Gần năm thế kỷ trước, ở vùng Kyūshū, có một võ sĩ tên là Isogai Héïdazaëmon Takétsura, phò tá cho lãnh chúa Kikuji. Isogai vốn thừa hưởng từ nhiều đời tổ tiên thượng võ một năng bẩm thiên bún về binh nghệ cùng thể lực phi thường. Ngay từ khi còn là một thiếu niên, chàng đã vượt qua cả các bậc thầy về kiếm thuật, cung tên lẫn thương thuật, đồng thời thể hiện đầy đủ phẩm chất của một tráng sĩ can trường và mẫn tiệp.

Về sau, trong thời kỳ chiến tranh Eikyō, chàng lập được nhiều chiến công hiển hách đến mức được ban thưởng những trọng vị lớn. Thế nhưng, khi gia tộc Kikuji sụp đổ, Isogai bỗng rơi vào cảnh không thầy. Khi ấy, chàng hoàn toàn có thể dễ dàng tìm cách phò tá cho một daimyo khác; song vì chưa bao giờ mưu cầu danh vọng cho riêng mình, và bởi lòng chàng vẫn một lòng hướng về vị chủ cũ, chàng đành chọn cách từ bỏ thế gian. Thế là chàng cạo tóc, trở thành một tu sĩ hành cước—lấy pháp danh Phật giáo là Kwairyō.

Thế nhưng, ẩn dưới lớp áo koromo của người tu sĩ, Kwairyō vẫn giữ nguyên vẹn một trái tim sục sôi khí phách võ sĩ. Nếu như trong những năm tháng trước, chàng từng coi thường hiểm nguy, thì nay chàng vẫn khinh miệt hiểm họa ấy; bất kể thời tiết hay mùa màng nào, chàng vẫn dấn bước đi truyền bá Chính pháp đến những chốn mà chẳng một tu sĩ nào dám đặt chân tới. Bởi thời đại bấy giờ là một thời kỳ đầy rẫy bạo tàn và loạn lạc; trên các ngả đường, lữ khách độc hành chẳng hề được an toàn, dẫu cho người đó có là một vị tu sĩ đi chăng nữa.

Trong chuyến hành trình dài đầu tiên của mình, Kwairyō có dịp viếng thăm xứ Kai. Một buổi chiều nọ, khi đang lữ hành qua những miền núi non ở đó, bóng đêm bất ngờ trùm xuống một vùng hoang vắng, cách xa làng mạc tới vài dặm đường. Chàng bỗng đành lòng qua đêm dưới bầu trời sao; tìm thấy một khoảnh cỏ thích hợp bên lề đường, chàng liền ngả mình nằm xuống, sẵn sàng chợp mắt. Chàng vốn luôn coi nhẹ mọi sự bất tiện; ngay cả một mạn đá trọc cũng hóa thành giường êm đối với chàng khi chẳng tìm đâu ra chỗ tốt hơn, còn rễ cây thông thì trở thành chiếc gối tuyệt vời. Thân thể chàng rắn như sắt thép; và chàng chẳng bao giờ bận tâm đến sương, mưa, sương giá hay tuyết rơi.

Chàng vừa mới nằm xuống thì có một người đàn ông đi ngang qua đường, vai vác một chiếc rìu cùng một bó củi lớn đốn sẵn. Người tiều phu này khựng lại khi trông thấy Kwairyō đang nằm đó, và sau một thoáng lặng thinh quan sát, hắn cất lời với vẻ vô cùng kinh ngạc:

— Ngài là hạng người gì thế, thưa thiện tai, mà dám cả gan nằm một mình ở một nơi thế này chứ?... Xung quanh đây có rất nhiều âm khí—lắm thứ dữ lắm. Ngài không sợ Lũ Yêu Tinh tóc tai bù xù sao?

— Này hiền hữu, — Kwairyō vui vẻ đáp, — ta chỉ là một vị tu sĩ vân du—một “Lệnh Khách Mây Nước”, theo cách gọi của người đời: Unsui-no-ryokaku. Và ta chẳng hề sợ hãi Lũ Yêu Tinh chút nào—nếu ý ngươi muốn nói đến cáo tinh, lửng tinh, hay bất kỳ sinh loại nào tương tự. Còn về những chốn hoang vu, ta lại rất mến: chúng thích hợp cho việc thiền định. Ta đã quen với việc ngủ ngoài trời; và ta sớm học được cách chẳng bao giờ phải lo âu cho sinh mạng của mình.

— Ngài quả là một người can đảm, thưa tôn giả, khi dám nằm lại nơi này! Chốn này mang tiếng dữ lắm—rất dữ là đằng khác. Nhưng như tục ngữ có câu, Kunshi ayayuki ni chikayorazu [‘Quân tử không bao giờ tự đẩy mình vào nơi hiểm nguy vô cớ’]; và tiểu nhân xin phép được quả quyết với ngài rằng ngủ ở đây vô cùng nguy hiểm. Thế nên, dẫu nhà tôi chỉ là một mái tranh nghèo nàn rách nát, xin ngài hãy rủ lòng thương theo tôi về ngay lập tức. Đồ ăn thì tôi chẳng có gì để thết đãi ngài; nhưng dẫu sao cũng có một mái nhà, và ngài có thể ngủ dưới đó mà không phải lo rủi ro gì.

Hắn nói bằng giọng đầy khẩn khoản; và Kwairyō, vì mến sự chân tình của người nợ, đã nhận lời mời khiêm nhường ấy. Người tiều phu dẫn đường cho chàng theo một lối mòn nhỏ, rẽ khỏi con đường chính đi lên qua khu rừng núi. Đó là một lối đi gập ghềnh và nguy hiểm—có lúc ven theo những vực thẳm—có lúc chẳng có gì ngoài những chùm rễ trơn trượt để đặt chân—có lúc lại uốn lượn qua hoặc giữa những khối đá lởm chởm. Nhưng cuối cùng Kwairyō cũng đặt chân lên một khoảng đất trống trên đỉnh đồi, với vầng trăng tròn vành vạch tỏa sáng trên đầu; và trước mắt chàng là một ngôi tranh nhỏ, ánh đèn hắt ra ấm cúng từ bên trong. Người tiều phu dẫn chàng ra mộtái hiên phía sau nhà, nơi có nguồn nước được dẫn qua những ống tre từ một con suối gần đó; và hai người cùng rửa chân. Phía bên kia hiên nhà là một mảnh vườn rau, cùng một lùm cây tuyết tùng và tre trúc; xa hơn nữa là ánh nước lấp lánh của một ngọn thác đổ xuống từ vách cao, đung đưa dưới ánh trăng như một dải lụa trắng dài.

Khi Kwairyō bước vào nhà cùng người dẫn đường, chàng nhận thấy có bốn người—cả nam lẫn nữ—đang sưởi tay bên một đốm lửa nhỏ nhóm trong chiếc ro của căn phòng chính. Họ cúi đầu thật thấp trước vị tu sĩ và chào đón ngài bằng thái độ cung kính nhất. Kwairyō thầm lấy làm lạ vì những con người nghèo khổ, sống chốn thâm sơn cùng cốc này lại thông thuộc các phép tắc chào hỏi lịch sự đến vậy. “Đây là những người lương thiện,” chàng tự nhủ; “hẳn họ đã được thụ giáo bởi ai đó rất am hiểu về lễ nghĩa.” Đoạn, quay sang chủ nhà—aruji, hay gia chủ, như những người khác gọi,—Kwairyō cất lời:

— Qua lời ăn tiếng nói đầy ân cần của gia chủ, cùng sự tiếp đón vô cùng lịch thiệp của người nhà ngài, ta đoán rằng trước kia ngài không phải chỉ làm mỗi nghề tiều phu. Có lẽ ngài từng thuộc về tầng lớp thượng lưu chăng?

Mỉm cười, người tiều phu đáp:

— Thưa ngài, ngài không đoán sai đâu. Dù hiện tại đang sống như ngài thấy đấy, thuở trước tôi từng là một kẻ có chút địa vị. Câu chuyện của tôi là câu chuyện về một cuộc đời lụi tàn—lụi tàn chính bởi lỗi lầm của bản thân. Tôi từng phò tá cho một daimyo; và vị trí của tôi trong hàng ngũ ấy cũng không phải là nhỏ. Nhưng tôi quá đỗi mê đắm tửu sắc; và dưới sự chi phối của dục vọng, tôi đã hành động ngông cuồng. Sự ích kỷ của tôi đã mang lại họa diệt vong cho gia tộc, đồng thời tước đi sinh mạng của biết bao con người. Quả báo đeo bám lấy tôi; và suốt một thời gian dài, tôi phải sống kiếp kẻ đào vong khắp chốn. Giờ đây, tôi thường cầu nguyện mong sao có thể chuộc lại phần nào tội lỗi mình từng gây ra, và gầy dựng lại cơ nghiệp của tổ tông. Nhưng tôi e rằng bản thân chẳng bao giờ tìm được cách để làm điều đó. Dù vậy, tôi vẫn cố gắng vượt qua nghiệp chướng do lỗi lầm của mình bằng sự ăn năn thành khẩn, và bằng cách giúp đỡ hết sức có thể những kẻ bất hạnh.

Kwairyō rất đỗi hài lòng trước tuyên bố về quyết tâm hướng thiện này; và chàng bảo với aruji:

— Này hiền hữu, ta từng có dịp quan sát thấy rằng những kẻ hay lầm đường lạc lối thời niên thiếu, về sau có thể trở nên vô cùng kiên định trong lối sống hướng thiện. Trong các bộ kinh thánh có ghi chép rằng những kẻ tạo nghiệp nặng nề nhất, nhờ sức mạnh của quyết tâm hướng thiện, lại có thể trở thành những người hành thiện đắc lực nhất. Ta không mảy may nghi ngờ tấm lòng lương thiện của ngài; và ta cầu mong những vận may tốt đẹp hơn sẽ đến với ngài. Đêm nay, ta sẽ trì tụng kinh điển vì ngài, đồng thời cầu nguyện để ngài có được sức mạnh vượt qua nghiệp chướng từ mọi lỗi lầm trong quá khứ.

Nói những lời đó xong, Kwairyō chúc aruji ngủ ngon; và gia chủ liền đưa chàng đến một căn phòng nhỏ nằm phía bên cạnh, nơi một chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thế rồi tất cả đều chìm vào giấc ngủ, ngoại trừ vị tu sĩ, người bắt đầu đọc kinh dưới ánh đèn lồng giấy. Cho đến tận khuya, chàng vẫn tiếp tục việc đọc sách và cầu nguyện; đoạn, chàng mở hé ô cửa sổ nhỏ trong căn phòng ngủ chéo của mình để ngắm nhìn phong cảnh lần cuối trước khi ngả lưng. Đêm hôm ấy thật đẹp đẽ: bầu trời không một bóng mây; gió lặng như tờ; ánh trăng rọi xuống những chiếc bóng đen sắc nét của tán lá, đồng thời lấp lánh trên những giọt sương trong vườn. Tiếng rỉ rả của loài dế và côn trùng tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn đầy giai điệu; và tiếng suối chảy từ ngọn thác gần đó càng làm trầm thêm vẻ tĩnh mịch của đêm thâu. Kwairyō cảm thấy khát nước khi lắng nghe tiếng dòng nước chảy; và sực nhớ đến máng dẫn nước bằng tre ở phía sau nhà, chàng nghĩ rằng mình có thể ra đó uống nước mà không làm phiền đến giấc ngủ của người trong nhà. Rất đẽ nhẹ, chàng lách chiếc cửa lùa ngăn giữa căn phòng của mình với gian phòng chính; và dưới ánh đèn lồng, chàng bỗng nhìn thấy năm cái thân người nằm dài—nhưng không có đầu!

Khoảnh khắc ấy, chàng đứng lặng ngây người—nghĩ ngay đến một vụ án mạng. Nhưng chỉ một chốc sau, chàng nhận ra không hề có chút máu me nào, và những chiếc cổ cụt đầu ấy hoàn toàn không trông giống như vừa bị chém đứt. Đoạn, chàng thầm nhủ: “Hoặc đây là ảo thuật do yêu ma quỷ quái tạo ra, hoặc ta đã bị dụ dỗ bước vào sào huyệt của một Rokuro-Kubi... Trong sách Sōshinki có chép rằng nếu ai đó bắt gặp thân xác của một Rokuro-Kubi mà không thấy đầu, rồi dời thân xác đó sang nơi khác, cái đầu sẽ vĩnh viễn không thể nối lại vào cổ được nữa. Sách còn nói thêm rằng khi cái đầu quay về mà nhận ra thân xác mình đã bị dịch chuyển, nó sẽ tự đập đầu xuống sàn ba lần—nẩy lên như một quả bóng—rồi thở hồng hộc như thể đang vô cùng khiếp sợ, và chẳng mấy chốc sẽ bỏ mạng. Giờ đây, nếu lũ này đúng là Rokuro-Kubi, chúng chắc chắn chẳng có ý tốt gì với ta;—thế nên ta hoàn toàn có lý khi làm theo những chỉ dẫn trong sách.”...

Chàng túm lấy đôi chân của cái xác aruji, kéo nó đến bên cửa sổ rồi đẩy văng ra ngoài. Sau đó, chàng tiến ra cửa hậu và nhận thấy cửa đã cài then; chàng liền đoán rằng những chiếc đầu đã thoát ra ngoài qua lỗ thông khói trên mái nhà vốn được để ngỏ. Nhẹ nhàng tháo then cửa, chàng bước ra khu vườn, rồi thận trọng dò dẫm tiến về phía lùm cây ở phía bên kia. Chàng nghe thấy tiếng người đang thì thầm trò chuyện trong lùm cây; và chàng lần theo hướng âm thanh ấy—nấp từ bóng râm này sang bóng râm khác, cho đến khi tìm được một chỗ ẩn nấp kín đáo. Đoạn, từ phía sau một thân cây, chàng nhìn thấy tận mắt những cái đầu—cả thảy năm cái—đang bay lượn tung tăng và râm ran trò chuyện trong lúc bay. Chúng đang ăn những con sâu bọ tìm thấy trên mặt đất hoặc giữa những tán cây. Chợt cái đầu của aruji ngừng ăn và cất tiếng:

— Chà, vị tu sĩ hành cước ghé qua tối nay ấy mà!—thân thể lão ta mới béo tốt làm sao! Khi chúng ta ăn thịt lão, bụng chắc chắn sẽ được lấp đầy... Thật ngu ngốc khi ta lại đi nói chuyện với lão theo cái cách đó;—chỉ tổ khiến lão ngồi tụng kinh siêu độ cho linh hồn ta! Muốn đến gần lão lúc lão đang tụng kinh thì khó lắm; và chúng ta chẳng thể chạm vào lão bao lâu mà lão còn đang cầu nguyện. Nhưng vì trời cũng sắp sáng rồi, có lẽ lão đã ngủ say... Một đứa trong tụi mày hãy vào nhà xem gã đó đang làm gì đi.

Một cái đầu khác—cái đầu của một người phụ nữ trẻ—lập tức bay vút lên và lướt về phía ngôi nhà nhẹ tựa loài dơi. Chỉ vài phút sau, nó quay trở lại và cất giọng khàn đặc đầy hoảng hốt:

— Vị tu sĩ lữ hành không còn ở trong nhà nữa;—lão đi mất tiêu rồi! Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tệ nhất. Lão đã mang theo thân xác của aruji chúng ta đi rồi; và ta chẳng biết lão giấu nó ở đâu nữa.

Nghe thông báo ấy, chiếc đầu của aruji—nổi bật rõ mồn một dưới ánh trăng—trở nên vô cùng gớm ghiếc: đôi mắt trợn ngược trừng trừng; tóc dựng đứng cả lên; hàm răng nghiến ken két. Rồi một tiếng thét phát ra từ khóe môi nó; và—ứa những giọt lệ căm hờn—nó gầm lên:

— Vì thân xác ta đã bị di dời, việc dung hợp trở lại là điều bất khả! Thế thì ta phải chết thôi!... Và tất cả đều là do tay lão tu sĩ đó mà ra! Trước khi chết, ta nhất định sẽ tìm cho bằng được lão tu sĩ ấy!—ta sẽ xé xác lão!—ta sẽ ngấu nghiến lão!... Kìa, lão ta ở đó—sau cái cây kia!—đang nấp sau cái cây kia kìa! Nhìn thấy lão chưa!—tên hèn nhát béo trục béo tròn ấy!...

Cùng khoảnh khắc ấy, cái đầu của aruji, theo sau là bốn cái đầu còn lại, lao bổ vào Kwairyō. Nhưng vị tu sĩ lực điền đã nhanh trí vứt bỏ gánh nặng và vươn tay nhổ phắt một cái cây non làm vũ khí; và với thứ cây đó, chàng vung những cú đánh trời giáng vào những cái đầu đang lao tới, đánh văng chúng ra xa. Bốn chiếc đầu hoảng hốt bay trốn mất dạng. Riêng cái đầu của aruji, dù bị nện cho bầm dập hết lần này đến lần khác, vẫn ngoan cố lao vào vị tu sĩ bằng mọi giá, và cuối cùng ngoạm chặt lấy ống tay áo bên trái của chiếc áo tràng chàng đang mặc. Tuy vậy, Kwairyō cũng nhanh như chớp túm chặt lấy chỏm tóc của nó, liên tục giáng những đòn chí mạng. Chiếc đầu không chịu buông tha; nó cất lên một tiếng rên dài, rồi ngưng hẳn mọi sự giằng co. Nó đã chết. Thế nhưng hàm răng của nó vẫn gí chặt lấy ống tay áo; và dẫu sở hữu sức mạnh phi thường, Kwairyō vẫn không sao cạy nổi bộ hàm ấy ra.

Mang theo chiếc đầu vẫn còn đeo lủng lẳng trên ống tay áo, chàng quay trở lại ngôi nhà, và bắt gặp bốn con Rokuro-Kubi khác đang co ro tụm lại một chỗ, những chiếc đầu bị bầm dập và rớm máu của chúng đã được nối liền trở lại vào thân xác. Thế nhưng, khi vừa trông thấy bóng chàng ở cửa hậu, tất cả đồng thanh thét lên: “Tu sĩ kìa! Tu sĩ kìa!”—rồi cuống cuồng tháo chạy qua cánh cửa bên kia để trốn vào rừng sâu.

Phương đông trời đang hửng sáng; ngày mới sắp sửa rạng danh; và Kwairyō thừa hiểu rằng pháp lực của bọn yêu ma chỉ có hiệu lực trong khoảng thời gian màn đêm bao trùm. Chàng cúi xuống nhìn chiếc đầu đang bám chặt lấy ống tay áo mình—khuôn mặt nhơ nhuốc đầy máu me, bọt mép và đất cát; đoạn chàng bật cười lớn khi thầm nghĩ: “Thật là một món miyagé độc nhất vô nhị!—cái đầu của một con yêu tinh!” Nói rồi, chàng thu gom dăm ba vật dụng tùy thân, thong thả xuống núi để tiếp tục cuộc hành trình.

Chàng cứ thế lữ hành thẳng bước, cho đến khi tới Suwa thuộc xứ Shinano; và với chiếc đầu còn đeo lủng lẳng ở khuỷu tay, chàng hiên ngang bước thẳng vào con phố chính của Suwa. Lập tức có phụ nữ ngất xỉu, trẻ nhỏ khóc thét bỏ chạy tán loạn; cả một vùng bỗng trở nên hỗn loạn, chen lấn hò hét cho đến khi bọn torité (cảnh sát thời bấy giờ được gọi như vậy) ập tới tóm lấy vị tu sĩ và áp giải vào ngục. Bởi họ đinh ninh rằng đó là đầu của một nạn nhân bị sát hại, kẻ trong khoảnh khắc hấp hối đã dùng răng cắn chặt lấy ống tay áo kẻ thủ ác. Về phần Kwairyō, chàng chỉ mỉm cười điềm nhiên và chẳng nói một lời khi bị tra hỏi. Thế là, sau khi trải qua một đêm giam cầm, chàng được dẫn giải ra trước các quan tòa của hạt. Tại đây, chàng bị yêu cầu phải khai rõ vì sao một tu sĩ như chàng lại mang theo đầu của một người đàn ông dính chặt vào tay áo, và lý do gì khiến chàng dám cả gan nghênh ngang phô bày tội ác giữa chốn đông người như thế.

Kwairyō ngửa cổ cười lớn vang dội trước những câu hỏi ấy; đoạn chàng đáp:

— Bẩm các ngài, tiểu nhân không hề gài chiếc đầu đó vào tay áo: chính nó tự bám vào đấy—hoàn toàn trái với ý muốn của tiểu nhân. Và tiểu nhân cũng không hề phạm bất kỳ tội ác nào. Bởi đây tuyệt không phải là đầu của một con người; đây là đầu của một con yêu quái;—và nếu tiểu nhân có gây ra cái chết cho con yêu quái ấy, thì đó chẳng phải do đổ máu gươm đao gì sất, mà đơn giản chỉ là nhờ thực hiện những biện pháp phòng vệ cần thiết để bảo toàn tính mạng cho chính mình mà thôi... Nói rồi, chàng thuật lại toàn bộ câu chuyện phiêu lưu, lại bật cười sảng khoái một trận khi nhắc đến cuộc chạm trán với năm chiếc đầu.

Thế nhưng các quan tòa thì chẳng mảy may buồn cười. Họ phán xét chàng là một tên tội phạm ngoan cố, và câu chuyện của chàng chẳng qua chỉ là sự sỉ nhục đối với trí tuệ của họ. Do đó, chẳng cần hỏi han gì thêm, họ quyết định tuyên án tử hình ngay lập tức đối với chàng—tất cả đều đồng thuận ngoại trừ một vị quan tòa đã cao tuổi. Vị quan già này từ đầu đến cuối không hề thốt một lời nào trong suốt phiên tòa; nhưng sau khi nghe qua ý kiến của các đồng liêu, ông đứng dậy và cất tiếng:

— Chúng ta hãy kiểm tra thật kỹ chiếc đầu này trước đã; vì ngẫm lại, việc ấy hình như chưa ai làm. Nếu vị tu sĩ đã nói lời chân thật, bản thân chiếc đầu sẽ phải lên tiếng làm chứng cho ngài ấy... Mang chiếc đầu lại đây!

Thế là chiếc đầu, hàm răng vẫn còn ngậm chặt lớp áo koromo lột ra từ vai của Kwairyō, được đặt trước mặt các vị quan tòa. Vị lão thần xoay đi xoay lại chiếc đầu, chăm chú quan sát từng chút một, và rồi phát hiện ra trên gáy nó có vài ký tự màu đỏ kỳ lạ. Ông liền thu hút sự chú ý của các đồng liêu vào những ký tự ấy, đồng thời ra hiệu cho họ quan sát kỹ để thấy rằng các mép cổ hoàn toàn không có dấu vết của việc bị chém đứt bởi bất kỳ thứ vũ khí nào. Trái lại, đường đứt gãy lại phẳng lỳ y như vết rụng của chiếc lá thu lìa khỏi cuống... Đoạn, vị bô lão cất lời:

— Ta hoàn toàn đoan chắc rằng vị tu sĩ không hề nói dối chúng ta nửa lời. Đây chính là cái đầu của một Rokuro-Kubi. Trong sách Nan-hō-ï-butsu-shi có ghi chép rằng trên gáy của một con Rokuro-Kubi chính hiệu luôn xuất hiện một vài ký tự màu đỏ đặc biệt. Kìa, các vị nhìn xem: chính mắt các vị có thể thấy chúng hoàn thoàn không hề qua tay tô vẽ. Hơn thế nữa, ai nấy đều rõ loài yêu tinh này từ lâu đời đã trú ngụ trong chốn sơn câm cùng cốc xứ Kai... Còn ngài, thưa tôn giả, — ông vừa quay sang Kwairyō vừa cất tiếng hỏi, — ngài là vị tu sĩ kiên cường bậc nào thế? Quả thực nggài đã chứng tỏ một lòng can đảm mà hiếm tu sĩ nào có được; hơn nữa, phong thái của ngngài trông giống một võ sĩ hơn là một người tu hành. Phải chăng thuở trước ngngài từng thuộc tầng lớp samurai?

— Ngài đoán không sai đâu, thưa đại nhân, — Kwairyō đáp. — Trước khi xuất gia, tiểu nhân từng có một thời gian dài theo nghiệp đao kiếm; và vào những năm tháng đó, tiểu nhân chẳng bao giờ sợ hãi bất kỳ con người hay ma quỷ nào. Danh tính của tiểu nhân thuở ấy là Isogai Héïdazaëmon Takétsura ở Kyūshū: có lẽ trong số các ngài đây vẫn còn có người nhớ đến cái tên ấy.

Vừa nghe nhắc đến cái tên đó, một tiếng thì thầm thán phục liền rộ lên khắp phòng xử án; bởi ở đây có rất nhiều người còn khắc ghi cái tên ấy trong ký ức. Và Kwairyō bỗng thấy mình được vây quanh bởi những người bạn thay vì các quan tòa—những người bạn đang nôn nóng chứng minh sự ngưỡng mộ của họ bằng tình nghĩa thâm giao. Họ trân trọng hộ tống chàng đến dinh thự của daimyo; vị lãnh chúa đã tiếp đón nồng hậu, mở tiệc khoản đãi, và ban tặng cho chàng những phẩm vật hậu hĩnh trước khi tiễn chàng lên đường. Khi Kwairyō rời khỏi Suwa, chàng hoan hỉ chẳng kém gì bất kỳ vị tu sĩ nào được phép trải qua ở cõi thế gian phù du này. Còn về chiếc đầu, chàng mang theo nó bên mình—hóm hỉnh khăng khăng rằng mình định dùng nó làm món quà miyagé.

Và giờ đây, việc duy nhất còn lại là kể xem chiếc đầu ấy đã đi về đâu.

Chỉ một hoặc hai ngày sau khi rời Suwa, Kwairyō chạm trán một tên cướp đường. Hắn chặn đứng đường đi của chàng ở một chốn hoang vắng, quát tháo bắt chàng phải lột sạch áo quần. Kwairyō liền cởi ngay chiếc áo koromo đưa cho tên cướp, và chính lúc đó kẻ cướp mới giật mình nhìn thấy thứ đang lủng lẳng ở ống tay áo. Dù gan dạ đến đâu, tên cướp đường cũng phải giật thót mình: hắn buông thõng chiếc áo xuống và nhảy lùi lại phía sau. Đoạn hắn thét lên:

— Ngươi!—ngươi là cái giống tu sĩ gì thế hả? Cho cho cùng, ngươi còn ác ôn hơn cả ta nữa! Thú thực là ta từng cướp mạng người; nhưng đời nào ta lại đi dạo khắp nơi với cái đầu của ai đó tòng teng trên tay áo thế này chứ... Thôi được, thưa đạo sĩ, có lẽ chúng ta cùng một ruột; và ta phải ngả mũ thán phục ngươi đấy!... Nói thật là cái đầu đó rất có ích cho ta đấy: ta có thể dùng nó để dọa thiên hạ. Ngươi có muốn bán lại nó không? Ngươi có thể lấy chiếc áo choàng của ta để đổi lấy chiếc koromo này; và ta sẽ gửi biếu ngươi năm lượng bạc cho cái đầu đó.

Kwairyō điềm đạm đáp:

— Ta sẽ để lại cho ngươi cả cái đầu lẫn chiếc áo nếu ngươi khăng khăng muốn thế; nhưng ta phải báo trước cho ngươi hay rằng đây tuyệt không phải là đầu người đâu. Đó là đầu của một con yêu tinh đấy. Thế nên, nếu ngươi mua lấy nó, và sau này có gặp phải bất trắc gì do nó gây ra, xin hãy nhớ cho rằng ngươi không hề bị ta lừa gạt đâu đấy.

— Đúng là một vị tu sĩ kỳ quặc!—tên cướp thốt lên. — Giết người ta rồi mà vẫn còn thản nhiên đùa cợt được cơ à!... Nhưng ta nói thật đấy nhé. Áo của ta đây; tiền của ta đây;—đưa ngay cái đầu cho ta mau... Cần gì phải nói đùa nữa chứ?

— Cứ cầm lấy đi, — Kwairyō nói. — Ta nào có đùa cợt gì đâu. Trò đùa duy nhất—nếu thực sự có trò đùa nào—chính là việc ngươi ngốc nghếch đến mức mang tiền thật ra để mua cái đầu yêu tinh đấy. Và vừa cười lớn hả hê, Kwairyō vừa thong thả bước tiếp con đường của mình.

Thế là tên cướp đành nhận lấy cái đầu và chiếc áo koromo; và trong suốt một thời gian dài, hắn đóng giả làm tu sĩ yêu ma tung hoành khắp các nẻo đường. Nhưng khi đến vùng lân cận Suwa, nghe người ta kể lại câu chuyện đích thực về chiếc đầu đó, hắn bắt đầu đâm hoảng sợ, lo rằng linh hồn của con Rokuro-Kubi sẽ quay về gây họa cho mình. Thế nên hắn quyết định mang chiếc đầu trở lại đúng nơi nó từng xuất hiện để chôn cất cùng thân xác của nó. Hắn dò dẫm tìm được đường đến ngôi nhà tranh đơn độc nằm giữa chốn non ngàn xứ Kai; nhưng ngặt nỗi chẳng có ai ở đó cả, và hắn cũng không tài nào tìm ra nổi phần thân xác đâu mà chôn. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành chôn riêng cái đầu ở khu vườn phía sau ngôi nhà tranh; dựng một tấm bia mộ ngay trên nấm mồ ấy; đồng thời bỏ tiền ra tổ chức một buổi lễ Ségaki siêu độ cho linh hồn của con Rokuro-Kubi. Và tấm bia mộ ấy—được người đời biết đến với tên gọi Bia mộ Rokuro-Kubi—cho đến tận ngày nay vẫn còn tồn tại (hoặc ít ra là theo lời kể của những người kể chuyện xứ Phù Tang).