Một người hầu nam mở cánh cửa phòng ở tầng trệt cho chúng tôi. Khi chúng tôi bước vào, tiếng đàn piano vang lên lanh lảnh rồi im bặt, một luồng hơi nóng sực nức mùi nước hoa lẫn khói xì gà ập vào mũi tôi. Điều đầu tiên tôi nhận thấy qua vai Davies, người đang dẫn lối cho tôi, là một người phụ nữ—tôi đoán ngay đó là nguồn cơn của thứ mùi nồng nặc kia—đang xoay người từ phía cây đàn piano khi anh đi ngang qua, nhìn anh từ đầu đến chân bằng ánh mắt khinh khỉnh đầy thân mật mà tôi lập tức thấy nóng mặt. Bà ta mặc lễ phục dạ tiệc với những đường cắt cúp và màu sắc táo bạo; có một vẻ đẹp mặn mà, đầy sức sống nhưng dường như không hoàn toàn tự nhiên, kèm theo đó là sự thiếu giáo dưỡng rõ rệt.
Chỉ liếc thêm một cái nữa, tôi thấy Dollmann đang đặt chiếc ly nhỏ đựng rượu brandy xuống, đứng dậy khỏi chiếc ghế thấp với vẻ hơi giật mình; và một cái nhìn nữa về phía von Brüning, đang nằm ngả người ở góc ghế sofa, phì phèo điếu thuốc; trên cùng chiếc ghế sofa đó, đối diện với hắn, là—phải, đúng là cô ấy—Clara Dollmann; nhưng tôi chợt nghĩ, môi trường xung quanh quả thật làm thay đổi con người ta biết bao. Ngoài ra, tôi nhận ra căn phòng được bày biện hào nhoáng, không khí thì ngột ngạt vì hơi ấm tỏa ra từ lò sưởi.
Davies đi thẳng tới chỗ Dollmann và bắt tay ông ta với sự cương quyết đầy tính công việc. Sau đó, anh tạt sang phía chiếc ghế sofa, bỏ mặc tôi đối diện với “kẻ thù”.
“Ông là...?” Dollmann hỏi.
“Carruthers,” tôi đáp rõ ràng. “Tôi vừa ở cùng thuyền với Davies, nhưng hình như anh ấy chưa giới thiệu tôi. Giờ thì anh ấy lại quên mất rồi,” tôi nói thêm bằng giọng khô khốc, quay về phía Davies, người đang bận chào hỏi Fräulein Dollmann và nhìn từ cô sang von Brüning với vẻ lúng túng, ngượng ngùng không thốt nên lời. (Viên Chỉ huy gật đầu với tôi rồi vươn vai ngáp một cái.)
“Von Brüning có kể với tôi về anh,” Dollmann nói, phớt lờ lời mỉa mai của tôi, “nhưng tôi không chắc lắm về cái tên. Không sao; đây đâu phải dịp để khách sáo, phải không?” Ông ta cười một tiếng ngắn ngủi, không chút vui vẻ. Tôi thấy mặt ông ta ửng đỏ và có vẻ dễ bị kích động; tuy nhiên, dưới ánh sáng bình thường, ông ta lại là một sự ngạc nhiên dễ chịu ở vài khía cạnh, cấu trúc đầu kỳ lạ mang lại ấn tượng về một trí tuệ mạnh mẽ và nguồn năng lượng không ngừng nghỉ, gần như là điên cuồng.
“Cần gì phải khách sáo chứ?” Tôi nói. “Tôi đã nghe kể về ông rất nhiều từ Davies—và cả Chỉ huy von Brüning—nên dường như chúng ta đã là bạn cũ rồi.”
Ông ta ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi hoặc, nhưng rồi một sự xao nhãng nảy sinh từ phía cây đàn piano.
“Giờ thì, lạy Chúa,” người phụ nữ sực nức mùi nước hoa kêu lên, “chúng ta hãy cùng đi dùng bữa tối với Herr Böhme thôi nào!”
“Để tôi giới thiệu bà xã với anh,” Dollmann nói.
Vậy ra đây là mẹ kế; tôi phải nói thêm là bà ta mang vẻ Đức không thể nhầm lẫn. Tôi cúi chào và phải chịu đựng kiểu soi xét thẳng thừng không kém gì Davies, chỉ có điều thái độ của bà ta đối với tôi có phần ưu ái hơn một chút, kết thúc bằng một nụ cười đỏ chót.
Mọi người bắt đầu di chuyển và giới thiệu thêm vài người nữa. Davies được dẫn tới chỗ bà mẹ kế, còn tôi thì đối mặt với cô con gái với nhịp tim dồn dập, cùng một cảm giác bất an đột ngột vì những vấn đề rắc rối đang chồng chất. Tất nhiên, tôi đã quyết định lờ đi cuộc gặp gỡ ngày hôm qua và tin rằng cô ấy cũng sẽ làm như vậy. Và quả nhiên cô ấy lờ đi—chúng tôi gặp nhau như hai người hoàn toàn xa lạ; tôi cũng không dám (vì có những cặp mắt khác đang đổ dồn vào chúng tôi) gửi đi bất kỳ tín hiệu nào để cô ấy hiểu ý mình. Nhưng giây lát sau, tôi lại tự hỏi liệu mình có rơi vào bẫy không. Cô ấy đã hứa không nói ra, nhưng trong hoàn cảnh nào? Tôi lại nhìn thấy khung cảnh đó hiện ra: những bãi bồi mịt mù sương, chiếc thuyền buồm nhỏ bé gọn gàng và cô chủ trẻ ngọt ngào, tươi tắn như đóa hoa đẫm sương, nhưng đã tái nhợt và suy sụp vì nỗi sợ hãi kinh hoàng, cầu xin danh dự của tôi để hành động sao cho ba chúng tôi không bao giờ gặp lại nhau nữa, hứa sẽ giữ im lặng, nhưng điều đó cũng vì lợi ích của chính cô ấy ngang bằng với chúng tôi, và dưới điều kiện ngầm định mà tôi chỉ từ chối một cách mơ hồ. Điều kiện đó đã bị vi phạm, không phải do lỗi của cô ấy hay chúng tôi, nhưng nó đã bị phá vỡ. Cô ấy hoàn toàn tự do giúp cha chống lại chúng tôi, và liệu cô ấy có đang giúp ông ta không? Điều làm tôi băn khoăn là sự thay đổi ở cô ấy; rằng cô ấy—làm sao diễn đạt cho khỏi mạo phạm đây?—ít lạc lõng với môi trường xung quanh hơn so với tôi tưởng; rằng trong cách ăn mặc, tạo dáng và phong thái (khi chúng tôi trao đổi vài câu chuyện phiếm), cô ấy quá giống với phong cách của người phụ nữ kia; rằng, thực tế, cô ấy phần nào thể hiện đúng cái nhìn nhận ban đầu của tôi về cô ấy, điều mà tôi đã tàn nhẫn thốt ra với Davies, và điều mà tôi từng nghĩ là mình đã sai lầm một cách ngoạn mục. Trong nỗi hoang mang tột độ do sự phát hiện này gây ra, tôi dám chắc rằng mình trông cũng ngốc nghếch chẳng kém gì Davies, thậm chí còn hơn, bởi cái nóng bức trong phòng và bầu không khí ngột ngạt này, thay thế quá đột ngột cho cái se lạnh lành mạnh ngoài trời, đang khiến tôi lả đi mà sự kiềm chế về mặt đạo đức này lại làm giảm khả năng chống chọi của tôi. Gương mặt von Brüning lộ vẻ cười khẩy khiến tôi phải nhăn mặt; và khi quay sang, tôi thấy một cặp mắt khác đang dán chặt vào mình, đó là Herr Böhme, người có vóc dáng thấp đậm vừa xuất hiện ở cánh cửa đôi dẫn sang phòng bên cạnh. Trên tay cầm chiếc khăn ăn, ông ta đang quan sát cảnh tượng trước mắt với vẻ nhân từ đẫy đà nhưng vô cùng sắc sảo. Tôi lập tức chú ý đến một vết hằn đỏ nhạt trên cái đầu hói sáng bóng như ngà voi của ông ta; và tôi đã quá quen với vết thương đó ở chính mình nên không thể nhầm lẫn nguồn gốc của nó: chính là khung cửa cabin của chúng tôi.
“Đây là nhà thám hiểm trẻ tuổi khác, Böhme,” von Brüning nói. “Herr Davies đã bắt cóc cậu ta một tháng trước, bắt nạt và bỏ đói cậu ta đến mức phải quy phục; kiểu gì rồi họ cũng sẽ chết đuối cùng nhau thôi. Tôi tin là những đau khổ cậu ta phải chịu đựng thật kinh khủng.”
“Những đau khổ của tôi đã qua rồi,” tôi đáp lại. “Tôi đã nổi loạn—đào ngũ rồi—phải không, Davies?” Tôi bắt gặp Davies đang nhìn Miss Dollmann với vẻ lúng túng ngây ngô.
“Ồ, cái gì cơ?” Anh ấp úng. Tôi giải thích bằng tiếng Anh. “Ồ, vâng, Carruthers phải về nhà,” anh nói bằng thứ ngôn ngữ tệ hại của mình.
Không ai nói gì một lúc, và ngay cả von Brüning cũng chẳng có lời châm chọc nào sẵn sàng.
“Chà, chúng ta không bao giờ được ăn tối sao?” Madame mất kiên nhẫn nói; và thế là tất cả chúng tôi di chuyển về phía cánh cửa đôi. Cho đến giờ, mọi việc diễn ra chẳng có mấy lễ nghi, và trong phòng ăn thì lại càng ít hơn. Böhme tiếp tục bữa ăn với vẻ ngon miệng, còn chúng tôi ngồi xuống dường như ngẫu nhiên, mặc dù vẫn có thể nhận ra một phương pháp ngầm nào đó. Kết quả là, Dollmann ngồi ở một đầu chiếc bàn nhỏ, với Davies bên phải và Böhme bên trái; Frau Dollmann ở đầu kia, với tôi bên phải bà ta và von Brüning bên trái. Người thứ bảy, Fräulein Dollmann, ngồi giữa vị Chỉ huy và Davies ở phía đối diện với tôi. Không có người hầu nào xuất hiện, chúng tôi tự phục vụ. Tôi chỉ còn nhớ mang máng về nhiều món ăn tuyệt hảo, và nhớ rõ ràng là có rất nhiều rượu. Ai đó rót cho tôi một ly sâm panh, và tôi thú thật là mình đã uống cạn với sự khao khát chân thành, thầm cảm ơn người thợ thủ công đã chiết xuất ra tinh túy đó, trái cây đã ấp ủ nó, và ánh mặt trời đã làm ấm nó.
“Tại sao anh lại ra đi đột ngột thế?” von Brüning hỏi tôi qua bàn ăn.
“Chẳng phải tôi đã nói với ông là chúng tôi phải ghé đây lấy thư sao? Tôi nhận được thư sáng nay, và trong số đó có một lệnh triệu tập trở lại làm việc. Tất nhiên là tôi phải tuân theo.” (Tôi thấy mình đang nói trong một sự im lặng lạnh lẽo.) “Điều khó chịu là có tới hai bức thư, và nếu tôi đến đây sớm hơn hai ngày thì tôi chỉ nhận được bức thư đầu tiên, bức thư cho phép tôi gia hạn thời gian nghỉ.”
“Anh thật tận tụy. Làm sao họ biết được chứ?”
“À, nhưng bức thứ hai khá khẩn cấp.” Lại một khoảng lặng khó chịu nữa, Dollmann phá vỡ nó.
“Nhân tiện, Herr Davies,” ông ta bắt đầu, “tôi phải xin lỗi anh vì——”
Việc này chẳng liên quan gì đến tôi, và tôi càng ít quan tâm càng tốt; vì vậy tôi quay sang Frau Dollmann và phàn nàn về sương mù.
“Anh đã ở trong cảng cả ngày à?” bà ta hỏi, “vậy tại sao anh lại không ghé thăm chúng tôi? Có phải Herr Davies quá nhút nhát không?” (Tò mò hay ác ý đây?)
“Hoàn toàn ngược lại; nhưng tôi thì có,” tôi đáp lạnh lùng; “bà biết đấy, chúng tôi biết Herr Dollmann đi vắng, và thực sự chúng tôi chỉ ghé đây để lấy thư của tôi; hơn nữa, chúng tôi không biết địa chỉ của bà.” Tôi nhìn Clara và thấy cô đang nói chuyện vui vẻ với von Brüning, dường như điếc đặc trước cuộc đối thoại nhỏ của chúng tôi.
“Ai cũng có thể chỉ cho anh mà,” Madame nói, nhướng mày.
“Tôi tin thế; nhưng ngay sau bữa sáng thì sương mù kéo đến, và—chà, người ta không thể để một chiếc du thuyền một mình trong sương mù được,” tôi nói với vẻ chuyên nghiệp vững vàng.
Von Brüning vểnh tai nghe câu này. “Tôi thề là không đời nào đó lại là phương châm của anh,” ông ta cười; “anh quá thích lên bờ thì có!”
Tôi ném cho ông ta một cái nhìn phản đối, như muốn nói: “Ông cảnh báo tôi làm gì nếu không để tôi hành động dựa trên đó?”
Vì, tất nhiên, lời biện hộ của tôi chủ yếu nhắm vào tai ông ta và Fräulein Dollmann. Việc người phụ nữ mà tôi đang đối thoại cảm thấy chúng khó nuốt trôi không phải là lỗi của tôi.
“Vậy là anh ngồi lỳ trong cái cabin tồi tàn đó cả ngày sao?” bà ta vặn vẹo.
“Cả ngày,” tôi đáp một cách trơ trẽn; “đó là cách an toàn nhất.” Và tôi lại nhìn Fräulein Dollmann, một cách thẳng thắn và trực diện. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và cô ấy hạ mắt xuống ngay lập tức, nhưng không nhanh bằng việc tôi đã kịp nhận ra điều gì đó; vì nếu có bao giờ tôi thấy sự khổ sở ẩn sau một chiếc mặt nạ thì chính là trên khuôn mặt cô ấy. Không; cô ấy đã không nói ra.
Tôi nghĩ mình đã làm bà mẹ kế bối rối, bà ta nhún đôi vai trắng ngần và nói rằng nếu vậy bà không hiểu sao chúng tôi lại dám rời bỏ chiếc thuyền quý giá để đến ăn tối. Nếu chúng tôi biết sương mù vùng Frisian rõ như bà thì——
Ồ, tôi giải thích, chúng tôi không lo lắng đến mức đó; và về bữa tối trên bờ, nếu bà biết cuộc sống khắc khổ của chúng tôi——
“Ôi, làm ơn, đừng kể cho tôi nghe nữa!” bà ta kêu lên, nhăn mặt; “tôi ghét phải nghe nhắc đến du thuyền. Khi nghĩ đến chiếc Medusa kinh khủng đó từ Hamburg tới——” Tôi đồng cảm với một nửa sự chú ý, còn một tai thì căng lên để lắng nghe diễn biến bên phải. Tôi biết Davies đang ở giữa tâm bão, và không lấy gì làm vui vẻ dưới ánh nhìn của Böhme, nhưng anh vẫn đang xoay xở một cách dũng cảm. “Lỗi của tôi”—“cơn gió giật bất ngờ”—“rất an toàn”, là vài cụm từ tôi bắt được; trong khi tôi nhận ra, đầy kinh hãi, rằng anh thực sự đang vẽ một sơ đồ gì đó bằng vụn bánh mì và dao ăn. Chủ đề có vẻ đi vào ngõ cụt đầy gượng gạo, và bất chợt Böhme, người hàng xóm bên phải tôi, quay sang tôi. “Ngày mai anh khởi hành đi Anh à?” ông ta hỏi.
“Vâng,” tôi đáp; “tôi tin là có một chiếc tàu hơi nước lúc 8 giờ 15.”
“Tốt đấy. Chúng ta sẽ là bạn đồng hành.”
“Ông cũng đi Anh à, thưa ông?” Tôi hỏi, với nỗi lo sợ nóng bỏng.
“Không, không! Tôi đi Bremen; nhưng chúng ta sẽ đi cùng nhau đến—tôi cho là anh đi qua Amsterdam?—đến Leer thôi. Sẽ rất thú vị đấy.” Tôi có cảm giác có một sự khoái trá ma quái trong giọng điệu của ông ta.
“Rất thú vị,” tôi tán đồng. “Vậy ông chỉ ở đây ngắn ngày thôi à?”
“Như mọi khi thôi. Tôi ghé thăm công trình ở Memmert khoảng mỗi tháng một lần, dành một đêm với bạn tôi là Dollmann và gia đình đáng yêu của ông ấy” (ông ta liếc nhìn quanh), “rồi quay về.”
Tôi sẽ không bao giờ biết được liệu mình có đúng hay sai trong bước đi tiếp theo, nhưng tuân theo một bản năng mạnh mẽ, “Memmert,” tôi nói; “kể cho tôi nghe thêm về Memmert đi. Chúng tôi đã nghe khá nhiều về nó từ Chỉ huy von Brüning; nhưng——”
“Ông ấy hẳn là đã rất kín tiếng,” Böhme nói.
“Ông ấy đã dừng lại ở phần thú vị nhất.”
“Có chuyện gì về tôi thế?” von Brüning xen vào.
“Tôi đang nói rằng chúng tôi rất muốn biết thêm về Memmert, phải không, Davies?”
“Ồ, tôi không biết nữa,” Davies nói, rõ ràng là bàng hoàng trước sự liều lĩnh của tôi; nhưng tôi không bận tâm. Nếu anh làm hỏng kế hoạch của tôi, thì càng tốt; tôi định làm hỏng kế hoạch của anh ấy.
“Ông đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều lịch sử, Chỉ huy ạ, nhưng ông chưa cập nhật nó đến hiện tại.” Liên minh ba bên cười rộ lên, Dollmann cười sằng sặc.
“Chà,” von Brüning nói; “tôi đã đưa ra những lý do rất xác đáng, và các anh đã đồng ý rồi còn gì.”
“Và giờ ông ấy đang cố gắng moi tin từ tôi,” Böhme nói với tiếng cười khúc khích đầy châm biếm.
“Khoan đã, thưa ông; tôi có lý do biện hộ. Ông Chỉ huy không chỉ bí ẩn mà còn không chính xác. Tôi xin ông làm chứng, Herr Dollmann, vì chính chuyện của ông mà ra. Khi chúng tôi gặp ông ấy tại Bensersiel, Davies đã hỏi ông có ở nhà không, và ông ấy nói ‘Không’. Khi nào ông sẽ về? Có lẽ sớm thôi; nhưng ông ấy không biết khi nào.”
“Ồ, ông ấy nói thế à?” Dollmann nói.
“Chà, chỉ ba ngày sau chúng tôi đến Norderney, và thấy ông đã trở về đúng ngày hôm đó, nhưng lại đi Memmert. Lại (nhân tiện) cái Memmert bí ẩn đó! Nhưng bây giờ còn bí ẩn hơn nữa, vì vào buổi tối, không chỉ có ông và Herr Böhme——”
“Sự thấu suốt thật tuyệt vời!” von Brüning cười.
“Mà còn cả Chỉ huy von Brüning, đến thăm chúng tôi bằng ca nô của ông ấy, tất cả đều từ Memmert về!”
“Và anh suy luận ra điều gì?” von Brüning hỏi.
“Tại sao, chắc chắn là ông đã biết tại Bensersiel—chỉ ba ngày trước—chính xác khi nào Herr Dollmann sẽ trở về, vì đã có hẹn tại Memmert với ông ấy vào hôm nay.”
“Điều mà tôi muốn giấu các anh?”
“Vâng, và đó là lý do tại sao tôi tò mò như vậy; hoàn toàn là lỗi của các ông cả.”
“Có vẻ là vậy,” ông ta nói với vẻ khiêm tốn giả tạo; “nhưng hãy rót đầy ly và tiếp tục đi, chàng trai trẻ. Tại sao tôi lại muốn lừa các anh chứ?”
“Đó chính là điều tôi muốn biết. Nào, thú nhận đi; hôm nay chẳng phải có việc gì quan trọng diễn ra ở Memmert sao? Một cái gì đó liên quan đến vàng? Các ông đang kiểm tra nó, phân loại nó, cân nó? Hay tôi biết rồi! Các ông đang bí mật vận chuyển nó vào đất liền?”
“Một ngày không thuận lợi cho việc đó! Nhưng nhẹ nhàng thôi, Herr Carruthers; đừng có câu dẫn lời thú tội. Ai nói chúng tôi đã tìm thấy vàng chứ?”
“Chà, các ông có tìm thấy không? Đấy!”
“Khá hơn rồi đấy! Không gì bằng sự thẳng thắn, anh chàng điều tra viên trẻ của tôi ạ. Nhưng tôi e là, vì không có thẩm quyền, tôi không thể giúp gì cho anh cả. Tốt hơn hãy thử Herr Böhme lần nữa. Tôi chỉ là người đứng xem tình cờ thôi.”
“Với cổ phần.”
“À! Anh nhớ cả chuyện đó sao? (Cậu ta nhớ mọi thứ!) Với vài cổ phần, đúng vậy; nhưng không có kiến thức chuyên môn. Nào, Böhme mới là kỹ sư tư vấn. Giải cứu tôi với, Böhme.”
“Tôi không thể từ chối kiến thức chuyên môn,” Böhme nói với vẻ nghiêm túc hài hước; “nhưng tôi từ chối trách nhiệm. Nào, Herr Dollmann mới là chủ tịch công ty.”
“Và tôi,” Dollmann nói với một tiếng cười ồn ào, “phải dựa vào các cổ đông, những người mà tôi phải bảo vệ quyền lợi. Người ta không thể quá cẩn thận trong những vấn đề bảo mật này được.”
“Đây là một người đồng ý,” tôi nói. “Ông ta không thể đại diện cho những người còn lại sao?”
“Bị tra tấn mới chịu khai,” von Brüning nói. “Tôi rút lại lời đó.”
“Đừng bận tâm đến họ, Herr Carruthers,” bà Dollmann kêu lên, “họ đang trêu chọc anh đấy; nhưng tôi sẽ cho anh một gợi ý; không người phụ nữ nào giữ được bí mật——”
“À!” Tôi kêu lên đầy đắc thắng, “bà đã đến đó rồi?”
“Tôi ư? Không đời nào; tôi ghét biển! Nhưng Clara thì có.” Mọi người nhìn Clara, cô ấy cũng nhìn từ tôi sang cha mình với vẻ ngơ ngác ngây thơ.
“Thật sao?” Tôi nói, trầm tĩnh hơn, “nhưng có lẽ cô ấy không phải là người tự quyết.”
“Hoàn toàn tự do!” Dollmann nói.
“Cháu chỉ đến đó một lần, cách đây khá lâu,” cô nói, “và cháu chẳng thấy vàng nào cả.”
“Được canh gác,” tôi quan sát. “Tôi xin lỗi; ý tôi là có lẽ cô chỉ thấy những gì họ cho phép cô thấy. Và, dù sao đi nữa, Fräulein không có kiến thức chuyên môn, không có trách nhiệm, và có lẽ, không có cổ phần nào. Lĩnh vực của cô là trở nên quyến rũ, chứ không phải nắm giữ bí mật tài chính.”
“Tôi đã cố hết sức để giúp anh rồi đấy,” bà mẹ kế nói.
“Họ đều chống lại chúng ta, Davies.”
“Ồ, bỏ đi, Carruthers!” Davies nói bằng tiếng Anh.
“Cậu ta không bao giờ thỏa mãn,” von Brüning nói, và có một khoảng lặng; rõ ràng, họ định khơi gợi thêm.
“Chà, tôi sẽ tự rút ra kết luận của mình,” tôi nói.
“Điều này thú vị đây,” von Brüning nói, “theo nghĩa nào?”
“Tôi bắt đầu nhận ra rằng các ông đã biến chúng tôi thành trò hề tại Bensersiel. Anh không nhớ sao, Davies, ông ta đã tỏ ra quan tâm đến mọi việc chúng tôi làm như thế nào? Tôi tự hỏi liệu ông ta có lo ngại rằng xu hướng khám phá của chúng ta có thể dẫn đến Memmert không?”
“Thề có Chúa, đây quả là sự vô ơn tột cùng. Tôi cứ tưởng mình đã tỏ ra đặc biệt dễ chịu với các anh chứ.”
“Vâng, quả thực; nhất là vụ đi săn vịt! Người địa phương của ông hẳn là đã rất hữu dụng—cả với chúng tôi và với ông!”
“Tiếp tục đi,” Chỉ huy nói, không chút nao núng.
“Đợi một chút; tôi đang nghĩ thông suốt vấn đề.” Và quả thực tôi đang nghĩ thông suốt với sự nghiêm túc chết người, bất chấp sự bông đùa của mình, khi tôi ấn tay lên vầng trán đang nóng hổi và tự hỏi mình sẽ dừng lại ở đâu trong trò lừa bịp quyến rũ nhưng đầy nguy hiểm này. Đi quá xa là chuốc lấy sự bại lộ hoàn toàn; dừng lại quá sớm cũng tổn hại không kém.
“Anh ấy đang nói về cái gì vậy, và tại sao cứ tiếp tục cái trò bí ẩn nực cười này?” Frau Dollmann nói.
“Tôi đang nghĩ về bữa tiệc tối này, và cách nó diễn ra,” tôi tiếp tục, chậm rãi.
“Chẳng có gì để phàn nàn chứ?” Dollmann nói.
“Tất nhiên là không! Những bữa tiệc ngẫu hứng luôn là thú vị nhất, và bữa này thì vô cùng ngẫu hứng. Giờ tôi cá là tôi biết nguồn gốc của nó! Chẳng phải các ông đã bàn về chúng tôi tại Memmert sao? Và chẳng phải một trong các ông đã gợi ý——?”
“Người ta gần như có thể nghĩ là anh đã ở đó rồi,” Dollmann nói.
“Ông có thể cảm ơn khí hậu tồi tệ của ông vì chúng tôi đã không ở đó,” tôi đáp lại, cười vang. “Nhưng, như tôi đang nói, chẳng phải một trong các ông đã gợi ý—ai trong các ông nhỉ? Chà, tôi chắc chắn không phải là Chỉ huy——”
“Tại sao không?” Böhme nói.
“Khó giải thích lắm—một linh cảm thôi—tôi chắc rằng ông ấy đã đứng về phía chúng tôi; và tôi không nghĩ là Herr Dollmann, vì ông ấy đã biết Davies rồi, và ông ấy lúc nào cũng có mặt ở đó; tóm lại, tôi thề đó là Herr Böhme, người sẽ rời đi sớm vào ngày mai, và chưa từng gặp cả hai chúng tôi. Chính ông, thưa ông, là người đã đề nghị chúng tôi nên được mời đến ăn tối hôm nay—để kiểm tra?”
“Kiểm tra?” Böhme nói; “ý tưởng lạ lùng quá!”
“Nhưng ông không thể phủ nhận điều đó! Và một điều nữa; ở cảng vừa rồi—không—điều này đi quá xa rồi; tôi sẽ xúc phạm ông mất.” Tôi cười lớn một cách sảng khoái.
“Nào, nói ra đi. Những ảo giác của anh thật thú vị.”
“Nếu ông khăng khăng; nhưng đây là vấn đề khá nhạy cảm. Ông biết đấy, chúng tôi hơi ngạc nhiên khi thấy các ông đều ở trên tàu; và ông, Herr Böhme, từ trước đến nay ông luôn dành sự quan tâm sâu sắc đến các du thuyền nhỏ à? Tôi e rằng ông đã phải hy sinh sự thoải mái của mình mới kiểm tra được tàu của chúng tôi đấy!” Và tôi liếc nhìn dấu vết mà ông ta để lại sau cuộc đụng độ với khung cửa của chúng tôi. Một tràng cười nén lại bật ra, trong đó Dollmann là người cười to nhất.
“Tôi đã cảnh báo ông rồi mà, Böhme,” ông ta nói.
Vị kỹ sư đón nhận trò đùa một cách cởi mở nhất.
“Chúng tôi nợ anh lời xin lỗi,” ông ta thừa nhận.
“Đừng bận tâm,” Davies nói.
“Anh ấy không bận tâm đâu,” tôi nói; “tôi mới là người bị hại. Tôi chắc chắn là các ông không bao giờ nghi ngờ Davies, ai mà nghi ngờ được chứ?” (Ai cơ chứ? Tôi đang ở trên nền tảng vững chắc với điều đó.)
“Vấn đề là, các anh coi tôi là gì?”
“Có lẽ chúng tôi vẫn coi anh như thế,” von Brüning nói.
“Ồ hố! Vẫn nghi ngờ à? Đừng dồn tôi vào đường cùng.”
“Đường cùng nào?”
“Khi trở lại London, tôi sẽ đến Lloyd’s! Tôi chưa quên lỗ hổng trong quyền sở hữu đó đâu.” Một sự im lặng đầy ấn tượng bao trùm.
“Thưa các quý ông,” Dollmann nói với vẻ nghiêm trọng thái quá, “chúng ta phải đạt được thỏa thuận với chàng thanh niên ghê gớm này thôi. Các ông nói sao?”
“Hãy đưa tôi đến Memmert,” tôi thốt lên. “Đó là điều kiện của tôi!”
“Đưa anh đến Memmert? Nhưng tôi tưởng anh khởi hành đi Anh vào ngày mai cơ mà?”
“Đáng lẽ là vậy; nhưng tôi sẽ ở lại vì điều đó.”
“Anh nói là khẩn cấp mà. Lương tâm anh co giãn thật đấy.”
“Đó là việc của tôi. Các ông có đưa tôi đến Memmert không?”
“Các anh nói sao?” Böhme gật đầu. “Tôi nghĩ chúng ta nợ một sự bồi thường. Vậy thì với lời hứa giữ bí mật tuyệt đối nhé?”
“Tất nhiên, giờ thì các ông đã tin tôi rồi. Nhưng các ông sẽ cho tôi xem mọi thứ—thề danh dự nhé—xác tàu, kho chứa, và tất cả mọi thứ chứ?”
“Mọi thứ; nếu anh không ngại mặc bộ đồ lặn.”
“Chiến thắng!” Tôi kêu lên đầy đắc thắng. “Chúng ta đã thắng rồi, Davies. Và giờ, thưa các quý ông, tôi không ngại nói rằng với tôi thì trò đùa đã chấm dứt; và, bất chấp lời đề nghị tử tế của các ông, tôi vẫn phải khởi hành đi Anh vào ngày mai dưới sự bảo trợ của Herr Böhme tốt bụng. Và trong trường hợp lương tâm co giãn của tôi khiến các ông bận tâm (vì tôi thấy các ông coi tôi là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy) thì đây là những bức thư nhận được sáng nay, xác nhận danh tính của tôi là một thư ký khiêm tốn nhưng đáng kính trong Dịch vụ Dân sự Anh, bị cấp trên độc đoán triệu tập về từ kỳ nghỉ.” (Tôi lôi những lá thư ra và ném về phía Dollmann.) “À, có lẽ ông không đọc tiếng Anh dễ dàng nhỉ? Tôi dám chắc Herr Böhme thì có đấy.”
Để Böhme mặc sức nghiên cứu ngày tháng, dấu bưu điện và nội dung một cách thỏa thích và không bị ai chú ý, tôi quay sang an ủi người hàng xóm xinh đẹp, cô đang than phiền rằng đầu mình đang quay cuồng; cũng chẳng lạ. Nhưng ngay lúc này, và rất ngạc nhiên, Davies lên tiếng.
“Tôi muốn đi Memmert,” anh nói.
“Anh ư?” von Brüning nói. “Giờ thì tôi ngạc nhiên về điều đó đấy.”
“Nhưng anh cũng sẽ không ở lại đây, Davies,” tôi phản đối.
“Có, tôi sẽ ở lại,” Davies nói. “Tại sao, tôi đã bảo anh là tôi sẽ ở lại mà. Nếu anh bỏ mặc tôi như thế này thì tôi phải có thời gian để xem xét tình hình chứ.”
“Anh không cần phải giả vờ là không thể chèo thuyền một mình,” von Brüning nói.
“Có hai người thì vui hơn nhiều; tôi nghĩ tôi sẽ gửi điện báo cho một người bạn khác. Trong lúc đó, tôi muốn xem Memmert.”
“Tôi e đó chỉ là cái cớ thôi,” tôi nói.
“Tôi cũng muốn bắn vịt nữa,” Davies tiếp tục, đỏ mặt. “Tôi luôn muốn làm điều đó; và Chỉ huy đã hứa sẽ giúp tôi mà.”
“Anh không rút lui được nữa đâu,” tôi cười.
“Chắc chắn là không,” ông ta nói, không chút lay chuyển; “nhưng, thật lòng mà nói, tôi khuyên Herr Davies, nếu anh ấy còn muốn về nhà mùa này, thì hãy tận dụng thời tiết đẹp này đi.”
“Thời tiết quá đẹp,” Davies nói; “tôi thích có gió hơn. Nếu không tìm được bạn đồng hành, tôi nghĩ tôi sẽ ngừng du ngoạn, để du thuyền ở lại đây, và quay lại lấy nó vào năm sau.”
Có một sự trao đổi ánh nhìn câm lặng giữa các đồng minh.
“Anh có thể để nó dưới sự trông coi của tôi,” Dollmann nói, “và khởi hành cùng bạn anh vào ngày mai.”
“Cảm ơn; nhưng không có gì phải vội cả,” Davies nói, mặt đỏ gay hơn bao giờ hết. “Tôi thích Norderney—và chúng ta có thể chèo thuyền lần nữa bằng thuyền nhỏ của ông đấy, Fräulein,” anh buột miệng.
“Cảm ơn,” cô nói, bằng chất giọng trầm, khô khốc mà tôi đã nghe ngày hôm qua; “nhưng cháu nghĩ mình sẽ không chèo thuyền nữa đâu—trời đang lạnh dần rồi.”
“Ồ, không!” Davies nói, “thời tiết rất tuyệt.” Nhưng cô đã quay sang von Brüning và không để ý đến anh nữa.
“Chà, gửi báo cáo về Memmert cho tôi nhé, Davies,” tôi cười, với ý định chuyển hướng sự chú ý khỏi sự từ chối của anh. Nhưng Davies, một khi đã trút hết nỗi lòng, dường như đã bớt rụt rè, chỉ nhìn cô hàng xóm với vẻ mặt điềm tĩnh, bướng bỉnh mà tôi biết rất rõ. Đó là kết thúc của những chủ đề nhạy cảm đó; và sự vui vẻ tăng lên nhanh chóng.
Tôi không hề thờ ơ với rượu ngon và tiệc vui, cũng không phải vì thiếu sự mời mọc mà tôi uống dè xẻn hết mức có thể, và giả vờ phấn khích hơn thực tế. Chắc chắn cũng không phải vì bất kỳ sự e ngại đạo đức nào về tư cách của người mà chúng tôi đang nhận lòng hiếu khách—những nỗi e ngại mà tôi biết là ảnh hưởng đến Davies, người ăn rất ít và không uống gì cả. Dù sao thì anh ấy cũng rất kiên định trong những vấn đề như vậy, và tôi thực sự tin rằng bất cứ lúc nào anh ấy cũng thích những món ăn vặt có mùi dầu hỏa của chúng tôi hơn là bữa tối ngon nhất trên thế giới. Đó là sự thận trọng rất lành mạnh đã cảnh báo tôi không được lạm dụng thứ thuốc bổ não tốt nhất mà trí tuệ con người từng tạo ra. Tôi đã dùng “thủ thuật” để lấy được Memmert, như người ta đánh một quân bài thấp khi đang giữ quân bài cao hơn; nhưng tôi quá tôn trọng đối thủ của mình để đánh cược vào bất kỳ sự an toàn hão huyền nào mà chúng tôi đã giành được nhờ đó. Họ đã cho phép tôi thắng ván bài, nhưng tôi tin rằng họ biết rõ bài của tôi hơn là họ thể hiện ra. Mặt khác, tôi tâm đắc với nguyên tắc rằng trong mọi cuộc xung đột, đánh giá thấp khó khăn của kẻ thù cũng tai hại như đánh giá quá cao khả năng của chính mình vậy. Khó khăn lớn nhất của họ—và nó nhân lên gấp ngàn lần sự phấn khích của cuộc tranh đấu—tôi tin chắc là nỗi sợ tấn công sai mục tiêu; sợ dùng búa tạ để đập một hạt dẻ. Nếu đập vỡ nó, họ sẽ đối mặt với rủi ro bị công khai, và công khai, tôi tin chắc, là dấu chấm hết cho bí mật của họ. Vì vậy, ngay cả khi họ đã phát hiện ra thủ thuật, và đoán rằng chúng tôi thực sự đã đánh hơi được các âm mưu của đế quốc; thì ngay cả như vậy, tôi vẫn trông cậy vào sự miễn nhiễm miễn là họ nghĩ chúng tôi đang lần theo dấu vết sai lầm, với Memmert, và chỉ Memmert mà thôi, là nguồn cơn của những nghi ngờ.
Nếu cần, tôi đã sẵn sàng củng cố quan điểm đó, thừa nhận rằng bộ quân phục mà von Brüning mặc đã khiến mối liên hệ của ông ta với Memmert trở nên kỳ lạ, và đã gợi ý cho Davies—vì tôi sẽ đổ lên đầu anh ấy, với niềm đam mê hải quân của anh ấy—rằng các công trình xác tàu thực sự là các công trình phòng thủ hải quân. Nếu họ đi xa hơn và nghi ngờ rằng chúng tôi đã cố gắng đến Memmert ngay ngày hôm đó, thì tình thế sẽ tệ hơn, nhưng chưa đến mức tuyệt vọng; vì nỗi sợ rằng họ sẽ thực hiện bước cuối cùng và cho rằng chúng tôi thực sự đã đến đó và nghe lỏm được cuộc trò chuyện của họ, tôi kiên quyết từ chối giải trí, cho đến khi tôi thấy mình bị bắt giữ.
Chính xác chúng tôi đã đến gần mức đó như thế nào thì tôi sẽ không bao giờ biết rõ; nhưng tôi có lý do chính đáng để tin rằng chúng tôi đã run rẩy trên bờ vực. Vấn đề chính đã là quá đủ với tôi, và chỉ trong những tia chớp thoáng qua, tôi mới theo kịp diễn biến của các dòng chảy ngầm đầy thù địch. Ấy vậy mà, nhìn lại cảnh tượng đó, tôi dám cam đoan rằng không có bữa tiệc nào gồm bảy người ở châu Âu tối hôm đó mà một nhà nghiên cứu về con người lại tìm thấy một cánh đồng màu mỡ đến thế, những tham vọng cao cả và đê hèn, những nỗi sợ hãi thấp hèn và thánh thiện, vâng, và cả những nỗi đau khổ đáng thương của tinh thần. Mặc dù chúng tôi được chia tách một cách thô bạo thành các phe phái riêng biệt, nhưng không hai người nào trong chúng tôi hoàn toàn đồng nhất. Mỗi người đều đeo một chiếc mặt nạ trong vở kịch đại bịp bợm; ngoại trừ, tôi nghiêng về suy nghĩ, người phụ nữ bên trái tôi, người mà ngoài sự an lạc của bản thân, thứ mà bà ta vun vén không chút dè dặt, thì theo tôi thấy, chỉ có một mục đích duy nhất—mối quan hệ giữa von Brüning và con gái riêng của chồng—và bà ta theo đuổi nó một cách công khai.
Ngay cả Böhme và von Brüning cũng không hoàn toàn đồng nhất; và xét theo khoảng cách đạo đức, Davies và tôi cách nhau hàng dặm. Ngồi giữa Dollmann và con gái của Dollmann, những biểu tượng sống động bằng xương bằng thịt của hai niềm đam mê cực đoan mà anh đã thề sẽ hòa giải, anh giữ một sự cân bằng mà, mặc dù mục tiêu của anh trên danh nghĩa là của tôi, tôi cũng không thể đạt tới được. Đối với tôi, người đàn ông đó là nhân vật trung tâm; nếu tôi có sự chú ý dư thừa, tôi đều dành hết cho ông ta; mò mẫm một cách ghê tởm sau những động cơ hành động ẩn giấu của ông ta, ghi nhận những bằng chứng về những tài năng to lớn đã bị lãng phí và lạm dụng; tự hỏi đâu là điểm yếu nhất của ông ta; ông ta sợ ai nhất, chúng tôi hay các đồng nghiệp của ông ta; liệu ông ta có chút hối hận hay hổ thẹn nào không; hay liệu ông ta đang mưu tính những tội ác xa hơn. Cô gái chỉ là phụ. Sau cú sốc bất ngờ ban đầu, tôi đã sớm nhận ra rằng cô ấy, cũng như những người khác, đã giả dạng; vì cô ấy quá ngây thơ để duy trì sự lừa dối đó; và ngày hôm qua vẫn còn tươi nguyên trong ký ức tôi. Tôi buộc phải tiếp tục lợi dụng tính cách giả tạo của cô ấy; nhưng sẽ thật đạo đức giả nếu nói rằng tôi đã vươn tới bất kỳ đỉnh cao đạo đức nào liên quan đến cô—rượu và sự phấn khích đã làm tê liệt bản chất tốt đẹp hơn của tôi đến mức đó. Tôi nghĩ cô ấy trông xinh đẹp hơn bao giờ hết, và khi thời gian trôi qua, tôi rơi vào sự thờ ơ hoài nghi về cô ấy. Cái nhìn thoáng qua về cuộc sống gia đình của cô, và những phương cách tuyệt vọng mà cô phải dấn thân (dù do cưỡng ép hay từ chính sự quan tâm của cô đối với Davies) để đẩy lùi và xua đuổi anh, không làm tôi thấy như chúng đáng lẽ phải có, như là lập luận cuối cùng ủng hộ cho con đường chúng tôi đã chọn đêm hôm trước, đó là đạt được mục đích mà không gây ồn ào và bê bối, tước vũ khí của Dollmann, nhưng giúp ông ta thoát khỏi những đồng minh mà ông ta đã phản bội. Đối với Davies, người đàn ông đó, nếu không phải là một thực thể trừu tượng thuần túy, thì cùng lắm cũng chỉ là một loại sâu bọ độc hại cần bị giẫm đạp vì lợi ích công cộng; trong khi cô gái, trong môi trường tồi tệ của cô và với tương lai nham hiểm, đã trở thành nguồn cơn chính cho sự thúc đẩy của anh.
Còn những người chơi khác? Böhme là thực thể trừu tượng của tôi, là pháo đài mà chúng tôi đang đào rỗng nền móng, là hiện thân của sức mạnh hệ thống hóa vốn là bẩm sinh của người Đức. Ở von Brüning, yếu tố cá nhân là trên hết. Dù chai sạn như thế nào tối nay, thỉnh thoảng tôi vẫn không thể không tự hỏi, khi ông ta nói chuyện và cười đùa với Clara Dollmann, ông ta thực sự cảm thấy và định làm gì trong những suy nghĩ sâu kín nhất, khi biết rõ về cha của cô. Đó là một điểm mà tôi không thể và không muốn theo đuổi, và, tạ ơn Chúa, giờ đây nó không còn quan trọng nữa; tuy nhiên, với sự hiểu biết đầy đủ hơn về các sự kiện, và, tôi tin là, một sự phán đoán chín chắn hơn, tôi thường quay lại cùng một cuộc tranh luận, và, bằng không biết bao nhiêu con đường phi logic, luôn đi đến cùng một kết luận, rằng tôi đã thích người đàn ông đó và vẫn thích ông ta.
Chúng tôi cư xử như những người thể thao trong vấn đề thời gian, cho họ hơn hai tiếng đồng hồ để quyết định về chúng tôi. Chỉ khi khói thuốc và hơi nóng mang cơn lả đi trở lại, và một cơn chuột rút cảnh báo tôi rằng sức người có hạn, tôi mới đứng dậy và nói rằng chúng tôi phải đi; rằng tôi phải khởi hành sớm vào ngày mai. Tôi mơ hồ về những lời chào tạm biệt, nhưng tôi nghĩ Dollmann là người tỏ ra nồng nhiệt nhất, ít nhất là với tôi, và tôi đã tiên đoán điềm lành từ đó. Böhme nói ông ta sẽ gặp lại tôi. Von Brüning, mặc dù cũng phải quay về cảng, cho rằng còn quá sớm để ra về và nói lời tạm biệt.
“Ông muốn thảo luận về chúng tôi phải không,” tôi nhớ mình đã nói, với tia vui vẻ cuối cùng mà tôi có thể tập hợp.
Chúng tôi lại ra đường, dưới một đêm bạc không chút hơi thở; lại chênh vênh bước trên chiếc thang đầy dầu mỡ; lại vào trong cabin, nơi tôi đổ ập xuống chiếc ghế sofa ngay như thế, và chìm vào giấc ngủ sâu và chặt chẽ đến mức những người trên tàu của Blitz có thể đã còng tay, trói chặt và mang tôi đi mà không làm tôi thấy phiền lòng chút nào.
