Bùm! Bùm! Một tiếng nổ dài đinh tai nhức óc, rồi lại bùm! Vòng tròn đá giờ đây là một vành đai lửa rực cháy, phun ra những luồng sáng đỏ xuyên qua làn khói lưu huỳnh đặc quánh đang bao trùm. Tiếng thét chết chóc hòa lẫn với tiếng hô xung trận đầy kinh hãi. Khiên giáp tung bay trên không trung, những thân hình ngăm đen vừa nhảy bổ tới đã ngã sấp mặt xuống đất, để rồi bị chính đồng đội của họ dẫm đạp qua không chút doãn tay, cứ thế lao băng qua những kẻ đang nằm gục.
“Không, không! Đừng bắn nhanh quá,” Hazon nghiêm giọng quở trách. Hắn đang trực tiếp chỉ huy tại đây, nơi lực lượng của kẻ thù mạnh nhất, chính là cánh quân chủ lực, đội hình isifuba hay còn gọi là phần ngực của binh đoàn impi. “Hãy bắn đều tay và ngắm thấp xuống như nãy giờ, tuyệt đối không được bắn nhanh.”
Đám thuộc hạ gừ lên một tiếng đồng thuận. Dù chúng đều là những kẻ vô lại tàn ác, nhưng lại là những chiến sĩ vô cùng lỳ lợm và quyết đoán. Chủ nghĩa định mệnh cuồng tín theo đạo Hồi khiến chúng hoàn toàn miễn nhiễm với sự hoảng loạn. Chúng vẫn duy trì loạt đạn đều đặn, nạp đạn nhanh vào đoàn quân Ba-gcatya đang ào ạt lao tới; và nhờ ngắm bắn thấp, phát súng nào cũng trúng đích, gây ra tổn thất nặng nề cho những đội hình đông đúc đang hò reo xông lên. Thế nhưng, những chiến binh đáng sợ ấy vẫn không hề nao núng. Cả hàng ngũ ngã xuống, lớp người khác lại ào lên trám vào chỗ trống, và giờ đây cuộc xung phong chỉ còn cách hàng rào đá chừng hai trăm thước.
Hàng quân đi đầu chần chừ rồi khựng lại, dồn cục vào những kẻ ở phía sau. Nhận thấy thời cơ, lũ buôn người cất lên tiếng thét chói tai, đanh thép, trút một loạt đạn cày nát đội hình đang phút chốc hỗn loạn. Khiên va vào nhau kêu lạch cạch, giáo mác khua khoắn loạn xạ. Thoạt nhìn, tưởng như đám người Ba-gcatya đang tự tàn sát lẫn nhau, cố gắng chém đường máu qua chính hàng ngũ của mình để chạy trốn khỏi làn đạn chết chóc và kinh hoàng ấy.
“Nện cho chúng một trận nữa!” Hazon gầm lên, ánh mắt sâu thẳm sắc lẹm lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. “Nhưng nhớ ngắm thấp thôi — ngắm thấp xuống!”
Lại một lần nữa, không một viên đạn nào bị phí phạm. Cánh quân ấy của đội quân dã man buộc phải lùi bước vội vã, để lại mặt đất ngổn ngang xác người: kẻ chết, người hấp hối, kẻ bị giày xéo đến biến dạng. Một tràng tiếng hò reo đắc thắng vang lên vang dội chào mừng bước ngoặt này.
Nhưng dẫu có phải rút lui tạm thời, đó hoàn toàn không phải là một cuộc tháo chạy. Tuân theo một tiếng hiệu rít lên sắc bén và dồn dập, hơn một nửa lực lượng chủ lực lập tức quay ngoắt lại, với sức mạnh và sự cuồng nộ không tài nào tưởng tượng nổi, lao thẳng vào một điểm khác của vòng tròn đá — có lẽ là điểm yếu nhất, bởi ở đó đá thấp và thưa, buộc phải dùng thêm bao tải và kiện hàng để che chắn.
Laurence Stanninghame đang chỉ huy tại khu vực này. Lúc này, khuôn mặt sạm đen của anh bừng lên thứ ánh sáng của sự phấn khích đến điên cuồng, một cảm giác sảng khoái hoàn toàn biến đổi con người anh. Anh muốn gào lớn mệnh lệnh của mình, nhưng sự bình tĩnh đến lạnh lùng lúc này cũng quan trọng không kém gì độ chuẩn xác của đường ngắm. Mệnh lệnh của anh cũng giống như của Hazon, được thốt ra đầy bình thản — dẫu có chút run rẩy bị nén lại — và vô cùng rõ ràng.
Mặt đất dường như cũng rung chuyển và chao đảo dưới tiếng súng nổ rền vang, tiếng bước chân xung phong dồn dập tựa sấm rền. Khuôn mặt tối tăm, trợn trừng của những ác quỷ chiến trận, những chiếc khiên vung cao, tiếng rên rỉ và gào thét, sắc đỏ của những bức tường lửa — tất cả những điều đó khiến anh trở nên cuồng loạn — cuồng đi vì hơi men chiến trận, vì quyết tâm mãnh liệt vượt lên trên cả cái chết. Tại đây, những hàng quân địch lại ngã rạp xuống. Lại một lần nữa, những kẻ đi đầu muốn lùi lại nếu có thể, nhưng sức ép quá lớn từ phía sau cứ thúc đẩy chúng lao tới. Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Và giờ đây, toàn bộ đại quân Ba-gcatya đã bao vây kín vị trí của lũ buôn người, liên tục mở những đợt tấn công cuồng nộ vào những nơi tưởng chừng là điểm yếu của hệ thống phòng thủ. Nhưng những kẻ phòng thủ có cách tập trung quân số vào bất cứ điểm nào bị tấn công như vậy với tốc độ thực sự đáng kinh ngạc, và kết quả vẫn hoàn toàn như cũ. Thế nhưng, sau mỗi lần bị đẩy lui, những hàng quân đáng sợ ấy lại chồm lên ngay lập tức, và mỗi đợt xung phong như vậy lại đưa chúng tiến lại gần hơn lần trước. Hơn thế nữa, cứ mỗi khi một tên chỉ huy chiến đấu của chúng bị bắn hạ, lại có kẻ khác dũng cảm vô song lao lên thay thế. Trong khi đó, tiếng gầm rú như chó sủa của khẩu hiệu chiến trận từ chúng xé toạc bầu không khí trong thứ âm thanh quái đản nhất.
Lúc này, một ý nghĩ lóe lên trong đầu những tên lính đánh thuê hung tợn ấy, và nó được truyền đi nhanh như chớp dọc theo các hàng quân. Những kẻ ở tuyến đầu kéo thét xác của những người đã ngã xuống, ôm chặt lấy chúng và lạng lạng tiến lên, tưởng rằng có thể dùng người chết làm khiên đỡ cho kẻ sống. Nhưng những khẩu súng trường chết chóc của bọn buôn người đã tiễn những phát đạn không bao giờ trượt ở cự ly gần ấy xuyên thủng qua cả người chết lẫn người sống, khiến thây ma chồng chất lên thây ma trong một sự đan cài rùng rợn.
Giữa chốn hỗn mang dữ dội nhất, Hazon có mặt ở khắp mọi nơi — chỉ huy, khích lệ, kìm chế. Ngoại trừ ánh lửa quỷ quái trong đôi mắt đen nhìn chằm chằm từ khuôn mặt tái mét, lạnh băng, thì gã trông chẳng khác nào làm bằng đá, bởi gã chẳng hề bộc lộ một chút cảm xúc nào. Laurence cũng vô cùng cảnh giác và giữ được sự điềm tĩnh, dẫu anh vẫn thỉnh thoảng tung ra những phát súng chí mạng. Trái lại, Holmes cứ bắn liên thanh nhanh hết mức có thể nạp đạn. Cho đến lúc này, chưa một ai bị thương. Kẻ thù vẫn chưa bước vào tầm ném giáo.
“Đạn dược còn đủ không? Ồ, có chứ, chúng ta còn rất nhiều,” Hazon đáp lại câu hỏi dồn dập với giọng trầm thấp của Laurence. “Nhưng đã đến lúc chúng phải cúp đuôi chạy trốn rồi. Trận Isandhlwana chẳng thấm tháp gì so với cái này.”
Nhưng ngay lúc ấy, với một tiếng gầm vang dội và rung chuyển, đám quân Ba-gcatya bỗng chốc tụ tập lại, dồn toàn lực đánh úp hơn một nửa quân số vào điểm do Lutali chỉ huy. Chúng ồ ạt tràn lên sườn dốc trong một đợt xung phong dày đặc nhanh như chớp. Đạn trút xuống như mưa lũ. Chúng không hề nao núng. Bàn tay của những người phòng thủ bị trầy xước và phồng rộp vì chạm vào thân súng trường đã trở nên nóng rực do bắn liên tục, thế nhưng tốc độ bắn vẫn chưa đủ nhanh. Vấp ngã, nhảy nhót, bay qua các công sự, chúng ập đến — một đám mây lớn gồm những khuôn mặt đen đúa, dữợn tợn với hàm răng nanh nhe ra và tròng mắt lồi ra ngoài. Chúng nhảy xổ vào chiến lũy, rồi vượt qua đó. Toàn bộ sức mạnh của kẻ thù đáng gờm đang tràn vào pháo đài tự nhiên này.
Giờ đây diễn ra một cảnh tượng mà người ta chỉ có thể tìm thấy sự tương đồng, chứ khó lòng vượt qua, trong một vở kịch địa ngục đầy rẫy màu sắc ma quái. Chúng chạm trán trong một cú va chạm chấn động, những kẻ bên trong và những kẻ bấy lâu nay đứng bên ngoài — những binh đoàn dã man của “The Spider” cùng đám thợ săn nô lệ cũng tàn bạo và quyết đoán chẳng kém phần. Nhận ra thời cơ, người Wangoni đã lao lên để đối đầu và đẩy lùi đám ác quân. Nhưng chính bản thân họ lại bị đánh gục bởi những chiếc khiên rộng, bị xé toạc bởi những ngọn giáo đâm chết chóc của tộc Ba-gcatya hung hãn — những kẻ giờ đây đã phát điên vì cơn khát máu, với sức mạnh nghiền nát đang trào lên với số lượng vô tận mà nhúm người ít ỏi này tuyệt đối không tài nào chống đỡ nổi. Tên tù trưởng Mashumbwe đã bị giáo đâm thủng và xé xác. Cuộc giao tranh diễn ra ác liệt, giáp lá cà nhưng ngắn ngủi. Người Wangoni, giờ chỉ còn lại một nhúm tàn quân thảm hại, bị đánh dạt ngược trở lại về phía đồng minh của mình.
Trong số đồng minh ấy, không một kẻ nào không biết rằng ngày tàn đã đến, rằng việc tẩu thoát là bất khả thi; rằng nếu một nửa còn lại của đại quân Ba-gcatya chưa tràn sang để đánh úp từ phía sau, thì đó chỉ là vì chúng đang đứng chờ để đón lấy tất cả những kẻ bỏ chạy bằng mũi giáo của mình. Thế nhưng chẳng ai nghĩ đến chuyện bỏ chạy. Dù thờ ơ với nỗi đau của nhân loại, dù tàn bạo và dã man đến đâu, đám buôn người vẫn dũng cảm chẳng thua kém bất kỳ ai. Chúng quả thực là những kẻ được tuyển chọn vì lòng gan dạ đến cùng cực, và giờ đây, đứng quay lưng vào nhau, chúng bắt đầu khiến cho chiến thắng của người Ba-gcatya phải trả giá vô cùng đắt.
Tiếng hô chiến trận không còn xé rách bầu không khí nữa. Bao trùm lên cuộc chiến giáp lá cà này là sự im lặng lạnh lẽo, tử khí, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rít như rắn lục của người Ba-gcatya mỗi khi một kẻ thù ngã xuống, bởi tiếng vả và va chạm giữa khiên với báng súng hoặc dao găm, cùng tiếng thở hổn hển của những kẻ giao tranh. Làn khói súng lơ lửng phía trên che khuất một phần mặt trời, khiến vầng thái dương hiện lên mờ đục như một cục máu đông giữa màn sương ảm đạm ấy.
Toàn bộ không gian bên trong vòng tròn đá chẳng khác nào một hố chôn thây ngập tràn xác chết, nơi các chiến binh đang lảo đảo bước đi — từ những kẻ chiến thắng Ba-gcatya cho đến đám thợ săn nô lệ bại trận — họ lảo đảo, trượt chân trên thứ mặt đất bết bát đẫm máu nhầy nhụa; đâm chém, ra đòn rồi đến lượt mình lại ngã xuống.
Trong chốn hỗn chiến và dòng người xô bồ, Laurence Stanninghame đã bị tách rời ngày một xa khỏi các đồng đội của mình — ý tôi là những đồng đội da trắng — và anh cũng chẳng còn chút hy vọng nào có thể hội quân cùng họ. Xung quanh anh có vài tên người Ả Rập, những tên thuộc hạ thân tín, những đứa con da ngăm của Đấng Tiên Tri, với đôi mắt sắc bén lóe lên lòng căm hờn và sự thách thức kẻ thù, cùng những thanh mã tấu dài vung lên tạo thành một vòng tròn ánh sáng xung quanh chúng. Đi đầu bọn chúng là Lutali — Lutali đang múa chiếc mã tấu lớn, chém ngã không biết bao nhiêu tên Ba-gcatya quá ư liều lĩnh, dẫu cho chúng có tấm khiên da bò dày được khéo léo sử dụng — Lutali đang thốt lên tiếng hô chiến trận mang hơi hướng tôn giáo, với thân hình thẳng tắp cùng khuôn mặt sắc sảo, kiêu hãnh chính là hiện thân của lòng dũng cảm tuyệt đối và bất khuất. Bản thân Laurence, bị kẹt cứng giữa những kẻ xung quanh, vẫn thỉnh thoảng tung ra được những phát súng chí mạng từ khẩu súng lục của mình, và với mỗi phát súng như thế, lại có thêm một chiến binh của “The Spider” thốt lên tiếng kêu trận mạc cuối cùng.
Không, chẳng còn chút hy vọng nào nữa. Nhanh như chớp, một luồng suy nghĩ mạnh mẽ cuồn cuộn trào dâng trong tâm trí Laurence, đưa anh nhìn thấy toàn bộ cuộc đời quá khứ của mình. Thế nhưng, điều đó thậm chí chẳng làm anh nao núng — ngược lại, nó còn khơi dậy một thứ cảm giác phấn khích nửa cay đắng. Cuộc đời đối với anh vốn là một sự sai lầm lớn lao, và điều đó chẳng phải do lỗi của riêng anh. Cuộc đời chẳng mang lại cho anh niềm say mê đặc biệt nào. Toàn bộ sự ngọt ngào của nó đã được cô đọng lại trong một khoảng thời gian ngắn ngủi tựa chốn điền viên; nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng thể kéo dài — rồi ảo tưởng cũng sẽ vỡ vụn trước cả nó. Lilith sẽ chẳng bao giờ biết được số phận của anh. Số phận của anh, cũng như của những kẻ đi cùng, sẽ chìm khuất, như bao kẻ khác, vào những điều bí ẩn của lục địa vĩ đại và đầy rẫy sự thần bí này. Tất cả những điều đó và hơn thế nữa — sức mạnh của tư duy nhanh như chớp — lướt qua bộ óc của Laurence Stanninghame trong khoảnh khắc kinh hoàng và sợ hãi tột độ ấy.
Một cây giáo ném trúng vai trái của anh, cắm sâu vào da thịt. Bị kích động bởi cơn đau nhói buốt đến lộn ruột, anh bóp cò súng lục hướng về phía kẻ mà anh cho là đã ném giáo, nhưng phát súng lại chệch hướng. Anh lại siết cò một lần nữa. Cò súng gạt xuống với một tiếng lách cách vô hại; ổ đạn đã trống rỗng. Và giờ đây, bị đám đông người Ba-gcatya đang hò hét ép sát, những tên thuộc hạ còn sót lại giữa anh và kẻ thù lảo đảo lùi về phía sau, chiến đấu điên cuồng, trong khi dòng máu nóng trào ra từ vô số vết thương sâu hoắm và toác miệng. Anh chẳng thể nhìn thấy Hazon hay Holmes nữa, vì trước mắt anh là một rừng lưỡi giáo đang vung vẩy và rỏ máu. Rồi một tên thuộc hạ của anh, một tên người Swahili to lớn vạm vỡ, bị thương chí mạng, lảo đảo ngã xuống, và khi ngã, nó kéo theo Laurence ngã ngửa xuống dưới sức nặng phì nhiêu của mình. Bức tường đá bao quanh nằm ngay sát sau lưng anh, và ở đoạn này thì khá thấp. Nó vướng vào khoeo chân anh, và giờ đây, hoàn toàn mất đi khả năng giữ thăng bằng, quơ quào tay vào không trung trong nỗ lực tuyệt vọng để đứng vững, Laurence ngã ngửa một cách nặng nề qua khỏi mớ đá ngầm, nằm bất tỉnh nhân sự trên vùng đồng bằng bên ngoài.
Đám quân Ba-gcatya đang chực chờ sẵn ở phía đó ào ạt lao tới, phát ra những tiếng hét đầy vẻ hoan hỉ dã man. Đây là tên buôn nô lệ khốn khổ đầu tiên vượt qua được bên này; và hắn lại là một người da trắng, hiển nhiên là một kẻ thủ lĩnh. Chiến binh nào cũng nôn nóng muốn chôn vùi mũi giáo của mình vào thân thể kẻ này, và chúng xúm lại xung quanh anh, cánh tay phải nào cũng giơ cao chuẩn bị giáng xuống.
Nhưng nhát dao định mệnh ấy vẫn mãi không được giáng xuống. Những lưỡi dao bản rộng rung rẩy trên không trung tạo thành một vòng tròn bằng thép. Khuôn mặt nào cũng lạnh lùng, khát máu, trân trân nhìn chằm chằm, cứng đờ với vẻ biểu cảm không thể tả nổi pha lẫn giữa kinh ngạc và kính sợ, còn tròng mắt thì như muốn rách lẹt ra khỏi hốc khi chủ nhân của chúng đứng lặng nhìn xuống người đàn ông da trắng đang nằm bất động dưới đất. Rồi từ trong lồng ngực của mỗi tên bật ra một tiếng thốt kinh hoàng:
“Au! Biểu tượng! Biểu tượng của loài Nhện!”
