Bên ngoài phủ học cung của Tương Dương phủ, náo nhiệt chẳng khác nào một phiên chợ. Hôm nay, đám học sinh đang đọc sách đều bị chen chúc ra ngoài lớp học, ai nấy đều ngẩng cổ nhìn vào bên trong, vẻ mặt đầy lo lắng.

Không phải họ lo lắng lớp học của mình bị chiếm, mà là lo cho quê hương bị trăm vạn xin cơm binh phương Bắc uy hiếp.

Sau khi nghênh giá Tân Dã, Chu Dực Minh, vị tương vương, đã trình thư của thân sĩ học sinh Tương Dương phủ lên cho Đại Minh Hoàng đế. Buổi chiều hôm trước, hắn đã mang theo lời hồi đáp chắc chắn của Hoàng đế trở về Tương Dương phủ. Cùng ngày, lệnh chỉ cũng được ban xuống, yêu cầu vào mùng bốn tháng bảy, cùng với Tương Dương phó sứ (kiêm Án Sát phó sứ) Mầm Tạc Thổ, Tương Dương Tri phủ Đường Lộ Du duyệt cùng nhau, tại học cung trong Tương Dương phủ gặp mặt các quan viên, cử tử và quan chức danh lưu đang có mặt để bàn về chuyện Vạn tuế gia đến Tương Dương xin cơm.

Chuyện này nghe như trò đùa, đường đường Vạn tuế gia của Đại Minh triều sao lại đi xin cơm? Hoàng đế không có cơm ăn thì sẽ tăng thuế sao? Dân họ Hồ Quảng đều yêu mến Đại Minh, thêm chút thuế má cũng chẳng sao, ví dụ như tăng mạnh hai thành rưỡi, tương đương với mỗi mẫu thêm bốn lượng thóc (16 lạng một cân), đổi lại được hai lạng gạo trắng. Nếu như cả Hồ Quảng đều thu được như vậy, một năm có thể tăng thêm 40 vạn thạch thóc, xấp xỉ 30 vạn thạch gạo trắng, cũng không tệ. Vạn tuế gia, mau cầm bát đi xin cơm chỗ khác đi, đừng đến Hồ Quảng!

Lão Vương gia nghe thấy mọi người nhao nhao đòi tăng thuế, liền cười xua tay: "Vạn tuế gia đã nói, sẽ không tăng thuế cho Hồ Quảng, mọi người cứ yên tâm. Vạn tuế gia vẫn hiểu nỗi khổ của bách tính Hồ Quảng!"

Chu Dực Minh đương nhiên muốn tăng thuế cho Hồ Quảng, nhưng hắn biết nếu không cho thân sĩ Hồ Quảng nếm thử một chút, thì không thể tăng thuế được.

Một mẫu một đấu thuế, thật ra không cao lắm, nhưng đối với thân sĩ Hồ Quảng đã quen với một mẫu một cân thuế mà nói, không đúng, đám thân sĩ còn được ưu miễn, một cân cũng không giao! Mà "một đấu thuế" nhất định phải thu đủ, không thể để một số ít dân ruộng gánh chịu toàn bộ, nếu không sẽ thành "một thạch thuế". Mà muốn thu đủ thuế, nói thì dễ!

Tóm lại, muốn tăng thuế, nhất định phải thấy máu! Cho nên Chu Dực Minh dứt khoát không đề cập đến việc tăng thuế, chỉ nói xin cơm. Xin cơm là ăn hôi, mà giàu hay nghèo, chỉ cần nhìn nhà cửa là biết!

"Vương gia, vậy đám ăn mày Tân Dã thì sao? Bọn họ có đến Hồ Quảng không?" Lập tức có thân sĩ đặt câu hỏi.

Lão Vương gia gật đầu, chắp tay: "Đến chứ! Đây là cả trăm vạn người, hạ trại trăm dặm bên cạnh nước trắng, hơn nữa còn phân phối trường thương cung tiễn, biến thành xin cơm binh. Lúc lão phu rời đi, bọn họ đã xuất phát, đang tiến về phía Tương Dương! E rằng chỉ hai ngày nữa sẽ vào địa phận Tương Dương phủ, sau đó sẽ đến các huyện điểm trú ăn xin."

Nói rồi, lão Vương gia quay sang nhìn hai vị quan văn mặt mày u ám: "Mầm phó sứ, Đường Tri phủ, hai vị phải an trí tốt trăm vạn dân đói này đấy!"

Tương Dương phó sứ Mầm Tạc Thổ và Tương Dương Tri phủ Đường Lộ Du duyệt đều là những vị quan tốt có uy tín, không tham lam, biết lo cho dân, hơn nữa còn giữ gìn trị an Tương Dương rất tốt. Dù dân đói Thiểm Tây đã tụ tập đến Nam Dương, giáp ranh Tương Dương, cũng không để kẻ xấu vượt qua phủ giới đến Tương Dương gây hại.

Nhưng hai người bọn họ e rằng không đối phó nổi với một triệu dân đói, lại còn được trang bị trường thương cung tiễn, tràn vào Tương Dương phủ.

"Vương gia, ngài nói một triệu dân đói này đều muốn đến Tương Dương phủ sao?" Tương Dương Tri phủ Đường Lộ Du duyệt đã bắt đầu đổ mồ hôi trán.

Tương Dương phó sứ Mầm Tạc Thổ cũng nói: "Lão Vương gia, một triệu dân đói này là đánh Tương Dương quá cảnh?"

"Sợ là ở lại luôn đấy." Lão Vương gia chỉ lắc đầu: "Một triệu người a! Hai vị chưa thấy đâu. Bên cạnh Bạch Hà đen nghịt một mảng lớn, đều khiêng trường thương, mũi thương loang loáng hàn quang a!"

Vừa dứt lời, các quan chức và cử tử bên dưới lập tức xôn xao.

"Ở lại? Dựa vào cái gì? Tương Dương họ ta đắc tội gì với Vạn tuế gia?"

"Đúng vậy, Hồ Quảng nhiều đất đai như vậy, sao lại nhắm vào Tương Dương?"

"Việc này không được rồi, một triệu dân đói. Chẳng phải sẽ ăn sạch Tương Dương họ ta sao?"

"Lão Vương gia, ngài phải làm chủ cho người Tương Dương họ ta a!"

"Đúng vậy, không thể để một triệu dân đói đến Tương Dương!"

Chu Dực Minh nhìn đám người bên dưới, nghe bọn họ, trong lòng thầm cười lạnh: Mấy người các ngươi toàn là nói suông. Người ta một triệu xin cơm binh, mỗi người cầm trường thương, cung tiễn đeo bên hông, các ngươi nói không đến thì không đến sao? Đám thân sĩ nói suông các ngươi mà có hiệu quả hơn, thì xin cơm binh nhà ta cũng không đến được Hồ Quảng!

"Nói gì mà nói!" Chu Dực Minh khoát tay: "Đến thì đến thôi. Tân Dã đến Tương Dương cũng không xa, chớp mắt là tới. Họ ta vẫn nên tính toán cẩn thận một chút, xem nên phân phối trăm vạn dân đói binh này thế nào! Các huyện, các trấn đều phải an bài một chút, nhà giàu phải xuất tiền cứu tế dân đói!"

"Không cho."

"Đúng, không thể cho!"

"Dựa vào cái gì cho? Một hạt gạo cũng không cho!"

"Lão Vương gia, họ ta bằng lòng tăng thuế!"

"Đúng vậy, dù là... dù là thêm năm thành, họ ta cũng cắn răng chịu!"

Năm thành chính là "tám lạng rưỡi một cân", một mẫu đất giao một cân rưỡi thuế.

Lão Vương gia vẫn lắc đầu: "Vạn tuế gia nói, không cần tăng thuế. Chỉ cần cơm, có cho hay không, các ngươi tự mình xem xét xử lý! Mầm phó sứ, Đường Tri phủ, hai người các ngươi nếu không phân phối một chút cho một triệu người, dù sao cũng phải chia một phần chứ?"

"Lão Vương gia, họ ta không cần dân đói nhập cảnh."

"Đúng, không thể để bọn họ đến!"

Đám thân sĩ đều gấp gáp! Tổng số dân Tương Dương phủ còn chưa đến một triệu, xin cơm binh lại đến một triệu. Vậy phải làm sao bây giờ?

Chu Dực Minh gật đầu, cười khổ nói: "Biết, biết các ngươi đều không muốn để dân đói vào bản cảnh, nhưng số lượng một triệu này vẫn phải tính toán một chút.

Còn chuyện không muốn để bọn họ nhập cảnh, ngày mai khi Vạn tuế gia đến Tương Dương, hãy góp ý trước mặt, Vạn tuế gia nói, nói người vô tội!"

Hoặc là có thể tổ chức hương dân đi ngăn cản dân đói, có bản lĩnh ngăn được là được. Vạn tuế gia còn nói, ngăn được trăm vạn người, coi như các ngươi hung hãn, hắn cũng không truy cứu, cũng không dám truy cứu!

Về phần cứu tế lương thực, các ngươi có cho hay không, lão phu càng không quản. Bởi vì vạn tuế gia còn nói, chuyện ăn xin này không thể dùng sức mạnh, các ngươi tự nguyện, bằng lòng cho thì cho, không muốn cho thì thôi. Ha ha! Nhưng lão phu sẽ cho, bởi vì lão phu có thiện tâm, là đại thiện nhân a! Sao có thể nhìn nhiều người như vậy chết đói được! Bọn hắn thật là người người tay cầm trường thương a! Mầm phó sứ, Đường Tri phủ, cũng cho vương phủ trang tử an bài chút dân đói đi!”

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Đại Minh Sùng Trinh năm năm mùng ba tháng bảy, tại bến tàu Bắc quan Tương Dương phủ, khi Chu Do Kiểm leo lên thuyền rồng đã chuẩn bị sẵn, hướng Tương Dương phủ mà đi, hai bên bờ Hán Thủy, đồng thời vang lên tiếng sơn hô vạn tuế.

Đứng ở bờ bắc Hán Thủy, quanh thành là vô số “binh xin cơm” và gia quyến của bọn họ, vô số mũi thương dưới ánh mặt trời chiếu xuống, loang loáng hàn quang.

Còn đứng ở bờ Nam Hán Thủy, là quan thân bách tính và tông tử tôn nữ của Tương Dương phủ thành.

Đối mặt trăm vạn người, cuối cùng không ai dám đứng ra!

Chu Do Kiểm sớm biết bọn hắn không dám ra mặt đối đầu Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung, khi đại quân của bọn họ đến, bọn hắn cũng không dám ứng chiến, hiện tại đối mặt với trăm vạn người đến từ Thiểm Tây và Trung Nguyên, bọn hắn lại càng không dám chống đỡ.

“Vạn tuế gia, họ ta thật muốn thả những dân đói này đi gây họa cho dân Tương Dương phủ sao?” Đứng sau lưng Chu Do Kiểm, Cao Ý dò hỏi.

“Không tính là gây họa đâu.” Chu Do Kiểm nói, “Nếu như trăm vạn dân đói này không đi theo trẫm, mà đi theo Cao Nghênh Tường, La Nhĩ Cửu xuôi nam Hồ Quảng, đó mới là tai họa!”

“Vạn tuế gia, không đến mức vậy đâu.”

Chu Do Kiểm cười gằn một tiếng: “Có thể làm hỏng giang sơn Đại Minh của ta là ai? Dân đói Tây Bắc, Trung Nguyên, hay là sĩ phu Hồ Quảng, Giang Nam? Tây Bắc, Trung Nguyên mấy năm liên tiếp gặp thiên tai, trẫm đã hết cách, một khi nạn dân cầm vũ khí nổi dậy, trẫm nhiều nhất có thể bảo trụ Bắc Trực Lệ Bát phủ, Sơn Đông, Sơn Tây, Nam Trực Lệ, Giang Tây, Chiết Giang các vùng, lại không giữ được Tứ Xuyên, Hồ Quảng. Đã những nạn dân này nhất định muốn vào Hồ Quảng, Tứ Xuyên thì cứ để bọn họ đi. Dù sao, trẫm dẫn bọn họ đến, vẫn thân thiết hơn Cao Nghênh Tường, La Nhĩ Cửu dẫn bọn họ đến!”