Những giờ cuối cùng của ban đêm, trời lạnh và hành khách trên boong xo ro trong chăn. Margot nghe thấy có tiếng người nói cách chỗ ả mấy bước.
- Nếu năm nay, ca cao thu lợi được mười bốn milreís, tôi sẽ đưa cả gia đình về Rio de Janeiro.
- Tôi thì thích xây một ngôi nhà ở Ilhéus.
Những người đang nói chuyện tới gần.
- Sai người giết trộm Zequinha thật là bẩn thỉu.
- Nhưng lần này sẽ có xét xử đấy. Tôi bảo đảm với ông như vậy. Ta hãy cứ hi vọng thế.
Họ dừng lại trước mặt Margot và sỗ sàng nhìn thẳng vào mặt ả. Người đàn ông béo lùn, mỉm một nụ cười dưới bộ ria to tướng mà cứ hai phút hắn lại vuốt một lần.
- Thế này thì sẽ cảm lạnh mất thôi, quý cô ạ.
Margot không trả lời gì cả.
- Đến Ilhéus, cô ở đâu? - Người kia hỏi. - Ở nhà Machadão chăng?
- Thế thì việc gì đến các ông?
- Đừng có làm cao thế, cô nương ơi. Có phải là nhờ có những người như chúng tôi, cô mới sống được, đúng không nào? Này, đây là ông bạn Moura của tôi, ông ấy sẽ sắp xếp chỗ ăn ở cho cô sang trọng nhất trần đời.
Người thấp lùn vuốt bộ ria mép.
- Và anh cũng sẽ đến thăm cô em nữa, cô em ạ. Cô em chỉ cần nói một tiếng là anh đến thôi.
Họ thoáng trông thấy Juca Badaró đang lại gần.
- Xin ngài tha lỗi cho.
- Kính chào ngài Juca.
Và cả hai lỉnh mất.
Juca gật đầu chào lại rồi quay về phía Margot.
- Đến giờ đi ngủ rồi đấy, cô em ạ. Thà đi ngủ còn hơn chuyện trò với mọi người qua lại.
Hắn chằm chằm nhìn những cái lưng đang rút lui, vẻ không bằng lòng. Nhưng Margot nhìn thẳng vào mặt hắn.
- Ai cho phép ông thò mũi vào công việc của tôi?
- Tốt hơn là hãy coi chừng đấy, cô em ạ. Ta xuống xem vợ ta ở dưới cabin ra sao, nhưng ta sẽ quay lại và nếu ta còn thấy cô em ở đây, thì rầy rà to đấy. Một người đàn bà thuộc về tay ta, phải làm theo ý ta.
Nói rồi, hắn bỏ đi.
- Một người đàn bà thuộc về tay ta… - Margot thầm nhắc lại câu nói đó, vẻ khinh bỉ. Và rất đủng đỉnh, ả đi xuống buồng riêng. Khi đi ngang qua, ả nghe thấy người đàn ông thấp lùn để ria nói:
- Lão Juca Badaró rồi sẽ được một bài học đích đáng.
Bỗng nhiên, ả cảm thấy mình đã thuộc về tay Juca.
- Vậy tại sao ông không tự mình cho hắn bài học ấy? - Ả hỏi.
