Ngày tháng trôi qua, công tác chuẩn bị của Hazon đã gần hoàn tất, và cả vùng Rand đều nhận thấy rõ rằng "Tên Hải tặc" có ý định rời bỏ vùng đất hẻo lánh đầy ảo tưởng này để chấm dứt sự hiện diện không mấy chào đón của mình; bởi vì có hai chiếc xe bò xuất hiện mang theo tên ông ta, do một người bản xứ bí ẩn to cao vạm vỡ với vẻ mặt dữ tợn điều khiển — kẻ có vẻ không phải là người gốc ở những vùng này, và thực ra cũng chẳng đến từ đâu quanh đây cả. Bằng tác phong điềm đạm và thấu đáo quen thuộc, Hazon rất bận rộn trong việc trang bị cho những chiếc xe này, chất lên đó các mặt hàng phù hợp cho việc buôn bán tận sâu trong nội địa, bên cạnh cả đạn dược dùng cho việc săn bắn và, nếu cần thiết, là cả chiến tranh. Trong việc này, ông ta được Laurence Stanninghame hỗ trợ đắc lực.

Khi biết tin người sau có tham gia vào cuộc hành trình này, dù nó là gì đi nữa, cư dân vùng Rand đều nhún vai và thì thầm bàn tán; và nội dung những lời thì thầm ấy chủ yếu xoay quanh ngụ ý lâu đời về những kẻ từng đồng hành cùng Hazon đi bất cứ đâu trước đây. Người này — liệu hắn có bước chung con đường tăm tối mà những kẻ khác từng đi, bất kể con đường đó là gì hay không? Nhưng đó là chuyện riêng của hắn, và hắn đã được cảnh báo trước. Hai người thường có những buổi trò chuyện dài và nghiêm túc với nhau; nhưng những cuộc trao đổi nghiêm túc nhất lại diễn ra trong những chuyến cưỡi ngựa dài ngày hướng thẳng ra vùng đồng cỏ veldt. Sau đó, họ sẽ xuống ngựa tại một nơi hoang vắng nào đó, nơi hoàn toàn cách ly khỏi mọi sự quấy rầy, để cùng nhau nghiên cứu và bàn thảo thật kỹ lưỡng những tấm bản đồ dãi dầu mưa nắng, các bản kế hoạch, những ghi chép được viết một cách ám muội, cùng cả các mật mã. Về điều này, vùng Rand hoàn toàn không hay biết gì; thế nhưng sau những chuyến đi như vậy, Laurence trở về với vẻ mặt có phần đăm chiêu hơn, bởi ngay cả anh cũng phải tập làm quen với con đường dẫn đến sự giàu có đang bày ra trước mắt. Tuy nhiên, hoàn cảnh của anh đã rơi vào bước đường cùng. Anh đã khánh kiệt hoàn toàn, và vì thế cũng trở nên liều lĩnh không còn gì để mất. Tình thế hiện tại là được ăn cả ngã về không, và anh không phải là kẻ chịu chùn bước khi việc vứt bỏ thêm một hay hai ngơ ngác đắn đo cuối cùng có thể giúp anh nổi trôi. Còn về rủi ro tiềm ẩn — hay nói đúng hơn là chắc chắn xảy ra — thì điều đó không hề nằm trong tính toán của anh.

Giờ đây, trong lúc những công tác chuẩn bị đang được tiến hành, Holmes cứ đi lại với bộ mặt vô cùng u ám; thậm chí hắn còn bóng gió rất nhiều về mong muốn được tham gia chuyến đi. Cuối cùng, hắn đã đặt vấn đề thẳng thắn với chính Laurence.

"Hãy nghe lời khuyên của tôi và đề phòng đấy," người kia dứt khoát đáp lại. Rồi nhớ ra rằng mục đích bề ngoài của cuộc hành trình này chỉ là săn bắn và buôn bán với người bản xứ, anh nói thêm: "Cậu thấy đấy, Holmes, đây sẽ là một việc khó khăn. Không chỉ đơn giản là ba hay bốn tháng trên vùng rừng bụi veldt và những thứ tương tự, mà là — chà, chỉ có Chúa mới biết mọi chuyện sẽ kết thúc ở đâu, chưa nói đến việc nó sẽ diễn ra thế nào."

"Tôi không quan tâm đến điều đó. Chà, đó lại chính xác là điều hoàn toàn phù hợp với tôi. Này Stanninghame, tôi biết cậu không phiền lòng, nhưng còn Hazon thì sao? Tôi vẫn luôn ủng hộ Hazon, và chúng ta hình như vẫn hòa hợp với nhau cả mà? Cậu hãy nói giúp vài lời với Hazon đi. Dĩ nhiên là tôi có thể tự túc chi phí của mình."

Vẻ chán nản trong tác phong và giọng điệu vốn rất xa lạ với một kẻ hay thay đổi như Holmes, và điều này, cùng với một số dấu hiệu mà anh đã nhận ra gần đây, khiến Laurence ngước lên với một nụ cười nửa miệng kỳ lạ.

"Sao cậu lại sốt sắng muốn rời khỏi đây thế, Holmes? Hơi bất ngờ đấy, phải không?"

"Ồ, tôi chán ngấy việc chờ đợi một cơn 'sốt đất' chẳng bao giờ đến rồi. Thật là bực bội phát điên lên được, cậu không biết đấy thôi."

"Đúng vậy. Và còn điều gì khác cũng bực bội phát điên lên nữa? Chắc không chỉ có thế đâu."

Người kia ngẩn ra một lát, rồi như thể phải cố gắng lắm mới thốt lên được, anh ta tuôn một mạch:

"Ờ thì, quái quỷ thật, Stanninghame, tôi không thấy có lý do gì mà mình lại không thể nói cho cậu biết. Sự thật là tôi đã — tôi đã bị đá rồi."

Laurence thầm cười trong lòng. Anh đã hiểu ra vấn đề.

"Ơ, tôi cứ tưởng cậu đang tiến triển rất tốt cơ mà," anh nói.

"Tôi cũng tưởng thế; nhưng khi tôi ngỏ lời với cô ấy, nàng cự tuyệt thẳng thừng," Holmes bực bội nói với vẻ chán nản.

"Chắc chắn chứ?"

"Chắc như đinh đóng cột."

"Thôi, hãy cho cô ta thêm một cơ hội nữa đi. Phụ nữ — nhất là mấy cô trẻ tuổi — rất thích kiểu theo đuổi đó lặp lại hai lần. Họ nghĩ rằng điều đó làm tăng giá trị bản thân theo một cách khó hiểu nào đó," Laurence nói với một chút châm chọc quen thuộc. "Tôi thì không nghĩ vậy, nhưng đó là chuyện quan điểm. Và, tôi không muốn làm tổn thương tình cảm của cậu đâu, Holmes, nhưng cô nàng này có đáng để làm vậy không?"

Người kia hằn học đáp, vừa dậm mạnh gót chân xuống đất: "Tôi cũng chẳng biết nữa. Chỉ tại cái tên quái vật Barstow đó. Quái quỷ thật, tôi không tài nào hiểu nổi cô ấy thấy điểm gì ở hắn ta nữa."

"Ừ, trừ phi là vì cậu đang nắm giữ một đống cổ phiếu mất giá còn hắn thì không," Laurence đáp lại; anh đã thầm thích thú khi theo dõi diễn biến sự thiên vị mới nhất của cô tiểu thư xinh đẹp Mabel Falkner dành cho ai. "Nhưng dù sao đi nữa, tôi nghĩ cậu tốt nhất không nên dính vào chuyện này, kẻo cậu sẽ thấy mình rơi vào thế tiến lưỡng nan; nếu cô ta đang giở trò 'ban phát rồi thu lại', thì điều đó thật đáng khinh và thực sự không đáng để bận tâm; còn nếu cô ta nghiêm túc, thì cậu đâu thể đi cầu xin tình cảm từ người đã trao thứ đó cho kẻ khác mà chẳng cần phải hạ mình van xin. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Ờ, vâng, tôi hiểu," lời đáp lại vang lên với vẻ đầy ân hận. "Lạy Chúa, Stanninghame, trước đây tôi từng nghĩ cậu là một kẻ hay càu nhàu và đầy cynicism, nhưng giờ đây, thưa Chúa, tôi tin là cậu đã đúng."

"Thật thế chứ? Vậy thì, cậu đâu cần phải đi lên miền ngược để rồi bỏ mạng vì sốt rét hay bị người bản xứ giết quách đi, và đủ thứ chuyện trên đời, chỉ vì một cô gái chẳng thèm quan tâm đến cậu lấy một xu."

"Có lẽ thế. Dù sao thì giờ đây tôi cũng căm ghét cái xó này lắm rồi. Tôi chán ngấy nó tới tận cổ. Nhân tiện đây, Stanninghame, cậu đúng là kiểu người mà người ta có thể tâm sự bất cứ điều gì; cậu không hề tung ra hàng đống lời châm chọc rẻ tiền và kệch cỡm như mấy tay thanh niên khác vẫn làm khi người ta muốn nói chuyện nghiêm túc với họ."

Ẩn sau câu nói ấy, và cả trong giọng điệu đó, là rất nhiều hàm ý. Dù thiếu những yếu tố tạo nên sức hút của một kẻ "được lòng công chúng", Laurence lại có khả năng giành được sự gắn bó sâu sắc từ các cá nhân, và điều đó vượt xa mức độ mà chính anh cũng ít khi ngờ tới. Một trong những yếu tố quan trọng nhất tạo nên phẩm chất ấy nằm ở chỗ anh là một người lắng nghe vô cùng kiên nhẫn, không gì có thể làm anh ngạc nhiên, và anh có thể nhìn nhận mọi khía cạnh của bất kỳ vấn đề nào bằng sự khéo léo cùng lòng bao dung của một người biết suy ngẫm. Khả năng này rất ít khi được anh bộc lộ, và nếu có thì cũng gần như hoàn toàn vô thức.

Anh không đưa ra câu trả lời ngay lập tức trước nhận xét của người kia. Xét về độ tuổi và tính khí, anh không tin rằng sự từ chối và thất vọng của Holmes lại để lại vết thương sâu sắc nào. Dù vậy, nó lại xảy ra vào một thời điểm bất hạnh — thời điểm mà nạn nhân, cũng giống như phần lớn những người khác ở đây, đã giáng một đòn đau đớn về mặt vật chất. Anh có thiện cảm thực sự với cậu thanh niên có bản tính tươi sáng và cởi mở này; một thứ thiện cảm có lẽ bắt nguồn từ thái độ hồn nhiên không chút vụ lợi mà cậu dành cho anh, thực sự coi anh như một người anh cả. Holmes không phải là kẻ có cái đầu vững vàng hơn đa số những thanh niên cùng trang lứa và hoàn cảnh, và Laurence không muốn nhìn thấy cậu — vì sự chua chát và thất vọng bủa vây từ mọi phía — lại lao đầu vào những kẻ lông bông nghiện ngập không phân biệt tốt xấu nơi quán rượu, mà thời bấy giờ không thiếu những tấm gương bi thảm như thế, dẫu rằng, tội nghiệp thay, họ cũng vì cùng một động cơ muốn vùi lấp nỗi buồn; và rất có thể Holmes sẽ bị cuốn vào dòng xoáy đó nếu cứ để cậu ta ở lại Johannesburg một mình. Chẳng lẽ không có cách nào mang cậu theo trong chuyến đi săn tầm một hai tháng ở vùng rừng bụi veldt, rồi gửi cậu trở lại bằng một đoàn thám hiểm quay về trước khi phần nghiêm trọng của cuộc hành trình bắt đầu hay sao? Anh quyết định sẽ thăm dò ý định của Hazon về vấn đề này, nhưng lúc này anh chưa hề hé lộ gì về quyết định ấy với Holmes. Người thanh niên phá vỡ sự im lặng.

"Ôi chao, Stanninghame, tôi thực sự ghen tị với cậu đấy!" cậu ta nói. "Cậu đúng là một kẻ có cái đầu lạnh. Chà, tôi không tin là cậu lại thèm bận tâm dù chỉ một chút quái quỷ nào đến bất kỳ điều gì trên thế giới này. Thật đấy, tôi ghen tị với cậu thật."

"Cậu không cần phải thế đâu, nếu điều đó có nghĩa là thèm khát cái quá trình để đạt được trạng thái hạnh phúc ấy. Nhưng cậu đã lầm. Tôi quan tâm đến một thứ đến mức phát điên lên được ấy chứ."

"Và đó là gì vậy? Chuyện gì thế, anh bạn già? Cậu không phải sợ là tôi sẽ bép xép đâu!" Holmes háo hức nói, đoán rằng đó có thể là một chuyện tâm sự tương tự như điều mà trái tim tràng phang của cậu không thể kìm nén được.

"Chính là việc tôi đã ngốc nghếch hết thuốc chữa khi cứ tiếp tục lao đầu vào đầu tư cái đống cổ phiếu khỉ gió này thay vì chuồn quách đi ngay khi vừa kiếm được khoản lợi nhuận khiêm tốn bốn trăm phần trăm."

Holmes thốt lên với vẻ ngạc nhiên đầy thất vọng: "Ồ!", rồi nói thêm: "Nhưng trông cậu chẳng lộ chút biểu hiện nào cả. Cậu đón nhận nó với nụ cười cơ mà, Stanninghame. Cậu chẳng hề nao núng chút nào."

"Hừ!"

Kèm theo tiếng thở dài đó, Laurence đang nghĩ về một căn phòng nào đó, nơi được che khuất khỏi cái chói chang của ánh mặt trời bên ngoài, và về một khoảnh khắc vô cùng nghiệt ngã thực sự. Anh cũng đang nhìn vào cậu thanh niên nhiệt tình, tươi tắn — kẻ mà giờ đây đã bắt đầu quên đi nỗi thất vọng gần đây trước viễn cảnh phiêu lưu và những điều mới lạ. Bản thân anh thuở bằng tuổi cũng từng vô tư lạy là thế, cũng sẵn sàng bật cười vui vẻ biết bao. Thế nhưng bây giờ thì sao? Liệu rồi cậu thanh niên này cũng sẽ rơi vào hoàn cảnh đó chứ? Ai mà biết được?

Đề xuất rằng Holmes nên tham gia đoàn thám hiểm đã không được Hazon đón nhận với vẻ nhiệt tình, nhưng nó cũng không vấp phải sự cự tuyệt dứt khoát ngay lập tức. Đúng với tính cách của mình, Hazon tiến hành cân nhắc thiệt hơn về vấn đề này.

"Cậu ta không biết bản chất thực sự công việc của chúng ta phải không, Stanninghame? Vâng, dĩ nhiên là không rồi. Cậu ta tưởng đó chỉ là một chuyến đi săn đơn thuần thôi chứ? — tốt. Vậy vấn đề là, liệu chúng ta có chắc chắn một trăm phần trăm là sẽ tìm được cơ hội để tống cậu ta quay về hay không, vì chúng ta đâu thể thả lỏng cậu ta giữa vùng đồng cỏ veldt rồi vẫy tay chào tạm biệt được?"

"Có một vài nơi chúng ta có thể bỏ cậu ta lại," Laurence vừa nói vừa tra cứu bản đồ và kể tên một vài địa điểm.

"Đúng vậy. Chà, đây là một cân nhắc nữa. Cậu ta còn trẻ, và có lẽ có hàng tá họ hàng ít nhiều gì cũng quan tâm đến cậu ta. Chúng ta không muốn chuốc lấy những cuộc dò hỏi và điều tra nhắm vào các động thái và công việc của mình đâu."

"Điều đó sẽ không gây ảnh hưởng nghiêm trọng đâu, Hazon."

"Cậu nghĩ vậy sao? Hừm! Vậy thì, nếu chúng ta dẫn cậu ta đi cùng — kéo cậu ta vào toàn bộ vụ này thì sao?"

"Chà! Đó là một con ngựa mà tôi chưa từng soi kỹ màu lông. Và mấu chốt là gì?"

"Có thể giúp ích cho chúng ta theo nhiều hơn một cách; ý tôi là trong trường hợp có rắc rối xảy ra sau này. Ý tưởng đó có vẻ làm cậu hơi choáng váng đấy, Stanninghame?"

Quả thực là có điểm hợp lý trong đó. Laurence, dù liều lĩnh và vô lương tâm đến đâu, cũng không khỏi chấn động. Trong nỗ lực cứu lấy người bạn trẻ của mình khỏi một hình thức lụi tàn này, liệu có phải số phận đã định đoạt rằng anh sẽ đẩy cậu ta lao đầu vào một thảm họa khác — tàn khốc hơn, triệt để hơn và kéo dài suốt cả cuộc đời?

"Tôi đang nghĩ là cậu ta có thể gây phiền phức cho chúng ta," anh thận trọng đáp. "Lỡ như cậu ta chán ngấy toàn bộ sự việc này, rồi nổi giận lôi đình ngay lúc chúng ta cần phải đoàn kết nhất thì sao? Không, không, Hazon. Nếu chúng ta nhận cậu ta đi cùng bằng mọi giá, thì chúng ta phải gửi cậu ta trở lại như tôi đã nói. Mọi chuyện thế nào đối với hai chúng ta đi nữa thì cũng mặc kệ, nhưng việc lôi một cậu thanh niên hãy còn nguyên vẹn trái tim, với cả tương lai rộng mở phía trước, đầy ắp những hoài bão và lý tưởng, lao vào một mớ hỗn độn tàn nhẫn thế này thì có vẻ không ổn chút nào. Nhưng nhận hay bỏ, hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của anh thôi."

"Cứ để đó đã vậy. Tôi sẽ ngẫm nghĩ thêm xem liệu nó có khả thi không," Hazon thong thả châm một tẩu thuốc mới. "Nhưng này Stanninghame, cái gì thế này?" ông nói thêm, với một cái nhìn sắc bén lóe lên từ đôi mắt sâu thẳm của mình. "Cậu đang để cảm xúc chi phối trong vấn đề này đấy — đang bộc lộ tình cảm. Làm vậy là hỏng bét đấy, cậu biết đấy. Cậu không được phép để lộ bất kỳ thứ hàng mẫu loại đó nào trên người mình, không nhiều hơn một khối đá granite đâu. Cậu vẫn chưa hoàn thành việc rèn luyện tâm lý đấy à?"

"Chà, tôi nghĩ là rồi chứ; hoặc ít ra thì cũng sẽ như vậy lâu trước khi nó thực sự cần thiết."

Không có thêm lời nào được nói về chủ đề đó nữa.

Khi quá trình chuẩn bị tiến triển và thời điểm khởi hành đến gần, Laurence Stanninghame cảm thấy cuộc sống cũ ngày càng giống như một giấc mơ thuần túy, một giấc mơ của quá khứ. Thỉnh thoảng trong giấc ngủ, anh thấy mình quay trở lại chốn ấy, lại nhìn thấy vẻ tồi tàn của ngôi nhà song lập xập xệ, lại nghe thấy những âm thanh thô tục của con phố ngoại ô thô tục; và anh sẽ trằn trọc trở mình trong giấc mơ với ý thức nặng nề về bụi bặm và sự bất hòa, cùng bức tường chắn ngang cuộc đời như sự vô vọng đang giăng ra trên lối đi của anh. Cảm xúc ư? Xì! Liệu có ai nhớ đến anh trong cái gọi là "sức hút" truyền thống của vòng tay gia đình chứ? Chỉ cần một món đồ chơi mới đắt hơn tầm một shilling là đủ để quét sạch hoàn toàn mọi ký ức về sự hiện diện của anh rồi. Có những lúc trong giấc mơ, anh thậm chí đã quay trở lại cái tổ ấm gia đình ấy, và kết quả là một ngày chào đón cùng sự bình yên tương đối, rồi sau đó lại là sự bất hòa và những tranh chấp cãi vã như trước, cùng với ý thức đè nặng, bóp nghẹt, nghiền nát về cảnh nghèo túng khốn cùng cho đến hết quãng đời tự nhiên còn lại. Từ những ảo ảnh đó, anh bừng tỉnh, giật mình tỉnh giấc với niềm hân hoan chiến thắng, để rồi nhận ra ánh nắng rực rỡ của châu Phi đang tuôn chảy vào phòng; mọi dây thần kinh đều râm ran cảm giác sức mạnh và sinh lực được vực dậy; tâm trí anh hân hoan hướng về phía trước, nhìn vào những khả năng vô tận mà cuộc phiêu lưu anh đang dấn thân vào mang lại; còn nỗi kinh hoàng ghê rợn kia, thứ đã ám ảnh anh suốt bấy lâu nay, giờ đây đã bị đẩy lùi về phía sau. Rủi ro, sự kích thích, hiểm nguy, lòng dũng cảm, sẽ được đền đáp bằng sự giàu có sau dài năm tháng trì trệ trái tự nhiên. Viễn cảnh ấy mở ra một viễn cảnh tựa như niềm vui khôn tả.

Thế nhưng điều đó lại bị dập tắt — dập tắt bởi một cuộc chia ly sắp sửa diễn ra. Sự chắc chắn về điều này luôn xâm chiếm và bóp nghẹt niềm hân hoan của anh. Lilith ngọt ngào ơi! Cô ấy đã luồn lách một cách tinh vi vào cuộc đời anh biết bao! Chà, anh vốn mạnh mẽ; anh chắc chắn có thể tự kiềm chế được bản thân. Đó phải được coi là một phần trong quá trình rèn luyện của anh. Tuy nhiên, dẫu cho sự chắc chắn về cuộc chia ly sắp tới có dập tắt niềm hân hoan của anh mỗi khi thức giấc đón ánh bình minh của ngày mới — điều đang kéo cuộc chia ly ấy đến gần hơn nữa, thì vẫn có một sự chắc chắn khác, rằng ít nhất một phần của mỗi ngày như thế sẽ được dành trọn cho cô.

Nhưng ngay cả anh, với tất cả sự mạnh mẽ, với tất cả sự trù liệu của mình, vẫn ít khi nhận thức được khoảnh khắc thực sự của cuộc chia ly ấy sẽ mang ý nghĩa gì.