Chúng tôi đẩy thuyền ra mà không nói một lời, chèo đi cho đến khi khuất hẳn bãi biển. Một giọng nói vang lên từ phía xa, gọi chúng tôi. “Đáp lại đi,” Davies thì thầm; “giả vờ như chúng ta là một chiếc tàu buôn kiểu galliot ấy.”

“Hò-ơ,” tôi hét lên, “tôi đang ở đâu đây?”

“Ngoài khơi Memmert,” giọng đó đáp lại. “Các anh đi đâu?”

“Delfzyl,” Davies thì thầm.

“Delf-zyl,” tôi gào lên.

Một câu nói kết thúc bằng từ “neo” vang lại.

“Dòng triều đang chảy xiết về phía đông,” Davies thì thầm; “ngồi yên đi.”

Chúng tôi không nghe thấy gì thêm nữa, và sau vài phút trôi dạt, Davies lên tiếng: “Kết quả thế nào?”

“Một hoặc hai đầu mối, và một lời mời ăn tối.”

Tôi để dành các đầu mối lại sau; lời mời mới là điều quan trọng, và tôi giải thích sự khẩn cấp của nó.

“Làm sao họ quay lại được?” Davies nói; “nếu sương mù kéo dài thì chắc chắn tàu hơi nước sẽ bị trễ.”

“Chúng ta không thể tính toán gì cả,” tôi đáp. “Có một chiếc tàu hơi nước nhỏ ngoài bến tàu, và sương mù có thể tan. Cách nào nhanh nhất của chúng ta đây?”

“Với thủy triều này, cứ dùng la bàn đi một đường thẳng tắp tới Norderney; chúng ta sẽ có đủ nước băng qua mọi bãi cạn.”

Anh ấy đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, đèn đã thắp sẵn, la bàn đã đặt đúng vị trí, và chúng tôi bắt đầu ngay; anh ấy ở vị trí mái chèo mũi để kiểm soát mũi thuyền tốt hơn; đèn và la bàn đặt trên sàn giữa chúng tôi. Chạng vạng dần đặc quánh thành bóng đêm – một thứ bóng tối nghẹt thở, nhầy nhụa – và chúng tôi vẫn lao đi không chút chần chừ trên vùng đất hoang vu không dấu vết đó, ngồi đó và đung đưa trong vũng ánh sáng cam mờ ảo. Để quên đi sự mệt mỏi và hồi hộp, tôi nghiền ngẫm lại các đầu mối của mình, cố gắng khắc ghi vào trí nhớ từng từ ngữ vụn vặt mà tôi đã nghe lỏm được.

“Quanh đây có cái gì có bảy cái nhỉ?” tôi gọi với lại phía Davies (đang nghĩ đến từ A đến G). “Xin lỗi,” tôi nói thêm vì không nhận được câu trả lời.

“Tôi thấy một ngôi sao,” tôi nói tiếp sau một khoảng im lặng dài. “Giờ nó biến mất rồi. Lại thấy nó rồi! Ngay phía đuôi tàu!”

“Đó là đèn Borkum,” Davies nói một lát sau; “sương mù đang tan.” Một cơn gió mạnh từ phía tây đập vào mặt chúng tôi, và nhanh như khi nó kéo đến, lớp sương mù cuộn đi, để lộ ra vòm trời đầy sao trong trẻo, thuần khiết, vẫn còn sáng rực ánh chiều tà phía tây và bắt đầu ửng đỏ phía đông bởi ánh trăng đang lên. Ánh đèn Norderney đang nhấp nháy phía trước, và Davies có thể rời mắt khỏi vũng ánh sáng để nghỉ ngơi.

“Chết tiệt!” đó là tất cả những gì anh ấy thốt ra để bày tỏ lòng biết ơn trước sự ân huệ này, và tôi cũng cảm thấy y như vậy; vì trong sương mù, Davies trên một chiếc xuồng nhỏ hoàn toàn có thể đấu với một chiếc tàu hơi nước; nhưng khi trời quang, anh ấy lại mất đi lợi thế của mình.

Lúc đó là bảy giờ kém mười lăm. “Một tiếng nữa là tới, nếu chúng ta cố gắng,” anh ấy khẳng định sau khi xác định phương hướng sơ bộ bằng hai ngọn đèn. Anh ấy chỉ cho tôi một ngôi sao để chúng tôi giữ cố định chính xác phía sau đuôi thuyền, và tôi lại dồn sức lực vào mái chèo với cái lưng đau nhức và lòng bàn tay rát bỏng.

“Anh nói gì về bảy cái gì đó cơ?” Davies hỏi.

“Quanh đây có cái gì có bảy cái nhỉ?”

“Các hòn đảo, tất nhiên rồi,” Davies nói. “Đó là đầu mối hả?”

“Có lẽ vậy.”

Sau đó là cuộc trò chuyện kỳ lạ nhất trong tất cả những lần trao đổi của chúng tôi. Hai bộ nhớ vẫn hơn một, và chúng tôi càng sớm khắc ghi mật mã đó vào trí nhớ của cả hai thì hồ sơ của chúng tôi càng hoàn thiện. Vì vậy, với sự tiết kiệm hơi thở tối đa, tôi tuôn ra tất cả câu chuyện của mình và trả lời những câu hỏi dồn dập của anh ấy. Điều đó giúp tôi không bị mê hoặc bởi ngôi sao, và cả hai chúng tôi không rơi vào trạng thái quá kiệt sức.

“Thằng khốn đó dám làm gián điệp ở Chatham ư?” anh ấy rít lên.

“Anh nghĩ sao về chuyện này?” tôi hỏi.

“Không có gì về tàu chiến, mìn, pháo đài sao?” anh ấy nói.

“Không.”

“Không có gì về Ems, Emden, Wilhelmshaven à?”

“Không.”

“Không có gì về tàu vận tải sao?”

“Không.”

“Tôi tin là—tôi đã đúng—rốt cuộc thì—có thứ gì đó liên quan—đến các luồng lạch—phía sau các hòn đảo.”

Và thế là niềm tin cũ rích đó lại có thêm một sức sống mới; mặc dù đối với tôi, những từ ngữ mâu thuẫn với nó mới là những điều in sâu nhất.

“Esens,” tôi phản đối; “thị trấn nằm sau lưng Bensersiel ấy.”

“Wassertiefe, Lotsen, Schleppboote,” Davies lầm bầm.

“Kilometre—Eisenbahn,” tôi tiếp lời, và cứ thế tiếp tục.

Tôi sẽ nhận lấy sự nguyền rủa xứng đáng của độc giả nếu cứ tiếp tục thuật lại cuộc đối thoại như vậy. Chỉ cần nói rằng chúng tôi nhận ra rất sớm rằng bản chất của âm mưu vẫn là một câu đố. Mặt khác, chúng tôi đã có những manh mối mới, rất nhiều manh mối; và câu hỏi đã bắt đầu thành hình — liệu chúng tôi nên lần theo đó hay quay lại quyết định tối qua và tấn công bằng bất cứ vũ khí nào mình có? Đó cũng là một câu hỏi cấp bách, là điều cuối cùng trong số rất nhiều điều — liệu ngày hôm nay đầy ắp sự kiện này sẽ không bao giờ kết thúc sao? — cấp bách vì những lý do tôi không thể gọi tên, trong khi tôi tin chắc rằng chúng tôi phải sẵn sàng với một câu trả lời vào giờ ăn tối nay.

Trong khi đó, chúng tôi đang đến gần Norderney; chúng tôi đã băng qua See Gat, và với dòng nước triều dâng cuối cùng đẩy dưới đáy thuyền, cùng ánh đèn đỏ trên cầu tàu phía tây đang cháy sáng phía trước, chúng tôi bắt đầu lơi lỏng nỗ lực một cách vô thức. Nhưng tôi không dám nghỉ ngơi, vì tôi đã đến điểm kiệt sức mà việc chuyển động máy móc là hy vọng duy nhất của tôi.

“Đèn phía sau,” tôi nói, giọng đặc lại. “Hai cái—trắng và đỏ.”

“Tàu hơi nước,” Davies nói; “đang đi về phía nam.”

“Giờ là ba cái rồi.”

Một hình tam giác xinh xắn của những viên đá quý—topaz, hồng ngọc và ngọc lục bảo—lơ lửng ổn định phía sau chúng tôi.

“Rẽ về phía đông rồi,” Davies nói. “Cố lên—tàu từ Juist. Không, lạy Chúa! nhỏ quá. Nó là cái gì thế?”

Chúng tôi tiếp tục chèo, trong khi những viên đá quý càng trở nên rực rỡ khi chiếc tàu hơi nước đuổi kịp chúng tôi.

“Nhẹ nhàng thôi,” Davies nói, “tôi hình như biết mấy cái đèn đó—tàu nhỏ của Blitz—đừng để bị bắt gặp đang chèo như điên trong mồ hôi đầm đìa. Chèo sát vào bờ một chút.” Anh ấy đã đúng, và, như trong một giấc mơ, tôi thấy chiếc xuồng nhỏ đã lai dắt chúng tôi rời khỏi Bensersiel đang hối hả và rung lắc lao đến.

“Chúng ta tiêu đời rồi,” tôi nhớ mình đã nghĩ như vậy, vì cảm giác tội lỗi của kẻ bỏ trốn đè nặng trong tôi; và một nhận xét cũ của von Brüning về “cảnh sát” cứ văng vẳng bên tai.

Nhưng chiếc xuồng đã ngang qua và bỏ lại chúng tôi trước khi tôi kịp chìm sâu vào tuyệt vọng.

“Ba người đằng sau mui xe,” Davies nói: “giờ chúng ta phải làm gì?”

“Theo đi,” tôi đáp, và cố gắng thực hiện một cú chèo yếu ớt, nhưng mái chèo chỉ lướt qua trên mặt nước.

“Chờ quanh đây một lát đi,” Davies nói. “Dù sao thì chúng ta cũng trễ rồi. Nếu họ đến du thuyền, họ sẽ nghĩ chúng ta đang ở trên bờ.”

“Quần áo trên bờ của chúng ta—đang nằm vương vãi.”

“Anh có đủ sức nói chuyện không?”

“Không; nhưng chúng ta phải làm. Sự nghi ngờ nhỏ nhất lúc này cũng sẽ giết chết chúng ta.”

“Đưa tôi mái chèo của anh, anh bạn, rồi mặc áo khoác vào đi.”

Anh ấy tắt đèn lồng, châm một tẩu thuốc, rồi chèo chậm rãi tiến lên, trong khi tôi ngồi trên đống đồ bừa bộn ở đuôi tàu và dồn nốt chút sức lực cuối cùng để giải phóng tinh thần khỏi cơ thể mệt mỏi.

Khoảng mười phút sau, chúng tôi vòng qua cầu tàu, và cột buồm trên của chiếc du thuyền hiện ra trên bầu trời. Tôi cũng thấy chiếc xuồng đang đậu cạnh nó và nói cho Davies biết. Sau đó, tôi châm một điếu thuốc và cố gắng huýt sáo một cách thảm hại. Davies cũng làm theo, và phát ra một giai điệu lạ lùng mà tôi cho là “Home, Sweet Home”, nhưng anh ấy hoàn toàn không có chút cảm thụ âm nhạc nào.

“Ơ kìa, tôi tin là họ đang ở trên tàu,” tôi nói; “khoang tàu đang sáng đèn. Chào ở đó!” tôi hét lên khi chúng tôi tiến lại gần. “Ai đó?”

“Chào buổi tối, thưa ông,” một thủy thủ đang đẩy chiếc du thuyền ra bằng móc câu trả lời. “Đây là xuồng của Chỉ huy von Brüning. Tôi nghĩ các quý ông muốn gặp hai ông.”

Trước khi chúng tôi kịp trả lời, một tiếng kêu: “Ơ kìa, họ đây rồi!” vang lên từ boong tàu Dulcibella, và dáng hình mờ ảo của chính von Brüning bước ra từ lối xuống khoang tàu. Có một chút xô xát bên dưới, mà vị Chỉ huy suýt nữa đã át đi bằng vẻ chào hỏi đầy phấn chấn của mình. Trong khi đó, cái thang kêu cọt kẹt dưới sức nặng mới, và Dollmann xuất hiện.

“Có phải cậu đấy không, Herr Davies?” ông ta nói.

“Chào! Herr Dollmann,” Davies nói; “ông khỏe không?”

Tôi phải giải thích rằng chúng tôi đã trôi nổi vào giữa chiếc du thuyền và chiếc xuồng, mà các thủy thủ của nó đã lái tránh sang một bên để nhường chỗ cho chúng tôi. Đèn mạn phải của nó nằm ngay phía sau và phía trên chúng tôi, hắt những tia sáng xanh lục chiếu xiên qua boong tàu Dulcibella, trong khi chúng tôi và chiếc xuồng nằm trong vùng bóng tối sâu thẳm ở giữa. Dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, chúng tôi cũng không thể có được điều kiện thuận lợi hơn cho một khoảnh khắc mà tôi luôn e sợ — cuộc gặp gỡ giữa Davies và Dollmann. Người thứ nhất, sau khi thu ngắn mái chèo, chỉ ngồi yên tại chỗ, hơi xoay người về phía du thuyền và nhìn lên kẻ thù của mình. Không một đường nét nào trên khuôn mặt anh ấy có thể bị kẻ kia nhìn thấy, trong khi những tia sáng xanh lục tàn nhẫn đó — bạn biết tác động tàn phá của chúng đối với khuôn mặt con người rồi đấy — chiếu thẳng vào mặt Dollmann. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn rõ khuôn mặt ấy ở cự ly gần, và, được an toàn trong vùng tối phía sau, tôi tận hưởng với sự ghê tởm đầy mê tín chiếc mặt nạ cười bợt bạt đang cúi xuống nhìn Davies trong vài khoảnh khắc. Một trong những sự thất thường của luồng sáng thô thiển đó là làm mờ đi, hoặc ít nhất là thâm nhập sâu vào, bộ râu và ria mép, để lộ ra đường nét của đôi môi và chiếc cằm, những đặc điểm bộc lộ khiếm khuyết tính cách rõ ràng nhất, đặc biệt là khi nạn nhân của bạn đang cười. Hãy buộc tội tôi nếu bạn muốn, rằng tôi đã tô vẽ thêm vẻ kịch tính; hãy phản đối rằng trí tưởng tượng đầy định kiến của tôi đã góp phần tạo nên kết quả đó; nhưng dù sao đi nữa, tôi không bao giờ có thể xóa nhòa ấn tượng về sự gian trá độc ác và dục vọng thấp hèn, được phóng đại đến mức biếm họa, mà tôi nhận được trong vài khoảnh khắc đó. Một sự thất thường khác của luồng sáng là đồng nhất người đàn ông này với bức chân dung của ông ta khi còn trẻ và cạo râu nhẵn nhụi trong phần mở đầu cuốn sách của chính ông ta; và một điều nữa, đáng ghê tởm và kỳ quặc nhất trong tất cả, là gợi lên sự tương đồng mạnh mẽ với cô gái trẻ ngọt ngào đã ở cùng chúng tôi ngày hôm qua.

Thôi đủ rồi! Tôi sẽ không bao giờ mắc lỗi này nữa. Thực tế thì tôi có xu hướng cười nhiều hơn là rùng mình về cuộc gặp gỡ này; vì trong khi đó, người thứ ba trong số những vị khách tự mời của chúng tôi đã thở hổn hển leo lên sân khấu, trông chẳng khác nào một con quỷ chui ra từ cửa sập, nhất là khi ông ta bước vào vùng ánh sáng ma quái đó. Và họ đứng đó thành một hàng, giống như những kẻ phạm tội đang chờ phán xét, trong khi chúng tôi, những thủ phạm thực sự, chỉ biết chấp nhận lời giải thích một cách thụ động. Tất nhiên, những lời giải thích đó đủ hợp lý. Dollmann đã nhìn thấy chiếc du thuyền ở cảng sáng hôm đó nên đã ghé qua sau khi đi từ Memmert về để mời chúng tôi ăn tối. Không thấy ai trên tàu và cho rằng chúng tôi đang ở trên bờ, ông ta định để lại mảnh giấy nhắn cho Davies trong khoang tàu. Bạn của ông ta, Herr Böhme, “vị kỹ sư lỗi lạc,” rất muốn xem qua chiếc thuyền nhỏ đã đi một quãng đường xa như vậy, và ông ta biết Davies sẽ không bận tâm đến sự xâm nhập này. Không hề gì, Davies nói; họ có muốn nán lại uống chút gì không? Không, nhưng liệu chúng tôi có muốn đến ăn tối tại biệt thự của Dollmann không? Rất sẵn lòng, Davies nói, nhưng chúng tôi phải thay đồ trước đã. Cho đến lúc này, chúng tôi vẫn làm chủ tình hình; nhưng tại đây von Brüning, người duy nhất trong ba kẻ tỏ ra hoàn toàn thoải mái, đã thực hiện đòn phản công.

“Các anh đã ở đâu?” ông ta hỏi.

“Ồ, chèo thuyền loanh quanh từ khi sương mù tan thôi,” Davies nói.

Tôi cho rằng anh ấy nghĩ sự né tránh đó sẽ qua mắt được, nhưng khi anh ấy nói, tôi kinh hãi nhận thấy một tia sáng lạc đang chiếu vào búi bông trắng trang trí trên một trong những cọc chèo: vì chúng tôi đã quên tháo những phụ kiện tố cáo này đi. Vì vậy tôi nói thêm:

“Lại đi săn vịt,” và, nhấc một trong những khẩu súng lên, để ánh sáng lấp lánh trên nòng súng. Trong tai tôi, giọng mình nghe thật khàn đục và xa xăm.

“Lúc nào cũng vịt,” von Brüning cười lớn. “Chắc chẳng được gì hả?”

“Không,” Davies nói; “nhưng sau khi mặt trời lặn đáng lẽ phải là thời điểm tốt chứ—”

“Gì cơ, với thủy triều đang lên và các bãi cạn bị ngập à?”

“Chúng tôi có thấy vài con,” Davies ủ rũ nói.

“Tôi nói cho này, những tay thể thao trẻ nhiệt huyết của tôi, các anh thật liều lĩnh khi để thuyền neo ở đây sau khi trời tối mà không có đèn. Tôi đã lên tàu để tìm đèn của các anh và thắp nó lên.”

“Ồ, cảm ơn,” Davies nói; “chúng tôi mang nó theo rồi.”

“Để soi bắn à?”

Chúng tôi cười gượng gạo, và Davies xoay xở thốt ra một cụm từ tiếng Đức tuyệt vời đại ý là “nó có thể hữu dụng”. May mắn thay, vấn đề không đi xa hơn, vì tình thế vốn dĩ đã căng thẳng, và sẽ không chịu nổi nếu kéo dài. Chiếc xuồng cập mạn, và những kẻ xâm nhập rời khỏi lãnh thổ Anh, trông có vẻ hơi thất vọng, mặc cho vẻ thờ ơ cợt nhả của von Brüning. Đến mức, dù sự lo lắng của tôi rất lớn, tôi vẫn lấy can đảm để thì thầm với Davies khi việc chuyển Herr Böhme sang tàu đang diễn ra: “Mời Dollmann ở lại trong lúc chúng ta thay đồ đi.”

“Tại sao?” anh ấy thì thầm.

“Cứ làm đi.”

“Này, Herr Dollmann,” Davies nói, “ông không ở lại trên tàu với chúng tôi trong lúc chúng tôi thay đồ được sao? Có nhiều chuyện để kể cho ông nghe lắm, và—và chúng tôi có thể đi theo ông khi chúng tôi xong.”

Dollmann chưa bước lên chiếc xuồng. “Rất sẵn lòng,” ông ta nói; nhưng sau đó là một sự im lặng đáng ngại, bị phá vỡ bởi von Brüning.

“Ồ, đi thôi Dollmann, để họ yên đi,” ông ta nói một cách thô lỗ. “Ông sẽ cực kỳ vướng chân dưới đó, và chúng ta sẽ không bao giờ được ăn tối nếu ông cứ giữ họ lại buôn chuyện.”

“Và bây giờ là tám giờ mười lăm rồi,” Herr Böhme càu nhàu từ góc của ông ta phía sau mui xe. Dollmann chấp nhận, cáo lỗi, và chiếc xuồng lao đi.

“Tôi nghĩ mình hiểu rồi,” Davies nói khi anh ấy giúp, gần như nhấc bổng tôi lên tàu. “Hơi mạo hiểm nhỉ—phải không?”

“Tôi biết là họ sẽ phản đối—chỉ muốn chắc chắn thôi.”

Khoang tàu vẫn y như lúc chúng tôi rời đi, quần áo trên bờ của chúng tôi nằm bừa bãi trên các giường tầng, một hai ngăn tủ để mở hé.

“Chà, tôi tự hỏi họ đã làm gì dưới này,” Davies nói.

Về phần mình, tôi đi thẳng đến giá sách.

“Anh có thấy gì lạ về cái này không?” tôi hỏi, quỳ trên ghế sofa.

“Nhật ký hàng hải đã bị xê dịch,” Davies nói. “Tôi thề là trước đó nó nằm ở cuối đấy.”

“Cái đó không quan trọng. Còn gì nữa không?”

“Lạy Chúa!—sách của Dollmann đâu?”

“Nó ở đây, nhưng không phải chỗ nó nên ở.” Bạn còn nhớ tôi đã đọc nó tối qua, và sáng nay đã đặt lại nó vào vị trí dễ thấy giữa những cuốn sách khác. Giờ tôi thấy nó nằm phía sau chúng, trong tư thế bị nhét vào, cho thấy một kẻ nào đó không có thời gian rảnh rỗi đã đẩy nó mạnh bạo vào trong.

“Anh nghĩ sao về điều đó?” Davies nói.

Anh ấy lấy đồ uống ra, và chúng tôi cho phép mình mười phút nghỉ ngơi tuyệt đối, nằm dài trên ghế sofa.

“Họ không tin Dollmann,” tôi nói. “Tôi đã nhận ra điều đó ngay tại Memmert rồi.”

“Sao cơ?”

“Đầu tiên, khi họ nói về anh và tôi. Ông ta phải tự bảo vệ mình, và cũng đang hoảng sợ kinh khủng. Böhme đang gây áp lực mạnh lên ông ta. Lần nữa, lúc cuối cùng, khi ông ta rời khỏi phòng và bị Grimm theo sau, kẻ mà tôi chắc chắn đã được cử đi để theo dõi ông ta. Chính trong lúc ông ta đi vắng, hai kẻ kia đã dàn xếp cuộc hẹn hò đó cho đêm ngày 25. Và lại vừa lúc nãy, khi anh mời ông ta ở lại. Tôi tin là mọi chuyện đang diễn ra đúng như tôi nghĩ. Von Brüning, và thông qua ông ta là Böhme (người là “kỹ sư đến từ Bremen”), biết câu chuyện về lối tắt đó và nghi ngờ rằng đó là một âm mưu sát hại anh. Dollmann không dám thừa nhận điều đó, vì xét về mặt đạo đức, nó chỉ có thể xuất phát từ sự cần thiết cùng cực — nghĩa là, bởi sự hiểu biết rằng anh thực sự nguy hiểm, chứ không chỉ là một kẻ lạ mặt tò mò. Giờ chúng ta biết động cơ của ông ta; nhưng họ thì chưa. Vị trí của cuốn sách đó đã chứng minh điều đó.”

“Ông ta đã nhét nó vào trong?”

“Để ngăn họ nhìn thấy nó. Chẳng có lý do trần thế nào giải thích được tại sao họ phải giấu nó đi.”

“Vậy là chúng ta đang tiến bộ,” Davies nói. “Điều đó cho thấy họ biết tên thật của ông ta, nếu không thì tại sao ông ta lại nhét cuốn sách vào? Nhưng họ không biết ông ta đã viết sách, và tôi đang giữ một bản.”

“Ít nhất ông ta nghĩ là họ không biết; chúng ta không thể nói gì hơn thế.”

“Và ông ta nghĩ gì về tôi—và anh?”

“Đó mới là vấn đề. Mười phần là ông ta đang đau khổ trong nghi ngờ, và sẽ đánh đổi cả gia tài để có năm phút nói chuyện riêng với anh xem tình hình thế nào và lấy phiên bản của anh về vụ lối tắt đó. Nhưng họ sẽ không để ông ta làm vậy. Họ muốn theo dõi ông ta khi ở cùng chúng ta và theo dõi chúng ta khi ở cùng ông ta; anh thấy đấy, đó là một cuộc hội ngộ thú vị cho anh và ông ta.”

“Thôi, mặc vào bộ quần áo quái gở này để đi dự tiệc nào,” Davies rên rỉ. “Tôi sẽ nhảy xuống biển một cái.”

Cần một điều gì đó quyết liệt, và tôi làm theo gương anh ấy, dù cái giờ này thật kỳ quặc để tắm.

“Tôi tin là mình biết chuyện gì vừa xảy ra,” tôi nói, khi chúng tôi lau người bằng khăn thô trong hơi ấm bên dưới. “Họ chèo đến và thấy không có ai trên tàu. ‘Mình sẽ để lại mảnh giấy,’ Dollmann nói. ‘Không được liên lạc riêng tư,’ họ nói (hoặc nghĩ vậy), ‘chúng ta cũng sẽ đi cùng, và chớp lấy cơ hội để kiểm tra cái ổ ong bắp cày này.’ Họ xuống đó, và Dollmann, kẻ biết rõ cần phải tìm gì đầu tiên, nhìn thấy bằng chứng chết người đó đang đập vào mắt mình. Họ liếc nhìn qua giá sách giữa những thứ khác—kiểm tra nhật ký hàng hải chẳng hạn—và ông ta xoay xở đẩy cuốn sách của chính mình đi chỗ khác. Nhưng ông ta không thể đặt lại chỗ cũ khi sự gián đoạn xảy ra. Hành động đó hẳn đã thu hút sự chú ý rồi, và Böhme đã bắt ông ta phải rời khoang tàu trước, anh biết đấy.”

“Nghe cũng hay đấy,” Davies nói, ngừng việc sửa soạn, “nhưng liệu họ có đoán được chúng ta đã làm gì cả ngày hôm nay không? Lạy Chúa, Carruthers, tấm hải đồ bị cắt mất một góc vuông đó; nó vẫn ở trên giá kìa!”

“Chúng ta phải đánh cược, và bịp bợm hết mức có thể thôi,” tôi nói. Thực tế là Davies không thể nhận ra rằng anh ấy đã làm được điều gì đó rất đáng kinh ngạc trong ngày hôm đó; nhưng mười bốn dặm quanh co đó đi trong bịt mắt, chưa kể hành trình trở về và những chiến tích của riêng tôi, đã tạo nên một thành tích táo bạo và khó tin đến mức vượt xa mọi sự nghi ngờ. Tuy nhiên, lời trêu chọc của von Brüning đã rất đáng lo ngại, và nếu một chút manh mối về chuyến thám hiểm của chúng tôi đã thoáng qua trong tâm trí ông ta hoặc của họ, thì có những cách để kiểm tra chúng tôi mà sẽ cần tất cả sự trơ trẽn của chúng tôi mới đánh bại được.

“Anh đang tìm gì vậy?” Davies hỏi. Tôi đang ở giai đoạn cổ áo và khuy cài, nhưng đã dừng lại để nghiên cứu bảng giờ tàu mà chúng tôi đã mua sáng hôm đó.

“Có ai đó nhất quyết đòi đến bằng chuyến tàu đêm vào đâu đó, ngày 25,” tôi nhắc anh ấy. “Böhme, von Brüning, và Grimm sẽ gặp Người đó.”

“Ở đâu?”

“Tại một nhà ga! Tôi không biết ở đâu. Họ có vẻ coi đó là chuyện hiển nhiên. Nhưng phải là nơi nào đó trên biển, vì Böhme đã nói, ‘thủy triều thuận lợi’.”

“Có thể là bất cứ đâu từ Emden đến Hamburg.” [Xem Bản đồ B]

“Không, có giới hạn; có lẽ là nơi nào đó gần đây. Grimm đã đến, và hắn đang ở Memmert.”

“Đây là bản đồ.... Emden và Norddeich là những nhà ga ven biển duy nhất cho đến khi anh đến Wilhelmshaven—không, đến Carolinensiel; nhưng những nơi đó xa về phía đông lắm.”

“Và Emden thì xa về phía nam. Vậy cứ cho là Norddeich đi; nhưng theo đây thì không có chuyến tàu nào sau 6 giờ 15 phút tối; đó khó mà gọi là ‘đêm’. Thủy triều lên vào ngày 25 là mấy giờ?”

“Để xem—8 giờ 30 tối nay ở đây—Norddeich cũng sẽ như vậy. Khoảng giữa 10 giờ 30 và 11 giờ ngày 25.”

“Có một chuyến tàu ở Emden lúc 9 giờ 22 từ Leer và phía nam, và một chuyến lúc 10 giờ 50 từ phía bắc.”

“Anh đang trông chờ vào một đợt sương mù nữa à?” Davies mỉa mai hỏi.

“Không; nhưng tôi muốn biết kế hoạch của chúng ta là gì.”

“Chúng ta không thể đợi đến khi cuộc kiểm tra quái quỷ này kết thúc sao?”

“Không, không thể; chúng ta sẽ gặp rắc rối.” Đây không phải là một câu nói sáo rỗng, vì tôi đã sẵn sàng với kế hoạch của riêng mình, mặc dù không muốn ngỏ lời với Davies.

Trong khi đó, dù sẵn sàng hay không, chúng tôi phải xuất phát. Khoang tàu chúng tôi để nguyên như cũ, không thay đổi và không giấu giếm gì cả; chúng tôi nghĩ đó là cách an toàn nhất, bất chấp rủi ro bị khám xét thêm. Nhưng như thường lệ, tôi chuyển cuốn nhật ký vào túi ngực, và đảm bảo rằng hai bức thư chính thức từ Anh vẫn an toàn trong một ngăn túi của nó.

“Anh đề xuất gì?” tôi hỏi khi chúng tôi đã ở trên xuồng một lần nữa.

“Đành ‘như cũ’ thôi,” Davies nói. “Chuyến đi hôm nay là một cơ hội mà chúng ta sẽ không bao giờ có lại được nữa. Chúng ta phải quay lại với quyết định tối qua—nói với họ rằng chúng ta sẽ ở lại đây thêm một chút. Chắc phải nói là đi săn thôi.”

“Và tán tỉnh nữa à?” tôi gợi ý.

“Chà, họ biết rõ chuyện đó rồi. Và sau đó chúng ta phải canh chừng cơ hội để tiếp cận Dollmann riêng tư. Không phải tối nay, vì chúng ta cần thời gian để cân nhắc mấy đầu mối của anh.”

“‘Cân nhắc’?” tôi nói: “nghe nhẹ nhàng quá đấy.”

Chúng tôi đã đến thang, và tôi không biết mình bị sự cứng đờ rã rời đè nặng đến thế nào cho đến khi chạm vào những bậc thang lạnh giá, mỗi bậc thang làm lòng bàn tay đau nhức của tôi bỏng rát như sắt nung.

Con tàu hơi nước trễ giờ vừa cập bến khi chúng tôi đặt chân lên cầu tàu. “Và lạy Chúa! tại sao không phải là tối nay nhỉ?” Davies tiếp lời, bắt đầu sải bước dọc cầu tàu với tốc độ tôi không thể bắt chước theo được.

“Bình tĩnh nào,” tôi phản đối; “và này, tôi hoàn toàn không đồng ý. Tôi tin hôm nay đã tăng gấp đôi cơ hội của chúng ta, nhưng trừ khi chúng ta thay đổi chiến thuật, nó cũng đã tăng gấp đôi rủi ro của chúng ta. Chúng ta đã tự dấn thân vào một cái lưới quá rối ren. Tôi không thích cuộc kiểm tra này, và tôi sợ gã Böhme cáo già kẻ đã xúi giục nó. Việc họ mời chúng ta cho thấy chúng ta đang ở tình thế xấu; vì nó đi ngược lại lời cảnh báo của Brüning tại Bensersiel, và nghe có mùi bắt giữ rõ rệt. Có một sự rạn nứt giữa Dollmann và những kẻ khác, nhưng việc chêm cái nêm của chúng ta vào là một vấn đề nhạy cảm; còn về tối nay, vô vọng; họ đang canh chừng, và sẽ không cho chúng ta cơ hội đâu. Và rốt cuộc, chúng ta có biết đủ không? Chúng ta không biết tại sao ông ta trốn khỏi Anh và trở thành người Đức. Có thể là một tội danh dẫn độ được, nhưng cũng có thể không. Giả sử ông ta chống lại chúng ta thì sao? Còn cô gái nữa, anh thấy đấy—cô ấy buộc tay chúng ta, và nếu ông ta đánh hơi được điều đó, và lợi dụng điểm yếu của chúng ta, thì cuộc chơi kết thúc.”

“Anh đang định nói gì?”

“Chúng ta muốn tách ông ta khỏi nước Đức, nhưng ông ta có lẽ sẽ làm bất cứ điều gì chứ không chịu từ bỏ vị trí của mình ở đây. Âm mưu của ông ta với anh là thước đo mức độ quan tâm của ông ta đối với vị trí đó. Giờ, hôm nay có bị lãng phí không?” Chúng tôi đang đi qua các khu vườn công cộng, và tôi ngồi xuống một chiếc ghế để nghỉ một chút, lá khô kêu lạo xạo dưới chân. Davies vẫn đứng, và lấy mũi chân gõ gõ lên sỏi.

“Chúng ta đã có hai đầu mối giá trị,” tôi tiếp tục; “cuộc hẹn ngày 25 là một, và cái tên Esens là cái còn lại. Chúng ta có thể cân nhắc chúng đến thiên thu; tôi bỏ phiếu chúng ta hành động theo chúng.”

“Bằng cách nào?” Davies nói. “Chúng ta đang dưới ánh đèn pha ở đây; và nếu bị bắt...”

“Kế hoạch của anh—ứ!—nó mạo hiểm như của tôi, thậm chí còn hơn,” tôi trả lời, bật dậy đột ngột, vì một cơn chuột rút ập đến. “Chúng ta phải tách nhau ra,” tôi nói thêm khi chúng tôi bước tiếp. “Chúng ta muốn, trong một nước cờ, chứng minh cho họ thấy chúng ta vô hại, và có một khởi đầu mới. Tôi quay lại London.”

“Đến London!” Davies nói. Chúng tôi đang đi dưới một ngọn đèn hồ quang, và dựa trên vẻ sửng sốt trên khuôn mặt anh ấy, tôi hẳn đã nói đến Kamchatka rồi.

“Chà, rốt cuộc thì đó là nơi tôi nên có mặt vào lúc này,” tôi nhận xét.

“Phải, tôi quên mất. Còn tôi?”

“Anh không thể tiếp tục mà không có tôi, nên anh cứ đậu du thuyền ở đây—cứ thong thả.”

“Trong khi anh?”

“Sau khi tìm hiểu về quá khứ của Dollmann, tôi sẽ quay lại dưới danh nghĩa một người khác, và lần theo các đầu mối.”

“Anh sẽ phải nhanh đấy,” Davies nói một cách mơ màng.

“Tôi chỉ có thể kịp cho ngày 25 thôi.”

“Khi anh nói ‘tìm hiểu’,” anh ấy tiếp tục, nhìn thẳng về phía trước, “tôi hy vọng anh không có ý định cử người khác theo dấu ông ta chứ?”

“Ông ta là con mồi công bằng!” tôi không thể không nói; vì có những lúc tôi cảm thấy bực bội dưới sự tuân thủ nghiêm ngặt này đối với sắc lệnh từ bỏ của chính chúng tôi.

“Ông ta là con mồi của chúng ta, hoặc không của ai cả,” Davies nói một cách sắc sảo.

“Ồ, tôi sẽ giữ bí mật,” tôi đáp lại.

“Hãy gắn bó với nhau đi,” anh ấy thốt lên. “Tôi sẽ làm hỏng bét chuyện nếu không có anh. Và làm sao chúng ta liên lạc—gặp nhau?”

“Bằng cách nào đó—điều đó chờ được. Tôi biết đó là một bước nhảy trong bóng tối, nhưng trong bóng tối thì có sự an toàn.”

“Carruthers! chúng ta đang nói về cái gì vậy? Nếu họ có chút mảy may nghi ngờ về nơi chúng ta đã đến hôm nay, anh sẽ tố cáo chúng ta bằng cách chuồn về London. Họ sẽ nghĩ chúng ta biết bí mật của họ và đang dọn đường để tận dụng nó. Điều đó nghĩa là bị bắt, nếu anh thích thế!”

“Đồ bi quan! Chẳng phải tôi có bằng chứng viết tay về lòng thành tâm trong túi sao—những lá thư chính thức triệu hồi, nhận được hôm nay? Đó là bớt đi một sự lừa dối, anh thấy đấy; vì những lá thư đó có thể đã bị mở; làm một cách khéo léo thì không thể nào phát hiện ra. Khi nghi ngờ, cứ nói thật!”

“Thật kỳ lạ là điều đó lại hiệu quả thường xuyên đến thế trong công việc gián điệp này,” Davies suy tư nói.

Chúng tôi đã đi bộ qua những con phố vắng vẻ dưới ánh sáng điện, tôi với bước chân nặng nề, anh ấy với dáng người khom về phía trước đầy mục đích và cánh tay đung đưa luôn là dấu hiệu đặc trưng trong dáng đi của anh ấy trên bờ.

“Chà, quyết định sao đây?” tôi nói. “Đây là Schwannallée rồi.”

“Tôi không thích điều đó,” anh ấy nói; “nhưng tôi tin vào phán đoán của anh.”

Chúng tôi chậm rãi rẽ xuống, xem xét lại một vài điểm cuối cùng mà sự đồng thuận trước đó là cần thiết. Khi chúng tôi đứng ngay tại cổng biệt thự: “Đừng cam kết thời gian cụ thể,” tôi nói; “đừng nói gì để ngăn cản việc anh có mặt ở đây ít nhất một tuần nữa với chiếc du thuyền vẫn còn đang đậu.” Và lời cuối cùng của tôi, khi chúng tôi chờ ở cửa để có người ra mở chuông, là: “Đừng bận tâm đến những gì tôi nói. Nếu mọi thứ trông có vẻ kỳ quặc, chúng ta có thể phải giảm tải cho con tàu.”

“Giảm tải?” Davies thì thầm; “ồ, hy vọng là tôi sẽ không làm hỏng chuyện.”

“Tôi hy vọng mình sẽ không bị chuột rút,” tôi lầm bầm trong kẽ răng.

Sẽ nhớ rằng Davies chưa bao giờ đến biệt thự này trước đây.