Tôi hy vọng bạn đọc của tôi đều biết rằng loài kiến cũng biết làm vườn và làm nông; rằng chúng rất tài tình trong việc trồng nấm; rằng (theo những hiểu biết hiện tại) chúng đã thuần hóa tới năm trăm tám mươi tư loài động vật khác nhau; rằng chúng đục khoét những khối đá rắn chắc để tạo thành đường hầm; rằng chúng biết cách phòng chống những biến đổi thời tiết có thể gây hại cho sức khỏe của thế hệ mai sau; và rằng, đối với loài côn trùng, tuổi thọ của chúng là điều kỳ lạ — các thành viên thuộc các loài tiến hóa bậc cao hơn có thể sống đến vài năm.
Nhưng không phải những điều này là chủ yếu mà tôi muốn bàn tới. Điều tôi muốn nói đến chính là sự đoan trang đáng sợ, là nền đạo đức khủng khiếp của loài kiến. Những lý tưởng về hạnh phúc và hành vi của chúng ta, nếu tính theo tiến trình thời gian của sự tiến hóa, còn thua kém đạo đức của loài kiến tới hàng triệu năm!... Khi tôi nói “loài kiến”, ý tôi là loại kiến tiến hóa cao nhất — chứ tất nhiên không phải toàn bộ họ nhà kiến. Khoảng hai nghìn loài kiến đã được biết đến; và trong tổ chức xã hội của mình, chúng thể hiện các mức độ tiến hóa rất khác nhau. Một số hiện tượng xã hội có tầm quan trọng sinh học tối thượng, đồng thời mang ý nghĩa sâu sắc không kém trong mối quan hệ kỳ lạ của chúng với vấn đề đạo đức, chỉ có thể được nghiên cứu một cách thấu đáo qua sự tồn tại của các xã hội kiến tiến hóa bậc cao nhất.
Sau tất cả những gì đã được viết trong những năm gần đây về giá trị có thể có của kinh nghiệm tích lũy trong cuộc đời lâu dài của loài kiến, tôi cho rằng ít ai dám phủ nhận cá tính riêng của loài vật nhỏ bé này. Sự thông minh của sinh vật bé nhỏ trong việc đối mặt và vượt qua những khó khăn hoàn toàn mới lạ, cũng như trong việc thích nghi với những điều kiện xa lạ đối với kinh nghiệm sống của nó, cho thấy một năng lực tư duy độc lập đáng kể. Nhưng có một điều ít nhất là chắc chắn: loài kiến không có bất kỳ cá tính nào có thể biểu hiện theo hướng hoàn전히 ích kỷ — tôi đang dùng từ “ích kỷ” theo nghĩa thông thường của nó. Một con kiến tham lam, một con kiến ham muốn vật chất, một con kiến vướng vào bất kỳ tội lỗi nào trong bảy tội lỗi chết người, hay thậm chí chỉ là một lỗi lầm nhỏ nhặt, là điều không thể tưởng tượng nổi. Đương nhiên, cũng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi một con kiến lãng mạn, một con kiến mang tư tưởng hệ, một con kiến thi sĩ, hay một con kiến có xu hướng suy ngẫm về siêu hình học. Không một bộ óc con người nào có thể đạt đến sự thực tế tuyệt đối của tâm trí loài kiến; — không một con người nào, với cấu tạo hiện tại, có thể duy trì một thói quen tư duy hoàn hảo và thiết thực đến thế như loài kiến. Tuy nhiên, tâm trí siêu việt thực tế này lại không hề có khả năng sai lầm về mặt đạo đức. Có lẽ sẽ rất khó để chứng minh rằng loài kiến không có tư tưởng tôn giáo. Nhưng chắc chắn rằng những tư tưởng đó chẳng có chút ích lợi gì đối với chúng. Một sinh vật không thể có điểm yếu về đạo đức thì chẳng cần đến sự “dắt dìu tâm linh”.
Chúng ta chỉ có thể hình dung một cách mơ hồ về bản chất xã hội và nền đạo đức của loài kiến; và để làm được điều đó, chúng ta phải thử tưởng tượng ra một trạng thái xã hội và luân lý con người nào đó hiện vẫn chưa thể thành hiện thực. Vậy thì, hãy tưởng tượng một thế giới tràn ngập những sinh sinh lao động không ngừng nghỉ và cuồng nhiệt — tất cả bọn họ đều là giống cái. Không một ai trong số những người phụ nữ ấy có thể bị thuyết phục hay dụ dỗ để tiêu thụ dù chỉ một nguyên tử thức ăn nhiều hơn mức cần thiết để duy trì sức lực; và không ai trong số họ ngủ lâu hơn dù chỉ một giây so với mức cần thiết để giữ cho hệ thần kinh hoạt động tốt. Tất cả bọn họ có cấu tạo kỳ lạ đến mức chỉ cần một sự buông thả không cần thiết nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến sự rối loạn chức năng.
Công việc hằng ngày mà những nữ lao động này đảm nhận bao gồm làm đường, xây cầu, đốn gỗ, kiến thiết các công trình kiến trúc đủ mọi thể loại, làm vườn và làm nông, nuôi dưỡng và che chở cho hàng trăm loại động vật thuần hóa, sản xuất các sản phẩm hóa học khác nhau, dự trữ và bảo quản vô số loại lương thực, cùng với việc chăm sóc thế hệ trẻ của giống loài. Toàn bộ lao động này được thực hiện vì cộng đồng — mà không một công dân nào trong đó có khả năng suy nghĩ về “tài sản”, ngoại trừ tư cách là tài sản chung (res publica); và mục đích duy nhất của cộng đồng là nuôi dưỡng và huấn luyện thế hệ trẻ — gần như tất cả đều là con cái. Thời kỳ ấu thơ kéo dài: bọn trẻ trong một thời gian rất dài không chỉ bất lực, không rõ hình hài, mà còn vô cùng mong manh đến mức phải được bảo vệ thật cẩn thận trước sự thay đổi dù là nhỏ nhất của nhiệt độ. May thay, những người vú em của chúng thấu hiểu các quy luật y tế: mỗi người đều nắm rõ mọi điều cần biết về thông gió, khử trùng, thoát nước, độ ẩm và sự nguy hiểm của mầm bệnh — những mầm bệnh mà tầm nhìn cận thị của chúng có lẽ nhìn thấy rõ như khi chúng ta quan sát qua kính hiển vi. Thật vậy, mọi vấn đề vệ sinh đều được thấu triệt sâu sắc đến mức không một người vú em nào từng mắc sai lầm về điều kiện vệ sinh trong khu vực của mình.
Bất chấp công việc không ngơi nghỉ ấy, không một lao động nào trở nên nhếch nhác: mỗi người đều cực kỳ ngăn nắp, chăm sóc bản thân nhiều lần trong ngày. Nhưng vì mọi lao động đều sinh ra với những chiếc lược và bàn chải đẹp đẽ nhất gắn liền trên cổ tay, nên chẳng có chút thời gian nào bị lãng phí trong phòng vệ sinh. Bên cạnh việc giữ cho bản thân sạch sẽ tuyệt đối, những người lao động còn phải giữ cho nhà cửa và khu vườn của họ ở trạng thái hoàn hảo vì lợi ích của lũ trẻ. Không gì ngoài một trận động đất, núi lửa phun trào, lũ lụt, hay một cuộc chiến tranh khốc liệt mới có thể làm gián đoạn nhịp điệu hằng ngày của việc phủi bụi, quét dọn, cọ rửa và khử trùng.
