Bờ biển dài và uốn lượn của Hắc Vu Phất Nốt hóa thành một dải xanh biếc sau khi thuyền rời bến, ngọn Ô Ân Sơn mờ ảo trôi nổi trên bầu trời phương bắc. Thuyền vượt qua eo biển Y Bạt Nốt, tiến về nội cực hải, những cột đá bazan màu đen của Ô Mạc Đảo sừng sững bên phải chiến thuyền. Ánh nắng rực rỡ, gió biển trong lành, lại là một ngày đẹp trời, các vị phu nhân đều ngồi dưới tấm bạt buồm do thủy thủ dựng lên bên mạn khoang sau. Phụ nữ mang lại vận may cho thuyền, vì thế các thủy thủ tranh nhau chuẩn bị những tiện nghi và sự thoải mái nhỏ; thủy thủ cũng cực kỳ kính trọng phù thủy, bởi phù thủy có thể mang lại vận may cho thuyền, hoặc một tai họa tương đương. Khung buồm của phù thủy được dựng ở một góc hậu giáp bản, cảnh trí phía trước thu trọn vào tầm mắt; các vị phu nhân có đệm nhung (sự chu đáo thấy trước của quốc vương hoặc tổng quản vương cung), còn phù thủy thì có túi vải buồm, hiệu quả cũng rất tốt.

Xích Dương phát hiện mình bị coi là một thành viên trong nhóm phù thủy, nhận được sự đối đãi tương tự, đành chịu đựng bất lực nhưng vô cùng ngượng ngùng, lo lắng Hắc Diệu và Tắc Ba nghĩ rằng cậu tự cho mình có tư thế ngồi ngang hàng, lại càng lo lắng vì bản thân hiện tại đến thuật sĩ cũng không bằng. Thiên phú của cậu đã biến mất, hoàn toàn không còn chút sức mạnh nào, cậu vô cùng chắc chắn, rõ ràng giống như việc bị mù hay tê liệt tay chân. Giờ đây, nếu không dùng keo, cậu không thể sửa nổi một chiếc ấm nước, nhưng chắc chắn sẽ làm rất tệ, bởi vì trước kia cậu chưa từng phải dùng đến phương pháp này.

Ngoài kỹ nghệ, cậu còn đánh mất một thứ gì đó, bao la hơn cả kỹ nghệ, một thứ đã tiêu tan, khiến cậu trải qua cảm giác trống rỗng như khi vợ qua đời, không có niềm vui, chẳng thể cảm nhận được điều gì mới mẻ nữa. Tất cả đều không thể xảy ra, không thể thay đổi.

Sau khi đánh mất, cậu mới thấu hiểu diện mạo trọn vẹn hơn của thiên phú, suy ngẫm, phỏng đoán bản chất của thiên phú: tựa như biết cách bước đi, giống như biết phương hướng trở về, không thể nhận biết hay miêu tả rõ ràng, nhưng lại gắn kết mật thiết với vạn vật. Sau khi mất đi, cậu cảm thấy thê lương bi thảm, vô dụng vô tích sự.

Nhưng ít ra nó không gây ra tai họa lớn. Những giấc mơ của cậu ngắn ngủi, vô nghĩa, chưa từng đưa cậu đến chốn hoang nguyên quạnh quẽ, những ngọn đồi cỏ khô, những bức tường thấp, không có tiếng gọi nào trong bóng tối.

Xích Dương thường nghĩ đến Tước Ưng, hy vọng được trò chuyện với ông: Đại pháp sư đã dùng cạn sức lực từng là người đứng trên vạn người, nay lại sống qua phần đời còn lại trong nghèo túng và không ai ngó ngàng. Nhưng nhà vua khao khát được tôn kính ông, vì thế sự nghèo túng của ông xuất phát từ tự nguyện. Xích Dương thầm nghĩ, có lẽ đối với những kẻ đánh mất tài sản thực sự, con đường thực sự của bản thân, tiền bạc hay địa vị chỉ mang lại sự nhục nhã.

Hắc Diệu rõ ràng rất hối hận vì đã để Xích Dương tiến hành giao dịch hoặc sự đánh đổi này, đối với Xích Dương, hắn trước sau vẫn cực kỳ lễ độ, nhưng giờ đây lại đối xử bằng sự kính trọng và áy náy, đồng thời có phần xa cách Phù thủy Bành Ngôn. Bản thân Xích Dương không hề có chút ác cảm nào với Tắc Ba, cũng không hoài nghi dụng ý của y. Đại địa thái cổ lực chính là đại địa thái cổ lực, vận dụng thì phải mạo hiểm, bản thân vốn dĩ không hiểu phải trả cái giá bao nhiêu, nhưng đây không phải lỗi của Tắc Ba, mà là lỗi của chính mình, bởi bản thân chưa từng trân quý giá trị thực sự của thiên phú.

Xích Dương ngồi cùng hai vị phù thủy, cảm thấy mình giống như một đồng tiền giả giữa đám tiền vàng, nhưng vẫn chăm chú lắng nghe hai người trò chuyện, các phù thủy tin tưởng cậu, không có gì là không bàn tới, cuộc đối thoại của hai người đã dạy cho cậu những kiến thức mà khi còn làm thuật sĩ cậu chưa từng tưởng tượng nổi.

Ngồi dưới bóng râm sáng sủa của tấm bạt buồm, hai người bàn về một cuộc giao dịch nào đó, lớn hơn cả cuộc giao dịch mà Xích Dương từng làm để chặn đứng những giấc mơ. Hắc Diệu nhiều lần nhắc đến những từ ngữ thái cổ mà Tắc Ba đã nói trên mái nhà, Phù Nhĩ Na Đăng. Xích Dương chắp vá từng chút ý nghĩa từ cuộc trò chuyện của hai người: Giống như một loại lựa chọn, phân liệt, tách làm đôi. Rất lâu rất lâu về trước, trước khi ở Anh Lạp Đích xuất hiện vương, trước khi ký tự Hách ngữ xuất hiện, có lẽ thậm chí trước cả khi có Hách ngữ, chỉ có ngôn ngữ sáng thế, dường như con người đã đưa ra một loại lựa chọn nào đó, từ bỏ một thứ vĩ đại thuộc về mình, để đổi lấy một thứ khác.

Cuộc thảo luận của hai người nghe có vẻ khó hiểu, không phải vì có điều che giấu, mà là ngay cả bản thân các phù thủy cũng chỉ có thể dò dẫm trong sương mù mịt mờ của quá khứ, thời đại mà ký ức còn chưa tồn tại. Khi cần thiết, trong cuộc trò chuyện sẽ xuất hiện những từ ngữ thái cổ, đôi khi Hắc Diệu hoàn toàn nói bằng tiếng thái cổ, nhưng Tắc Ba sẽ trả lời bằng tiếng Hách. Tắc Ba hiếm khi dùng ngôn ngữ sáng thế, có lần thậm chí còn giơ tay, ngăn Hắc Diệu nói tiếp. Phù thủy Nhu Khắc ném ánh mắt kinh ngạc và hoài nghi, y chỉ điềm đạm nói: "Chú ngữ khơi mào hành động."

Đường Cổ, thầy của Xích Dương, cũng gọi ngôn ngữ thái cổ là chú ngữ. "Mỗi một từ đều là hành động của sức mạnh, chân tự hiện thực hóa chân lý." Trừ phi cần thiết, Đường Cổ rất ít khi dùng những chú ngữ mà mình biết, viết bất kỳ phù văn nào dùng cho tiếng Hách, ngoại trừ những phù văn bình thường nhất, còn lại hễ viết xong là xóa đi. Hầu hết các thuật sĩ đều cẩn trọng như vậy, để bảo lưu kiến thức của mình, hoặc vì tôn kính sức mạnh của ngôn ngữ sáng thế. Ngay cả Tắc Ba, với tư cách là một phù thủy, có sự hiểu biết và trí thức rộng lớn hơn về những từ ngữ này, cũng không muốn dùng chúng trong trò chuyện, mà tuân thủ nghiêm ngặt ngôn ngữ đọc thông thường, bởi vì tiếng Hách cho dù có nói dối và sai lầm, thì vẫn cho phép sự mơ hồ và thu hồi.

Có lẽ đây chính là một phần lựa chọn mà nhân loại đã thực hiện trong thời đại viễn cổ: Từ bỏ ngôn ngữ thái cổ vốn biết từ bẩm sinh, năng lực mà con người từng chia sẻ với loài rồng. Xích Dương phỏng đoán, con người làm thế liệu có phải để sở hữu ngôn ngữ của riêng mình? Một thứ ngôn ngữ phù hợp với con người, có thể dùng để nói dối, lừa gạt, tống tiền, và phát minh ra những khái niệm thần kỳ chưa từng có, không thể thực hiện?

Rồng chỉ nói ngôn ngữ thái cổ, nhưng từ lâu, mọi người đều nói rồng biết nói dối. Có phải vậy không? Xích Dương suy ngẫm. Nếu chú ngữ là thật, rồng làm sao có thể dùng chú ngữ để nói dối?

Tắc Ba và Hắc Diệu chìm vào sự im lặng dài, nhẹ nhàng và trầm ngâm thường xuất hiện trong cuộc đối thoại. Nhận ra Hắc Diệu đã lơ mơ ngủ, Xích Dương khẽ hỏi Phù thủy Bành Ngôn: "Rồng thực sự có thể dùng chân ngữ để nói lời giả dối sao?"

Phù thủy Bành Ngôn mỉm cười: "Người Bành Ngôn thường nói, đây chính là câu hỏi mà A Tư đã hỏi Ô Mẫu ở phế tích Ngang Đồ Gô một nghìn năm trước. 'Rồng có nói dối không?' pháp sư hỏi, và Ô Mẫu đáp: 'Không thể.' Sau đó thở ra một hơi, thiêu A Tư thành tro bụi... Nhưng liệu chúng ta có thực sự tin câu chuyện này không? Đây có lẽ chỉ là lời phiến diện của Ô Mẫu."

Cuộc tranh luận của các pháp sư không bao giờ có hồi kết, Xích Dương tự nhủ, nhưng không thốt thành lời.

Hắc Diệu tuyệt đối đã ngủ say, đầu ngả ra sau tựa vào vách khoang, gương mặt nghiêm nghị, căng thẳng nay đã giãn ra.

Tắc Ba cất lời, giọng nói trầm tĩnh hơn bình thường: "Xích Dương, ta hy vọng ngươi không hối hận vì những gì chúng ta đã làm ở Ô Luân. Ta biết bạn của chúng ta cho rằng ta đã không cảnh báo ngươi rõ ràng hơn."

Xích Dương không chút do dự nói: "Ta rất thỏa mãn."

Tắc Ba khẽ gật đầu đen nhánh.

Xích Dương cuối cùng lại nói: "Ta biết chúng ta đang cố gắng duy trì sự toàn vẹn và cân bằng, nhưng đại địa thái cổ lực có dự tính riêng của nó."

"Phàm nhân khó mà hiểu được sự công chính của thái cổ lực."

"Quả vậy. Ta vẫn luôn nghĩ, tại sao phải từ bỏ pháp nghệ để thoát khỏi giấc mơ? Giữa hai điều này có mối quan hệ gì?"

Tắc Ba mất một lúc lâu không trả lời, sau đó đáp lại bằng một câu hỏi khác: "Chẳng phải ngươi đã dựa vào pháp nghệ để đến bên bức tường đá đó sao?"

"Chưa từng có." Xích Dương nói chắc như đinh đóng cột, "Ta không có sức mạnh để đến đó, cũng như ta không có sức mạnh để không đến."

"Vậy ngươi đến đó bằng cách nào?"

"Vợ ta gọi ta, trái tim ta hướng về nàng."

Lại một khoảng im lặng dài hơn. Phù thủy nói: "Người khác cũng mất đi người vợ yêu dấu."

"Ta cũng nói thế với đại nhân Tước Ưng, và đại nhân dẫu nói vậy, nhưng sự gắn kết giữa tình yêu đích thực mới là thứ gần gũi nhất với sự bất diệt vĩnh cửu."

"Ở phía bên kia bức tường đá, không có sự gắn kết."

Xích Dương nhìn phù thủy, khuôn mặt ngăm đen mềm mại, ánh mắt sắc sảo, hỏi: "Tại sao lại như vậy?"

"Cái chết cắt đứt sự gắn kết."

"Vậy tại sao người chết không chết?"

Tắc Ba kinh ngạc trừng mắt nhìn Xích Dương.

"Xin lỗi," Xích Dương nói, "sự vô tri khiến ta lỡ lời. Ý ta là, cái chết cắt đứt sự gắn kết giữa linh hồn và thể xác, vì thế thể xác chết đi, trở về với đại địa. Nhưng linh hồn buộc phải đến chốn tăm tối đó, gánh vác dung mạo của thể xác, lưu lại nơi đó... bao lâu? Vĩnh viễn? Nơi chốn bụi bặm và hoàng hôn ấy không có ánh sáng, tình yêu, hay niềm niềm vui. Ta chỉ nghĩ đến việc Bách Hợp phải ở trong một nơi như vậy, là không thể chịu đựng nổi. Tại sao nàng buộc phải ở đó? Tại sao nàng không thể..." Giọng cậu nghẹn ngào khựng lại... "Tự do?"

“Bởi vì gió không thể thổi tới nơi đó,” sắc mặt Tắc Ba kỳ lạ, giọng khàn khàn, “kỹ nghệ của con người ngăn cản gió thổi vào.”

Y tiếp tục nhìn chằm chằm Xích Dương, dần dần nhìn lại cậu, ánh mắt và biểu cảm thay đổi, quay mặt đi, nhìn đường cong trắng tuyệt đẹp của cánh buồm trước căng đầy hơi thở gió Tây Bắc, rồi lại liếc nhìn Xích Dương. “Sự hiểu biết của ngươi về chuyện này không ít hơn ta, bạn của ta,” Tắc Ba nói với giọng mềm mại gần như bình thường, “nhưng ngươi thấu hiểu bằng cơ thể, bằng dòng máu, bằng nhịp đập của mình, còn ta chỉ biết những từ ngữ, những từ ngữ cổ xưa... Cho nên tốt nhất chúng ta hãy mau chóng đến Nhu Khắc, những bậc trí giả ở đó có lẽ sẽ cho chúng ta biết những điều chúng ta nên biết. Nếu họ không thể, có lẽ loài rồng có thể. Hoặc có lẽ chính ngươi sẽ là người chỉ đường cho chúng ta.”

“Thế chẳng phải ta thành kẻ mù dẫn kẻ tiên tri đến bờ vực thẳm sao!” Xích Dương cười.

“À, nhưng chúng ta đã đứng bên bờ vực với đôi mắt nhắm nghiền rồi.” Phù thủy Bành Ngôn nói.

Lê Bạch Nam cảm thấy chiến thuyền nhỏ đến mức không thể chứa đựng sự nôn nóng tột cùng của hắn. Các vị phu nhân ngồi dưới tấm bạt buồm nhỏ, các phù thủy ngồi dưới tấm bạt buồm của riêng mình, giống như những con vịt xếp thành hàng, nhưng hắn cứ đi qua đi lại, cảm thấy thiếu kiên nhẫn với boong tàu chật chội gò bó. Hắn cảm thấy thứ khiến “Cá Heo” bay về phía nam nhanh như vậy không phải gió biển, mà là sự nôn nóng của chính hắn — nhưng vẫn chưa đủ nhanh. Hắn hy vọng hành trình mau chóng kết thúc.

“Còn nhớ hạm đội đi đến đảo Oa Tiêu không?” Hắn đang đứng cạnh người lái thuyền, nghiên cứu hải đồ và mặt biển rộng lớn trước mắt, Thác Tư Lạp bước đến bên cạnh hỏi, “Cảnh tượng lúc đó thật hùng vĩ! Ba mươi chiếc chiến thuyền xếp thành một hàng!”

“Thật hy vọng chúng ta đang đi đến đảo Oa Tiêu.” Lê Bạch Nam nói.

“Ta từ trước đến nay không thích Nhu Khắc,” Thác Tư Lạp đồng tình nói, “trong vòng hai mươi dặm quanh bờ biển đó không có một cơn gió lành nào, cũng chẳng có hải lưu, chỉ toàn là thuốc sắc của phù thủy; những hòn đá ở phía bắc lần nào cũng ở những vị trí khác nhau, trong trấn toàn là kẻ lừa đảo với quái vật biến hình.” Hắn phun một bãi nước bọt đầy kỹ nghệ ra phía biển, “Ta thà đối mặt với Lão Cẩu Huyết và đám buôn nô lệ của hắn còn hơn!”

Lê Bạch Nam gật đầu, nhưng không nói một lời. Ở cùng Thác Tư Lạp thường mang lại niềm vui sướng như vậy: Hắn sẽ nói thay Lê Bạch Nam những điều mà Lê Bạch Nam không tiện nói.

“Cái tên ngay cả nói cũng không nên hồn đó... kẻ câm ấy,” Thác Tư Lạp hỏi, “chính là kẻ đã giết Pháp Khẳng trên thành trì, tên gì ấy nhỉ?”

“Ngải Cách. Từ hải tặc biến thành kẻ buôn nô lệ.”

“Đúng vậy. Lúc ở Tác Lạp, hắn nhận ra ngươi, lao thẳng vào tấn công ngươi. Ta cứ nghĩ mãi, sao lại có chuyện đó?”

“Bởi vì hắn từng bắt ta đi làm nô lệ.”

Thác Tư Lạp từng trải qua bao sóng gió lớn, nhưng lúc này lại trợn mắt há hốc mồm, rõ ràng không tin Lê Bạch Nam, nhưng lại buộc phải tin, chẳng nói được câu nào. Lê Bạch Nam tận hưởng khoảnh khắc ấy, cuối cùng cũng thấy đồng cảm với hoàn cảnh của hắn.

“Khi đại pháp sư đưa ta đi truy bắt Kháp Bố, chúng ta đi về phía nam trước. Ở trấn Hoắc Đặc có kẻ chỉ điểm cho bọn buôn nô lệ, chúng giáng cho đại pháp sư một cú vào đầu, còn ta thì chạy trốn thật nhanh, tưởng rằng có thể kéo bọn chúng đi nơi khác. Nhưng bọn chúng đuổi theo ta... ta có giá trị. Lúc tỉnh dậy thì đã bị xích sắt trói chặt năm hình bảy dạng, ở trên một chiến thuyền hướng về Tiêu Nhĩ. Đêm hôm sau, đại pháp sư đã cứu ta ra, xiềng xích rơi khỏi người chúng tôi như lá khô. Đại pháp sư bảo Ngải Cách, trừ phi hắn nghĩ ra lời đáng nói, bằng không đừng bao giờ mở miệng nữa... đại pháp sư giống như một ngọn đèn lớn, vượt qua mặt biển hướng về chiến thuyền... cho đến lúc đó ta mới hiểu được diện mạo thực sự của ông.”

Thác Tư Lạp đăm chiêu suy nghĩ một hồi lâu. “Ông ấy giải phóng tất cả nô lệ? Tại sao lũ nô lệ không giết Ngải Cách?”

“Có lẽ bọn họ đưa hắn đến Tiêu Nhĩ bán đi.” Lê Bạch Nam nói.

Thác Tư Lạp suy nghĩ lâu hơn nữa. “Hóa ra đây là lý do ngươi lại chấp nhất với việc cấm buôn bán nô lệ đến vậy.”

“Một trong số đó.”

“Nghề này thường không làm tính cách con người ta tốt lên được.” Thác Tư Lạp nói, nghiên cứu tấm hải đồ vùng biển nội cực hải được đinh ghim bên trái người lái thuyền, chú ý đến một nơi nào đó, “Uy Đảo, nữ nhân rồng chính là từ nơi này đến.”

“Ta phát hiện ngươi luôn tránh né nàng ấy.”

Thác Tư Lạp bĩu môi, nhưng vì đang ở trên thuyền nên không thổi tiếng huýt sáo nào. “Còn nhớ cô bé Bối Lý Lạc mà ta từng nhắc tới không? Nói thế này đi, ta vẫn luôn tưởng đó chỉ là một câu chuyện, cho đến khi nhìn thấy nàng ấy.”

“Thác Tư Lạp, nói không chừng nàng ấy sẽ ăn thịt ngươi đấy.”

“Chết như thế cũng rất quang vinh.” Thủy thủ chua chát nói.

Nhà vua bật cười.

“Đừng có gan quá.” Thác Tư Lạp nói.

“Đừng lo.”

“Ngươi trò chuyện với nàng ấy ở đó một cách tự do phóng khoáng như vậy, chẳng khác nào thoải mái chung sống với núi lửa... Nhưng ta nói trước với ngươi nhé, ta không ngại ngắm thêm một chút món quà mà người Sắc Nhĩ Khắc tặng ngươi đâu, nhìn đôi bàn chân kia thì thấy, bên trong chắc chắn đáng để ngắm lắm đấy. Ngươi định lừa nàng ấy ra khỏi lều bằng cách nào? Đôi chân đó thì tuyệt thật, nhưng ta muốn ngắm cổ chân trước đã.”

Lê Bạch Nam cảm thấy sắc mặt mình trầm xuống, quay đầu đi để Thác Tư Lạp không nhìn thấy.

“Nếu có ai tặng ta món quà như vậy,” Thác Tư Lạp nhìn mải miết ra mặt biển nói, “ta sẽ mở ra xem.”

Lê Bạch Nam không kìm nén được những cử động thiếu kiên nhẫn nhỏ nhặt, Thác Tư Lạp phản ứng xưa nay vẫn nhạy bén, nhếch miệng nở nụ cười méo mó, không nói thêm lời nào nữa.

Thuyền trưởng lên boong tàu. Lê Bạch Nam hỏi: “Mây phía trước có vẻ hơi dày nhỉ?” Thuyền trưởng gật đầu nói: “Phía nam và phía tây đều có bão, tối nay sẽ tiến vào vùng ảnh hưởng.”

Càng về chiều, mặt biển buổi chiều nhấp nhô bất định, ánh nắng dịu dàng phủ lên một lớp tông màu đồng thau, từng đợt gió biển thổi đến từ các góc độ khác nhau. Điềm Na từng nói với Lê Bạch Nam rằng công chúa sợ biển và bị say sóng, hắn liếc về phía khoang sau một, hai lần, muốn xác nhận rằng giữa hàng con vịt sẽ không thấy bóng dáng che mạng sa đỏ. Nhưng người bước vào khoang thuyền là Điềm Na và Điềm Cáp Nỗ, công chúa vẫn ở đó, Irian ngồi bên cạnh, hai người đang chăm chú trò chuyện. Nữ nhân rồng đến từ Uy Đảo có gì để nói với hậu cung của Hồ Nhĩ Hồ chứ? Có loại ngôn ngữ chung nào? Lê Bạch Nam nóng lòng muốn biết, bèn bước về phía khoang sau.

Irian vừa nhìn thấy Lê Bạch Nam liền ngẩng đầu mỉm cười. Nàng có khuôn mặt kiên cường tươi tắn, nụ cười hào phóng, thà đi chân trần chứ không màng đến y phục, để gió làm rối mái tóc dài. Nếu không nhìn đôi mắt của nàng, người ta sẽ tưởng nàng chỉ là một thôn phụ phóng khoáng, nhiệt tình, thông minh nhưng thiếu học thức. Đôi mắt nàng mang sắc hổ phách mờ ảo, khi nàng nhìn thẳng vào Lê Bạch Nam như lúc này, hắn không thể nhìn thẳng lại, bèn dời tầm mắt xuống.

Lê Bạch Nam từng tuyên bố rõ ràng rằng trên thuyền không được phép dùng lễ nghi cung đình, không được cúi đầu vái chào, khi hắn đến gần không ai được phép đứng phắt dậy nghiêm người. Nhưng công chúa đã đứng dậy, quả đúng như Thác Tư Lạp nói, đôi bàn chân rất đẹp, không nhỏ, nhưng có vòm bàn chân cao, khỏe khoắn, xinh đẹp. Hắn đăm đăm nhìn đôi bàn chân trần thon thả trên sàn tàu bằng gỗ trắng, ngẩng tầm mắt lên, nhìn thấy công chúa giống như lần trước đối mặt với hắn, vén mạng che mặt lên, chỉ để một mình hắn nhìn thấy khuôn mặt của nàng. Vẻ đẹp uy nghiêm, suýt chút nữa là bi tráng dưới bóng đỏ khiến hắn hơi choáng váng mê muội.

“Mọi... mọi thứ đều ổn chứ, thưa công chúa?” Hắn ấp úng hỏi, hiếm khi nào lại thế.

Công chúa đáp: “Bạn ta Điềm Na nói, hít thở gió biển.”

“Đúng vậy.” Hắn tiện miệng vơ đại hai chữ để trả lời.

“Ngươi nghĩ... có lẽ... phù thủy của ngươi có thể làm gì đó cho công chúa không?” Irian hỏi, duỗi đôi tay thon dài, cũng đứng dậy. Nàng và công chúa đều có vóc dáng cao ráo.

Lê Bạch Nam đang cố phân biệt tròng mắt của công chúa có màu gì, bởi vì cuối cùng hắn cũng có thể nhìn thấy đôi mắt của nàng. Là màu xanh lam, hắn thầm nghĩ, nhưng giống như ngọc mắt mèo xanh lam, ẩn chứa những sắc màu khác, cũng có thể là do ánh nắng xuyên qua tấm mạng sa đỏ chiếu vào... “Làm gì đó cho công chúa?”

“Nàng rất hy vọng sẽ không bị say sóng, khi từ chỗ Sắc Nhĩ Khắc qua đây, đã chịu rất nhiều khổ sở.”

“Ta không sợ.” Công chúa nói, nhìn thẳng vào Lê Bạch Nam, như thể đang khiêu khích hắn... Tại sao chứ?

“Tất nhiên, tất nhiên. Ta đi hỏi Hắc Diệu xem, ta nghĩ chắc chắn hắn có thể làm được chút gì đó.” Lê Bạch Nam thẫn thờ cúi chào hai người, bước nhanh đi tìm phù thủy.

Hắc Diệu và Tắc Ba trò chuyện một lát, rồi đi thỉnh giáo Xích Dương. Chú ngữ chống say sóng vốn thuộc phạm vi của thuật sĩ, thợ sửa chữa, người chữa bệnh, chứ không phải là vị phù thủy có trí tuệ uyên bác, pháp lực cường đại, Xích Dương hiện tại đương nhiên chẳng làm được gì, nhưng có lẽ còn nhớ được bài tụng chú nào đó chăng? Cậu không nhớ, trước khi mọi rắc rối bắt đầu, nằm mơ cậu cũng chưa từng nghĩ mình sẽ ra khơi; Tắc Ba thừa nhận mỗi khi đi thuyền nhỏ hoặc gặp thời tiết xấu, y cũng bị say sóng. Hắc Diệu cuối cùng cũng đến khoang sau tạ tội với công chúa: Hắn bất tài vô dụng, cũng không thể đưa ra phương pháp nào, chỉ có (rất xin lỗi) một tên thủy thủ sau khi nghe về cảnh ngộ khó khăn của nàng (thủy thủ vốn là cái loa nhiều chuyện), cứ khăng khăng đòi Hắc Diệu đưa cho nàng một tấm bùa chú, hay là vật hộ thân do chính hắn làm.

Đôi bàn tay thon dài của công chúa thò ra từ lớp màn sa mỏng đỏ vàng, vị phù thủy đặt vào lòng bàn tay nàng một vật nhỏ kỳ lạ màu đen trắng đan xen: Cỏ biển khô quấn quanh một khúc xương ức chim. “Là chim hải âu lớn, chúng có thể vượt lên trên bão tố.” Hắc Diệu xấu hổ nói.

Công chúa cúi thấp cái đầu đang giấu kín, lẩm bẩm bằng tiếng Sắc Nhĩ Khắc để nói lời cảm ơn. Bảo vật nhỏ bé biến mất trong lớp màn sa, nàng lùi vào trong phòng cabin. Hắc Diệu bắt gặp nhà vua đang đứng ở gần đó, bèn cất lời xin lỗi. Chiến thuyền lúc này vì hướng gió kỳ lạ dữ dội, nhấp nhô mạnh mẽ trên những con sóng cuồn cuộn, hắn nói: “Bệ hạ, ngài biết đấy, thần có thể nói một chân từ với gió...”

Lê Bạch Nam rất rõ hai trường phái làm cách nào để thao túng thời tiết: Phương pháp truyền thống là, bậc thầy trói gió có thể ra lệnh cho gió phục vụ tàu thuyền, giống như người chăn cừu ra lệnh cho chó chăn cừu chạy qua chạy lại; phong cách mới mẻ (tối đa mới xuất hiện vài trăm năm) thuộc về phái Nhu Khắc, cho rằng khi thực sự cần thiết thì có thể triệu hồi phép thuật gió, nhưng tốt nhất là hãy để những cơn gió của thế giới tự do thổi, hắn hiểu Hắc Diệu trung thành ủng hộ đạo của Nhu Khắc. “Hắc Diệu, tùy ngươi phán đoán đi, nếu tối nay thực sự rất khó chịu... nhưng nếu chỉ là vài cơn cuồng phong...”

Hắc Diệu ngẩng đầu nhìn lên đỉnh cột buồm, một, hai đốm lửa màu lá khô lóe lên trong hoàng hôn mây đen giăng kín, tiếng sấm ầm ầm vang lên trong bóng tối phương nam. Phía sau, những tia nắng cuối cùng yếu ớt nhợt nhạt rơi trên những con sóng biển. “Được rồi.” Hắn nói với vẻ khá chán nản, quay người trở về khoang thuyền chật chội đông đúc dưới boong.

Lê Bạch Nam hầu như chưa từng bước chân vào khoang thuyền, lúc cần ngủ thì ngủ ở trên boong. Đêm nay mọi người trên “Cá Heo” đều không thể chợp mắt. Thứ ập tới không phải là một cơn cuồng phong, mà là một loạt những cơn bão cuối hè dữ dội sinh ra và nảy nở từ hướng tây nam, đêm dài dằng dặc lại ồn ào, mặt biển chói lòa ánh chớp, tựa như tiếng sấm muốn đập nát thân thuyền, cùng với cơn bão cuồng điên khiến thân thuyền cúi đầu ngước cổ, nhảy múa kỳ lạ, cứ thế luân phiên xuất hiện.

Hắc Diệu từng hỏi Lê Bạch Nam rằng có nên nói một từ với gió hay không, Lê Bạch Nam nhìn thuyền trưởng, thuyền trưởng nhún vai, các thủy thủ dẫu bận rộn tối mặt nhưng không hề lo lắng, thuyền không có vấn đề gì. Còn về các vị phu nhân, theo báo cáo thì đang tụ tập chơi bài trong khoang. Irian và công chúa từng lên boong tàu, nhưng có lúc đứng không vững, lại phát hiện bản thân chỉ vướng chân vướng tay nên lại quay về khoang thuyền. Cậu nhóc phục vụ bếp nói họ đang chơi bài bạc, cậu được phái đến hỏi các vị phu nhân có muốn ăn chút gì không, họ bảo cứ bưng lên hết, sẽ thu nhận toàn bộ.

Lê Bạch Nam phát hiện bản thân rơi vào sự tò mò mãnh liệt giống hệt như buổi chiều. Khoang thuyền đuôi tàu rõ ràng sáng trưng ánh đèn, ánh sáng vàng rực tuôn chảy trên những bọt nước và gợn sóng phía sau thân thuyền. Khoảng nửa đêm, hắn đi về phía sau, gõ cửa.

Irian mở cửa. Trải qua ánh sáng chói lòa và bóng tối của cơn bão, ánh đèn trong khoang trông vô cùng ấm áp và ổn định, nhưng ngọn đèn dầu lắc lư, hắt những chiếc bóng chao đảo. Hắn bấn loạn nhận diện màu sắc: Sắc màu rực rỡ dịu dàng trên y phục của người phụ nữ, làn da ngăm đen, trắng nhợt hay vàng óng, mái tóc đen nhánh, bạc phơ hay nâu vàng, và đôi mắt... Công chúa vừa vội vã vơ lấy một chiếc khăn lụa hoặc một mảnh vải nào đó che mặt, vừa kinh ngạc nhìn thẳng vào hắn.

“Ồ! Chúng tôi cứ tưởng là cậu nhóc phục vụ bếp chứ!” Irian cười nói.

Điềm Cáp Nỗ nhìn hắn, bằng giọng điệu e thẹn, tựa như bạn đồng hành hỏi: “Có rắc rối gì sao?”

Hắn ý thức được mình đang đứng ở ngưỡng cửa trừng mắt nhìn, giống như một sứ giả báo tin dữ há hốc mồm.

“Không... hoàn toàn không có... các ngươi đều ổn chứ? Ta rất xin lỗi vì thuyền tròng trành quá...”

“Chúng tôi sẽ không đổ lỗi thời tiết lên đầu ngươi đâu.” Điềm Na nói, “Mọi người đều ngủ không được, thế là công chúa cùng ta dạy bọn họ trò chơi bài xúc xắc của Sắc Nhĩ Khắc.”

Hắn nhìn thấy năm chiếc gậy xúc xắc bằng ngà voi vương vãi trên mặt bàn, có lẽ là của Thác Tư Lạp.

“Chúng tôi đang đánh cược những hòn đảo.” Irian nói, “Nhưng Điềm Cáp Nỗ với ta cứ thua hoài, người Sắc Nhĩ Khắc đã thắng mất đảo A Nhĩ Khắc và đảo Y Thụy An rồi.”

Công chúa buông chiếc khăn lụa xuống, kiên định ngồi đối diện với Lê Bạch Nam, vô cùng căng thẳng, tựa như một kiếm sĩ trẻ tuổi đang đọ mắt với hắn trước trận tỉ thí. Trong khoang thuyền ấm áp, bọn họ đều để lộ cánh tay trần, bàn chân trần, nhưng ý thức mãnh liệt của nàng về việc để lộ khuôn mặt lại cuốn hút toàn bộ tâm trí hắn như nam châm hút sắt.

“Ta rất xin lỗi vì thuyền tròng trành quá.” Hắn lại nói như một kẻ ngốc, đóng cửa khoang lại. Lúc quay người bước đi, nghe thấy tiếng phụ nữ cười rộ lên cùng nhau.

Hắn đứng bên cạnh người lái thuyền, nhìn những tia chớp chập chờn xa xôi thắp sáng cơn bão táp cuồng phong tối tăm mịt mờ, mọi thứ trong khoang đuôi tàu vẫn hiện nguyên trước mắt: Mái tóc dài đen nhánh của Điềm Cáp Nỗ; nụ cười ấm áp, trêu chọc của Điềm Na; những con xúc xắc trên bàn; cánh tay tròn lẳn của công chúa có màu mật ong của ánh đèn, chiếc cổ họng ẩn khuất trong bóng râm do mái tóc thả xuống. Nhưng hắn không nhớ mình đã ngắm nghía cánh tay và cổ họng của nàng, chỉ nhớ mình đang nhìn khuôn mặt nàng, đôi mắt nàng đong đầy sự kháng cự, tuyệt vọng. Cô gái đó đang sợ hãi điều gì? Nàng cho rằng hắn muốn tổn thương nàng sao?

Một, hai vì sao nhấp nháy trên bầu trời cao phía nam. Hắn quay lại khoang thuyền chật chội, giường nằm đã bị chiếm hết, bèn giăng võng ngủ vài tiếng. Hắn tỉnh giấc trước rạng đông, vẫn vô cùng nôn nóng, bèn trèo lên boong tàu.

Ban ngày sáng sủa tĩnh lặng kéo đến, tựa như chưa từng có cơn bão nào xảy ra. Lê Bạch Nam đứng bên lan can mũi tàu, nhìn thấy tia nắng đầu tiên chiếu xiên xuống mặt biển, một khúc đồng dao cổ xưa hiện lên trong tâm trí:

Ồ, niềm vui của ta!

Trước cả Y Á rực rỡ

Trước cả khi Hề Quả Ất tạo đảo

Gió buổi bình minh mơn man mặt biển

Ồ, niềm vui của ta, hãy tự do đi!

Đây là khúc đồng dao hay bài hát ru từng nghe thời thơ ấu, hắn không nhớ thêm được nữa. Giai điệu vô cùng ngọt ngào, hắn khẽ ngân nga, để gió biển cuốn những từ ngữ rời khỏi khóe môi.

Điềm Na bước ra từ khoang thuyền, nhìn thấy hắn liền tiến lại gần. “Chào buổi sáng, thưa đại nhân kính yêu.” Hắn thân mật chào Điềm Na, hồ đồ nhớ ra hình như mình từng tức giận với bà, nhưng lại không biết vì lý do gì, hoặc làm sao có thể có lý do được cơ chứ.

“Hôm qua người Sắc Nhĩ Khắc các ngươi đã thắng mất Hắc Vu Phất Nốt rồi phải không?” Hắn hỏi.

“Không đâu, ngươi có thể giữ lại Hắc Vu Phất Nốt, bọn ta đi ngủ rồi. Mấy đứa trẻ vẫn đang nướng vạ trong khoang kìa. Hôm nay có phải là... nói thế nào nhỉ? Triệu hồi Nhu Khắc không?”

“Gọi Nhu Khắc lên á? Vẫn chưa cần, để mai tính. Trước trưa chắc là có thể vào cảng Tuy Tuy — nếu bọn họ chịu cho chúng ta lên đảo.”

“Sao lại nói thế?”

“Nhu Khắc tự bảo vệ mình khỏi những vị khách không mời mà đến.”

“Ồ, Cách Đắc từng kể với ta rồi. Hắn từng ở trên một con thuyền, cố gắng quay về Nhu Khắc, và bọn họ đã bắt chiều gió đảo ngược lại, hắn gọi đó là gió Nhu Khắc.”

“Hắn ấy á?”

“Từ rất lâu rồi.” Điềm Na mỉm cười vui vẻ, nhìn vẻ khó tin của hắn. Hắn không muốn cho phép bất kỳ hành vi nào xúc phạm Cách Đắc. Hắn khi đó chỉ là một cậu bé hay quậy phá những thứ hắc ám, bà ấy đã nói vậy đấy.”

“Lớn lên hắn vẫn tiếp tục quậy phá mà.”

“Bây giờ thì không nữa.” Điềm Na điềm tĩnh nói.

“Đúng vậy, bây giờ đến lượt chúng ta.” Sắc mặt Lê Bạch Nam trở nên nghiêm nghị, “Ta thực sự hy vọng chúng ta biết mình đang quậy phá cái gì. Ta rất chắc chắn vạn vật đang tiến đến một cơ hội lớn hay sự thay đổi nào đó... đúng như Ô Cát An tiên tri... đúng như Cách Đắc nói với Xích Dương. Ta rất chắc chắn phải nghênh đón tất cả ở Nhu Khắc, nhưng ngoài điều đó ra, chẳng có gì chắc chắn cả, hoàn toàn không biết gì sất, không biết chúng ta đang đối mặt với thứ gì. Khi Cách Đắc đưa ta vào chốn tăm tối, ta biết kẻ thù là ai; khi ta dẫn hạm đội đến đảo Tác Lạp, ta biết mình muốn tiêu diệt loại cái ác nào. Nhưng hiện tại... rồng là địch hay bạn? Rốt cuộc có gì không ổn? Chúng ta phải làm, hay tiêu diệt cái gì? Các bậc thầy Nhu Khắc có thể cho chúng ta biết không? Có lẽ họ sẽ đảo ngược hướng gió để chống lại chúng ta?”

“Bởi vì sợ hãi...”

“Sợ rồng. Con mà họ quen biết, hay con mà họ không biết...”

Sắc mặt Điềm Na cũng rất nghiêm nghị, nhưng dần dần hé nụ cười. “Ngươi đúng là mang đến cho họ một mớ nhân vật lộn xộn hết chỗ nói! Thuật sĩ gặp ác mộng, phù thủy đảo Bành Ngôn, hai con rồng, cùng với hai người Sắc Nhĩ Khắc. Hành khách duy nhất ra ra vào vào có thể coi là có mặt mũi trên con thuyền này, chỉ có ngươi với Hắc Diệu thôi đấy.”

Lê Bạch Nam không cười nổi. “Ước gì ông ấy cũng ở đây.”

Điềm Na đặt tay lên cánh tay hắn, định mở lời rồi lại thôi.

Hắn đặt tay trùm lên tay Điềm Na, hai người trầm mặc đứng song song một lát, nhìn chằm chằm mặt biển đang nhấp nhô.

“Trước khi đến Nhu Khắc, công chúa có một chuyện muốn nói với ngươi.” Điềm Na nói, “Là câu chuyện đến từ Hồ Nhĩ Hồ. Trong sa mạc, họ vẫn ghi nhớ một số thứ. Ngoại trừ Khải Mị chi phụ, ta nghĩ chuyện này còn lâu đời hơn bất cứ chuyện gì ta từng nghe, có liên quan đến rồng... Hy vọng ngươi sẽ dùng thiện ý mời nàng, để nàng tránh được việc phải mở lời cầu xin.”

Nhận ra sự cẩn thận và dè dặt trong lời nói của Điềm Na, hắn cảm thấy thoáng chút thiếu kiên nhẫn, một tia xấu hổ xẹt qua. Nhìn mặt biển phương nam xa xăm, một chiến thuyền đang hướng về đảo Kha Mai Thụy hoặc Uy Đảo, mái chèo giơ cao, lóe lên một cái nhỏ bé, yếu ớt. “Được chứ. Giờ ngọ thì sao?”

“Cảm ơn ngươi.”