"Này, này, Holmes. Cậu tính bẻ què một cõi đời người hay sao thế, hả?" Laurence vừa nói, vừa cố gắng gỡ tay mình ra khỏi cái bắt chặt như gọng kìm của đối phương. "Cả Hazon nữa ư? Quả thật, cuộc đời này lắm điều bất ngờ thật. Cậu khỏe không, Hazon?"

"Cũng tạm," Hazon đáp gọn lỏn, lúc này mới bước lên sau khi đã nhường chỗ cho sự vồn vã bộc phát của người bạn trẻ. Nhưng cái bắt tay của anh ta vẫn đậm chất bản sắc như ngày nào; cứ như thể họ chỉ vừa mới chia tay nhau vào tuần trước, và sự xa cách ấy vốn dĩ chỉ là tạm thời.

"Mà đây đúng là cậu đấy chứ, anh bạn già?" Holmes vẫn không ngớt tuôn một tràng. "Chẳng khác nào cậu vừa từ cõi chết trở về vậy. Chứ tụi này thì đời nào dám mong còn được gặp lại cậu trên cõi đời này nữa — phải không Hazon?"

"Chuẩn xác luôn," anh chàng điềm đạm nọ ngắn gọn đồng tình.

"Thì tôi cũng phải thốt lên điều y hệt khi nhìn thấy hai cậu đây," Laurence đáp lời. "Cơ sự nào mà chúng lại tha mạng cho hai cậu hay vậy?"

"Chịu, chẳng rõ nữa," Hazon đáp. "Hai thằng chúng tôi xoay xở dồn lưng vào nhau, rồi quần thảo như mèo dữ. Holmes bị một cú dùi cui phang trúng đầu gục ngã, còn tôi thì trúng đầy lao phóng ngập người đến mức chẳng còn thấy đường lối gì nữa. Tỉnh dậy thì thấy mình đang bị khiêng đi giữa một đoàn binh mã lớn — trời mới biết là đi đâu. Được cái là cả hai đứa vẫn sống — mà lại còn sống nhăn ra đấy chứ. Ngay khi bọn tôi đi lại được, chúng lôi mấy kẻ khiêng cáng ra đâm lao kết định, rồi bắt chúng tôi phải tự lê bước."

"Cậu đừng có mà tin sạch sành sanh mấy lời hắn nói, Stanninghame," Holmes chen vào. "Hắn đứng che chở cho tôi mà chiến đấu — đánh nhau dữ dội như quỷ sứ ấy, tụi Ba-gcatya bảo vậy, thế mà bây giờ hắn cứ bày đặt ra vẻ như mọi chuyện chỉ là trò đùa giỡn."

"Thì cũng bởi tình thế ép buộc cả thôi, chứ đùa sao được," Hazon điềm tĩnh đáp. "Mà cậu đã ở đâu suốt từng ấy thời gian qua thế, Stanninghame?"

"Ở đây, tại Imvungayo này. Còn hai cậu?"

"Trời đánh nếu tôi biết mình ở xó nào. Bọn chúng giam tụi tôi ở cái xó xỉnh nào đó tít tận trên núi. Mới chỉ áp tải về đây cách đây vài hôm thôi."

"Bọn chúng không cho tụi tôi ra ngoài ban ngày," Holmes phụ họa. "Phát chán lên được, đúng là chết vì buồn chán mất thôi. Mà này anh bạn, sao tụi nó lại không xiên chết cậu thế?"

Tuy nhiên, lần theo một thứ bản năng mơ hồ đang trỗi dậy, Laurence đã quyết định không hé lộ sự thật ấy, và thế là anh bịa ra một nguyên cớ bình thường nào đó để lấp liếm. Và anh ngồi đó, lắng nghe những người đồng đội cũ với biết bao cảm xúc lạ lùng, hỗn độn trong lòng. Đã mấy tháng trời nay, anh không hề được nghe một tiếng Anh nào, thế mà giờ đây, hai con người này — tựa như từ chính nấm mồ bước lên — lại khơi gợi lại tất cả quá khứ vốn đang dần phai nhạt vào dĩ vãng giữa chốn xa lạ và đầy rẫy những điều kỳ lạ này. Thậm chí anh còn thầm thừa nhận với chính mình rằng những cảm xúc ấy chẳng hề mang lại niềm vui trọn vẹn. Anh vốn đã hầu như nguội lạnh mọi ý định trốn chạy khỏi cộng đồng này, thế nhưng giờ đây, chính những mối dây liên kết mà sự hiện diện của họ gợi lại, rất có thể sẽ làm tâm trí anh xao động trở lại, và nguy cơ là sẽ tự đẩy bản thân vào chốn hiểm nguy, hủy hoại. Dù sao đi nữa, anh vẫn tự nhủ sẽ không hé răng nửa lời về biến cố liên quan đến "Dấu hiệu của Nhện".

"Chà, xem ra cậu luồn lọt với đám người này khéo hơn tụi tôi rồi đấy, Stanninghame," Hazon nói, liếc mắt nhìn khẩu súng trường Express và khẩu súng lục mà Laurence đang dắt theo người. "Tụi tôi còn chẳng được phép giữ lấy dù chỉ là một gậy cây."

"Thế á? Ờ thì, tôi đang dạy cho mấy tay trong bọn họ cách bắn súng. Chắc cũng nhờ thế mà được nể nang phần nào. Thực ra, tôi vẫn luôn cố gắng hết sức để thích nghi tối đa với hoàn cảnh đấy chứ."

"Đó là lẽ khôn ngoan ở bất cứ đâu," Hazon hưởng ứng. "Nhưng ngặt nỗi có bảo thế nào thì cậu Holmes đây cũng chẳng chịu hiểu cho. Cậu ta đang dằn vặt đến kiệt quệ tâm can chỉ vì cứ nung nấu ý định tẩu thoát đây này."

Lời ấy hoàn toàn không sai chút nào. Ngồi đó, chăm chú quan sát từng biểu hiện của những người đồng đội cũ, Laurence nhanh chóng nhận ra rằng: nếu như những tháng ngày bị giam cầm và sống trong thấp thỏm chẳng thể làm thay đổi bản chất điềm tĩnh, lạnh lùng và triết lý vốn có của Hazon từ thuở ban đầu, thì ngược lại, chúng lại tác động hoàn toàn khác lên Holmes. Ở người đàn ông trẻ tuổi ấy toát lên một vẻ bứt rứt, nôn nóng đến sốt ruột; một thứ thôi thúc muốn vùng vẫy thoát thân bằng mọi giá, đúng như lời vị thám hiểm từng trải kia đã miêu tả. Thực chất, cậu ta đang lên cơn thèm khát quê hương đến tuyệt vọng rồi.

"Giá như từ đầu tôi chẳng dính líu gì đến cái vũng bùn chết tiệt này," bấy giờ cậu ta bất giác thốt lên đầy hờn dỗi. "Tôi thề là mình sẵn sàng dâng hiến tất cả những gì kiếm được để đổi lấy việc được trở về bình an và ấm cúng ở Johannesburg, được quây quần giữa những gương mặt da trắng — dẫu cho lúc ấy tôi có trắng tay rỗng túi đi chăng nữa."

"Nhất là lại được quây quần bên một 'gương mặt da trắng' nào đó chứ gì," Laurence trêu chọc. "Thôi nào, hãy cứ giữ vững tinh thần đi chứ, Holmes. Biết đâu cậu vẫn sẽ được trở về đó bình an vô sự, mà lại chẳng đến nỗi trắng tay đâu."

"Không, không đâu. Có một lời nguyền đang đeo bám chúng ta, như tôi vẫn hằng nói từ trước đến nay. Chẳng có điều tốt lành nào có thể đến từ những thứ của cải kiểu này đâu. Chúng ta sẽ chẳng bao giờ trở về được đâu — không bao giờ."

Và rồi Laurence đưa mắt nhìn sang Hazon, ánh mắt ấy nếu được dịch thành lời thì sẽ là: "Thần thánh nào chịu nổi cái đồ ngớ ngẩn tận mạng thế này cơ chứ?"

Đêm hôm đó trôi qua trong những câu chuyện ôn lại quá khứ và những dự tính cho tương lai; và về phần sau, Hazon đã không quên nhận ra — với một chút thú vị nhạt nhoà pha lẫn sự tự mãn — rằng cậu học trò xem ra còn vượt qua cả người thầy của mình. Nói cách khác, Laurence đón nhận những kế hoạch ấy với một sự dửng dưng lạnh nhạt nếu nhìn qua thì kẻ bề ngoài sẽ phải ngạc nhiên, nhưng đối với người thấu chuyện như Hazon thì lại là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nondwana, người em trai của nhà vua, đang ngồi giữa một nhóm bầy tôi ngay tại cổng thành khi Laurence bước ra vào sáng hôm sau để trở về khu vực của mình. Vị tù trưởng này, dẫu nhiều tuổi hơn Tyisandhlu, lại không phải là con của người vợ cả từ vị phụ vương chung của họ, thế nên theo luật tục bản địa, Tyisandhlu — người vốn mang dòng máu chính thất — mới là kẻ nối ngôi. Từng có những lời đồn thì thầm rằng Nondwana đã mưu toan cướp ngôi và suýt chút nữa thì thành công; nhưng chẳng rõ vì nguyên nhân chính trị hay do lòng nhân ái, Tyisandhlu đã dung tha, không tước đoạt mạng sống của ông ta. Động cơ thứ nhất có lẽ chiếm phần nhiều hơn, bởi Nondwana nắm giữ một thứ quyền lực và sức ảnh hưởng rất lớn trong dân tộc. Về ngoại hình, ông ta là một người đàn ông cao lớn, khôi ngô và tuấn tú, mang đầy đủ dáng vẻ uy nghi đặc trưng của dòng dõi hoàng tộc, thế nhưng ẩn sâu trong nét mặt ấy lúc nào cũng thoáng qua một vẻ hiểm độc — một khóe miệng trĩu xuống đầy tàn nhẫn.

"Chào ngươi, Nyonyoba. Lại được ngắm nhìn một gương mặt da trắng, cảm giác có thấy dễ chịu chút nào không?" vị tù trưởng cất lời, ẩn giấu sau lớp vỏ bọc niềm nở là một câu nói mỉa mai đầy thâm ý.

"Được ngắm nhìn dung nhan của một người bạn suy cho cùng vẫn luôn là điều tốt đẹp, Hành Tinh của Cội Rễ Hoàng Gia," Laurence đáp lời, rồi ngồi bệt xuống nhóm người để xin một nhúm thuốc hít.

"Kể cả khi đó là dung nhan của kẻ vừa từ cõi chết trở về ư?"

"Nhưng ở đây thì nào phải thế đâu, Ndabezita. 'Con Nhện' của thần đã thì thầm rằng những kẻ ấy vẫn luôn sống sót từ trước tới nay," Laurence đáp lại, với một mức độ phao tin dối trá phải nói là vĩ đại bậc thực thụ.

"Hừm! Nhện của ngươi ư? Thế mà ngươi lại chẳng thuộc về Dân tộc Nhện đấy thôi."

"Nhưng thần mang dấu ấn trên mình," anh vừa nói vừa đưa tay chạm nhẹ lên lồng ngực. "Có rất nhiều điều đã được sáng tỏ trước mắt thần, và chúng có thể sẽ hoặc sẽ không được phơi bày ra ánh sáng cho tất cả cùng thấy vào lúc vầng trăng thứ hai lặn xuống. Giờ thì xin cáo từ, Hỡi Con Của Đấng Tối Cao."

Cơn chấn động vì ngỡ ngàng cùng tiếng xì xào nổi lên râm ran khắp nhóm người đã không qua khỏi mắt anh. Tất cả những điều đó đều minh chứng cho những gì anh từng nghe ngóng được. Và rồi, trên bước đường quay trở lại túp lều ở khu làng của Silawayo, Laurence chợt nhận ra rằng rất có thể mình vừa thực hiện một nước đi sai lầm. Nondwana, kẻ dĩ nhiên thừa rõ tình cảm mà cô con gái dành cho anh, gần như chắc chắn sẽ đinh ninh rằng Lindela đã phản bội lại bí mật cùng âm mưu hiểm độc ấy cho chính đối tượng mà nó hướng tới — kẻ vốn hoàn toàn vô can; và trong trường hợp đó, số phận của nàng sẽ ra sao? Lòng anh trĩu nặng những âu lo. Nhà vua có thể sẽ mất rất nhiều thời gian để quyết định có chịu trả lại tài sản cho anh hay không, và phép tắc lễ nghi lại nghiêm cấm anh không được phép nhắc lại chuyện này thêm lần nào nữa — ít nhất là trong một khoảng thời gian dài sắp tới. Việc Nondwana có thể đòi hỏi sính lễ lobola quá cao, hoặc thậm chí khước từ hoàn toàn vì nó xuất phát từ anh, lại là một khả năng mà thật kỳ lạ thay, trí óc mưu lược của Laurence lại hoàn toàn bỏ sót.

"Chào ngươi, Nyonyoba. Suy ngẫm của ngươi sâu sắc thật — lúc nào cũng sâu sắc nhường ấy."

Giọng nói mềm mại, trầm ấm, mang theo chút đùa cợt ấy suýt chút nữa làm anh giật mình thảng thốt. Anh ngước mắt lên, để rồi bắt gặp ngay ánh nhìn rạng ngời, vui tươi của chính nhân vật đang ngập tràn trong tâm trí anh lúc bấy giờ — nàng công chúa của vị tù trưởng.

"Em làm gì mà lang thang một mình ở chốn này thế, Lindela?" anh cất lời hỏi.

"Hạ hạ! Anh vừa gọi tên em ngọt ngào quá đấy — vì — há chẳng phải nó chính là câu trả lời cho câu hỏi 'chờ đợi, ngóng trông' của anh sao? Hơn nữa, điều chỉ định cho hai đôi tai nghe thì chẳng cần đến bốn hay sáu tai đâu. Em có tin tức đây, ngặt một nỗi đó không phải là tin lành."

Họ đang đứng ở khoảng trũng của lối mòn, nơi có một con lạch nhỏ uốn lượn chảy qua giữa hai bờ cao rợp bóng bụi rậm, và vóc dáng cao ráo, uyển chuyển của thiếu nữ nổi bật lên đầy kiêu hãnh giữa phông nền xanh ngắt của lá cành. Nàng đâu chỉ ra đây đợi chờ anh vì tình yêu đôi lứa, bởi ánh mắt nàng lúc này đang đượm buồn và đầy lo lắng khi thuật lại những gì nàng dò la được: Tóm lại là Laurence gần như không có cách nào né tránh được cuộc thử thách — bất kể nó có là gì đi chăng nữa. Toàn bộ những kẻ có trọng lượng và địa vị trong tộc đều đã nhất trí quyết định về điều đó, và chẳng có ai kiên quyết hơn chính Nondwana. Ngay cả bản thân nhà vua cũng sẽ bất lực chẳng thể cứu nổi anh, dẫu ngài có muốn đi chăng nữa; mà suy cho cùng, cớ sao ngài lại phải đi ngược lại ý nguyện của cả một dân tộc, và lại vì một kẻ ngoại tộc, một kẻ từng là kẻ thù chứ?

Lắng nghe từng lời, Laurence cảm thấy mối lo âu trong lòng ngày một siết chặt thêm. Tấm lưới đang khép dần lại xung quanh anh, phải, nó thực sự đã khép kín rồi, và chẳng còn một lối thoát nào nữa.

"Nghe này Lindela," anh cẩn trọng cất lời, ánh mắt đăm đăm nhìn vào gương mặt đầy ưu tư của thiếu nữ, "nếu chuyện này là định mệnh không thể tránh khỏi, thì đành chịu vậy thôi, chẳng còn cách nào khác. Và dù kết cục có ra sao đi chăng nữa, thế giới này vẫn sẽ quay đều như thế — mặt trời vẫn sẽ mọc và lặn hệt như trước. Cớ sao phải đau khổ vì nó chứ?"

"Bởi vì em yêu anh — yêu anh — anh có nghe rõ không? Em chẳng hiểu sao lại thế nữa. Lũ con gái tụi em trong tộc Ba-gcatya vốn chẳng biết yêu — không thể yêu theo cách này. Tụi em thích kết hôn với những người đàn ông có thế lực trong bộ tộc — những vị induna quyền uy — nếu họ chưa quá già,— hoặc những kẻ sở hữu lắm trâu bò, hay những ai sẽ chọn tụi em làm người vợ cả; chứ tụi em nào có biết yêu là gì đâu. Thế mà anh lại dạy cho em điều đó đấy, Nyonyoba. Thử nói em nghe xem, có phải anh đã dùng đến thứ phép thuật của người da trắng để làm chuyện đó không?"

"Chắc là vậy rồi," Laurence mỉm cười gượng gạo với chính mình, thầm nghĩ xem đứa trẻ của tự nhiên đầy quyến rũ này đã miêu tả những người chị em văn minh của nàng chính xác đến nhường nào, dẫu nàng chẳng hề hay biết. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nét mặt anh đã trở lại vẻ cảnh giác và dò xét. Anh đang căng tai lắng nghe.

"Em cũng vừa nghe thấy tiếng động gì đó," Lindela thì thầm, môi hầu như chẳng mấp máy. "Em sợ chúng ta đã bị theo dõi mất rồi. Thôi, anh đi đi, em phải về đây. Nhưng đôi tai của em lúc nào cũng rộng mở để lắng nghe những lời thiên hạ bàn tán, và cha em thì hay nói nhiều, lại còn nói lớn tiếng nữa. Biết đâu em còn dò la thêm được nhiều điều. Nhưng này Nyonyoba, chớ có chần chừ với dự định ban đầu của anh, kẻo lúc ấy sẽ quá muộn màng; và hãy nhớ rằng, Nondwana là kẻ có bàn tay vô cùng tham lam. Vui vẻ nhé anh."

Bơ vơ một mình một bóng, Laurence nghĩ thầm rằng có lẽ anh nên đi kiểm tra cho chắc chắn xem có kẻ thám vọng nào lén lút rình rập họ không. Thế nhưng, dù đã dò dẫm dọc theo hai bên bờ suối một đoạn khá xa, anh chẳng hề tìm thấy bóng dáng của bất kỳ sinh linh nào, thậm chí còn chẳng thấy dù chỉ là một vết chân người mờ nhạt. Dẫu vậy, khi vừa đặt chân về đến chốn ở của mình trong làng của Silawayo, một thứ điềm báo nặng nề vẫn trùm lên tâm trí anh — một linh cảm kỳ quái, báo hiệu những điều tai ương sắp sửa ập đến — những tai ương còn đến gần hơn rất nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng.

Anh chìm vào giấc ngủ dài và sâu bởi sự mệt mỏi từ những đêm dài trằn trọc và lo âu. Và khi bừng tỉnh giấc lúc hoàng hôn buông xuống, với ý định sẽ tìm cách diện kiến nhà vua, anh sững sờ chứng kiến một cảnh tượng chẳng mảy may giúp xoa dịu đi nỗi sợ hãi trong lòng. Bởi khi vừa đến gần khu Imvungayo, từ trong cổng thành tuôn ra một đám đông kỳ dị — những hình thù đen đúa, quái dị và đáng sợ, và ở chính giữa là một người đàn ông đang bị chúng lôi đi trong bầu không khí im lặng đến rợn người, y hệt cách mà chúng từng lôi Lutali đến với cái chết định mệnh của hắn, và khi đám đông ấy khuất dần vào màn đêm đang buông sẫm, Laurence hiểu rõ hơn ai hết rằng đây lại là một nạn nhân nữa — một vật tế thần ghê rợn khác dâng lên vị thần quỷ khát máu và đầy bí ẩn. Chẳng trách sao máu trong người anh lại lạnh băng đi như vậy. Liệu người kế tiếp sẽ là anh chăng?

"Và ngươi vẫn muốn trở thành một phần của chúng ta chứ, Nyonyoba?"

"Thưa vâng, Hỡi Đấng Tối Cao Cả; và để đạt được điều đó, thần đã gửi dâng rất nhiều ngà voi, cùng vô số vật phẩm mà người da trắng vẫn hằng trân quý, bao gồm cả ba khẩu súng mới cùng lượng lớn đạn dược, cho Nondwana."

"Hừm! Bàn tay của Nondwana quả thật rất rộng, và lúc nào cũng vơ vét cho đẫy," nhà vua vừa nói vừa cười lớn đầy sảng khoái. "Nhưng Lindela dẫu sao cũng chỉ là một chồi non trên cội cây hùng vĩ. Và trẫm nghĩ, hỡi Nyonyoba, chính bản thân ngươi cũng xuất thân từ một gốc rễ như thế."

"Lời ấy không có gì là dối trá, Hỡi Kẻ Trị Vì Sáng Suốt. Nếu ví toàn bộ chiều cao của một người đàn ông với chiều dài của một nửa cẳng chân, thì chiều dài dòng dõi của thần cũng sánh ngang với các vị vua tộc Ba-gcatya, hoặc thậm chí là với chính Senzangakona[5] vậy."

"Hừm! Điều đó hoàn toàn có thể lắm. Trông phong thái của ngươi rất giống với những kẻ như thế."

Cuộc trò chuyện này diễn ra hai ngày sau những sự kiện vừa mới xảy ra. Nhà vua đã từ chối không cho y diện kiến vào buổi tối hôm đó, và quả thực là kéo dài mãi cho đến tận bây giờ. Nhưng trong khoảng thời gian ấy, theo sắc lệnh hoàng gia, phần lớn chiến lợi phẩm bị cướp từ trại của những kẻ săn nô lệ đã được trả lại cho anh, thực tế là nhiều hơn đáng kể so với những gì anh từng kỳ vọng. Và giờ đây, anh cùng Tyisandhlu lại một lần nữa ngồi quây quần bên nhau trong chốn thâm nghiêm của nhà vua, lần này chỉ có hai người bọn họ.

"Nhưng việc xuất thân từ một dòng cội cổ xưa sẽ chẳng đem lại chút ích lợi gì cho một người đàn ông nếu hắn ta nghèo khó," Laurence tiếp lời. "Nó thậm chí còn là một sự bất lợi, và thà rằng cứ sinh ra trong chốn bần hàn còn hơn. Đó chính là lý do vì sao thần đã tìm đường bước chân đến chốn này, thưa Ndabezita."

"Đó là lý do ư? Và ngươi đã đạt được thứ giàu sang hằng mong ước rồi chứ?" nhà vua cất lời, nheo mắt dò xét anh.

"Thần suýt chút nữa thì đạt được — gần như rồi, nếu như tộc Ba-gcatya không bất ngờ đánh úp trại của thần, tàn sát người của thần cùng đám nô lệ. Giờ đây, khi đã trắng tay mất hết tất cả, thần chẳng còn thiết tha quay về quê hương xứ sở của mình nữa."

"Nhưng nếu ngươi có thể giàu có trở về thì ngươi lại muốn về chứ?"

"Đúng là như vậy, Hỡi Gội Rễ Của Cội Rễ Hoàng Gia. Với những sản nghiệp lớn trong tay, đó quả thực là một vùng đất tuyệt vời để sinh sống — còn khi chẳng có gì trong tay, con người ta sẽ chỉ hoài niệm khôn nguôi về giấc ngủ ngàn thu thanh thản."

"Điều đó hoàn toàn có lý," Tyisandhlu trầm ngâm lên tiếng. "Cái lạnh lẽo, sự u ám và tối tăm, những màn sương mù cùng khói bụi — cùng với đám người thấp kém và gớm ghiếc hợp thành phần lớn cư dân nơi đó. Whau, Nyonyoba, trẫm đây rành về người da trắng các ngươi và xứ sở của các ngươi hơn bất kỳ kẻ nào ở chốn này có thể tưởng tượng được, và mọi chuyện đúng như ngươi nói đấy. Nếu chẳng có thứ gì để nâng bản thân vượt lên trên những nỗi kinh hoàng như thế, con người ta thà chết quách đi còn hơn."

"Chính vì thế nên thần thà sống ở vùng đất của tộc Ba-gcatya còn hơn là chết ở quê nhà. Nhưng kẻ nào mang bức tranh miêu tả về xứ sở chúng tôi đến đây quả thực đã kể lại một câu chuyện chuẩn xác đến kỳ lạ, Hỡi Kẻ Trị Vì Muôn Dân."

Tyisandhlu không đáp lời, ngài vươn tay với lấy một chiếc còi nhỏ và thổi một tiếng kép lên đó. Ngay lập tức, một inceku bước vào.

"Không ai được phép đến gần cho đến khi tiếng còi này vang lên lần nữa," nhà vua ra lệnh. "Hãy giữ một khoảng trống thật quang đãng xung quanh, kẻo cái tai nào hóng hớt quá trớn sẽ phải lìa khỏi cái đầu của chủ nhân nó. Cút đi."

Gã đó cung kính cúi chào rồi lui ra ngoài. Và thế là họ cứ thế ngồi bên nhau thật lâu, thì thầm to nhỏ trong giọng điệu trầm thấp — vị tù trưởng man di và gã phiêu lưu người da trắng — và chủ đề cuộc trò chuyện của họ dường như mang lại đôi chút ngạc nhiên cho người sau, nhưng lại đem đến sự thỏa mãn cho cả hai.

"Nghe này, Nyonyoba," nhà vua kết luận. "Bọn chúng đã đưa ngươi đến đây, đến chốn mà chưa từng có một ai có thể quay về; và ngươi lại muốn trở thành một phần của chúng ta. Chà, cứ thế đi vậy. Trẫm đặt trọn niềm tin vào con người ngươi."

"Nơi mà chưa từng một ai quay về ư?" Laurence lặp lại lời.

"Đương nhiên rồi. Hừm! Từng có một tên da trắng tìm được đường đến đây, nhưng — hắn là một kẻ chuyên đi rao giảng — và trẫm thì chẳng ưa gì thể loại đó. Hắn không bao giờ trở về được nữa."

"Thế còn hai người bạn của thần thì sao? Ngài sẽ không làm hại họ chứ, thưa Ndabezita, bởi họ là những người bạn tri kỷ của thần, và chúng thần đã cùng nhau kề vai chiến đấu qua bao năm tháng dài đằng đẵng," Laurence khẩn khoản nài nỉ.

"Trẫm sẽ tha mạng cho họ vì lý do đó. Họ sẽ được dẫn dắt rời khỏi biên giới đất nước này với đôi mắt bị bịt kín, kẻo họ lại tìm được đường quay trở lại. Nhưng — nếu họ dám làm thế — họ cũng sẽ chẳng bao giờ được rời khỏi nơi này nữa đâu. Và giờ đây, hỡi Nyonyoba, tất cả những gì trẫm vừa nói với ngươi chỉ là chuyện riêng giữa hai chúng ta mà thôi. Đừng hé môi nửa lời về nó hay bất cứ điều gì liên quan đến trẫm, kể cả với những người bạn của ngươi. Tạm biệt vì lúc này, và chúc ngươi gặp nhiều may mắn."

[5] Vị vua khai sáng triều đại Zulu, và dĩ nhiên là vị tổ phụ uy quyền hơn cả hoàng tộc của bộ tộc có nguồn gốc từ người Zulu này.