có gì có thể xảy ra một cách tai hại hơn thế, hay nguy hiểm hơn; vì tầng lớp của hắn cũng mang tính quốc tế như bồi bàn và nhân viên khách sạn, với khiếu ngôn ngữ linh hoạt và khả năng đánh hơi quốc tịch nhạy bén không sai vào đâu được. Quả nhiên, gã đó nhận ra quốc tịch của tôi, và thách thức tôi bằng thứ tiếng Anh khá lưu loát với giọng Yankee. Vướng víu với người chị gái hư cấu, tất nhiên tôi bám lấy lời nói dối của mình, nói rằng tôi đã ở trên tàu Anh quá lâu nên đã nhiễm giọng, và cũng nói vài từ tiếng Anh bồi. Đồng thời tôi tỏ ra coi hắn là một kẻ phiền phức vô duyên, trả tiền và bỏ đi—thoát khỏi hắn ư? Không hề! Hắn khăng khăng đòi chỉ đường cho tôi đến Dornumersiel, và đi theo tôi xuống phố. Nhận thấy hắn đã say xỉn dù trời còn sớm, tôi không dám mạo hiểm gây ra cảnh cãi vã với một kẻ đã biết quá nhiều về tôi, và có thể bất cứ lúc nào khai thác thêm. Vì vậy, tôi hòa hoãn và chiều theo hắn; mời hắn uống ở một quán rượu với hy vọng cắt đuôi—một phương án thảm hại, tạo tiền lệ cho những chầu nhậu tiếp theo ở nơi khác. Tôi rất muốn che đậy chặng đường đầy tai tiếng của chúng tôi qua thị trấn Dornum yên bình, những nỗi kinh hoàng tôi trải qua khi hắn giới thiệu tôi là bạn của hắn, là người bạn Anh của hắn, và cả sự tủi nhục mà tôi cảm thấy nữa, khi khoác tay nhau, chúng tôi lê bước trên ba dặm đường hướng ra biển. Đó là ý đồ xấu xa của hắn khi bắt chúng tôi phải nói tiếng Anh; một ý đồ may mắn, hóa ra là vậy, vì tôi không biết tiếng Đức kiểu thủy thủ, nhưng lại biết một chút tiếng Anh kiểu thủy thủ, nhặt nhạnh từ Cutcliffe Hyne và Kipling. Với những thứ đó, tôi ứng khẩu ra một thứ tiếng lai tạp đáng xấu hổ, chủ yếu gồm những lời chửi thề và báng bổ, và kể lể về những chuyến đi viễn tưởng. Tất nhiên hắn biết mọi cảng trên thế giới, nhưng may mắn thay chẳng mấy xét nét, nhờ những ly schnappsen uống liên tục.

Tuy nhiên, đó là một sự cố đáng tiếc ở mọi khía cạnh. Tôi đang lãng phí thời gian, vì con đường đi theo hướng khác với Neues Tief, nên tôi thậm chí không có lợi thế là kiểm tra con kênh mà chỉ gặp nó khi chúng tôi đến biển. Tại đây nó chia thành hai cửa, cả hai đều được trang bị âu thuyền, và đổ vào hai bến cảng bùn nhỏ, những bản sao của Bensersiel, mỗi cái sở hữu một cụm nhà. Tôi đi thẳng đến quán trọ ở Dornumersiel, chuốc cho bạn đồng hành của mình thật say, và nhờ hắn đợi trong khi tôi đi lo việc tàu thuyền ở bến cảng; nhưng, không cần phải nói, tôi không bao giờ quay lại với hắn. Tôi chỉ liếc nhìn qua bến cảng bên trái, thấy một chiếc tàu nhẹ đang qua âu (vì thủy triều đang cao), rồi đi bộ nhanh hết mức có thể đến con đê ngoài cùng, trèo lên đó, và sải bước dọc theo bờ biển về phía tây dưới một trận mưa rào, đầy những lo âu sâu sắc về sự xôn xao và bàn tán mà sự biến mất của tôi có thể gây ra nếu gã lừa đảo ghê tởm kia đủ tỉnh táo để phát hiện ra. Ngay khi thấy an toàn, tôi tụt xuống bãi cát và chạy cho đến khi không thể chạy thêm được nữa. Sau đó, tôi ngồi trên hành lý, dựa lưng vào đê để tránh mưa phần nào, nhìn biển rút khỏi các bãi bồi và thu nhỏ thành những vũng nước mảnh khảnh, và những đám mây nặng nề bay lướt qua các hòn đảo cho đến khi những hình dáng nhợt nhạt đó tan biến trong sương mù.

Chiếc sà lan tôi thấy đang qua âu đang lù lù trườn ngang qua phía Langeoog sau một chiếc tàu kéo và một vệt khói.

Không thám thính ban ngày nữa! Đó là quyết định đầu tiên của tôi, vì tôi cảm thấy như thể cả vùng này đang vang dội những tin tức về một người Anh cải trang. Tôi phải ẩn nấp cho đến hoàng hôn, sau đó quay lại đường tàu hỏa và lẻn lên chuyến tàu đó đến Norden. Bây giờ, ngay khi tôi bắt đầu chấp nhận sự bất động tạm thời, và tập trung suy nghĩ vào cuộc hẹn, một mối nghi ngờ mới lại ập đến. Không gì có vẻ chắc chắn hơn ngày hôm qua rằng Norden là địa điểm hẹn gặp, nhưng đó là trước khi bảy cái siel trở nên nổi bật. Cái tên Norden bây giờ nghe thật trơ trọi và không thuyết phục. Khi tôi tự hỏi tại sao, đột nhiên tôi nghĩ ra rằng tất cả các nhà ga dọc theo tuyến đường phía bắc này, mặc dù nằm sâu trong nội địa hơn Norden, cũng đều là "ga bờ biển", theo nghĩa là chúng có kết nối với các bến cảng (kiểu này hay kiểu khác) trên bờ biển. Norden có con lạch thủy triều của nó, nhưng Esens và Dornum có những "tief" hay kênh đào riêng. Thật ngu ngốc khi tôi lại diễn giải cụm từ "thủy triều phục vụ" một cách hẹp hòi và nghĩa đen như vậy! Khả năng cao là những kẻ âm mưu của tôi sẽ đến thăm nơi nào hơn—Norden, nơi sự can thiệp vào các giả thuyết của chúng tôi chỉ là giả định, hay một trong những cái siel này, nơi mà toàn bộ hệ thống bảy phần của chúng đã mang lại tầm quan trọng vượt trội cho tất cả những quan sát mới nhất của tôi?

Chỉ có một câu trả lời; và nó khiến tôi vô cùng chán nản. Bảy điểm hẹn có thể!—tám, nếu tính cả Norden. Đi đến đâu đây? Bảng giờ tàu và bản đồ lại xuất hiện, và cùng với chúng là hy vọng. Tình hình cũng không quá tệ; nó không đòi hỏi thay đổi kế hoạch ngay lập tức, mặc dù nó mang lại những bất ổn và rủi ro nghiêm trọng. Norden vẫn là mục tiêu, nhưng chủ yếu như một nút giao thông đường sắt, chỉ xa xôi như một cảng biển. Mặc dù các điểm hẹn có thể là tám, các nhà ga có thể là giảm xuống còn năm—Norden, Hage, Dornum, Esens, Wittmund—tất cả trên một tuyến duy nhất. Các chuyến tàu từ đông sang tây dọc theo tuyến này là không đáng kể, vì không có chuyến nào có thể gọi là tàu đêm, chuyến muộn nhất là chuyến mà sáng nay tôi đã chốt để đưa tôi đến Norden, nơi nó đến lúc 7 giờ 15. Từ các chuyến tàu từ tây sang đông, chỉ có một chuyến cần xem xét, chuyến tàu mà tôi đã đi đêm qua, rời Norden lúc 7 giờ 43 và đến Esens lúc 8 giờ 50, và Wittmund lúc 9 giờ 13. Chuyến tàu này, như độc giả cùng đi với tôi đã biết, có kết nối với chuyến khác từ Emden và phía nam, và bây giờ tôi thấy, với các dịch vụ từ Hanover, Bremen và Berlin. Người đó cũng sẽ nhớ rằng tôi đã phải đợi ba phần tư giờ tại Norden, từ 7 giờ đến 7 giờ 43.

Do đó, sân ga tại nhà ga Norden, giữa lúc 7 giờ 15, khi tôi đến đó từ phía đông, và 7 giờ 43 khi Böhme và người bạn chưa biết mặt của hắn rời đi về phía đông; tại đó, và trong nửa giờ đó, là cơ hội để tôi nhận diện và theo dõi ít nhất hai trong số những kẻ âm mưu. Tôi phải lên chuyến tàu họ đi, và xuống nơi họ xuống. Nếu tôi không thể tìm thấy họ, tôi sẽ phải quay lại quan điểm đã bác bỏ rằng Norden chính là điểm hẹn, và sẽ đợi ở đó đến 10 giờ 46.

Trong khi đó, quyết định ẩn dật đến hoàng hôn thì nghe rất hay; nhưng sau một giờ nghỉ ngơi, quần áo và giày dép ẩm ướt, cùng sự vắng bóng của những kẻ truy đuổi đã cám dỗ tôi ra quân lần nữa. Tránh đường lớn và làng mạc khi trời còn sáng, tôi cắt ngang vùng nông thôn về phía tây nam—một chuyến đi ảm đạm và vất vả, với những đầm lầy nhầy nhụa và những con mương sâu đến đầu gối phải vượt qua, với những vòng đường phải đi để tránh dân làng, và nhiều lần lén lút cúi người sau đê và liễu. Những gì tôi học được ít ỏi nhưng lại hài hòa với các cuộc thám hiểm trước đó, vì lộ trình của tôi cắt ngang góc vuông dòng Harke Tief, dòng suối chảy ra tại Nessmersiel. Nó cũng mang tính chất một con kênh, nhưng mới chỉ ở dạng phôi thai tại điểm tôi chạm đến, phía nam Nesse. Các công trình trên một đoạn chuyển hướng đang được tiến hành, và trong một đoạn ngắn dọc theo dòng chảy, tôi đã nhìn thấy một bãi đóng tàu nhẹ khác. Còn đối với Hilgenriedersiel, cái thứ tư trong bảy cái, tôi hoàn toàn không có thời gian để xem xét gì cả. Bảy giờ tối, tôi có mặt tại ga Hage, rất mệt mỏi, ướt át và đau chân, sau khi đã đi gần hai mươi dặm tính tổng cộng từ khi rời khỏi chỗ ngủ trên chiếc sà lan.

Từ đây đến Norden là chuyến tàu mười phút, tôi dành thời gian đó để ăn bánh mì lúa mạch đen và lươn hun khói, và cạo bùn khỏi ủng và quần. Mệt mỏi tan biến khi tàu dừng ở ga, và hai mươi tám phút quan trọng bắt đầu trôi qua. Sau khi quàng một chiếc khăn dày và dựng cổ áo chiếc áo khoác pea-jacket lên, tôi băng ngay sang sân ga đối diện, bước thẳng đến phòng bán vé, và ngay lập tức nhìn thấy—von Brüning—phải, von Brüning trong thường phục; nhưng không thể nhầm lẫn vóc dáng cao lớn lực lưỡng, đường nét khuôn mặt dễ chịu và bộ râu nâu gọn gàng đó. Hắn vừa rời cửa sổ, thu gom vé và vài đồng xu. Tôi đứng vào hàng gồm ba, bốn người đang đợi đến lượt, ép mình giữa họ và vách ngăn cho đến khi nghe thấy hắn đi ra. Không nghe thấy hắn đặt vé đi ga nào, tôi mua một vé hạng tư đi Wittmund, coi như bao trọn các khả năng. Sau đó, với cằm vùi trong khăn quàng, tôi tìm góc tối nhất của khu vực kết hợp giữa quán bar và phòng đợi thiếu ánh sáng, nơi, theo phong tục phiền toái ở Đức, những hành khách muốn đi tàu bị nhốt lại cho đến khi tàu sẵn sàng. Tôi nhận ra von Brüning đang ngồi ở một góc khác, với chiếc mũ sụp xuống che mắt và điếu xì gà trên môi. Một cậu bé mang cho tôi một vại bia Munich màu hổ phách, và vừa nhấp môi, tôi vừa quan sát. Mọi người đi ra đi vào, nhưng không ai nói chuyện với gã thủy thủ trong thường phục. Khi mười lăm phút trôi qua, một cánh cửa sân ga mở ra, và một giọng nói khàn khàn hét lớn: "Hage, Dornum, Esens, Wittmund!" Một nhóm hành khách xô đẩy ra sân ga, trình vé. Tôi uống bia chậm rãi, là người cuối cùng trong nhóm, với von Brüning ngay phía trước, gần đến mức khói xì gà của hắn cuộn thẳng vào mặt tôi. Tôi nhìn qua vai hắn vào chiếc vé hắn trình, bỏ lỡ cái tên, nhưng bắt được tiếng xì xì kép lầm bầm từ viên chức kiểm soát vé; tôi nhẩm qua các ga trong đầu, và chộp lấy cái tên Esens. Đó là tất cả những gì tôi cần biết lúc này; vì vậy tôi đi đến một toa hạng tư, và mất dấu mục tiêu, không dám nhìn ra cửa sổ cho đến khi cánh cửa cuối cùng đóng sầm lại. Khi tôi làm vậy, hai người đến muộn đang vội vã chạy đến một toa tàu—một cao, một tầm trung; cả hai đều mặc áo choàng và quàng khăn. Tôi không thể nhận ra khuôn mặt họ, nhưng chắc chắn không ai trong số họ là Böhme. Họ không đi qua cửa phòng đợi, mà rõ ràng là từ phía tối cuối sân ga, nơi họ đã đứng đợi. Một nhân viên soát vé, với vài lời càu nhàu khó chịu, đóng cửa nhốt họ lại, và tàu bắt đầu chuyển bánh.

Esens—cái tên không làm tôi ngạc nhiên; nó làm trọn vẹn một linh cảm đã ngày càng mạnh mẽ suốt cả buổi chiều. Lần cuối cùng, tôi tham khảo bản đồ, đã mềm nhũn và mờ đi vì phơi nắng cả ngày, và cố gắng khắc ghi nó vào não. Tôi đánh dấu con đường đến Bensersiel, và cách nó hội tụ dần về Benser Tief cho đến khi chúng gặp nhau tại biển. "Thủy triều phục vụ!" Khao khát Davies giúp đỡ, tôi tính toán, với sự trợ giúp từ nhật ký của mình, rằng thủy triều cao tại Bensersiel sẽ vào khoảng mười một giờ, và trong hai giờ (có thể từ mười giờ đến mười hai giờ đêm nay), sẽ có từ năm đến sáu feet nước trong cảng.

Chúng tôi sẽ đến Esens lúc 8 giờ 50. Liệu họ có đi xe, như von Brüning đã làm một tuần trước? Tôi thắt chặt thắt lưng, giậm đôi ủng nặng nề bùn đất, và cảm ơn Chúa vì cốc bia Munich. Họ sẽ đi đâu từ Bensersiel, bằng phương tiện gì; và tôi phải theo họ thế nào? Đó là những câu hỏi mơ hồ, nhưng tôi đang trong trạng thái sẵn sàng cho mọi thứ; việc đánh cắp thuyền chỉ là chuyện nhỏ. Vận may, tôi nghĩ, đang mỉm cười; Sự Lãng mạn vẫy gọi; ngay cả biển trông cũng thật tử tế. Phải, và tôi không biết chừng Trí Tưởng Tượng đã bắt đầu bớt cứng nhắc và vỗ đôi cánh vô hồn đó.