[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CHAPTER XII.: "THE DARK PLACES OF THE EARTH." (Đã xử lý ở trên qua format yêu cầu).
Mặt trời đang lặn trên khu rừng nhiệt đới—đỏ rực, oi ả và mờ đục trong làn khói—quả cầu lửa của nó nhuốm một sắc đồng nung chảy lên những biển lá xanh tươi bạt ngàn, trải rộng gần như không có lấy một khoảng hở về mọi hướng, tận chân trời góc bể. Thế nhưng phía dưới, trong bóng râm mờ ảo, nơi bầu không khí bị bóp nghẹt bởi lớp lá mục rữa và thảm thực vật chằng chịt, những tia nắng lúc này đã ngả nghiêng đành chịu bất lực, chẳng thể xuyên qua nổi, cũng chẳng tài nào xua tan nổi những hơi nước độc hại bốc lên từ đầm lầy. Sự tĩnh lặng bao trùm chốn u minh ấy, ngoại trừ chốc chốc lại vang lên tiếng kêu lảnh lót nửa hoảng sợ của một chú chim tít trên vòm cây, hay tiếng xột xoạt lén lút bên dưới khi một con rắn hoặc loài côn trùng có độc khổng lồ đang trườn qua. Bởi vì giữa đống gỗ mục của những thân cây đổ, cùng địa y khô và rêu phong bạc phếch bám trên đó, chính là chốn dung thân ưa thích của chúng.
Dù chốn thung lũng râm mát này đẹp đẽ biết bao với những khung cảnh thân cây vạm vỡ và tán lá sậm màu, dải màu sẫm ấy đôi chỗ được điểm xuyết bởi những chùm hoa đỏ thắm, nhưng ẩn chứa trong vẻ đẹp ấy lại là một nỗi sợ hãi mơ hồ. Ngay cả cảnh vật xung quanh chẳng mấy chốc cũng bắt đầu định hình, những gốc cây, cành lá oằn oại, cùng những mảnh gỗ trơ trọi, chết khô và gãy vụn nhô lên từ mảnh đất ẩm ướt, hiện lên với đủ hình thù, tư thế, bộ mặt trong hàng trăm hình thù vặn vẹo khác nhau—giống như loài yêu tinh, kỳ quái và ma quái. Thật lạ lùng nếu người bộ hành lướt qua những mê cung ngập tràn hơi nước của các lối đi vô tận này mà chẳng sớm tưởng tượng ra những tiếng thì thầm ma quái trong bầu không khí đầy sợ hãi, chẳng mường tượng ra những đôi mắt vô hình đang dõi theo từng bước chân mình—bởi cái oi nồng ẩm thấp ấy đè nặng lên cả thần kinh lẫn bộ óc.
Và giờ đây, xuyên qua những khung cảnh u ám của chốn tịch mịch gợi lên bóng ma ấy, từ nơi xa xăm vọng lại một thứ âm thanh kỳ lạ—một tiếng vo ve trầm đục, vang dội, mà chốc chốc, lại vút lên một tiếng kêu thảm thiết, dài và sắc nhọn. Hiệu ứng ấy kỳ dị và rợn ngợp đến mức khó tả—thậm chí gây khiếp đảm—dù cho đó là âm thanh của con người, bởi ẩn chứa trong khung cảnh, âm thanh và vạn vật xung quanh là một nét gì đó không thể diễn tả bằng lời, như muốn khẳng định rằng, nếu cần phải khẳng định, thì đây quả thực là một trong "những chốn tối tăm của mặt đất."
Thế nhưng, nếu những tia nắng đang lặn của thiên thể ấy không thể xuyên qua lớp lá cây và bóng tối u tịch, thì chúng lại chiếu những tia nắng đỏ quánh và oi nồng xuống một khoảng đất trống, cùng những gì đang hiển hiện nơi đó. Nằm gọn trong một hàng rào cọc không đều đặn—được trát bùn và lợp tranh—là những mái lúp xúp của một ngôi làng bản địa.
Tiếng ồn ào vốn chỉ lọt tới những chốn rừng sâu thăm thẳm kia dưới dạng một tiếng rì rầm kỳ dị, mờ ảo, thì ở đây lại vang lên đinh tai nhức óc—tiếng trống dồn dập, tiếng tù và trầm đục từ sâu thẳm vọng lên của người bản xứ, lấn át thay vì hòa nhịp cùng dàn đồng ca hú hét lảnh lót của đám người hát. Bởi vì một điệu nhảy lớn đang diễn ra.
Ngay bên trong cổng chính của hàng rào cọc là một khoảng sân rộng, và chính tại nơi này các vũ công đang biểu diễn. Ngồi ở phía sau theo hình bán nguyệt là một đám phụ nữ và trẻ em, dùng những giọng cao vút qua mũi để phụ họa cho nỗ lực của những kẻ "hòa tấu."
Đám vũ công, số lượng lên tới khoảng một trăm người, dường như tượng trưng cho sức mạnh chiến binh của vùng đất này. Chúng trông chẳng khác nào những tên dã nhân hoang dã với khuôn mặt xăm trổ và chi chít sẹo, mái tóc len được bôi mỡ đỏ lẫn đất son rồi bện thành từng lọn nhỏ, tua tủa như sừng mọc trên đầu, mang lại cho chúng một vẻ ngoài dữ dằn như quỷ dữ khi chúng cuồng nhiệt xoay tròn, nhảy cót, vung giáo múa rìu, và diễn lại cảnh tượng tước đoạt mạng sống của kẻ thù. Vóc dáng chúng khá cân đối, dù có phần cao gầy hơn là vạm vỡ. Và—liệu đây chỉ là sự tình cờ, hay tuân theo một tập tục nào đó—không một ai có mặt ở đó—dù là trong đám hung thần đang cuồng nhiệt nhảy múa hay trong nhóm phụ nữ phía sau—có vẻ như đã bước vào tuổi già.
Toàn bộ khung cảnh đủ sức gợi lên sự ghê tởm, thậm chí kinh hoàng, khi bất chợt bước ra từ cõi lòng tĩnh lặng của khu rừng tăm tối và đầy ác cảm ấy. Thế nhưng bức tranh ấy hãy còn một mảnh ghép nữa, khiến nó trở nên trọn vẹn trong từng chi tiết ghê rợn và hãi hùng nhất. Bản thân chiếc cổng chính được trang trí bằng cả một vành cổng vòm kết từ những chiếc đầu lâu người.
Những chiếc đầu lâu ở mọi trạng thái kinh hoàng và mục rữa—từ chiếc hộp sọ trắng phau, nhe răng cười thảm hại, cho tới những nét mặt sưng phồng của cái đầu vừa mới bị chặt đứt, đang trừng trừng nhìn ra ngoài với vẻ kinh hoàng, đau đớn và căm hận tột cùng—một vòm cổng được sắp xếp theo một thứ trật tự hoặc gu thẩm mỹ rùng rợn nào đó. Cánh cổng khủng khiếp này quả thực là lối vào xứng tầm cho chốn ở của quỷ dữ, và giờ đây, khi những tia nắng đỏ rực của mặt trời đang lặn rọi thẳng vào nó, những nét mặt bị tra tấn dường như chuyển động và nhăn nhó như thể bị thiêu đốt bởi ngọn lửa của hỏa ngục. Một con quạ, rút chiếc mỏ của mình ra khỏi hốc mắt vô hồn của một chiếc đầu lâu, bay vút lên cao, đen đúa và tựa như ác quỷ, cất lên một tiếng kêu khàn đọt, kỳ quái.
Nhưng khi mặt trời vừa chạm đường chân trời xa tắp, điệu múa bỗng vụt tắt. Trong tiếng ốc đảo hỗn loạn và hoang dã, những tên lính chiến ùa ra khỏi hàng rào cọc, bước qua vòm cổng đầu lâu rợn gáy. Theo sau chúng là những người phụ nữ mang theo những chiếc giỏ có hình thù kỳ lạ cùng những con dao lớn. Tất cả đều đang rất phấn chấn, ríu rít cười đùa với nhau.
Khu rừng ở phía này mọc lan sát tận cổng. Ngay tại nơi bóng râm bắt đầu, đám đông khựng lại, háo hức quây quần quanh hai thân cây mọc tách biệt hẳn với phần còn lại. Băng qua khoảng không từ cây này sang cây kia là một thanh xà chắc chắn, giống như thứ mà những kẻ mổ thịt vẫn dùng để treo xác một con bò mộng vừa bị hạ sát. Và kìa! Phía dưới là những phiến gỗ lớn hình chữ nhật, vương vãi trên đó là máu tươi. Hóa ra đây chính là nơi hành quyết gia súc, và đám chiến binh này chuẩn bị xẻ thịt nguồn phẩm vật cho một bữa tiệc lớn!
Giờ đây tiếng trò chuyện và náo nhiệt lại rộ lên, mọi ánh mắt đều hướng về phía cánh cổng rùng rợn—hướng ra với vẻ đầy mong đợi; bởi gia súc đang được đưa tới. Rồi một tiếng hò reo, một tiếng kêu ngạc nhiên cất lên. Nguồn phẩm vật cho bữa tiệc đang đến gần.
Nguồn phẩm vật cho bữa tiệc! Trời đất ơi! Nào phải gia súc, mà chính là những con người bằng xương bằng thịt!
Con người! Bị trói chặt, quấn gọn, bất lực, năm thân thể con người bị xách đầu và chân lôi đi rồi vứt bừa bãi tại bãi sát sinh. Nhòng mắt của các nạn nhân trợn trừng vì kinh hãi và tuyệt vọng khi tầm nhìn chạm phải những công cụ chết chóc rợn người kia. Thế nhưng chẳng hề có sự bất ngờ nào cả, bởi họ đã từng chứng kiến cảnh này trước đây rồi.
Ba trong số năm người là những cụ già. Họ bị tóm lấy đầu tiên, và sau khi một sợi dây da được thắt chặt vào mắt cá chân, họ bị kéo thòng lên thanh xà, rồi tại đó, trong tư thế treo ngược đầu xuống, họ bị mổ thịt hệt như những con bê. Và những kẻ hăng hái nhất trong việc chuẩn bị cho họ lên đoạn đầu đài ấy, lại chính là những đứa con ruột thịt của họ—những đứa con trai của họ.
Chúng tiến hành công việc mà không hề động lòng thương xót hay mảy may trắc ẩn. Liệu rồi mai đây đến lượt chúng, khi năm tháng trôi qua, giả sử chúng không bị giết trong trận chiến hay những cuộc săn bắn thì sao? Đương nhiên là thế rồi. Vậy thì hà cớ gì phải bận tâm đến thứ tình cảm hảo huyền ấy? Đó là luật lệ. Những kẻ già cả và vô dụng không được phép sống trong bộ lạc này.
Hai người còn lại, những kẻ không già nhưng là tù nhân chiến tranh, cũng chịu chung số phận; và rồi cả năm thi thể đều bị ném lên các phiến gỗ, bị chặt ra thành từng khúc với tốc độ đáng kinh ngạc. Những người phụ nữ mang giỏ chữ nhật quay trở lại bên trong hàng rào cọc, bước qua cánh cổng ghê rợn, lảo đảo dưới sức nặng của nhữngh chi thể và thân hình đồng loại vừa bị tạc thịt. Ngay giữa khoảng sân rộng, những đống lửa lớn giờ đây bùng lên tanh tách, gầm thét xé rách bầu không khí tĩnh mịch, nhuộm đỏ rực bầu trời bằng ánh sáng ma quái của địa ngục; vây quanh lấy đó, lũ dã nhân với đôi mắt đói khát đầy nôn nóng theo dõi quá trình nấu nướng những phần thịt bị chia cắt, và hầu như chẳng thể kìm nã sự thèm thuồng, chúng giật lấy món nướng kinh hoàng ấy ngay từ ngọn lửa và tàn than khi thịt hãy còn chưa kịp chín tới; để rồi giữa những tràng cười vang dội và tiếng hò hét, buổi yến tiệc ăn thịt đồng loại cứ thế tiếp diễn, kéo dài tận sâu vào màn đêm, trong khi xương cốt và phế phẩm bị ném phăng cho đám phụ nữ ngồi ở phía xa.
Cuối cùng, sau khi đã ngấy ngẫm với bữa tiệc rợn người ấy, những con ác thú mang hình hài con người này lăn ra ngủ say sưa hệt như loài vật. Và vương miện trăng tròn vắt vẻo trên đỉnh trời lạnh lùng cúi xuống nhìn cảnh tượng lò mổ người gây sốc này với một nụ cười nhạo báng trên khuôn mặt tàn nhẫn giá lạnh; ánh trăng ấy, thay vì rọi sáng "chốn tối tăm của mặt đất" này, lại dường như chỉ đổ một thứ ánh sáng lưu huỳnh nhợt nhạt lên chính tiền sảnh của hỏa ngục.
Mặt trăng trôi càng lúc càng cao trên khu rừng nhiệt đới, ngập tràn biển lá đang say ngủ trong thứ ánh sáng bạc. Giờ nối tiếp giờ, và trong ngôi làng được rào kín ấy, vạn vật tĩnh mịch đến rợn ngợp như cõi chết. Những phần tàn tích ghê rợn của bữa tiệc hãi hùng ấy vương vãi khắp nơi dưới ánh trăng—những bộ xương người đã được róc sạch thịt, nhưng hình thù của chúng vẫn mang theo một nỗi ám ảnh, ma quái, tựa hồ như chúng đang khao khát được sum họp trở lại, rồi hóa thành ma cà rồng mà quay về hút cạn dòng máu sống của lũ sói người đã ăn thịt đồng loại chúng. Thế nhưng giấc ngủ của đám người kia lại vô cùng bình thản, yên tĩnh và an toàn.
An toàn ư? Hãy chờ đấy! Những bóng đen lén lút đang lặng lẽ trỗi dậy giữa thảm thực vật rậm rạp ở vùng rìa bãi đất trống kia là gì? Phải chăng chúng là những hồn ma? Hồn ma của những kẻ đã bị tàn sát dã man ấy và của rất nhiều người khác trước đó? Bãi cỏ đẫm ánh trăng đang nhung nhúc những bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện, trườn về phía hàng rào cọc, bao vây nó từ mọi phía với sự mau lẹ và mục đích kiên định chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất. Và lấp ló giữa bọn chúng là thứ ánh kim loại lóe lên, là nòng súng trường cùng những lưỡi giáo sáng loáng.
Cư dân của ngôi làng ấy dẫu là dã nhân, và dẫu đang chìm trong giấc ngủ say sưa vì đã ních đầy thịt người, vẫn mang bản năng cảnh giác. Chúng bừng tỉnh, lao vút ra ngoài với những tiếng hú hoảng loạn và cảnh báo. Nhưng với rất nhiều kẻ trong số chúng, đó lại là âm thanh cuối cùng chúng được cất lên, bởi vô số bóng đen đã tràn ngập qua hàng rào cọc, và giờ đây sự tĩnh lặng bị xé toạc bởi tiếng gầm rú của hỏa khí. Những khuôn mặt đằng đằng sát khí và tối tăm nhếch mép cười đắc thắng khi đám cư dân đang hoảng loạn, bị tàn sát một nửa bởi loạt đạn chí mạng ấy, cuồng loạn quay đầu tháo chạy thục mạng về phía duy nhất của hàng rào cọc có vẻ còn bỏ ngỏ. Thế nhưng trước mắt chúng lại xuất hiện một khối kẻ thù khác chặn ngang lối đi, rồi lao bổ vào chúng với ngọn giáo lăm lăm trên tay; và tiếng còi chiến quỷ quái thét lên thứ hợp âm chói tai, khi những ngọn giáo bản rộng rạch phăng qua da thịt và gân cốt; mặt đất trơn trượt vì máu, hãi hùng với những thây ma đang quằn quại và phơi ruột.
Nếu cái ổ ăn thịt người này vốn dĩ đã mang sắc thái điạ ngục trong nỗi kinh hoàng đẫm máu của nó, thì giờ đây ngôn từ hoàn toàn bất lực trong việc miêu tả diện mạo của nó. Tiếng thét dã chiến của kẻ tấn công, tiếng gào thét tuyệt vọng của phụ nữ và trẻ em vừa chạy ra chỉ để nhận ra mọi đường lui đã bị bịt kín, những tiếng rên rỉ đứt quãng của người bị thương và kẻ ngã xuống, những vết thương hoác miệng cùng những thân hình lảo đảo, và xung quanh đâu đâu cũng là những gương mặt dữ tợn, quỷ quái với hàm răng nhe ra và một cơn cuồng nộ đẫm máu tột cùng của hỏa ngục đang rực sáng trong những tròng mắt trợn trừng. Tất cả chẳng qua lại là một bức tranh hỏa ngục khác, quá đỗi quen thuộc ở chốn tối tăm của mặt đất này. Dường như chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, chẳng còn một sinh linh nào trong ngôi làng bị tập kích bất ngờ ấy có thể sống sót.
Nhưng giờ đây những tiếng nói cất lên mang giọng điệu can ngăn, mệnh lệnh—những giọng nói lớn, mang đầy uy quyền—ra lệnh chấm dứt cuộc tàn sát, bởi đây không phải là một cuộc hành trình trả thù, mà là một đội ngũ săn nô lệ. Bằng tiếng Swahili và tiếng Zulu, những kẻ cầm đầu nỗ lực kìm hãm cơn thịnh nộ đẫm máu đã được thả xổng trong lòng đám thuộc hạ. Thế nhưng bộ tộc Wangoni hoang dã, những kẻ nói thứ ngôn ngữ sau và chiếm khoảng một nửa lực lượng tấn công, đã nếm trải mùi vị tàn sát, và sự hung hãn của chúng suýt chút nữa vượt ngoài tầm kiểm soát; quả thực, nếu không vì được phép tàn sát một tỷ lệ cư dân nhất định ở mỗi nơi bị đánh chiếm, thì chúng đã chẳng đời nào chịu đầu quân cho một mục đích như thế. Mặc cho thế, những ngọn giáo bản rộng của chúng vẫn lóe lên dưới ánh trăng, và bất kỳ ai ngáng đường đều cảm nhận được chúng—những kẻ chiến đấu, những người phụ nữ đang ré lên thét gào, những đứa trẻ tê dại co rúm; và phải đợi đến khi kẻ thủ lĩnh đe dọa chĩa súng trường vào chúng, đám tay sai hung hãn ấy mới chịu buông tha, nhưng với vẻ mặt đầy hậm hực và gầm gừ như một bầy sói đói bị cướp mất mồi.
Đúng một nửa số cư dân nam giới đã bị sát hại cùng không ít phụ nữ và trẻ em, và giờ đây, khi làn khói súng đặc quánh mang mùi lưu huỳnh cuồn cuộn tỏa ra bầu không khí tĩnh mịch, trang nghiêm của đêm tối, và đám Wangoni, dù vô cùng miễn cưỡng, vẫn phải rời bỏ công việc cướp bóc tàn phá đầy khoái khẩu ấy để lùa toàn bộ những sinh linh còn sống sót mà chúng gom lại ra khoảng đất trống, hai tên thủ lĩnh bước lên phía trước, dùng ánh mắt đầy quả quyết để đánh giá quy mô cùng chất lượng chiến lợi phẩm của chúng. Trong số những kẻ bị bắt không có ai ngoài những kẻ còn tráng kiện, vì lý do rợn gớm đã được trình bày từ trước. Chúng bị phân loại vào các nhóm tùy theo độ tuổi hoặc giới tính, rồi bị tròng vào nhau hệt như những con bò bằng những chiếc gông gỗ nặng nề.
Chứng kiến toàn bộ khung cảnh tàn sát và chém giết hoang dã ấy, tên thủ lĩnh chính của toán săn nô lệ vẫn dửng dưng không một chút động lòng. Hắn không bắn lấy một phát súng, bởi thấy chẳng cần thiết khi sự hoảng loạn đã bao trùm toàn bộ ngôi làng ăn thịt người một cách triệt để đến vậy. Thay vào đó, toàn bộ sức lực của hắn được dồn vào việc kìm hãm cơn khát máu của đám thuộc hạ hung hãn, bởi hắn nhìn nhận tấn thảm kịch này bằng con mắt thực dụng lạnh lùng của một nhà buôn. Tù nhân đồng nghĩa với từng ấy món hàng có thể đem bán. Nếu việc để lũ chó săn địa ngục của hắn nếm trải một chút ít máu là điều cốt thiết, bằng không cơn thèm khát loại con mồi ấy của chúng sẽ tiêu tan, thì nhiệm vụ của hắn là phải đảm bảo chúng không tàn phá nhiều "tài sản" hơn mức có thể tránh khỏi.
Lực lượng này bao gồm người Swahili, người Ả Rập lai da đen, cùng một đội quân đông đảo người Wangoni—một bộ tộc nói tiếng Zulu, hiếu chiến, hỗn loạn, và đối với họ, một cuộc cướp bóc thế này chính là công việc khoái khẩu nhất trên đời.
Đám dã nhân vừa nhắc đến hiện vẫn đang lục lọi khắp các mái lúp xúp bằng sậy để tìm kiếm thức ăn, vũ khí, bất cứ thứ gì có thể mang đi. Nếu trong lúc lùng sục, chúng vô tình bắt gặp một kẻ trốn chạy đang nợm nợp hy vọng được ẩn nấp, niềm vui sướng của chúng sẽ trở nên vô bờ bến, bởi chẳng phải chúng đang có cơ hội tận hưởng khoái cảm lén lút đâm giáo vào những kẻ như thế, tránh xa tầm mắt của tên thủ lĩnh đó sao?
Tên thủ lĩnh bấy giờ phát lệnh hành quân, và khi ánh trăng nhạt dần nhường chỗ cho những tia sáng xám xịt đầu tiên của buổi bình minh, hiện trường vụ tàn sát phơi bày trong toàn bộ chi tiết kinh hoàng của nó. Xác chết bị mổ phanh và rạch nát, nằm ngổn ngang trong đủ mọi tư thế vặn vẹo, lẫn giữa những thứ vũ khí gãy nát và quần áo hay vật dụng sinh hoạt vương vãi khắp nơi. Máu ở khắp mọi nơi—mặt đất trơn tuột vì máu, những túp lều bị bắn tung tóe những vết máu, thân thể và vũ khí của đám cướp bóc đều đẫm máu đến rợn người; và ở chính giữa là đoàn người nam nữ bị gông cùm lại như súc vật, với cùng một biểu cảm vô hồn, đờ đẫn hiện lên trên khuôn mặt. Tuy nhiên, họ không hề suy sụp. Mạng sống của họ đã được dung tha trong khi những kẻ khác bị sát hại. Chỉ có điều, họ giờ đây đã là nô lệ.
"Hãy từ biệt tổ ấm đi, hỡi những con chó bẩn thỉu và đê tiện chuyên ăn thịt lẫn nhau," lũ dã nhân Wangoni chế giễu khi đoàn người bị lùa đi. "Whau! Tụi bây sẽ dùng nhau làm lương thực dọc đường cho mà xem. Ha, ha! Vì quả thực tụi bây béo tốt hệt như những con bò mộng đối với nhau," chúng vừa nói vừa chỉ tay bằng những ngọn giáo bản rộng về phía những thân cây rợn ngợp cùng thanh xà ngang—nơi diễn ra cuộc tàn sát ăn thịt người gớm ghiếc. Bởi vì người Wangoni, nhờ cội nguồn gốc Zulu của mình, vẫn luôn căm ghét và ghê tởm hủ tục ăn thịt đồng loại ở mức độ sâu sắc nhất.
Lúc này, đám dã nhân vừa hành quân vừa cất tiếng ngân nga một bài ca chiến trận trầm đục, tinh thần vô cùng phơi phới, bởi vẫn còn những ngôi làng khác đang chờ chúng cướp phá. Và khi toàn bộ nhóm người rời khỏi trảng rừng để một lần nữa lao mình vào bóng tối u mịt của rừng già, bầu không khí ngập tràn tiếng bay lượn vòng tròn của đám chim ăn xác thối; và vầng mặt trời vừa mọc phóng những tia nắng sắc nhọn đầu tiên xuống hiện trường kinh hoàng, rọi sáng những vũng máu đỏ tươi cùng những thây ma ngã xuống, và những chiếc đầu lâu trợn trừng ghê rợn trên cánh cổng. Hệt như cách tia nắng cuối cùng của nó từng rọi xuống một bi kịch đẫm máu và tàn ác, giờ đây tia nắng đầu tiên của nó cũng làm thế, bởi quả thực đây chính là một trong những "chốn tối tăm của mặt đất."
