Ma cà rồng — côn trùng — quỷ dữ — thứ quái vật ấy rốt cuộc là gì? Nhìn độ dài và sự dày dặn của những chiếc vòi đáng sợ giống như xúc tu đang vươn ra từ khe đá, Laurence — người không dừng bước cho đến khi leo lên tới đỉnh sống núi ngăn cách hõm vực — ước chừng rằng sinh vật đó khi dang rộng ra phải có đường kính từ tám đến mười thước.

Anh ngoảnh lại nhìn. Nó không đuổi theo anh ra khỏi hang. Tại sao nó lại không đuổi theo? Phải chăng nó đang đợi trời tối — để lén lút tiếp cận anh trong bóng đêm, quấn những chiếc xúc tu khủng khiếp ấy quanh người anh, và hút sạch máu sống của anh?

Giờ đây, mọi chuyện quả thực đã phơi bày rõ ràng. "Con Nhện" không phải là một thuật ngữ ẩn dụ, mà là sự thật rành rành. Con quái vật gớm ghiếc mà anh vừa giáp mặt ấy chính là vị thần-quỷ của tộc Ba-gcatya! Nó thực chất được nuôi sống bằng những con người bằng xương bằng thịt, theo một thứ tín nhiệm hắc ám và huyền bí nào đó của một bộ tộc vốn dĩ rất đỗi thượng văn minh ấy. Giờ đây, số phận của những kẻ mà bộ xương nằm rải rác xung quanh đã có lời giải đáp. Họ đã bị nuốt chửng bởi nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi này. Còn sống ư? Gần như chắc chắn là vậy — có lẽ là khi họ đã suy kiệt vì đói khát. Thế nhưng, một ý nghĩ rợn tóc gáy chợt xẹt qua tâm trí anh. Tại sao lại có cả một lượng lớn thức ăn được thả xuống cái hố địa ngục này cùng với anh? Phải chăng hoàn cảnh đó cho thấy con quái vật được thiết kế để tóm lấy các nạn nhân của nó khi họ còn ở đỉnh cao phong độ — và nếu vậy, nó phải được ban cho một sức mạnh to lớn cùng sự hung ác tột độ nhường nào?

Nhưng thứ này rốt cuộc là gì? Laurence từng thấy đủ loại nhện, khổng lồ có, độc ác có, với kích thước rợn người, nhưng chưa từng thấy thứ gì thế này. Chà, sinh vật này to lớn gần bằng một con gấu! Nó hẳn là một loài thú vật nào đó xưa nay chưa từng được khoa học tự nhiên ghi nhận; thế nhưng những chiếc xúc tu đáng sợ kia — từ các khớp, lớp lông, cho đến mọi thứ — rõ ràng không thể thuộc về loài nào khác ngoài côn trùng — thực chất, chúng chính là những chiếc chân của một con nhện khổng lồ tarantula, được phóng đại lên gấp năm trăm lần. Trò đùa quái đản và lạnh sống lưng nào của tự nhiên lại có thể tạo ra một sinh vật dị dạng nhường này? Chà, ngay cả cảnh tượng con vật khủng khiếp ấy đang cuộn tròn lại, đen đúa trong bóng tối của khe đá, cùng những chiếc xúc tu gớm ghiếc — rùng rợn hơn, đáng sợ hơn gấp trăm lần so với việc chúng thực sự là những con rắn độc — đang cử động và quằn quại thành một khối lông xù, nhầy nhụa, đan quyến lấy nhau — bản thân nó đã là một cảnh tượng ám ảnh những giấc mơ của anh cho đến tận ngày tươm tỏi, giả sử anh còn sống thêm năm mươi năm nữa. Vậy thì, việc nhận thức được rằng bản thân anh thực sự đang bị giam cầm — không còn đường trốn chạy — với mục đích được định sẵn là bị nuốt chửng bởi con ma cà rồng này, con quỷ dữ này, y như tất cả những kẻ khác đã từng bị nuốt chửng trước anh, mang ý nghĩa gì cơ chứ?

Vào thời điểm này của dòng suy tưởng, tâm trí anh bỗng bừng tỉnh trước hai phát hiện — một là anh đã đến được đầu bên kia của dãy sống núi, nơi xa hơn điểm mà anh đã vượt qua; hai là ngay trước mặt và ngay bên dưới anh, vừa vặn qua khỏi triền dốc của sống núi, là thi thể của một người đàn ông.

Phải — thi thể của một con người, chứ không phải bộ xương khô. Rằng đó là xác của một người đã chết, anh có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên — đồng thời cũng nhận ra đó là một thành viên của tộc Ba-gcatya. Trong một cơn rùng mình, anh sực nhớ đến kẻ khốn khổ xấu số mà anh từng thấy bị lôi đi chỉ một hoặc hai ngày trước khi chính anh bị bắt giữ — dù là vì tội lỗi hay như một vật tế thần theo tục lệ mà y bị kết án tạc vào đây, Laurence lúc bấy giờ đã không gặng hỏi. Ném thêm một cái nhìn về phía hang động, và tự đảm bảo rằng con quái vật chưa hề bò ra, Laurence bươn chải đi xuống để kiểm tra cái xác.

Đó là thi thể của một người đàn ông đang ở độ tuổi sung mãn của cuộc đời — và đang đeo chiếc vòng đội đầu. Nó nằm ngửa, phần cổ ngửa lên và lộ hẳn ra ngoài. Và rồi, Laurence run rẩy nhận thấy hai lỗ thủng tròn hoác ở phần gốc cổ, rõ ràng là nơi cặp kìm khổng lồ của con quái vật đã đâm thủng. Các chi cũng bị cào xước và hằn sâu như thể bởi móng vuốt; và trên khuôn mặt đã chết ấy hằn in một vẻ kinh hoàng cùng nỗi sợ hãi tột cùng đến mức một người dẫu quen thuộc với những cảnh tượng như vậy như anh cũng chưa từng thấy bao giờ khắc lên nét mặt con người. Và giờ đây khi chứng kiến nó, Laurence Stanninghame cảm thấy mồ hôi đang túa ra trên từng lỗ chân lông, bởi anh nhận ra rằng mình đang nhìn vào một điềm báo trước cho chính số phận của bản thân; vì chẳng phải anh chính là kẻ bất lực nhất, hoàn toàn bất lực nhất trong số mọi tạo vật của Thượng Đế — một kẻ tay không tấc sắt đó sao!

Anh thậm chí không có lấy một cây gậy hay một con dao nhíp để chống lại cuộc tấn công của con quái vật hút máu này — không, thậm chí không có cả một chiếc giày, bởi lúc ấy anh chợt loé lên ý nghĩ rằng một gót giày nạm sắt tử tế còn hơn là tay không. Anh chỉ đang mang một đôi giày da thông thường đế mỏng mang tên velschoenen — nói cho đúng là giày da thú. Xung quanh mặt đất thậm chí chẳng có lấy một hòn đá nào, ngoại trừ những viên rất nhỏ, và anh chẳng có cách nào để cạy những phiến đá lớn đủ để làm vũ khí. Cũng chẳng có nơi trú ẩn nào để leo lên được cung cấp bởi các gờ đá hay mỏm đá, và dẫu có đi chăng nữa, chà, sinh vật đó chắc chắn cũng có thể bò lên theo anh dễ dàng như một con nhện tarantula bình thường bò lên tường nhà. Không có gì làm nhụt chí con người ta hoàn toàn bằng sự bất lực của một kẻ tay không. Với khẩu súng Express — hoặc khẩu súng sáu viên của mình — anh đã có thể nhìn nhận tình huống dưới lăng kính của một sự khích lệ đầy phiêu lưu và hoàn toàn mới mẻ — dẫu chỉ có một con dao lớn lưỡi sắc, anh cũng sẵn sàng phó mặc cho vận may. Thế nhưng anh lại hoàn toàn tay không. Laurence cảm thấy trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, anh đã sống qua cả một đời người tràn ngập nỗi sợ hãi tử sinh.

Rồi với một nỗ lực mạnh mẽ, anh trấn tĩnh lại bản thân. Anh sẽ quay trở lại nơi anh đã để lại số lương thực của mình trước khi bắt đầu cuộc thám hiểm. Chưa từng có ai cải thiện được tình huống hiểm nghèo bằng cách bỏ đói chính mình. Thế nhưng khi anh dò dẫm bước đi trên khe núi dài nơi anh từng lần đầu thức tỉnh để bước vào cuộc đời, đó là một cảm giác ghê tởm đến run rẩy. Nơi này giờ đây mang sự tương đồng kỳ lạ đến nhường nào với cái hang kia; dẫu vậy, ít ra ở đây anh biết rằng chẳng có thứ gì cả.

Anh mở những chiếc giỏ đựng bắp và bầu đựng sữa chua amasi, rồi có một bữa ăn khá ngon lành. Sau đó, dựa theo bóng chiều chập choạng của khối đá nhô ra, anh phán đoán rằng ban ngày đang dần tàn lụi. Lại ra ngoài trời một lần nữa — bầu không khí ngoài trời có lẽ sẽ khiến cuộc chiến một mất một còn với con quái vật bớt đi chút ít vẻ kinh hoàng so với chốn này, nơi bị bao bọc bởi những bức tường đá như lăng mộ.

Ánh xám xịt của buổi chập tối ngắn ngủi đang bao trùm lên bề mặt những vách đá xung quanh, rồi chẳng mấy chốc phai nhạt dần thành màn sương mù mịt. Chỉ có những vì sao, bừng sáng vút lên giữa màn sương mù mịt — chỉ có những vì sao, đột ngột hiện ra giữa bầu trời đen như mực, mới hắt lên một thứ ánh sáng lờ mờ vào cái hầm ngục của nỗi kinh hoàng và cái chết này. Anh đã bị giam hãm ở đây — và bị giam hãm cùng với sinh vật khủng khiếp này — thứ sẽ tìm ra anh trong những giờ khắc tối tăm. Và, điều thật kỳ diệu làm sao, một cơn buồn ngủ bất chợt ập đến với anh — và liệu đó là do dư lượng của loại thuốc vẫn còn vương vấn trong người, hay là phản ứng từ một tâm trí bị căng thẳng quá mức? anh thực sự đã chìm vào giấc ngủ — ngủ say sưa và không mộng mị.

Bất chợt anh bừng tỉnh — tỉnh giấc với sức nặng của một nỗi kinh hoàng không tên đè nặng lên người. Một vầng trăng khuyết lớn đang lững lờ trôi trên bầu trời cao, ngập tràn hõm vực bằng thứ ánh sáng ma quái của nó. Theo bản năng, anh vùng đứng dậy. Khi vừa làm vậy, một nỗi sợ hãi không thể cưỡng lại và run rẩy ập đến với anh, tương tự như thứ từng làm anh tê liệt trong hang động. Đó là gì? Sự hiện diện từ trường của thứ khủng khiếp đang lén lút bám theo anh sao? Không. Lý do giờ đây đã phơi bày rõ ràng.

Trong ánh trăng, anh có thể lờ mờ nhận ra cái xác mà anh đã tìm thấy vào buổi chiều. Nhưng, khi anh đăm đăm nhìn, một sự biến đổi dường như đã xảy ra với nó. Nó đã phình to lên — kích thước đã tăng hơn gấp đôi. Trời đất ơi! Khối đen kịch ấy bắt đầu chuyển động — nhô lên hụp xuống — và rồi anh nghĩ rằng đỉnh điểm của sự kinh hoàng thực sự đã tới. Không phải chỉ có một cái xác, mà là hai. Trải dài phủ lên trên thi thể con người chính là cơ thể của con quái vật. Giờ đây anh có thể nhận ra gần như từng chi tiết về hình thù gớm ghiếc của nó, sự quằn quấy co giật của những chiếc xúc tu đáng sợ khi nó nuốt chửng con mồi bất động. Anh không thể chịu đựng thêm được nữa. Não bộ của anh như sắp nổ tung; anh phải làm điều gì đó. Cất cao giọng, anh thét lên — thét lên một tiếng mà chắc chắn chưa bao giờ trong đời anh từng thét như vậy. Có một âm vang điên dại trong giọng nói của anh. Anh cảm thấy như thể mình phải lao thẳng vào thứ đáng sợ này. Phải chăng anh thực sự phát điên rồi? Chà, mọi chuyện bắt đầu có vẻ là như vậy.

Thế nhưng hiệu quả lại vô cùng tức thì. Con ma cà rồng gớm ghiếc, thu gom những chiếc chân kinh khủng của nó lại dưới thân, bật nhảy vọt khỏi cái xác. Nó đứng sững lại trong giây lát đầy cứng đờ bất động, rồi trước khi những âm vang điên dại của tiếng thét ấy kịp lịm dần vào cõi tĩnh lặng giữa những vách đá, nó lạch bạch lê bước qua gờ đá và khuất dạng khỏi tầm nhìn.

Đêm dài cuối cùng cũng trôi qua bằng cách này hay cách khác, và nếu có đôi mắt phàm trần nào từng vỡ òa niềm vui trước ánh sáng ban mai, thì chắc chắn đó chính là đôi mắt của Laurence Stanninghame, khi anh một lần nữa nhận ra mình là cư dân sống sót duy nhất tại chốn chết chóc rợn người ấy. Thế nhưng, để làm gì chứ? Thêm một ngày đằng đẵng trong nhà tù đá, thêm một đêm kinh hoàng — và — cùng một số phận lầm lũi đang chờ đợi phía trước! Anh không thể cứ thức mãi được. Dẫu cho tiếng thét của chính mình cất lên đầy bất ngờ như thế đã làm con ma cà rồng sợ hãi, thì nó cũng không thể mãi hiệu quả như vậy. Dẫu thế, đi cùng ánh sáng của ngày mới vừa ló rạng sau đêm dài kinh hoàng lại là một chút niềm khuây khỏa.

Một lần nữa anh lại lục tìm nguồn dự trữ thực phẩm của mình. Trong lúc sắp xếp lại chúng, ánh mắt anh dừng lại trên chiếc chăn bản địa với một ý nghĩ hoang dã là sẽ bện từ đó một sợi dây thừng. Nhưng để làm được điều này anh cần một thứ: một con dao. Chất liệu của tấm vải quá dày để có thể xé bằng tay.

Một con dao! Hả! Đi liền với suy nghĩ ấy là một ý nghĩ khác. Nó chẳng có giá trị là bao, nhưng vẫn hơn không — và cùng với đó là một niềm hy vọng cứng cỏi, quyết liệt và tuyệt vọng. Chiếc vòng tay bằng vàng bản rộng vẫn còn đeo trên cổ tay bộ xương của Lutali — chẳng phải nó có thể được đập dẹt thành thứ gì đó sắc bén và hữu dụng hay sao? Dù sao thì đó cũng là kim loại cứng.

Tuy vậy, nỗi kinh hoàng nghiệt ngã vẫn ẩn mình bên trong hang đá của nó — nó vẫn chưa chịu bước ra. Nó đang chờ đợi cho đến khi một đêm nữa đến để tiếp thêm gan dạ cho nó tóm lấy con mồi loài người không tấc sắt trong tay. Anh liếc nhìn lên phía trên. Vẫn còn từ hai đến ba tiếng ban ngày nữa. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh đã đến được chỗ bộ xương của người Ả Rập, và dứt khoát bẻ gãy phần cổ tay xương xẩu, chiếc vòng tay đã nằm gọn trong tầm tay anh.

Nhưng khi anh đưa mắt tìm kiếm thứ gì để đập dẹt nó, một ý tưởng khác chợt lóe lên trong đầu anh — một ý tưởng hoàn toàn do trời ban, dẫu có phần rợn gáy trong những hoàn cảnh bình thường. Chiếc vòng tay vốn to bản và nặng nề, và một công dụng mới đã nảy sinh từ nó. Đưa mắt săm soi kỹ lưỡng các bộ xương, anh chọn ra hai bộ có phần xương chân to nhất và khỏe nhất. Chúng nhanh chóng được anh bẻ giật ra, và xỏ một chiếc qua chiếc vòng tay bằng vàng, anh nêm chặt phần sau vào đầu dày hơn — buộc nó thật chặt có thể vào cái khớp lồi lên ấy bằng một dải vải xé ra từ quần áo của mình. Với một sự rung động đầy niềm vui khôn tả, anh nhận ra mình không còn tay không tấc sắt nữa. Anh đã chế tạo được một cây chùy có hiệu quả kha khá. Anh vung nó xé gió hai ba lần bằng toàn bộ sức lực. Một cú đánh như thế có thể giáng chết tươi một kẻ thù là con người; — liệu sinh vật này có được bọc giáp dày đến mức chống lại được một đòn tương tự hay không?

Đi liền với ý nghĩ này lại là một ý nghĩ khác. Những phần xương này có thể được tận dụng thêm nữa, chúng có thể được đập vụn và mài nhọn thành những con dao găm. Nghĩ là làm ngay. Và giờ đây những bộ xương phải chịu đựng sự báng bổ tàn nhẫn nhất. Vài bộ xương bị bẻ tung ra trước khi anh chọn được nửa tá những khúc xương hữu dụng nhất — và anh dùng cây chùy mới chế tạo của mình nện chúng đến kích thước mong muốn — mài nhọn chúng trên bề mặt đá xù xì. Và rồi, khi ngồi xuống nghỉ ngơi với một niềm thỏa mãn ấm áp và ngắm nhìn tác phẩm của chính mình — anh suýt bật cười trước sự kỳ quái nghiệt ngã của nó. Tự hỏi rằng liệu có con người phàm trần nào từng bước vào trận chiến giáp lá cà mà vũ khí lại được trang bị theo kiểu này — với gậy gộc và dao găm làm từ xương người hay chưa?

Liệu anh có nên nắm lấy sừng trâu, dũng cảm tiến lên tấn công con quái vật ngay trong sào huyệt của nó không? Anh chùn bước trước điều này. Bóng tối u ám của hang động gán cho sinh vật ấy thêm một tầng kinh hoàng nữa, bên cạnh cân nhắc thực tế hơn rằng một không gian chật hẹp có thể cản trở anh trong việc sử dụng thứ vũ khí kỳ dị tự chế này. Anh sẽ cần toàn bộ sự tự do của tay và mắt. Một lần nữa anh lấy chiếc hộp kim loại ra, dài dằng dặc và đăm đăm nuôi dưỡng ánh mắt vào những gì bên trong nó. Biểu Tượng Con Nhện! Phải chăng thực sự có một thứ bùa hộ mệnh xung quanh món đồ trang sức nhỏ này — hay đúng hơn là tình yêu đã tôn thánh nó — có sức mạnh đứng giữa anh và hiểm nguy trong nghịch cảnh ngặt nghèo nhất, hệt như nó từng đứng giữa anh và cái chết chắc chắn dưới những ngọn giáo của đoàn quân Ba-gcatya chiến thắng? Dẫu tình cảnh bất lực của anh chỉ được cải thiện đôi chút, anh vẫn không thể nuôi lấy hy vọng. Ngay cả khi anh thành công trong việc tiêu diệt con quái vật, làm sao anh có thể thoát khỏi cái bẫy tử thần này, cái nhà tù đá này đây? Ngày thứ hai khép lại.

Anh chỉ có thể đoán chừng một cách lờ mờ rằng sẽ có bao nhiêu giờ bóng tối đi trước thời điểm trăng lên. Tay phải nắm chặt cây chùy được chế tác kỳ lạ, tay trái cầm lấy con dao găm bằng xương sắc và khỏe nhất — anh đứng sững, lưng tựa sát vào bức tường đá để không bị đánh úp từ phía sau; không lơi lỏng cảnh giác dù chỉ một phút, đôi tai căng đến cực độ, hai tròng mắt ráng xuyên thủng qua lớp bóng tối đen kịt. Hơn một lần, âm thanh tựa như tiếng cạo lén lút, ma quái khiến tim anh đập thình thịch như búa bổ; và anh dường như thấy đôi mắt kinh hoàng của con quái vật đang rực sáng đầy vẻ đe dọa từ trong bóng đêm; thế nhưng những giờ phút tĩnh lặng vẫn trôi qua, không bị phá vỡ bởi bất kỳ sự xáo trộn nào.

Hả! Bóng tối của hõm vực đang nhạt dần — và chẳng mấy chốc, vành của vầng trăng lớn ló dạng sau vách đá phía sau anh. Thế nhưng sự chú ý của anh lúc này đã bị neo chặt vào một thứ trước mặt — một thứ to lớn, đen đúa và mờ ảo — đang chuyển động. Nỗi kinh hoàng đang vượt qua sống núi.

Nó đến rồi, — lén lút chạy vài bước, — rồi dừng lại, — rồi lại chạy tiếp. Nó vượt qua thi thể của nạn nhân xấu số gần đây nhất, và tiếp tục lao tới. Laurence đứng như trời trồng, bị thôi miên bởi nỗi ghê tởm và rờn rợn, khi anh đăm đăm nhìn vào đôi chân lông lá khổng lồ, lắng nghe tiếng cạo lẹt xẹt của những phần đầu mút được vũ trang bằng móng vuốt. Nhưng giờ đây anh không còn chút nghi ngờ nào về ý định của nó nữa; nó đang tiến thẳng về phía anh.

Nó dừng lại — chỉ cách vỏn vẹn bốn mươi thước, và giờ đây khi lần đầu tiên có được một cái nhìn rõ ràng về nó trong ánh trăng sáng rực, Laurence cảm thấy tim mình chùng xuống vì vẻ quá đổi gớm ghiếc của con thú. Nó có cái đầu của một con quỷ, thân và chân của một con nhện, cùng lớp lông đen xì của loài gấu; và thực ra, nó to gần bằng một cá thể có kích thước kha khá của loài gấu thứ thiệt. Không, đây không phải là thứ bình thường, con quái vật đáng sợ này.

Nó tiến lại gần hơn chút nữa, — lại dừng lại, — rồi lao thẳng về phía anh.

Laurence bước né sang một bên vừa kịp lúc để tránh cái hàm đang há rộng, nhưng hoàn toàn quá muộn để né chiếc xúc tu khổng lồ giống như cây mai đập, thứ đã quét anh ngã nhụy xuống, lăn ngay bên dưới con quái vật, kẹp chặt lấy đôi tay anh trong chốc lát. Rồi, bằng một nỗ lực phi thường, anh tung người chồm nửa người lên. Bộ kìm khủng khiếp giáng xuống — nhưng trượt khỏi cổ anh — giáng thẳng xuống ngực anh, và chạm vào nhau phát ra một âm thanh lạo xạo như kim loại.

Thế nhưng anh vẫn vô sự. Ngay cả trong khoảnh khắc đáng sợ đến khôn tả ấy — bị nghiền nát trong vòng vây của những chiếc xúc tu khổng lồ — với cái đầu ghê rợn và đôi mắt quỷ dữ của con ma cà rồng cách mặt mình chưa đầy hai gang tay — anh đã nhận thức được chuyện gì xảy ra. Thay vì đâm thủng cơ thể anh, cặp kìm của con quái vật đã đập trúng chiếc hộp kim loại. Ý nghĩ đó tiếp thêm cho anh sự can đảm. Dùng sức giật tung cánh tay đang bị kìm kẹp nửa vời bên dưới con quái vật, anh tìm một khớp nối trên lớp giáp sừng cứng ngắc, rồi đâm thẳng con dao găm bằng xương vào cơ thể nó — đâm ngập đến tận chuôi.

Ngửa đầu lên trong cơn co giật, sinh vật đáng sợ bắt đầu xoay tít vòng tròn, và nạn nhân tương lai của nó phần nào nhận ra sức mạnh cơ bắp khổng lồ của nó, bởi dẫu dẻo dai và có thể lực rèn luyện cẩn thận, anh vẫn bị kéo lê theo nó, bị lăn tròn qua lại giữa các vòng vây của những chiếc xúc tu đen đúa, lông lá. Phải chăng anh đang bị lôi tuột về sào huyệt của nó? Chính sự kinh hoàng của ý nghĩ đó đã tiếp thêm sức mạnh cho anh một lần nữa — làm sống lại nguồn thể lực đang cạn kiệt nhanh chóng của anh. Rút ra một con dao găm bằng xương khác, anh cũng đâm ngập nó thật sâu vào thân mình con quái vật.

Trong chốc lát, những chiếc xúc tu gân guốc đang vùng vẫy bỗng lơi lỏng ra, và đúng vào khoảnh khắc đó, người đàn ông đã có thể chớp lấy cơ hội thoát thân, bằng không anh đã tiêu đời. Bằng một nỗ lực bạo liệt, anh vùng vẫy thoát ra ngoài, và sau khi đã đứng vững trên đôi chân một lần nữa — với hơi thở hổn hển từng nhịp nặng nhọc — anh đứng chờ đợi cuộc tấn công tiếp theo.

Cứ thế, họ đứng đó, quả là một nhóm kỳ lạ làm sao dưới ánh trăng rực rỡ: Con người, với cây chùy thô sơ được giơ cao, đầu cúi về phía trước, một ánh hào quang rực lửa trong đôi mắt — ánh hào quang của cơn thịnh nộ bùng phát từ sự tuyệt vọng; con quỷ nhện gớm ghiếc — đang đung đưa trên những chiếc xúc tu kinh khủng của nó như thể chuẩn bị cho một cú vồ khác nhắm vào nạn nhân dự kiến. Hả! Nó đang tới kìa!

Người đàn ông đứng trong tư thế sẵn sàng, các cơ trên cánh tay cầm chùy siết chặt lại, hàng mày hạ thấp xuống. Về phía con ác quỷ, những cơn co thắt rung giật lại xuất hiện. Nó lại lao về phía anh.

Nó chồm nửa người lên khỏi mặt đất, những chiếc xúc tu vẫy múa trong không trung ngang tầm khuôn mặt anh, từ từ tự đẩy người về phía trước, như thể để chắc chắn cho cú lao thân quyết định, đồng thời phát ra một thứ tiếng rít thở khò khè dịu nhẹ. Diện mạo của sinh vật này thực sự đáng sợ đến mức người đàn ông, khi đăm đăm nhìn vào nó, đã cảm nhận được một thứ sức mạnh tàn phá nào đó đang len lỏi xâm chiếm lấy mình, bắt đầu làm tê liệt cả dây thần kinh lẫn ý chí hành động — một cảm giác rằng việc tiếp tục kháng cự là vô ích. Chiếc hộp kim loại không thể cứu anh đến lần thứ hai. Thế nhưng, vượt lên trên tất cả, là sự chắc chắn rằng đánh mất tinh thần dù chỉ một giây cũng đồng nghĩa với việc mất đi mạng sống.

Sức mạnh ý chí của anh đã chiến thắng. Anh thừa biết rằng nếu để bản thân rơi vào gọng kìm của những chiếc xúc tu gớm ghiếc ấy một lần nữa, anh sẽ chẳng bao giờ sống sót mà bước ra được. Anh vung ngược cây chùy tự chế lên; sinh vật lúc này đã cách anh chưa đầy mười hai thước. Anh vung mạnh cây chùy; với lực khủng khiếp, nó xé rách không trung, dải vàng nặng nề tạo nên phần đầu chùy giáng thẳng vào một bên mắt của con quỷ. Trong khoảnh khắc, con quái vật co rút lại thành một đống nhấp nhô, quằn quại, trông thật đáng sợ, rồi văng những chiếc xúc tu gớm ghiếc ra, nó xoay tít vòng tròn hệt như lúc nãy. Tim người đàn ông đập thình thịch như muốn nhảy tung ra ngoài. Liệu con vật đã bị tiêu diệt, hay với sự dai sức mang bản chất ma cà rồng của nó, nó sẽ lại tái đấu? Hả! — nó lại đang tới kìa? Có phải không? Một khoảnh khắc hồi hộp đến nghẹt thở, rồi thì — rồi thì — sinh vật đáng sợ lùi lại, quay đầu, và lạch bạch lê bước theo hướng mà nó đã đến. Nó đã bị đánh bại.

Ngoại trừ vài vết xước, Laurence hoàn toàn vô sự. Anh đã thoát khỏi cặp kìm của con thú một cách gần như thần kỳ. Thế nhưng giờ đây khi đã giành được chiến thắng gian nan, một thứ cơn giận dữ bỗng ngự trị trong tâm trí anh, một thôi thúc muốn bám sát theo nó, muốn tiêu diệt tận gốc nỗi kinh hoàng quái ác này. Càu nhàu một tiếng chửi rủa đầy hoang dã, anh lao đi truy đuổi con quái vật đang thối lui, thế nhưng anh vừa mới bước được hai bước chân thì một âm thanh chợt văng vẳng bên tai — một giọng nói dường như rơi xuống từ chính bầu trời. Anh khựng lại ngay giữa bước chân và đứng bất động như tượng đá, lắng tai nghe.