Ngày 30 tháng 8 năm thứ ba Dân Trạch, đế đô, Thiên Khải Thành.

Hoa sen trên hồ đã tàn lụi hết, chỉ còn lại những cành cây màu đen đan xen trên mặt nước, gió thu tiêu điều thổi khắp mặt hồ. Cầu gỗ dài được dựng bằng những tấm ván mộc mạc tự nhiên, dẫn về phía thủy các ở đằng xa. Một thanh niên áo xanh đứng một mình ở đầu cầu, hai tay ôm lấy tay áo, hơi khom người, lẳng lặng chờ đợi.

Tiếng móng ngựa từ xa đến gần, đi kèm với đó là tiếng ủng sắt nặng nề. Lão giả quàng áo choàng đen Lôi Bích Thành khẽ kéo dây cương trước cầu gỗ, con tuấn mã trông như đúc bằng sắt liền đứng im phăng phắc trước mặt người thanh niên, một đôi mắt to không có tròng trắng nhìn thẳng vào thanh niên, Lôi Bích Thành cũng đang quan sát cậu ta. Đổi lại là người khác, đứng trước một con hắc mã thần dũng như vậy cùng ba tên gia thần cao lớn như lực sĩ áo đen, chắc chắn sẽ không khỏi kinh hoàng bất an, thế mà thanh niên lại chẳng hề động tâm, vẫn đứng chắp tay khom người, khóe môi mang theo một nụ cười. Nụ cười của cậu đạm bạc ôn hòa, khiến người ta không kìm được mà sinh lòng thân cận, thế nhưng nhìn lâu lại thấy hơi vô cảm, bởi vì nụ cười ấy tựa như được khắc sẵn bên khóe môi, rất ít khi thay đổi.

"Có phải tiên sinh Lôi Bích Thành đó không? Ta phụng mệnh trưởng công chúa, đã đứng đây đợi suốt một buổi sáng." Thanh niên cất giọng hỏi, tiếng nói trong trẻo ôn hòa.

Một tên gia thần bước lên quỳ xuống dưới yên ngựa, Lôi Bích Thành dẫm lên lưng hắn xuống ngựa: "Là sứ giả của trưởng công chúa? Nếu ta đoán không lầm, chính là Ninh Khanh công tử phải không?"

Thanh niên cung kính cúi mình: "Chính là ta. Ta họ Bách Lý, có nhũ danh là Ninh Khanh, trưởng công chúa và người bên cạnh đều gọi ta như vậy. Nếu Lôi tiên sinh không xem là người ngoài, gọi ta là Ninh Khanh là được."

“Bách Lý?” Lôi Bích Thành hơi ngạc nhiên đôi chút: “Vậy xưng hô với Bách Lý Trường Thanh tiên sinh thế nào?”

"Đó là phụ thân của Ninh Khanh." Ninh Khanh vẫn mỉm cười.

Lôi Bích Thành đưa mắt nhìn xung quanh, mặt nước rộng lớn, bên bờ sông trồng đầy liễu, vô tận vô biên: "Phủ đệ này, vốn dĩ phải là cơ nghiệp của nhà họ Bách Lý, là cố trạch của chủ gia họ Bách Lý. Sau khi Bách Lý Trường Thanh tiên sinh bị khép tội lạm quyền can chính rồi tống giam, gia sản bị tịch thu, phủ đệ này mới được ban cho điện hạ trưởng công chúa làm hành cung mùa hè phải không?"

"Đúng vậy. Khi ta còn nhỏ, vẫn thường cùng phụ thân chèo thuyền trên hồ. Mẫu thân mất sớm, phụ thân vì gửi gắm nỗi niềm thương nhớ nên thường gấp thuyền giấy thả đèn hoa đăng, có khi thức trắng cả đêm trên thuyền, mấy chục ngọn hoa đăng trôi nổi trên mặt nước."

"Bách Lý Trường Thanh tiên sinh tài năng tuyệt thế, là trọng thần hoàng thất, lại vì tiểu nhân vu cáo mà vướng tội xử tử, vốn đã là chuyện khó tin. Lại chẳng ngờ đứa con duy nhất của Bách Lý Trường Thanh tiên sinh, cuối cùng lại đi phò tá Bạch thị - kẻ đã giết phụ thân mình." Khi Lôi Bích Thành nói những lời này, lão bước lên một bước, lạnh lùng nhìn chằm chằm người thanh niên, ánh mắt ẩn chứa một khí thế bức người, dường như muốn ép ra điều gì đó từ trong đáy mắt của Bách Lý Ninh Khanh.

Bách Lý Ninh Khanh lại vì động tác tiến tới của Lôi Bích Thành mà hơi lùi lại một chút, cậu tựa như một cành liễu mềm không chịu lực, vô thanh vô tức hóa giải đi khí thế bức bách của Lôi Bích Thành. Cậu vẫn mang nụ cười ấy: "Lôi tiên sinh nói thế, đại khái cũng là trách mắng ta là đứa con cháu vô dụng không tròn chữ hiếu, lại phản bội gia tộc phải không? Nhưng ta vốn là kẻ chẳng có tích sự gì lớn, thuở nhỏ sống dưới đôi cánh của phụ thân, mất đi sự chở che thì không thể sống nổi. Nhờ ơn trưởng công chúa quan tâm, ban cho ta đường sống, khác nào giữ lại được chiếc trứng duy nhất vẹn toàn trong tai họa trứng nước lật nhòa, đây là đại ân đại đức, đời này Ninh Khanh không thể không báo đáp. Hơn nữa, giả sử phụ thân còn sống trên đời này, chắc chắn cũng muốn nhìn thấy ta sống thật tốt, chứ không phải vì ngài mà báo thù rửa hận đâu nhỉ?"

Lôi Bích Thành hơi ngẩn ra, mang theo vẻ hứng thú đánh giá thanh niên này, gật gật đầu, lùi lại nửa bước: "Được, quả không hổ là người bên cạnh trưởng công chúa. Những lời này của ngươi, không chê vào đâu được. Nhưng ngươi không phải là kẻ vô dụng, trong những người ta từng gặp, có thể không né tránh ánh mắt ta mà kiên trì lâu đến thế, ngươi là người duy nhất, tuyệt không có người thứ hai!"

Ninh Khanh nghe đến đây, chợt đưa tay che miệng khẽ cười.

Lôi Bích Thành khẽ nhướng đôi mày dài, lạnh lùng nhìn cậu không nói gì.

"Ta cảm nhận được địch ý của Lôi tiên sinh," Ninh Khanh thu tay về, vẫn ôn nhu cười nhạt, "Nhưng ta cười không phải là giễu cợt, mà vì Lôi tiên sinh là nhân vật tuyệt thế, lại bị ta vô tình lừa gạt."

"Ồ?" Lôi Bích Thành hỏi.

"Ta sinh ra đã là một kẻ mù, đôi mắt này là đồ bỏ đi, chưa từng thấy ánh sáng. Chỉ là tai ta vì thế mà nhạy bén hơn, ban nãy đều dựa vào thính lực để đối đáp với Lôi tiên sinh. Ta cũng nghe nói Lôi tiên sinh mang thần thuật trong mình, đối diện với người khác uy nghiêm như thần lâm, ngặt nỗi những thứ này đối với một kẻ mù như ta lại hoàn toàn vô dụng!" Ninh Khanh nhẹ giọng nói.

"Mù?" Lôi Bích Thành kinh ngạc nghi ngờ nhìn đôi mắt trong trẻo của đối phương, chỉ cảm thấy trong đôi mắt ấy còn mang theo chút ý cười ôn hòa, khiến người ta tự nhiên sinh lòng hảo cảm với thanh niên này. Lão nhìn rất lâu, cho đến khi lờ mờ cảm thấy ánh mắt của Bách Lý Ninh Khanh quả thực có vẻ trống rỗng vô định, giống như luôn tập trung vào một nơi vô định đằng xa, lúc này mới hơi tin tưởng.

"Tuấn tài như thế mà lại bẩm sinh mù lòa, thật khiến người ta tiếc nuối. Trưởng công chúa bảo vệ công tử khi chủ gia họ Bách Lý sụp đổ, nghĩ đến cũng là vì coi trọng tài năng của công tử. Được rồi, thật may mắn khi hội ngộ," Lôi Bích Thành đối với thanh niên này cũng tăng thêm vài phần lễ độ, "Xin hãy dẫn đường."

"Trưởng công chúa đã đợi nửa ngày trong thủy các giữa hồ rồi. Lôi tiên sinh đến từ Thương Dương Quan, tính ra từ lúc tướng quân Bạch Y phục hồi Thương Dương Quan đến nay chưa đầy hai ngày, ngựa của Lôi tiên sinh quả thật rất nhanh." Ninh Khanh xoay người bước đi. Cậu không nhìn thấy gì, nhưng cây cầu gỗ này là nơi cậu đi lại mỗi ngày từ thủa nhỏ, cho nên phương hướng không có chút sai sót nào. Lôi Bích Thành không dẫn theo gia thần, bước theo sau cậu.

Cây cầu gỗ này dài đến nửa dặm, đi đến giữa cầu thì giống như đang bước trên mặt nước, ngoại trừ một cây cầu gỗ nhỏ hẹp đang kẽo kẹt dưới chân, đưa mắt nhìn quanh, chỉ có một vùng nước phẳng lặng, gió thổi qua để lại những gợn sóng lăn tăn. Lôi Bích Thành dừng bước, phóng tầm mắt nhìn xa, nhẹ nhàng và dài dằng dặc thở dài một tiếng: "Thật là cảnh đẹp khó có được. Chỉ là sự tĩnh lặng này, cũng quá thâm trầm, khiến người ta cảm thấy cô độc."

"Đây là điều phụ thân thích, nơi đây trồng rất nhiều hoa sen, chỉ tiếc là giờ đều đã tàn úa. Khi phụ thân còn sống, mỗi khi hoa nở rộ nhất, ngài thường một mình ngồi trong thủy các, cả ngày cảm thán tiếc nuối, những thơ văn viết về hồ sen có thể gom thành một tập dày cộp. Ngài gọi những đóa bạch liên đang nở rộ là 'Thiên Y Tuyết', khen ngợi chúng 'hàn hoa ai oán', lúc đó mấy vị bằng hữu thi nhân lại đều nói hình dáng hoa sen lớn lao phong nhu, không phải là cảnh giới ai oán. Phụ thân giải thích rằng, khi bạch liên nở rộ cũng là lúc chuyển từ hạ sang thu, lúc hình dáng hoa nở lớn nhất cũng là lúc đang đung đưa trong gió, sắp sửa tàn úa. Cho nên dù nó hoa quý, nhưng lại giống như thiếu nữ khoác lụa mỏng, trên lớp lụa mỏng ấy phủ một tầng tuyết trắng. Sự hoa quý này, hoa quý đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo." Ninh Khanh nói.

Lôi Bích Thành trầm ngâm một lát: "Những gì Bách Lý Trường Thanh tiên sinh nói, chính là đạo lý thịnh cực tất suy phải không?"

"Kỳ thực đến tận bây giờ ta vẫn chưa hoàn toàn lĩnh hội được," Ninh Khanh nhẹ giọng nói, "Nhưng có lẽ vì nhớ tới mẫu thân, liền cảm thấy tất cả những gì mẫu thân để lại, bao gồm cả hồ sen này, đều mang nỗi niềm tưởng nhớ người đã khuất."

"Hóa ra người đầu tiên trồng hồ sen này là mẫu thân của Ninh Khanh công tử." Lôi Bích Thành khẽ gật đầu.

"Cha mẹ ta, vốn dĩ phải là hai người nương tựa vào nhau cùng già đi trong gian thủy các đó. Chỉ tiếc là mẫu thân mất quá sớm, phụ thân cũng đành phải dấn thân vào chốn hồng trần. Lôi tiên sinh nói rất phải, ngài quả thực là một kẻ cô độc, tự ví mình là hoa sen, không ham muốn không cầu cạnh." Ninh Khanh thấp giọng thở dài, "Ta vẫn nhớ phụ thân an ủi ta không cần bận tâm chuyện mình là kẻ mù, ngài nói, 'Gốc sen cũng không có mắt, nhưng loài hoa trong sạch nhất thiên hạ lại nở ra từ gốc sen. Ngươi không nhìn thấy, nhưng không cần phải câu nệ những gì người khác nhìn thấy, chỉ cần viết ra những gì trong lòng mình nghĩ. Người có mắt, lúc đặt bút suy cho cùng vẫn chỉ đang vẽ lại những gì mình thấy, mà vẻ đẹp tuyệt đỉnh trên đời, lại nằm ở trong lòng người. Ngươi có hiểu không?' Cho đến nay những lời ấy vẫn ghi khắc trong lòng ta, không sai một chữ nào."

Lôi Bích Thành trầm mặc hồi lâu: "Bách Lý Trường Thanh tiên sinh quả là tuyệt đại."

"Mời." Ninh Khanh ra hiệu một tay.

Lôi Bích Thành bước lên bậc thềm, đi vào trong thủy các hình vuông cổ kính. Kiến trúc tinh xảo nhưng phác thực này nằm trên một tảng đá lớn tự nhiên ở giữa nước, hoàn toàn được dựng bằng những thanh gỗ vuông không sơn phết, thậm chí không nhìn thấy một chiếc đinh sắt nào, được chồng chất lên giống như lắp ráp một món đồ chơi gỗ khổng lồ. Nó đã có từ rất lâu đời, trên những khúc gỗ ngả màu đen sẫm vẫn có thể nhìn thấy những hoa văn cổ kính lộng lẫy. Xung quanh thủy các không có tường, gió thổi xuyên qua thủy các, làm lay động bức màn lụa màu vàng rủ ở chính giữa.

Lôi Bích Thành ngửi thấy mùi hương trầm nước cực kỳ nhạt, mờ ảo nhìn thấy một người trong màn lụa áo dài tay rộng, lẳng lặng ngồi ngay ngắn.

Lão khẽ gật đầu, cũng không câu nệ, vén áo choàng đen thản nhiên ngồi xuống chiếc sập trúc không chân đối diện với màn lụa, cách người trong màn lụa không xa mà uy nghiêm đối chất. Sự bình thản của lão tự mang theo một thứ uy quyền không thể kháng cự, cả hai đều không nói gì, Ninh Khanh bước đến bên cạnh Lôi Bích Thành, hai tay đút trong tay áo, lẳng lặng đứng hầu.

Từ trong màn lụa truyền ra tiếng cười thấp của người phụ nữ: "Bích Thành tiên sinh, chúng ta đã bao lâu không gặp nhau rồi?"

"Mười một năm, mười một năm trước, khi trưởng công chúa còn vừa mới trở thành trưởng công chúa, chúng ta đã gặp nhau ở đế đô." Lôi Bích Thành cũng mỉm cười nhạt.

"Lúc đó Doanh Vô Y không phải là con sư tử khiến người ta sợ hãi, giang sơn của Bạch thị chúng ta cũng kiên cố như thùng sắt, ta kính trọng tài trí và tu vi thông hiểu thần ý của Bích Thành tiên sinh, muốn mời Bích Thành tiên sinh ở lại ra sức vì hoàng thất, nhưng Bích Thành tiên sinh lại nói thần ý đã chọn một người khác, cho nên dù ta quỳ gối nài nỉ, Bích Thành tiên sinh cũng không chịu ở lại, mà kiên quyết muốn đi phò tá kẻ đó. Về sau ta mới biết, người này tên là Doanh Vô Y, hắn chính là kẻ thù lớn nhất của Bạch thị ta." Giọng điệu của trưởng công chúa chuyển lạnh, "Mà hôm nay Doanh Vô Y đã uy trấn Đông Lục tứ châu thập lục quốc, ngay cả Bạch Y cũng không thể ngăn cản hắn dưới Thương Dương Quan, Bích Thành tiên sinh đã toại nguyện rồi. Thế nhưng đường đường là quốc sư của Ly Quốc, Bích Thành tiên sinh lại quay về tìm ta, khiến ta thụ sủng nhược kinh nha."

Lôi Bích Thành ngồi ngay ngắn không động đậy, thần tình đường hoàng cởi mở: "Những lời này của trưởng công chúa, là đang nói Lôi Bích Thành là kẻ không biết tiến lùi, lúc nên ở lại thì không ở lại, lúc không nên về thì lại về, hay là một kẻ tiểu nhân lật lọng thất thường?"

Trưởng công chúa trầm mặc một lát, khúc khích cười nhẹ: "Được rồi, Bích Thành tiên sinh quả nhiên là người không bị danh lợi sai sử, những lời này của ta, người khác nghe thấy có lẽ sẽ khó chịu, nhưng Bích Thành tiên sinh thì không. Ta đã cất công khổ sở đợi chờ Bích Thành tiên sinh ở đây hôm nay, nhất định phải gặp mặt một lần, tự nhiên sẽ không vì chuyện thuở trước chúng ta không thể thành bằng hữu mà ôm hận đến tận bây giờ. Ta tin Bích Thành tiên sinh, không có bất kỳ điểm nào khác biệt so với mười một năm trước, chỉ là ta muốn biết cho rõ ràng, lần này Bích Thành tiên sinh vì điều gì mà đến, chắc chắn không phải là sứ giả của Doanh Vô Y chứ?"

Chỉ là nụ cười nhạt ấy, tựa như băng giá gặp lửa, điệu bộ lạnh lẽo ban nãy đều hòa tan hết trong tiếng cười ngọt ngào yểu điệu.

"Ta nghĩ mười một năm trước ta đã nói rất rõ ràng, chúng ta chỉ là những kẻ quỳ gối dưới chân thần, tuân theo ý chỉ của ngài mà hành sự. Ta nếu là sứ giả, cũng chỉ là sứ giả của thần. Thần chọn Doanh Vô Y, ta liền phò tá Ly Quốc, thần chọn trưởng công chúa, ta cũng có thể là con chó săn trước ngự tiền của trưởng công chúa, mặc cho sai khiến." Lôi Bích Thành hơi khom người hành lễ trên sập trúc.

Trưởng công chúa che miệng cười thấp: "Trong mắt những kẻ phàm tục chúng ta, người như Bích Thành tiên sinh, và thần cũng chẳng có gì khác biệt. Nào dám nói hai chữ 'sai khiến'? Bất quá người phàm tục, cũng có lập trường của người phàm tục." Giọng điệu của nàng xoay chuyển, lại hiện sắc bén, "Dám hỏi Bích Thành tiên sinh, vị thần mà ngài phụng sự vì sao lại chọn kẻ nghịch tặc như Doanh Vô Y, lại vì sao muốn lựa chọn lại Bạch thị chúng ta?"

"Chuyện này quá phức tạp, trưởng công chúa không tínngưỡng giáo nghĩa của chúng ta, ta không thể giải thích cho trưởng công chúa hiểu. Bất quá ta ngược lại có mấy câu hỏi, muốn thỉnh cầu trưởng công chúa giải đáp giúp."

"Biết gì nói nấy." Trưởng công chúa vươn một bàn tay trắng trẻo thon dài từ trong màn lụa ra, vẫy vẫy về phía Ninh Khanh, "Đã là trò chuyện lâu, ắt sẽ khát nước, dâng trà cho Bích Thành tiên sinh."

"Không cần," Lôi Bích Thành giơ tay ngăn cản Ninh Khanh đi về phía bộ trà cụ được bày biện ở một góc thủy các, "Ta đã hai mươi năm không dùng cơm nước rồi."

"Không dùng cơm nước có thể được trường sinh chăng?" Trưởng công chúa hỏi.

"Không, chỉ đẩy nhanh cái chết mà thôi." Lôi Bích Thành mỉm cười nhẹ, ý cười sâu không lường được.

Lão chỉnh lại áo bào đen, ngay ngắn ngồi vững: "Câu hỏi đầu tiên ta muốn biết là, khi Bạch Y đã hạ gục Thương Dương Quan, chiếm lấy cửa ngõ dẫn vào đế đô, hoàng tộc Bạch thị lại vui vẻ nhìn chuyện này xảy ra, mà không hề bận tâm đến sự nguy hiểm trong đó?"

"Nguy hiểm?" Trưởng công chúa hỏi.

"Kể từ khi Tường Vi Hoàng đế khai quốc đến nay, Thương Dương Quan vẫn luôn là cửa ngõ của đế đô, là trọng trấn do Vũ Lâm Thiên Quân thủ vệ. Chư hầu chiếm lấy nó đầu tiên là Doanh Vô Y, người thứ hai chính là Bạch Y. Lúc này trong Thương Dương Quan có liên quân sáu nước, nếu tính toán trong trận đột phá Bạch Y đã thương vong hơn hai vạn người, trong tay Bạch Y vẫn còn hơn bốn vạn tinh binh. Câu hỏi thứ hai của ta là, Đông Lục hiện nay, còn ai có thể ngăn cản Vũ Dương Hầu Bạch Y - Bạch tướng quân thống soái bốn vạn tinh binh này?" Lời nói của Lôi Bích Thành vô thanh vô tức trở nên sắc bén.

Trưởng công chúa trầm tư một lát: "Đệ nhất danh tướng thiên hạ, bốn vạn tinh nhuệ của sáu nước, binh đoàn như thế Đông Lục không ai có thể ngăn cản, cho dù là Doanh Vô Y lúc này cũng không đủ sức giao chiến lại với hắn. Mặc dù vậy, Bạch Y cũng không cản nổi hắn về nước."

Lôi Bích Thành lạnh lùng cười: "Vậy nếu Bạch Y có tâm tư tiến bức đế đô, uy hiếp hoàng đế, hắn chính là Doanh Vô Y thứ hai, có phải vậy không?"

"Kiểu phỏng đoán này không khỏi quá mức ngạo mạn rồi!" Giọng điệu của trưởng công chúa lại thay đổi, lạnh lùng mang theo nồng đậm ý giận, "Bích Thành tiên sinh là quốc sư của Ly Quốc, là người mà Doanh Vô Y trọng dụng, nay không những đột ngột đến thăm, mà còn dùng những lời lẽ vô trung sinh hữu này để du thuyết ta, không thấy có hiềm nghi ly gián hoàng thất và trung thần hay sao? Bích Thành tiên sinh mà ta quen biết, đáng lẽ không phải là kẻo khoác lác nói chữ và kẻ tiểu nhân yêu ngôn hoặc chúng!"

Lôi Bích Thành u u dài thở dài một tiếng, xoa xoa đầu gối của mình: "Trưởng công chúa, chúng ta đã ngồi ở đây rồi, hà cớ gì không thành khẩn một chút, có lợi cho cả hai bên."

Cả hai đều trầm mặc. Lát sau, trưởng công chúa lại bật cười khúc khích, tựa như gió xuân băng tan, chim hót hoa nở ấm áp: "Bích Thành tiên sinh nói đúng, những bộ dạng kia của ta, bất quá chỉ là chút tâm tư khúc chiết của đàn bà, nhưng không thể giấu nổi đôi mắt của Bích Thành tiên sinh."

Nàng cũng u u dài thở dài: "Kỳ thực từ trước khi Ly Quốc tiến đánh vào đế đô, việc Bạch thị chúng ta kiểm soát Đông Lục đã là chuyện không thể bàn đến. Thời gian Phong Viêm Hoàng đế tại vị, chư hầu còn giữ lòng kính úy đối với hoàng thất, nhưng hoàng đế hiện nay, đời sau kém đời trước, nữ tử tông thất như ta, dù lo lắng nhưng lại không có đất dụng võ. Doanh Vô Y bất quá chỉ lột trần mặt yếu đuối của hoàng thất ra trước thiên hạ mà thôi. Giờ đây Doanh Vô Y vừa đi, liên quân chư hầu do Bạch Y dẫn dắt lại nắm giữ cửa ngõ của đế đô, nếu Bạch Y quả có lòng phản nghịch, họa phát từ nách áo, muốn phòng ngừa cũng không kịp. Nguy hiểm trong đó, hoàng đế và các đại thần thân cận sớm đã bàn bạc với nhau, nhưng hiện tại vẫn chưa nghĩ ra biện pháp gì, đành phải trông mong anh linh tổ tông phù hộ, có lẽ Bạch thị ta không nên tuyệt mệnh ở nơi này."

"Hoàng thất hiện tại còn bao nhiêu binh lực có thể điều động?" Lôi Bích Thành hỏi.

"Bốn vạn, vốn dĩ Vũ Lâm Thiên Quân tổng cộng có ba vạn kỵ giáp, thú vệ đế đô. Doanh Vô Y tự ý cắt giảm còn hai vạn, hơn nữa còn dời đại doanh của Vũ Lâm Thiên Quân đến trấn Thừa Ân cách thành bảy mươi dặm. Ta bèn khuyên hoàng đế, dùng tiền nội khố hoàng thất nuôi một đội con cháu thế gia sung làm Kim Ngô Vệ, những năm nay nhân số Kim Ngô Vệ này năm nào cũng tăng trưởng, nay khoảng chừng lại có thêm hai vạn người. Những chuyện này ta nghĩ chủ thượng của Bích Thành tiên sinh là Ly Quốc Công cũng thu vào mắt, bất quá hắn ngược lại không bức bách hoàng đế cắt giảm binh mã, ta nghĩ uy hiếp của Kim Ngô Vệ còn chưa lọt vào mắt hắn, đám con cháu thế gia này, vốn quen nết đài các, tuy cũng căm hận nghịch tặc loạn đảng, nhưng nếu đặt ở trận tuyến hai quân, có lẽ ba nghìn Xích Lữ là có thể khiến bọn chúng toàn quân bị diệt." Trưởng công chúa căm hận nói, "Có đôi khi ta cũng giận sắt không thành thép, lại cảm thấy trúng kế của Ly Quốc Công, hao phí một lượng lớn tiền tài nội khố, nhưng chỉ đổi lấy một đội quân hữu danh vô thực."

"Hoàn toàn giống với dự tính của ta." Lôi Bích Thành khẽ gật đầu, "Bất quá, đội quân hữu danh vô thực chưa chắc đã không thể tác chiến."

"Tác chiến?" Giọng trưởng công chúa lộ vẻ nghi ngờ, "Tác chiến với ai?"

"Trưởng công chúa cho rằng, hai vạn Vũ Lâm Thiên Quân và hai vạn Kim Ngô Vệ hữu danh vô thực có thể tác chiến với ai?"

Trưởng công chúa do dự một lát, lắc lắc đầu: "Với quy mô và huấn luyện hiện tại, đừng nói là đối kháng với kỵ binh tinh nhuệ của Ly Quốc, cho dù là Hạ Đường, Sở Vệ, Tấn Bắc, Thuần Quốc trong chư hầu cũng có thể dễ dàng đánh tan bọn chúng."

"Không sai. Thứ lỗi cho ta nói thẳng," Lôi Bích Thành nói, "Trưởng công chúa có thể khuyên hoàng đế điều động đại quân hoàng thất, nhưng đại quân này so với binh lực của chư hầu, giống như một con sói gầy và một bầy mãnh hổ. Nó nếu đột ngột xông vào chiến trường đang giao đấu của bầy mãnh hổ, có lẽ sẽ ngay lập tức bị xé nát."

"Dù lời này nghe không lọt tai nhưng cũng phải thừa nhận đây là sự thật." Trong giọng nói của trưởng công chúa cuối cùng vẫn lộ ra vẻ chán nản.

"Bất quá," lời nói của Lôi Bích Thành xoay chuyển, "Nếu bầy mãnh hổ đã sa vào cuộc tàn sát không thể dừng lại, con sói gầy rình mò bên cạnh, lại có thể dễ dàng cắn chết con mãnh hổ giành chiến thắng. Con mãnh hổ này đã bị thương nặng, mà những con mãnh hổ khác đã bỏ mạng trong miệng nó rồi. Giống như kế hoạch khổng lồ mà trưởng công chúa đã sắp đặt, khơi mào cho Doanh Vô Y và liên quân chư hầu quyết chiến, hy vọng trục lợi từ đó. Chiêu thức này dùng lại một lần nữa, thế nào?"

Đôi mắt của Lôi Bích Thành chợt sáng rực như đuốc, giống như có thể nhìn thấu vạn vật. Qua bức màn lụa, vẫn có thể nhìn thấy thân hình trưởng công chúa chấn động, giống như bị những lời này làm cho kinh hãi.

"Dùng... lại một lần nữa?" Nàng chần chờ nói.

"Bầy mãnh hổ đã cắn xé lẫn nhau một trận rồi, bây giờ ai nấy đều bị thương. Nhưng giữa bọn chúng vẫn chưa hoàn toàn phân định thắng thua, trưởng công chúa chỉ cần ép bọn chúng thêm một lần nữa, để bọn chúng chiến thêm một trận nữa. Đến lúc đó tất yếu sẽ có một con chết, cho dù vẫn còn lại một con, cũng không đủ sức đối kháng với binh lực của trưởng công chúa ở đế đô." Lôi Bích Thành u u nói, giọng nói phảng phất, cao thâm khó lường.

"Ép thế nào?"

"Không cho phép bất cứ kẻ nào đặt chân lên mảnh đất đế đô! Mà tấu chương xin yết kiến hoàng đế của Bạch Y, ta nghĩ đã ở trên đường rồi."

"Không cho hắn đặt chân lên đế đô thì sao chứ?"

"Rất nhanh, cuộc chiến thứ hai sẽ bắt đầu. Không! Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc!"

"Con hổ nào... sẽ chết?" Giọng nói của trưởng công chúa vì sự kích động không kìm nén được mà run rẩy.

"Bạch Y."

"Bạch Y?"

"Bạch Y, Tức Diễn, Cương Vô Úy, Phí An, Trình Khuê, còn có Cổ Nguyệt Y. Các danh tướng của chư hầu sẽ cùng đại quân của bọn họ chôn vùi! Thương Dương Quan sẽ biến thành nhà tù trước mặt bọn họ, bọn họ bước vào nhưng không thể ra được, đó là nơi ta chuẩn bị sẵn cho bọn họ, vùng đất không có đường về." Lôi Bích Thành hơi nheo mắt lại, ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua phía trên màn lụa bay vút ra ngoài, giống như mãi cho đến tận cùng thiên địa, đã nhìn thấy hồi kết của trận chiến đó, đầu của các danh tướng bị treo trên những cây cổ thụ mục nát, xung quanh không đâu là không có thi hài.

Trưởng công chúa trầm mặc hồi lâu, thở dài một hơi thật dài: "Bích Thành tiên sinh, thực sự có nắm chắc như vậy sao?"

"Ở Đông Lục, muốn giết chết những người như Bạch Y và Tức Diễn, không ai dám nói mình nắm chắc. Những gì ta có thể làm, cũng chỉ là thử một lần, chỉ xem trưởng công chúa có bằng lòng cùng ta thử phen này hay không." Lôi Bích Thành mỉm cười nhạt, "Mà ta, đã là kẻ khơi mào cuộc chiến này, ta sẽ ở lại đây làm con tin, cho đến khi cuộc chiến kết thúc. Trưởng công chúa nếu cảm thấy cần thiết, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy đi thủ cấp của ta."

Một cơn gió thổi tới, giống như không khí tiêu điều từ chiến trường bỗng nhiên đến đây, lạnh đến mức khiến người ta không kìm được mà run rẩy. Màn lụa bay lất phất, áo bào đen của Lôi Bích Thành cũng phồng lên trong gió, phác họa nên thân hình gầy gò trơ xương của lão, hai tay lão đút trong tay áo bám lấy thành hai bên sập trúc, ưỡn thẳng lưng oai nghiêm ngồi đó. Một bàn tay chợt thò ra từ trong màn lụa, màn lụa bị vén lên, khuôn mặt dẫu đã già nua nhưng vẫn tuyệt mỹ của trưởng công chúa lộ ra, nàng trừng to đôi mắt trắng đen rõ ràng, nhìn chằm chằm vào Lôi Bích Thành, hồi lâu không nói một lời.

(5)

"Nếu có thể như vậy chính là ông trời ban cho Bạch thị chúng ta bước ngoặt," Cuối cùng nàng cũng lên tiếng, chậm rãi rõ ràng, giọng điệu không chút gợn sóng, "Đây là thần của Bích Thành tiên sinh ban cho chúng ta sao? Ý chỉ thực sự của thần đối với Bích Thành tiên sinh rốt cuộc là gì? Ngài hy vọng Doanh Vô Y đạt được thiên hạ, hay là quốc vận của Bạch thị chúng ta kéo dài trường cửu? So với nguy hiểm mà Bạch Y có thể mang lại, giữa Bạch thị chúng ta và Doanh Vô Y, càng là quan hệ ngươi chết ta sống, tuyệt đối không thể cùng tồn tại! Bích Thành tiên sinh là hy vọng ta giúp Doanh Vô Y giết Bạch Y, vậy Bạch Y chết rồi, ai sẽ bảo đảm an toàn cho chúng ta?"

"Khi ta đem toàn bộ kế hoạch của mình nói cho trưởng công chúa, câu hỏi này tự nhiên sẽ có câu trả lời. Khi cuộc chiến này cuối cùng hạ màn, bất kể là Doanh Vô Y hay Bạch Y, đều không thể lay chuyển địa vị của trưởng công chúa nữa. Trưởng công chúa cũng không cần phải dựa vào bất kỳ ai để bảo vệ nữa. Về phần vị thần mà ta phụng sự, ngài không thiên vị trưởng công chúa, cũng không thiên vị Doanh Vô Y, trưởng công chúa được ngài lựa chọn, chỉ vì địa vị và mục tiêu hiện tại của trưởng công chúa, chính là những gì ngài cần. Cho nên ngài đã phái ta đến, ban sức mạnh to lớn của ngài cho trưởng công chúa sử dụng."

Trưởng công chúa và Lôi Bích Thành đối diện nhau, ánh mắt của hai người không chịu dời đi chút nào, thậm chí hoàn toàn không chớp mắt, giống như muốn ngưng tụ toàn thân sức mạnh vào lần nhìn chăm chú này để đẩy qua đè bẹp đối phương. Thân hình bọn họ căng cứng, tựa như con báo sắp lao vào con mồi, nanh vuốt vô hình lộ rõ.

Cuối cùng trưởng công chúa không thể chống lại uy nghiêm như thần giáng trong ánh mắt của Lôi Bích Thành, thở dốc ngả người ra sau, khép lại màn lụa một lần nữa: "Ánh mắt của Bích Thành tiên sinh, vẫn khiến người ta kính trọng và e sợ như mười một năm trước. Thế nhưng, tại sao ta phải tin ngươi? Nếu chỉ dựa vào những lời này, không khỏi khiến ta cảm thấy bản thân quá mức nực cười."

“Dám hỏi trưởng công chúa, khi hoàng thất suy vi, ngươi một người phụ nữ, vì sao phải chống lại di chí của các đời tiên vương mà đứng ra?” Giọng Lôi Bích Thành bình tĩnh, nhưng câu hỏi lại sắc bén tựa đao.

Trưởng công chúa không vì câu hỏi thất lễ này mà nổi giận, ngược lại trầm tư một lát, mới cẩn thận đáp: "Bởi vì không ai cam tâm để người khác chi phối vận mệnh của chính mình. Bạch thị chúng ta, Tường Vi Hoàng đế không cam tâm, Phong Viêm Hoàng đế không cam tâm, ta là hậu duệ của bọn họ, dẫu là nữ nhi, cũng không thể cam tâm chịu sự sai khiến."

“Vậy làm thế nào mới có thể không bị sai khiến?” Lôi Bích Thành bám sát không rời hỏi dồn.

"Sức mạnh," Trưởng công chúa đáp, "Nhất định phải sở hữu sức mạnh thuộc về chính mình, tỷ như quân đội, tỷ như tiền bạc."

"Vậy thưa trưởng công chúa, cái gì là sức mạnh vĩ đại nhất trên thế gian?"

Lần này trưởng công chúa trầm ngâm rất lâu, nàng như chợt ngộ ra, cất cao giọng: "Chính là lòng người! Kẻ nào được lòng người, thiên hạ quy phục!"

"Không!" Lôi Bích Thành bỗng nhiên đứng phắt dậy, "Không phải lòng người! Là sự chi phối của thần! Sự chi phối của thần, mới là căn bản để thế giới này vận hành!"

"Sự chi phối của thần?" Trưởng công chúa kinh hãi.

Lôi Bích Thành lúc này trông như biến thành một con người khác, lão giận mà không uy, toàn thân dường như có sức mạnh vô cùng vô tận tỏa ra khắp bốn phương tám hướng. Lão bước đi như hổ hành, dang rộng hai tay, ngẩng đầu đối diện với bầu trời. Hơi thở của lão trầm hùng dài lâu, mái tóc dài trắng như tuyết cuồng loạn bất an như bị gió thổi bay.

Lôi Bích Thành sải bước đi ra, bước lên cầu gỗ. Lão phơi mình dưới bầu trời, áo bào đen bay phấp phới, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể lơ lửng bay lên không trung. Không biết từ lúc nào bầu trời đã mây đen nghịt, vốn là thời điểm chính ngọ, cho dù trời âm u thì ánh sáng cũng phải đầy đủ, thế nhưng lúc này xung quanh tối đen như mực đêm. Cuồng gió mang theo tiếng gầm thét của quỷ thần, thổi cho trời đất bay cát đá. Trưởng công chúa hoảng sợ xông ra khỏi màn lụa kéo tay Ninh Khanh, trợn to mắt cũng chỉ có thể nhìn thấy một bóng đen cô độc của Lôi Bích Thành đang đứng trên cây cầu gỗ nhấp nhô lên xuống.

"Sự chi phối của thần, từ việc khai thiên lập địa, đến sự sinh trưởng của vạn vật, cho đến sự ngưng tụ và tản mác của linh hồn, không nơi nào là không có. Nó là quy luật không thể kháng cự, là sự giam cầm không thể trốn tránh, là bàn tay bao trùm phía trên thế giới, quay chuyển vòng quay thời gian." Giọng nói của Lôi Bích Thành từ bốn phương tám hướng truyền đến, ầm ầm mang theo tiếng vang, đinh tai nhức óc, "Kẻ quy phục nó nhận được phúc trạch nó ban tặng, kẻ mưu toan thoát khỏi bị ép buộc phải quy phục. Không một không gian nào, không một thời gian nào có thể thoát khỏi sự nắm giữ của quy luật, nó ở nơi chúng ta vĩnh viễn không nhìn thấy, tồn tại kiên cố hơn thép, nặng nề hơn đá!"

Thế gió thay đổi theo tiếng nói của lão hạ xuống, gió hóa thành vòi rồng, trên mặt nước rộng mấy chục khoảnh, cuồng phong mang theo hàng chục con rồng nước bay vút lên trời cao. Những con rồng nước màu bạc phản chiếu ánh sáng không biết từ đâu tới trong một khoảng tối đen, trưởng công chúa có thể nhìn thấy rõ ràng vô số cành sen tàn bị cuốn trong rồng nước.

Ánh chớp xé rách bầu trời mây đen dày đặc, tiếng sấm giống như đang đánh vào một cái nồi sắt to lớn vô biên, mà cái nồi sắt này, lại úp ở phía trên thế giới. Nơi bị ánh chớp xé rách ấy, ngắn ngủi lộ ra thần quang bên ngoài chói lọi hơn mặt trời gấp ngàn lần.

Mưa xối xả trút xuống, dòng nước vừa bị vòi rồng hút đi với tốc độ nhanh chóng nay trả lại nhân gian với tốc độ tương tự, hoàn toàn không có cái gọi là hạt mưa, lúc mưa rơi xuống, chính là những cột nước dày bằng ngón tay rơi thẳng xuống, đánh vào cầu gỗ kêu lốp bốp. Bóng đen của Lôi Bích Thành vẫn ở đó, dang rộng hai tay, mặc cho nước mưa xối xả vào cơ thể mình.

Trưởng công chúa cảm thấy thủy các sắp sụp đổ đến nơi, nàng giống như một đứa trẻ, hoàn toàn không biết phải làm sao trước sức mạnh vĩ đại của tự nhiên. Một tay nàng ôm đầu, một tay ôm lấy eo Ninh Khanh, cất tiếng hét lớn. Nhưng giọng nói của nàng đã hoàn toàn bị tiếng mưa và tiếng gió nuốt chửng.

Mưa tạnh rất nhanh, mà ngừng cũng rất nhanh. Mây đen trên bầu trời nứt ra một lỗ hỗng từ chính giữa, ánh sáng mặt trời rọi xuống như một cột trụ từ cái khe hở đó. Bắt đầu từ cái khe hở đó, tầng mây tan rã từng mảng từng mảng. Cơn gió dữ dội càn quét từ chính giữa bầu trời ra bốn phương tám hướng, quét sạch những mảnh vỡ của tầng mây đi mất, chớp mắt đã là ánh nắng chói chang như thiêu đốt.

Trưởng công chúa không dám tin vào mắt mình, nàng nhìn những chiếc lá sen màu xanh non nhô lên từ dưới mặt nước, không phải là một chỗ, mà là đồng thời hàng trăm hàng nghìn hàng vạn nhánh. Lá sen bung nở, duyên dáng như thiếu nữ đứng bằng đầu mũi chân, rồi lại bung nở như chiếc đĩa tròn, trên mặt hồ trong khoảnh khắc tràn ngập sắc xanh, ếch nhộp nhảy xuống nước, sóng nước lăn tăn. Trong gợn sóng, những nụ hoa sen trắng từ từ nhô lên khỏi mặt nước, những giọt nước trên nụ hoa thậm chí còn chưa rơi xuống, hoa sen đã nở rộ. Hàng nghìn hàng vạn đóa hoa, gió thổi qua uyển chuyển múa lượn như tay áo của các thiếu nữ.

Lôi Bích Thành lúc này mỉm cười đứng thẳng, lão hái một đóa hoa sen từ bên cạnh, bình thản nâng niu trong lòng bàn tay.

Lão hái xong, gió liền trở nên hơi se lạnh, từng trận từng trận quét qua mặt nước. Ý thu nồng đượm, lấp đầy tứ phía, ánh nắng chói chang không biết đã tiêu tan từ lúc nào, từng cánh hoa rời rụng trong gió, rồi lại bay lượn, lại rơi xuống mặt nước, thong thả xoay tròn, chìm xuống đáy nước, tựa như một trận tuyết lớn.

Những cành cây đan xen chằng chịt trên mặt hồ đã phai đi sắc xanh, trở nên đen sì xấu xí, quấn quít trên mặt nước, ở nơi rất xa, có người tấu đàn tranh cất tiếng hát, phác thực tang thương:

Ta có đàn mộc khô

Trong núi tấu cổ khúc

Hoa nở không ai hái

Rơi rụng đã ngàn năm

Tiếng hát chìm khuất, mọi thứ liền phảng phất như giấc mộng tiêu tan. Vẫn là một mặt nước phẳng lặng, ngang dọc những cành sen cuối thu, một lão giả áo đen đứng trên cầu gỗ, trong lòng bàn tay lão nâng niu một cành hoa sen trắng hãy còn vương hạt sương. Trưởng công chúa ngây người nhìn tất cả những điều này, chỉ cảm thấy từ lâu rất nhiều chuyện nàng vẫn tin tưởng trong khoảnh khắc đều bị phá hủy, toàn bộ thế giới trống rỗng, tất cả đều là hư ảo.

Lôi Bích Thành lần nữa bước vào thủy các, cung kính dâng cành bạch liên đó cho trưởng công chúa: "Đây chính là sức mạnh của thần, sinh tử vinh suy thịnh suy luân hồi, không gì là không thể bị ngự trị. Ta bất quá chỉ là một sứ giả của ngài, sức mạnh của ngài so với ta giống như biển lớn đối với giọt nước. Mà ngài đã ban quyền bính vĩ đại này cho trưởng công chúa."

Trưởng công chúa ngây người nắm chặt cành hoa sen đó, dùng hết sức lực, bóp cho cuống hoa rỉ cả nước. Đó là một đóa hoa sen thực sự, là hoa sen sinh trưởng ở nơi này. Đây là hành cung của nàng, nàng quen thuộc những đóa hoa nở rộ ở đây, đây là thứ không thể bị ngụy tạo. Mà trong lúc muộn thu vạn vật tàn lụi, một thứ sức mạnh vĩ đại mà nàng chưa từng thực sự lĩnh hội đã cho nàng nhìn thấy sự trôi đi nhanh chóng của thời gian và sự luân hồi sinh tử của tạo vật.

Nàng run rẩy nâng cao cành hoa sen qua đầu, cung kính quái lạy hướng về phía Lôi Bích Thành.

Lôi Bích Thành cũng quỳ xuống cúi lạy hướng về phía nàng, giống như nô bộc đối mặt với chủ nhân vậy.

"Tại sao?" Hồn phách của trưởng công chúa như đã bị rút đi, nàng lắc lắc đầu, "Những người như các ngươi lại chọn chúng ta? Các ngươi có sức mạnh vô song, các ngươi có thể làm được mọi thứ."

"Các ngươi giống như Cổ Luân Nga! Đúng vậy, các ngươi và Cổ Luân Nga giống hệt nhau!" Nàng nhớ tới cái tên này, bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên, trừng to đôi mắt, mái tóc đen rối tung, "Các ngươi là sứ tiết của thần, cho dù mang đến hủy diệt hay ban ơn, đều không ai có thể từ chối."

Lôi Bích Thành dường như cũng vì trưng bày thần tích như thế mà mệt mỏi rã rời, lão suy sụp trên mặt đất, hơi thở dốc: "Bởi vì sức mạnh của thần tuy rằng vô xứ bất tại, vạn năng vô song, nhưng ngài có một nhược điểm, ngay cả những kẻ tínngưỡng và đi theo ngài như chúng ta cũng không thể húy ngôn. Sức mạnh của thần, không thể thay đổi trái tim con người."

"Trái tim... con người?" Trưởng công chúa nhìn lão, ánh mắt đầy vẻ mờ mịt.

Ninh Khanh bước lên một bước cúi người, chuẩn xác nhặt cành bạch liên rơi trên mặt đất lên. Cậu dùng khuôn mặt của mình cọ nhẹ vào cánh hoa bạch liên, giống như đứa trẻ nương tựa vào ngực cha mẹ: "Thần tích của Lôi tiên sinh, ngay cả một kẻ mù như ta cũng có thể cảm nhận được. Lúc gió vừa thổi lên, chợt cảm thấy giống như nghe thấy phụ thân lại đang nói chuyện với ta. Trong không khí, tràn ngập mùi hương của thuở nhỏ."

Lôi Bích Thành ngẩng đầu nhìn người thanh niên bình tĩnh như thủa ban đầu này, chợt sinh ra một loại cảnh giác mãnh liệt. Lão nhớ tới toàn bộ quá trình ban nãy, người thanh niên này vẫn luôn lẳng lặng đứng ở đó, mặc cho trưởng công chúa ôm lấy, cậu không hề nhúc nhích, trên mặt mang theo nụ cười đạm bạc ưu nhã.