[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Vào thời đại Bummei (1469-1486), có một võ sĩ trẻ tên là Tomotada, đang phò tá Hatakéyama Yoshimuné, lãnh chúa xứ Noto. Tomotada vốn là người xứ Echizen, nhưng từ khi còn nhỏ đã được đưa vào phủ của vị đại danh xứ Noto làm tiểu đồng, rồi được nuôi dạy dưới sự giám sát của vị vương công ấy để theo nghiệp đao kiếm. Khi trưởng thành, chàng tỏ ra vừa là một học sĩ uyên bác vừa là một tráng sĩ can trường, và tiếp tục được vị lãnh chúa ưu ái. Nhờ sở hữu tính tình hòa nhã, cách ứng xử khéo léo cùng dung mạo khôi ngô tuấn tú, chàng rất được các đồng liêm võ sĩ ngưỡng mộ và quý mến.

Khi Tomotada độ chừng hai mươi tuổi, chàng được giao một sứ mệnh cơ mật đến gặp Hosokawa Masamoto, vị đại danh hùng mạnh ở Kyōto và là họ hàng của Hatakéyama Yoshimuné. Được lệnh hành trình qua xứ Echizen, chàng trai trẻ bèn xin phép và được chấp thuận tạt về thăm người mẹ góa bụa dọc đường.

Chàng khởi hành vào khoảng thời gian giá lạnh nhất trong năm; dù cưỡi trên một con ngựa lực lưỡng, chàng vẫn buộc phải tiến bước từ từ. Con đường chàng đi băng qua một vùng núi non hiểm trở, nơi các chòm xóm thưa thớt cách xa nhau; và vào ngày thứ hai của chuyến đi, sau nhiều giờ cỡi ngựa thấm mệt, chàng hoảng hốt nhận ra mình không thể đến được trạm dừng chân dự tính trước đêm khuya. Chàng có lý do để lo lắng, bởi một trận bão tuyết dữ dội bỗng ập đến kèm theo những cơn gió buốt xương, trong khi con ngựa đã bắt đầu lộ rõ vẻ kiệt sức. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, Tomotada bất ngờ nhìn thấy mái tranh của một ngôi nhà nhỏ trên đỉnh ngọn đồi gần đó, nơi có những hàng liễu mọc xung quanh. Chàng chật vật thúc con vật mệt lả tiến về phía căn nhà, rồi đập cửa dồn dập vào những tấm ván chắn bão vốn đang khép chặt để chống lại gió lùa. Một bà lão mở cửa, cất tiếng kêu thương cảm khi trông thấy người lữ khách khôi ngô: “Ôi, thật đáng thương làm sao! Một công tử trẻ tuổi lại đi lại một mình trong thời tiết thế này... Xin mời cậu chủ hãy bước vào.”

Tomotada xuống ngựa, dắt ngựa ra cái chuồng ở phía sau rồi bước vào nhà, nơi chàng thấy một ông lão và một thiếu nữ đang sưởi ấm bên đống lửa làm bằng nhữngh chẻ tre. Họ cung kính mời chàng lại gần bếp lửa, rồi hai người lớn tuổi bắt đầu hâm nóng rượu sake và chuẩn bị thức ăn cho vị lữ khách, đồng thời ngỏ ý hỏi han về chuyến đi của chàng. Trong lúc đó, cô thiếu nữ đã lui ra sau bình phong. Tomotada ngạc nhiên quan sát và nhận ra nàng vô cùng xinh đẹp, dẫu trang phục vô cùng rách rưới và mái tóc dài buông xõa đang rối bù. Chàng tự hỏi tại sao một cô gái xinh đẹp nhường ấy lại sống ở một nơi hiu quạnh và nghèo khổ thế này.

Ông lão thưa với chàng rằng:

“Thưa quý ông đáng kính, ngôi làng kế tiếp hãy còn rất xa, mà tuyết thì đang rơi dày đặc. Gió lạnh cắt da cắt thịt và đường xá lại vô cùng hiểm trở. Do đó, nếu tiếp tục lên đường vào đêm nay e rằng sẽ rất nguy hiểm. Dù túp lều này không xứng đáng để ngài đặt chân đến, và chúng tôi cũng chẳng có tiện nghi nào để tiếp đón, có lẽ ở lại dưới mái tranh nghèo này qua đêm nay sẽ an toàn hơn... Chúng tôi sẽ chăm sóc chu đáo cho con ngựa của ngài.”

Tomotada nhận lời đề nghị khiêm nhường ấy, trong lòng thầm vui mừng vì có cơ hội được ngắm nhìn cô thiếu nữ nhiều hơn nữa. Chẳng mấy chốc, một bữa ăn đạm bạc nhưng đầy đặn được dọn ra trước mặt chàng, và cô gái từ sau tấm bình phong bước ra để rót rượu. Lúc này nàng đã thay một bộ y phục thô mộc nhưng sạch sẽ làm bằng vải tự dệt, còn mái tóc dài buông xõa đã được chải chuốt gọn gàng, mượt mà. Khi nàng cúi người rót đầy chén rượu cho chàng, Tomotada kinh ngạc nhận ra nàng xinh đẹp hơn bất kỳ người phụ nữ nào mà chàng từng gặp trước đây, và mọi cử động của nàng đều mang một nét duyên dáng khiến chàng sững sờ. Thế nhưng hai bậc cao niên bắt đầu cất lời xin lỗi thay cho nàng, rằng: “Thưa ngài, con gái chúng tôi tên là Aoyagi, lớn tuổi ở chốn núi non này gần như chỉ có một mình, nên nó chẳng biết gì về phép tắc hầu hạ. Chúng tôi mong ngài lượng thứ cho sự dại dột và kém cỏi của nó.” Tomotada khẳng định rằng chàng thấy mình thật may mắn khi được một thiếu nữ xinh xắn như vậy phục vụ. Chàng không thể rời mắt khỏi nàng dẫu biết ánh nhìn ngưỡng mộ của mình khiến nàng đỏ bừng cả mặt, và để mặc thức ăn lẫn rượu chè nguội lạnh trước mặt. Người mẹ liền nói: “Thưa quý ông tử tế, chúng tôi rất hy vọng ngài sẽ cố gắng ăn uống một chút, dù cơm áo quê mùa của chúng tôi chẳng có gì ngon lành, bởi ngài hẳn đã bị cái lạnh cắt da kia làm cho thấm nhiễm.” Thế rồi, để vừa lòng hai cụ già, Tomotada đành ăn uống qua loa; nhưng sức hút từ cô gái đang thẹn thùng ấy vẫn ngấm sâu vào lòng chàng. Chàng trò chuyện với nàng và nhận ra giọng nói của nàng ngọt ngào chẳng kém gì gương mặt. Dẫu có lớn lên chốn núi non đi chăng nữa, thì cha mẹ nàng hẳn từng là những người cao sang, bởi cách nói chuyện và cử động của nàng chẳng khác gì một tiểu thư khuê các. Bỗng nhiên, chàng cất lời tặng nàng một bài thơ – cũng đồng thời là một câu hỏi – được gợi hứng từ niềm hoan hỉ trong thẳm sâu trái tim:

“Tadzunétsuru,

Hana ka toté koso,

Hi wo kurasé,

Akénu ni otoru

Akané sasuran?”

[“Đang trên đường ghé thăm, ta tưởng đâu đó là một đóa hoa: thế nên ta dừng chân suốt cả ngày ở đây... Tại sao trước lúc rạng đông, sắc hồng ban mai lại rực rỡ đến thế – điều đó, quả thực ta không tài nào hiểu nổi.”]

Không một chút do dự, nàng liền họa lại bằng những vần thơ sau:

“Izuru hi no

Honoméku iro wo

Waga sodé ni

Tsutsumaba asu mo

Kimiya tomaran.”

[“Nếu tay áo em che khuất đi sắc màu mờ ảo đẹp đẽ của vầng dương buổi sớm – thì có lẽ, vào ngày mai nữa, chúa công của em sẽ vẫn ở lại.”]

Lúc đó Tomotada mới hiểu rằng nàng đã đón nhận sự ngưỡng mộ của mình; chàng ngạc nhiên trước tài nghệ mà nàng dùng để gửi gắm tâm tư qua thi ca chẳng kém gì niềm hạnh phúc trước thông điệp mà những câu thơ ấy mang lại. Chàng giờ đây đoan chắc rằng giữa cõi đời này, chàng không thể mong mỏi gặp được, chứ đừng nói đến chuyện chiếm trọn trái tim, một thiếu nữ nào xinh đẹp và thông tuệ hơn cô thôn nữ đang đứng trước mặt; và một giọng nói trong tim như đang giục giã khẩn khoản: “Hãy nắm lấy vận may mà thần linh đã ban phím trên con đường ngươi đi!” Nói tóm lại, chàng đã bị mê hoặc – mê hoặc đến mức chẳng cần đắn đo dạo đầu thêm nữa, chàng ngỏ lời xin hai cụ già cho phép cưới con gái họ làm vợ, đồng thời thuật rõ tên tuổi, dòng dõi cùng chức vị của mình trong đoàn tùy tùng của lãnh chúa xứ Noto.

Họ sụp lạy trước mặt chàng, miệng thốt lên biết bao lời ngạc nhiên đầy biết ơn. Nhưng sau giây lát ngập ngừng thấy rõ, người cha đáp lại:

“Thưa chủ nhân kính mến, ngài là người có địa vị cao sang và tương lai chắc chắn sẽ còn thăng tiến hơn nữa. Ân huệ mà ngài rủ lòng ban phát cho chúng tôi quá ư lớn lao; quả thực lòng biết ơn sâu sắc của chúng tôi chẳng có lời nào hay thước đo nào thấu tỏ. Nhưng đứa con gái này của chúng tôi chỉ là một thôn nữ dốt nát chốn quê mùa, xuất thân hèn kém, chẳng hề được giáo dưỡng hay học thức qua bất kỳ phép tắc nào, việc để nó trở thành hiền thê của một võ sĩ đạo cao quý là điều hoàn toàn không phải phép. Thậm chí việc cất lời bàn đến chuyện đó cũng đã là không đúng mực... Thế nhưng, vì ngài đã đem lòng mến mộ con bé, lại rộng lượng bỏ qua phong thái nhà quê cùng sự thô lỗ vụng về của nó, chúng tôi xin vui lòng dâng nó cho ngài làm một đứa hầu hạ thấp hèn. Cúi xin ngài từ nay toàn quyền định đoạt số phận của nó theo ý muốn cao cả của ngài.”

Trước lúc bình minh, cơn bão đã tan và bầu trời phía đông hửng sáng không một gợn mây. Dù tay áo của Aoyagi có che khuất đi sắc hồng rạng rỡ của buổi sớm mai trước mắt người tình đi nữa, chàng cũng không thể chần chừ thêm được nữa. Thế nhưng chàng cũng chẳng đành lòng rời xa cô gái; và khi mọi thứ cho chuyến hành trình đã được chuẩn bị đâu vào đấy, chàng liền cất lời thưa với cha mẹ nàng rằng:

“Dù có vẻ tham lam khi cứ muốn đòi hỏi nhiều hơn những gì tôi đã nhận được, tôi vẫn phải khẩn khoản xin hai bác gả con gái cho tôi. Thật khó lòng để tôi chia tay nàng lúc này; và vì nàng cũng sẵn lòng cùng tôi đi, nếu hai bác cho phép, tôi có thể đưa nàng đi theo nguyên trạng thế này. Nếu hai bác trao nàng cho tôi, tôi sẽ mãi mãi phụng dưỡng hai bác như cha mẹ ruột... Trong lúc này, xin hai bác vui lòng nhận lấy món quà mọn này để tỏ lòng hiếu khách của hai bác.”

Nói đoạn, chàng đặt trước mặt người chủ nhà khiêm nhường một túi tiền vàng ryō. Thế nhưng sau nhiều cái cúi đầu lạy tạ, ông lão nhẹ nhàng đẩy lùi món quà ấy lại và thưa:

“Thưa quý ông tử tế, số vàng này đối với chúng tôi chẳng có ích gì cả; và ngài hẳn sẽ cần đến nó trong chuyến hành trình dài đằng đẵng và buốt giá phía trước. Ở đây chúng tôi chẳng mua sắm gì cả, và dù có muốn đi chăng nữa thì chúng tôi cũng chẳng thể tiêu xài ngần ấy tiền cho bản thân... Còn về phần con bé, chúng tôi đã trao nó như một món quà tự nguyện; nó đã thuộc về ngài rồi, thế nên chẳng cần phải xin phép chúng tôi khi muốn đưa nó đi. Bản thân nó cũng đã thổ lộ với chúng tôi rằng nó mong được đồng hành cùng ngài, và làm người hầu của ngài chừng nào ngài còn kiên nhẫn chịu đựng sự hiện diện của nó. Chúng tôi vô cùng hạnh phúc khi biết ngài rủ lòng đón nhận nó, và chúng tôi cầu xin ngài chớ bận tâm lo lắng cho chúng tôi. Ở chốn này chúng tôi chẳng thể sắm cho nó những bộ xiêm y tử tế, huống hồ là của hồi môn. Hơn nữa, tuổi già sức yếu, trước sau gì chúng tôi cũng phải chia tay nó. Thế nên thật là may mắn biết bao khi ngài sẵn lòng mang nó theo lúc này.”

Mọi nỗ lực của Tomotada nhằm thuyết phục hai cụ nhận lấy món quà đều trở thành công cốc; chàng nhận ra họ chẳng màng gì đến tiền bạc. Song chàng thấy rằng họ thực sự mong muốn phó thác số phận đứa con gái vào đôi tay mình, thế nên chàng quyết định đưa nàng đi cùng. Chàng đỡ nàng lên lưng ngựa, gửi lời chào tạm biệt hai cụ già với biết bao lời lẽ chân thành bày tỏ lòng biết ơn.

“Thưa quý ông kính mến,” người cha đáp lời, “chính chúng tôi mới là những người có lý do để biết ơn, chứ không phải ngài. Chúng tôi tin chắc rằng ngài sẽ đối xử tử tế với con bé, và chúng tôi chẳng có gì phải lo lắng cho nó nữa...”

[Đến đây, trong bản gốc tiếng Nhật, có một khúc đứt gãy kỳ lạ trong mạch truyện tự nhiên, khiến phần sau trở nên bất nhất một cách kỳ cục. Không có thêm bất kỳ chi tiết nào được nhắc đến về người mẹ của Tomotada, hay về cha mẹ của Aoyagi, hoặc về vị đại danh xứ Noto. Rõ ràng là tác giả đã chán ngấy công việc của mình tại thời điểm này, nên đã vội vã kết thúc câu chuyện một cách vô cùng bất cẩn dẫn đến cái kết gây sững sờ. Tôi không thể bù đắp những phần bị thiếu hay sửa chữa những lỗi cấu trúc của ông, nhưng tôi đành mạo muội thêm vào một vài chi tiết giải thích, nếu không có chúng thì phần còn lại của câu chuyện sẽ không thể gắn kết nổi... Có vẻ như Tomotada đã liều lĩnh đưa Aoyagi theo cùng đến Kyōto và nhờ thế mà vướng vào rắc rối; nhưng chúng ta không được cho biết đôi uyên ương đã sinh sống ở đâu sau đó.]

...Thuở ấy, một võ sĩ không được phép kết hôn nếu chưa có sự đồng ý của lãnh chúa; và Tomotada không thể hy vọng giành được sự chấp thuận này trước khi hoàn thành sứ mệnh của mình. Trong hoàn cảnh đó, chàng có lý do để lo sợ rằng nhan sắc của Aoyagi có thể thu hút những ánh nhìn nguy hiểm, và những mưu mô tước đoạt nàng khỏi tay chàng sẽ được vạch ra. Do đó, khi ở Kyōto, chàng tìm cách che giấu nàng khỏi những đôi mắt tò mò. Thế nhưng một cận vệ của lãnh chúa Hosokawa vô tình thoáng thấy Aoyagi, phát hiện ra mối quan hệ của nàng với Tomotada và bẩm báo sự việc lên vị đại danh. Ngay lập tức, vị đại danh – vốn là một vương công trẻ tuổi và có sở thích ngắm những khuôn mặt xinh đẹp – đã ra lệnh đưa cô gái vào phủ; và nàng được dẫn đi ngay lập tức không chút nghi lễ rườm rà.

Tomotada đau đớn vô bờ bến; nhưng chàng biết bản thân mình chẳng có chút quyền lực nào. Chàng chỉ là một sứ giả hèn mọn phục vụ cho một vị đại danh ở xa xôi; và hiện tại, chàng đang phó mặc lòng thương hại của một vị đại danh quyền thế hơn rất nhiều, kẻ mà những mong muốn là điều không thể chối cãi. Hơn nữa, Tomotada thừa biết mình đã hành động dại dột – rằng chính chàng đã tự chuốc lấy bất hạnh khi vướng vào một mối quan hệ lén lút vốn bị luật lệ của giai cấp võ bị lên án. Giờ đây chàng chỉ còn lại một tia hy vọng duy nhất – một tia hy vọng mong manh tuyệt vọng: rằng Aoyagi có thể và sẵn sàng trốn thoát để chạy trốn cùng chàng. Sau một hồi suy nghĩ đắn đo, chàng quyết định tìm cách gửi cho nàng một bức thư. Tất nhiên hành động này vô cùng nguy hiểm: bất kỳ bức thư nào gửi đến tay nàng cũng có thể lọt vào tay vị đại danh; và việc gửi thư tình cho bất kỳ người phụ nữ nào trong nội phủ là một tội ác không thể dung tha. Nhưng chàng quyết định dám liều lĩnh một phen; và dưới hình thức một bài thơ chữ Hán, chàng đã soạn nên một bức thư tìm mọi cách chuyển đến tay nàng. Bài thơ ấy chỉ được viết bằng hai mươi tám chữ cái. Nhưng với hai mươi tám chữ cái ấy, chàng sắp sửa diễn tả trọn vẹn bề sâu của niềm đam mê và gợi lên tất cả nỗi đau đớn vì mất mát:[4]

Kōshi ō-son gojin wo ou;

Ryokuju namida wo tarété rakin wo hitataru;

Komon hitotabi irité fukaki koto umi no gotoshi;

Koré yori shorō koré rojin

[Đắm đuối, đắm đuối vị vương công trẻ tuổi nay bám theo người đẹp rực rỡ như ngọc;

Những giọt lệ của trang giai nhân tuôn rơi đã làm ướt đẫm cả xiêm y.

Thế nhưng vị chúa thượng cao quý, một khi đã đem lòng say đắm nàng – nỗi khát khao sâu thẳm tựa biển khơi.

Thế nên chỉ còn lại mình ta bơ vơ lẻ loi – chỉ còn lại mình ta lang thang phiêu dạt trên đường dài.]

Vào buổi tối của ngày hôm sau khi bức thơ được gửi đi, Tomotada bị triệu tập đến hầu hạ trước mặt lãnh chúa Hosokawa. Chàng trai ngay lập tức ngờ ngợ rằng sự tin cậy của mình đã bị phản bội; và nếu bức thư đã bị vị đại danh nhìn thấy, chàng chẳng thể hy vọng trốn thoát hình phạt nghiêm khắc nhất. “Bây giờ ngài ấy sẽ ra lệnh xử tử ta,” Tomotada nghĩ bụng; “nhưng ta chẳng màng sống tiếp nếu Aoyagi không được trả về bên ta. Hơn nữa, nếu bản án tử hình được tuyên, chí ít ta cũng có thể tìm cách giết chết Hosokawa.” Chàng giắt thanh kiếm vào thắt lưng rồi vội vã rảo bước về phía phủ đệ.

Bước vào phòng diện kiến, chàng thấy lãnh chúa Hosokawa đang ngồi trên bệ cao, xung quanh là các võ sĩ đạo hàng cao cấp mặc triều phục và đội mũ nghi lễ. Tất cả đều im lặng như tượng đá; và trong lúc Tomotada tiến lên cúi đầu hành lễ, sự tĩnh mịch ấy khiến chàng cảm thấy đầy điềm gở và nặng nề, tựa như bầu trời tĩnh lặng trước cơn giông bão. Thế nhưng Hosokawa bất ngờ bước xuống từ bệ cao, vừa nắm lấy cánh tay chàng vừa cất tiếng ngâm nga những câu thơ: “Kōshi ō-son gojin wo ou”... Và Tomotada ngước nhìn lên, bắt gặp những giọt nước mắt đầy tình nghĩa trong đôi mắt của vị vương công.

Bấy giờ Hosokawa mới cất lời:

“Vì các ngươi yêu thương nhau sâu đậm nhường ấy, ta đã mạo muội đứng ra thay mặt họ hàng của ta là lãnh chúa xứ Noto để ban chuẩn cho cuộc hôn nhân của các ngươi; và đám cưới của các ngươi giờ đây sẽ được cử hành ngay trước mặt ta. Khách khứa đã tề tựu đông đủ; quà sính lễ đã sẵn sàng.”

Theo hiệu lệnh của vị lãnh chúa, những tấm bình phong trượt che khuất căn phòng phía trong được đẩy bung ra, và Tomotada nhìn thấy rất nhiều vị quan chức triều đình tụ họp ở đó để làm lễ, cùng với Aoyagi đang chờ đợi chàng trong bộ y phục cô dâu... Thế là nàng đã được trả về cho chàng; đám cưới diễn ra vô cùng tưng bừng và tráng lệ; những món quà quý giá được vị vương công cùng các thành viên trong gia quyến trao tận tay đôi uyên ương trẻ.

Trải qua năm năm hạnh phúc viên mãn sau lễ cưới ấy, Tomotada và Aoyagi sống quây quần bên nhau. Thế nhưng vào một buổi sáng nọ, khi đang trò chuyện cùng chồng về một công việc gia đình nào đó, Aoyagi bỗng thốt lên một tiếng kêu đau đớn tột cùng, rồi trở nên tái mét và bất động. Chỉ một lát sau, nàng cất giọng yếu ớt: “Xin ngài hãy lượng thứ cho tiếng kêu thảng thốt vừa rồi – nhưng cơn đau đến quá đột ngột!... Chàng ơi, mối lương duyên của vợ chồng mình hẳn được tạo nên từ một nghiệp duyên ở kiếp trước; và em nghĩ rằng mối duyên hạnh phúc ấy sẽ lại đưa chúng ta đến với nhau trong nhiều kiếp sống nữa mai sau. Nhưng đối với cõi đời hiện tại này, duyên số đã cạn rồi; chúng ta sắp phải chia tay nhau. Xin chàng hãy niệm giúp em câu kinh Phật Nembutsu, vì em sắp chết rồi.”

“Ôi! Những ảo tưởng điên rồ kỳ quái gì thế này!” người chồng hoảng hốt kêu lên – “em chỉ hơi mệt một chút thôi mà cưng ơi!... Hãy nằm xuống nghỉ ngơi một lát đi, rồi bệnh sẽ mau khỏi thôi...”

“Không, không!” nàng đáp lại – “em đang chết dần! – em không hề tưởng tượng đâu; em biết rõ điều đó!... Và giờ đây, hỡi người chồng yêu quý, em chẳng cần phải che giấu sự thật với anh thêm nữa: em không phải là một con người bằng xương bằng thịt. Linh hồn của một cội cây chính là linh hồn em; trái tim của một cội cây chính là trái tim em; nhựa sống của cây liễu chính là sự sống của em. Và ai đó, trong khoảnh khắc tàn nhẫn này, đang đốn hạ cội cây của em; đó là lý do vì sao em phải chết!... Thậm chí dẫu có muốn khóc thì em cũng chẳng còn chút sức lực nào nữa... Xin hãy nhanh lên, nhanh chóng niệm kinh Phật Nembutsu cho em... thật nhanh lên!... A!...”

Kèm theo một tiếng kêu đau đớn nữa, nàng quay phắt chiếc cổ xinh đẹp sang một bên và cố giấu gương mặt sau tay áo. Thế nhưng gần như ngay khoảnh khắc ấy, toàn bộ vóc dáng của nàng dường như sụp đổ theo một cách kỳ lạ nhất, rồi chìm dần, chìm dần, chìm dần xuống ngang bằng mặt sàn nhà. Tomotada lao đến để đỡ lấy nàng; nhưng chẳng còn gì để mà đỡ nữa! Trên tấm chiếu chỉ trơ lại bộ y phục trống rỗng của người thiếu nữ xinh đẹp cùng những món trang sức nàng từng cài trên mái tóc: thân xác ấy đã hoàn toàn biến mất...

Tomotada cạo tóc đi tu, thọ giới nhà Phật và trở thành một vị tăng lữ hành khất. Chàng đi qua tất cả các tỉnh thành trong đế quốc; và tại những chốn linh thiêng mà mình ghé qua, chàng đều thành tâm dâng hương cầu nguyện cho linh hồn của Aoyagi. Trên hành trình hành hương tiến về Echizen, chàng tìm về mái nhà của cha mẹ người mình yêu. Thế nhưng khi đặt chân đến chốn hiu quạnh giữa chốn núi non nơi từng là tổ ấm của họ, chàng nhận ra căn túp lều đã biến mất tự bao giờ. Chẳng còn lấy một dấu vết nào đánh dấu ngay cả khoảng đất nơi nó từng tọa lạc, ngoại trừ ba gốc cây liễu – hai cây cổ thụ và một cây non – đã bị đốn hạ từ lâu trước khi chàng đến.

Ngay bên cạnh những gốc cây liễu ấy, chàng dựng lên một ngôi mộ tưởng niệm, khắc vô số văn kinh thánh thiện; tại đó, chàng đã cử hành rất nhiều nghi lễ Phật giáo để cầu siêu cho linh hồn của Aoyagi cùng cha mẹ nàng.