Đứng bên cầu Hàn Tỏa, nhìn vách núi dựng đứng như bị dao chém búa bổ ở đầu cầu, không khỏi khiến người ta sinh ra một loại cảm giác kính sợ tựa đỉnh núi chống trời.

Tương truyền, khi ở Cửu giới Tố Kim, núi Ỷ Cương cao tới mười vạn tám ngàn dặm, sau khi Cửu giới sụp đổ, tuy chỉ có một phần rất nhỏ rơi xuống Giới Hậu Thổ, nhưng nhìn từ xa cũng sừng sững ngàn trượng, chống trời đạp đất.

Trong "Cửu giới Phong vật thông chí" của Trí Hành Nhất, việc miêu tả độ cao, sự hiểm trở và kỳ lạ của núi Ỷ Cương đã tốn không ít mực bút. Thế núi Ỷ Cương cao chót vót, đứng đầu đại lục Trung Châu, đặc biệt là đỉnh Liệt Đãng và lĩnh Thiên Thất V tuyệt của mạch núi Thiên Tiện, được mệnh danh là hai ngọn núi kỳ lạ bậc nhất đương thời. Vách núi Ỷ Cương hiểm trở là do rất nhiều ngọn núi treo ngược giữa lưng chừng trời, giữa các đỉnh hoàn toàn chỉ dựa vào dây xích sắt nối liền, ngay cả vượn xám, chim bay cũng không thể đặt chân tới. Về phần chữ "kỳ", hoàn toàn là do thế núi kỳ lạ liên tiếp, đá kỳ quái san sát, vách núi dưới chân hòa quyện với mây trời, cùng hội tụ trên đỉnh của tầng tầng biển mây.

Phóng tầm mắt nhìn xa, dưới chân là vách đá trùng điệp, từ lưng chừng núi trở xuống đều là sương mù mịt mờ như nước chảy, đằng xa là những ngọn núi kỳ vĩ thấp thoáng ẩn hiện, mờ ảo khó tìm. Ánh nắng rải trên biển mây, tựa như được phết một lớp vàng, khiến lồng ngực người ta như mở rộng ra, cảnh tượng kỳ diệu này quả thực tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.

Cao Dung Hàm lần đầu tiên đặt chân lên núi Ỷ Cương, trong lòng không kìm được dâng lên một cỗ hào khí, ngạc nhiên xong không nhịn được khen ngợi: "Tánh tình người tộc Nguyên Thạch thô lỗ hào phóng, nhưng ngọn núi Ỷ Cương này lại hội tụ cả nét đẹp đẽ lẫn vẻ hùng vĩ vào một thân, quả thật là khiến người ta kinh ngạc!"

Hắn vốn tưởng rằng đảo Tiếng Không và cù lao Tinh Hà đã là cảnh sắc đẹp nhất thế gian, không ngờ núi Ỷ Cương lại có một vẻ hùng tráng khác biệt, nàng thực sự không tránh khỏi cảm giác như ếch ngồi đáy giếng. Thẩm Hương Nghiên cũng bị cảnh tượng trước mắt chinh phục, đôi mắt đẹp ánh lên những tia sáng kỳ lạ.

Từ sau khi từ biệt Độc Tiếu Ông và Thủy Cùng Sẩu, Cao Dung Hàm rốt cuộc vẫn không yên tâm, cùng Thẩm Hương Nghiên âm thầm đi một chuyến đến thôn Trú Mộc. Sương Nhẹ cước bộ rất nhanh, hơn nữa móng ngựa là do Độc Tiếu Sẩu tặng, bốn vó tung bay, chỉ mất chưa đầy hai ngày đã đến nguyên dã Húc Nhật. Ở nguyên dã Húc Nhật, hai người tốn rất nhiều công sức mới tìm được một chòm xóm cạnh ốc đảo, nhưng ngặt nỗi trong thôn lại là một đám người tu hành đầu trùm khăn, chân trần, hoàn toàn không có bóng dáng đệ tử tông phái Trọng Thủy và Huyền Nguyên. Vốn định ngóng hỏi một chút, nhưng những người tu hành kia đối với hai người vô cùng lạnh lùng, thậm chí có thể nói là mang theo chút thù địch, đành bất đắc dĩ bỏ ý định đó.

Lai lịch của những kẻ tu hành khổ hạnh ấy nghe qua thực sự khiến người ta thở dài! Trong thời kỳ thịnh thế Huyền Minh, vì nhiều nguyên nhân khác nhau, những tu chân giả hoài lòng bất mãn với một số cách làm của hai tông phái Huyền Nguyên, Trọng Thủy, đã lấy danh nghĩa truyền thừa đạo thống của nhà mình mà dần dần tụ tập lại với nhau. Ban đầu không có gì đặc biệt, lâu ngày liền diễn hóa thành hình tượng của ngày nay, họ tự xưng với bên ngoài là những người tu hành khổ hạnh đi khất thực khắp thế gian, về sau bị người ta gọi là người tu hành khổ hạnh. Khổ hạnh giả có lai lịch như vậy, đương nhiên sẽ bị giới tu chân bài xích, bất quá bọn họ đối với chuyện này lại nhìn rất thoáng, không tranh chấp, vẫn cứ giữ phong cách cũ, không thèm để ý.

Bất kỳ môn phái nào, cũng khó mà bảo đảm môn hạ không xuất hiện vài kẻ hiểm ác, huống chi là một tổ chức cực kỳ lỏng lẻo như khổ hạnh giả? Thành phần trong số những người tu hành khổ hạnh vô cùng phức tạp, đủ mọi loại chủng tộc, vì thế không tránh khỏi việc vàng thau lẫn lộn. Về sau, một số tu chân giả phạm tội ác, hoặc phản bội sư môn, khi đã đường cùng không nơi nương tựa cũng phần lớn tụ tập trong số đó, điều này khiến cho tiếng tăm của khổ hạnh giả trong lòng người đời ngày càng tồi tệ hơn. Theo thời gian trôi qua, nhất là đến mấy chục năm gần đây, quan hệ giữa người tu hành khổ hạnh và cái gọi là phái chính phái ngày càng trở nên căng thẳng, từ sự lạnh nhạt lẫn nhau lúc ban đầu phát triển thành khinh bỉ lẫn nhau, thậm chí là thù địch.

Cao Dung Hàm không biết những người tu hành khổ hạnh này từ đâu đến, lại vì sao tụ tập ở thôn Trú Mộc, nhưng hắn không có ý định, cũng chẳng muốn tìm hiểu. Đã không thu hoạch được gì, chi bằng trực tiếp đến núi Ỷ Cương, bái phỏng quan Chân Huyền.

Xuất phát từ tận cùng phía bắc sa mạc Tây Lĩnh ra biển, ngồi thuyền lớn vượt biển Hãn Phong, trải qua hơn nửa tháng thì đến đại lục Trung Châu. Sau khi xuống thuyền ở độ khẩu Dư Huy, lại đổi sang thuyền nhỏ đến châu Tịch. Châu Tịch nằm ở phía tây đỉnh Phù Vân, vốn là con đường tất yếu để nước Đại Diện đi qua nam đại lục Trung Châu, trước kia từng là trọng trấn của nước Đại Diện, nhưng nay đã đổi khác hoàn toàn, sớm đã biến thành nơi tụ tập của dị tộc. Cao Dung Hàm không muốn gây chuyện phiền phức, cưỡi Sương Nhẹ dọc đường đi tới, chỉ mua sắm ít lương khô ở các trấn nhỏ trên đường, chứ không trọ lại, để tránh rước lấy phiền toái không đáng có. Dù sao hai người đều là người tu chân, cho dù ngủ lại giữa chốn núi non hoang dã cũng không có trở ngại gì.

Cứ như vậy đi về hướng bắc, qua sông Tù Tịch, đến một trạm dịch cổ tên là Ly Đình tưởng niệm một phen, rồi ngày đêm kiêm trình, vào cuối tháng chín thì đến chân núi Ỷ Cương. Núi Ỷ Cương lơ lửng giữa không trung, ban đầu vốn không có đường thông lên, người tộc Nguyên Thạch thuở trước vì muốn đi về phía nam thu thập linh thạch, đã tốn sức của mấy năm trời dùng đá lớn vun đắp thành một sống núi, từ đó mới có một con đường núi. Đường núi vô cùng hiểm trở, may là Sương Nhẹ thần tuấn phi thường, hai người không tốn mấy sức lực đã đến bên cạnh cầu Hàn Tỏa.

Nói ra cũng lạ, ở những nơi bên ngoài núi Ỷ Cương như sa mạc Tây Lĩnh, châu Tịch v.v., những người tộc Nguyên Thạch gặp phải mặc dù tính tình ngay thẳng, nhưng đối với người ngoại tộc luôn vô tình hay cố ý lộ ra vài phần đề phòng. Ngược lại, sau khi đặt chân lên núi Ỷ Cương, những người tộc Nguyên Thạch gặp phải, cho dù là bách tính bình thường hay binh lính gác cổng, đều hào phóng và hiếu khách, khiến hai người Cao - Thẩm vô cùng xúc động. Nghĩ đến chắc là người tộc Nguyên Thạch trên núi Ỷ Cương tiếp xúc với người ngoài không nhiều lắm, cho nên không bị sự can thiệp từ thế giới bên ngoài quá nhiều, vẫn giữ được bản tính hào sảng, phác thực. Còn những người tộc Nguyên Thạch lăn lộn quanh năm ở bên ngoài, do hiểu biết sâu sắc về thế sự, ngược lại lại sinh ra rất nhiều tâm kế, được mất giữa chuyện này, thực sự rất khó nói rõ.

Thực ra từ khi Cửu giới sụp đổ đến nay, chín đại chủng tộc đột ngột hội ngộ, ngoại hình thể trạng, tập quán sinh hoạt, bối cảnh văn hóa đều khác biệt rất lớn, tự nhiên không thể tránh khỏi việc sinh ra rất nhiều va chạm. Kết quả của va chạm dù tốt hay xấu, thì đôi bên đều sẽ chịu ảnh hưởng từ người khác. Điều này kéo theo một vấn đề rất quan trọng, sự giao thoa giữa các tập quán, tín ngưỡng thậm chí là lịch sử văn hóa, rốt cuộc sẽ sinh ra hậu quả như thế nào? Đối với vấn đề này, Cao Dung Hàm từng có một cuộc trò chuyện vô cùng sâu sắc với Diệp Phàm.

Theo lời của Diệp Phàm, nếu không có thiên tai Cửu giới sụp đổ, giới Hậu Thổ đương nhiên vẫn là thiên hạ của nhân tộc, mặc dù nội bộ nhân tộc cũng tranh chấp không ngừng, nhưng tổng thể cũng không đến mức xuất hiện cục diện nguy hiểm liên quan đến sự sống còn của chủng tộc. Đặc biệt là mấy năm thịnh thế xuất hiện dấu hiệu suy tàn, cục diện sơn vũ mục phong, ám lưu dũng động, e rằng bất kể là tộc nào cũng sẽ cảm thấy vô cùng lo lắng. Bởi vì dưới cục diện này, muốn một mình đứng ngoài vòng ly sơn là chuyện gần như không thể, mà một khi đã bị cuốn vào vòng tranh chấp, không biết lại phải thương vong bao nhiêu tính mạng. Cho nên trong mắt Diệp Phàm, có quá nhiều chủng tộc cùng chen chúc trong giới Hậu Thổ chắc chắn không phải là một chuyện tốt! Chỉ có thể hy vọng xuất hiện một vị Thánh nhân nữa, hoặc là các tộc các phái ngồi lại với nhau, vạch ra một quy ước, mọi người hành sự theo thỏa thuận, mới có thể tránh xuất hiện nguy cơ lớn.

Cái nhìn của Cao Dung Hàm có chút khác biệt. Hắn cho rằng, từ khi Cửu giới sụp đổ đến nay, giữa các tộc tuy đã xảy ra vô số lần tranh chấp, nhưng cũng chưa chắc đã hoàn toàn là chuyện xấu. Tại sao lại nói như vậy? Từ khi trong trời đất có sinh linh xuất hiện, đặc biệt là chín đại chủng tộc, ai mà không đi ngược lại với trời đất? Chỉ riêng việc tu chân thôi đã là như thế, huống chi là trong quá trình phát triển của các tộc, đã tổn hại bao nhiêu tính mạng sinh linh vô tội, phá vỡ bao nhiêu sự cân bằng của tự nhiên. Quá nhiều chủng tộc tụ tập lại với nhau, chỉ cần có thể duy trì một cục diện cân bằng chung, thì trong vô hình sẽ hình thành một loại sự chế ước, đồng thời cũng có thể thúc đẩy sự phát triển của mỗi bên. Cho nên, chỉ cần có người có thể thống trù đại cục, ví như hai vị Đạo tôn Huyền Nguyên, Trọng Thủy chẳng hạn, quan hệ giữa các tộc không phải là không thể chung sống hòa bình.

Quan điểm của hai người có sự chênh lệch khá lớn, nhưng xuất phát điểm của mọi người đều tốt đẹp, tuy cách nhìn khác nhau nhưng cũng có thể coi là cùng chung một đích đến, tóm lại vẫn hy vọng thiên hạ thái bình. Sau đó hai người cười nói, xem ai có thể làm được bước này, mặc dù đây chỉ là lời nói đùa nhất thời, nhưng tuyệt đối có thể coi là những lời khích lệ lẫn nhau. Thế nhưng sự phát triển của sự việc sau đó rốt cục vẫn không thể như ý nguyện, sự nghi kỵ giữa các tộc cũng ngày càng sâu sắc. Chỉ là khi gặp phải những người tộc Nguyên Thạch phác thực này, Cao Dung Hàm mới hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó. Người đã khuất thì cứ đi, mà người sống quả thật đã bước lên con đường này, bất kỳ ai e là cũng không nói rõ được đạo lý bên trong.

Tuy nhiên những cảm thán này đến nhanh mà đi cũng nhanh, Cao Dung Hàm dẫu sao cũng là một hảo hán việc gì ra việc nấy, rất rõ ràng chuyện mình nên làm. Đã đi suốt dọc đường đến bước này, vậy thì phải kiên định đi tiếp không một chút do dự. Lập tức hắn dắt dây cương Sương Nhẹ, theo cây cầu Hàn Tỏa đi về phía trước.

Nói đúng ra, cầu Hàn Tỏa thực chất chỉ là một sợi xích sắt, thoạt nhìn có vài phần tương tự với Linh Tê hàn thiết, bất quá xét về phẩm tướng thì kém hơn một bậc. Trên sợi xích sắt cứ cách ba trượng lại bắc ngang một tấm đá xanh, tấm đá xanh dài bảy thước rộng bốn thước, vô cùng ngay ngắn, cứ thế kéo dài mãi vào trong sương mù, không biết rốt cuộc sẽ đi về nơi đâu. Cây cầu này quá kỳ lạ, kỳ lạ đến mức khiến người ta tặc lưỡi kinh ngạc, đi thêm mấy bước, Cao Dung Hàm mới nghĩ thông suốt, tại sao tấm đá xanh lại cứ cách ba trượng mới lát một miếng, đó là bởi vì sải bước của người tộc Nguyên Thạch không hơn không kém, vừa đúng ba trượng.

Cách bố trí như thế này đã hạn chế rất lớn hành động của ngoại tộc, ít nhất đến nay vẫn chưa từng nghe nói qua có dị tộc nào từng công phá vào núi Ỷ Cương. Hơn nữa con đường cổ Kình Thương trên đỉnh Phù Vân, mặc dù được khai quật trên vách đá hiểm trở, nhưng so với cầu Hàn Tỏa thì kém hơn không chỉ một hai bậc. Hơn nữa cây cầu này còn có một cách bố trí vô cùng nguy hiểm, hai bên thân cầu vậy mà hoàn toàn không có bất kỳ vật phòng hộ nào, đi trên cầu, ngoài việc phải nhảy qua từng đoạn từng đoạn, còn phải chống chọi với những cơn gió núi thỉnh thoảng tập kích giữa chốn non ngàn. Gió núi ban đầu không lớn, nhưng càng đi vào sâu càng mãnh liệt, nghĩ đến chỉ có thân hình nặng nề như người tộc Nguyên Thạch mới có thể không sợ hãi gì trước gió núi. Hàng loạt cách thiết kế khéo léo, hoàn toàn là một tư thế dễ thủ khó công, tâm tư tỉ mỉ nhường này, thực sự rất khó khiến người ta tin rằng đây là điều mà người tộc Nguyên Thạch có thể nghĩ ra.

Trong chốn sương mù, tầm mắt nhìn thấy căng lắm cũng chỉ được chừng một, hai trượng, ngay cả tấm đá xanh tiếp theo nằm ở đâu cũng không nhìn rõ nổi, cộng thêm gió núi thổi khiến thân cầu lắc lư qua lại, qua đó có thể thấy được cầu Hàn Tỏa hiểm trở đến mức nào. Vực sâu dưới cầu rốt cuộc sâu bao nhiêu, e là chẳng có mấy người biết được, thế nhưng nếu ngã từ trên này xuống, dù là người tu chân e rằng cũng rất khó giữ được tính mạng, hiểm cảnh như thế này nếu đổi lại là người bình thường đi ở trên đó, e là đã sớm sợ chết khiếp rồi.

Cầu Hàn Tỏa rất dài, hai người thầm tính toán một chút, đi trọn mười dặm hơn, mới thông qua sương mù nhìn thoáng thấy hình dáng của vách núi. Nhìn từ độ dốc của cầu Hàn Tỏa, nơi này so với vách núi lúc nãy, e là phải cao hơn mấy trăm trượng. Lại đi thêm hai dặm, sương mù cuối cùng cũng dần tan đi, đập vào mắt là một ngọn vách núi vô cùng to lớn. Nhìn từ trên cầu Hàn Tỏa, hoàn toàn không thấy được đỉnh, sơ bộ ước tính một chút, chu vi ít nhất cũng trên dưới trăm dặm.

Thấy chỉ còn cách vách núi đối diện chừng ba mươi trượng là đặt chân lên tới, đến chỗ này thì cầu bỗng nhiên "đứt" rồi! Kỳ thực cũng không thể gọi là "đứt", chỉ là những tấm đá xanh trên xích sắt bỗng nhiên biến mất, lúc này thì có chút phiền phức rồi. Với tu vi của Cao Dung Hàm và Thẩm Hương Nghiên thì ba mươi trượng này cũng không phải là vấn đề gì lớn, chỉ là Sương Nhẹ thì không qua được. Nói thật, cứ sống chung đầu gối tay ấp với nhau suốt một tháng trời như thế, tình cảm giữa hai người và con ngựa này đã rất sâu đậm, đương nhiên không nỡ bỏ lại ngựa trên cầu. Hết cách, đành phải hô lên một tiếng về phía đối diện.

Đối diện có mấy chục võ sĩ tộc Nguyên Thạch đang trấn thủ, sớm đã nhìn thấy hai người Cao - Thẩm, nghe thấy tiếng gọi của hai người, một trong số họ bước đến mép vách núi cất tiếng hỏi: "Các ngươi là người phương nào, đến núi Ỷ Cương để làm gì?"

“Ta là đệ tử tông phái Huyền Nguyên, muốn đến quan Chân Huyền bái yết tổ sư!” Lúc này chốn này, đương nhiên không thể nói ra bất kỳ chuyện gì liên quan đến môn phái Thiên Kiếm, huống chi nói như vậy cũng không có gì là sai. Quang minh lỗi lạc tự nhiên là điều tốt, nhưng bất cứ chuyện gì cũng không phải là bất biến, cần phải tùy cơ ứng biến xem xét thời thế, nếu cứ một mực nói thật, thì chỉ có thể coi là ngu ngốc mà thôi.

Quả nhiên, lời này vừa thốt ra, một người khác liền kinh hô một tiếng, sau đó lớn tiếng quát: "Cho qua!"