Xích Dương đành phó mặc cho số phận khi nghe tin trở về Roke. Cuộc sống lúc tỉnh táo đã trở nên kỳ lạ nhường này, còn huyễn hoặc hơn cả những giấc mơ, khiến ý chí chất vấn hay kháng cự của hắn hoàn toàn tiêu tan. Nếu định mệnh là lênh đênh suốt đời giữa các hòn đảo, thì cứ thuận theo tự nhiên vậy. Hắn hiểu rằng giờ đây bản thân đã chẳng thể quay về nhà, nhưng ít nhất vẫn có thể đồng hành cùng Điềm Na và Điềm Cáp Nỗ – hai người mang lại sự bình yên trong tâm hồn hắn, và vị Phù thủy Hắc Diệu cũng rất đỗi ân cần.

Xích Dương bản tính vốn rụt rè, Hắc Diệu lại điềm đạm, học vấn và địa vị của hai người vốn một trời một vực, nhưng Hắc Diệu từng vài lần đến thăm Xích Dương để đàm đạo phép thuật. Hắc Diệu vô cùng tôn trọng ý kiến của Xích Dương, khiến một người khiêm nhường như Xích Dương cảm thấy khó hiểu, nhưng lại không kìm được mà tin tưởng Hắc Diệu. Ngày lên đường đã cận kề, hắn bèn thỉnh giáo Hắc Diệu một vấn đề khiến hắn vô cùng phiền muộn.

"Chuyện liên quan đến chú mèo con," Xích Dương ngập ngừng mở lời, "Ta thấy việc mang theo mèo con là không thỏa đáng. Bị giam cầm trên tàu lâu thế này không tốt cho một sinh vật còn quá nhỏ, và ta nghĩ, sau này..."

Hắc Diệu không gặng hỏi nguyên do, chỉ hỏi: "Mèo con vẫn có thể giúp anh tránh xa bức tường đá chứ?"

"Ừ, thường là vậy."

Hắc Diệu trầm tư. "Trước khi đến Roke, anh cần được bảo vệ. Ta nghĩ... anh đã nói chuyện với pháp sư Sebor chưa?"

"Kẻ đến từ Parn ấy hả?" Giọng Xích Dương thoáng chút bất an.

Parn, hòn đảo lớn nhất phía tây Havnor, từ lâu đã nổi tiếng là kỳ dị. Tiếng Hardic của người Parn mang âm điệu kỳ lạ, sử dụng rất nhiều từ vựng đặc thù. Thời viễn cổ, lãnh chúa nơi đây từng từ chối trung thành với vua của Enlad và Havnor. Phù thủy Parn không đến Roke chịu huấn luyện, và tri thức Parn có thể triệu hồi sức mạnh thái cổ của đất mẹ, thường bị xem là thứ sức mạnh nguy hiểm, thậm chí quỷ dị. Từ rất lâu trước đây, pháp sư xám Parn từng triệu hồi tử linh để đưa ra lời khuyên cho ông ta và lãnh chúa, mang tai hoạ giáng xuống hòn đảo. Kể từ đó, các thuật sĩ luôn khắc ghi bài học ấy: người sống không nên nghe theo lời khuyên của người chết. Phù thủy Roke và phù thủy Parn từng nhiều lần dùng pháp thuật quyết đấu. Một trận quyết đấu hai trăm năm trước đã khiến người dân Parn và đảo Enlad nhiễm dịch bệnh, tàn phá một nửa trang trại và thị trấn; mười lăm năm trước, pháp sư Gabre dùng tri thức Parn vượt qua ranh giới sinh tử, Đại pháp sư Sparrowhawk đã dốc cạn pháp lực của bản thân để tiêu diệt Gabre và hàn gắn tổn thương.

Xích Dương cũng như các thành viên trong cung điện và nghị viên triều đình, vẫn luôn lịch sự tránh tiếp xúc với pháp sư Sebor.

Hắc Diệu nói: "Ta đã thỉnh nhà vua đưa ông ấy cùng đi Roke."

Xích Dương ngạc nhiên chớp chớp mắt.

Hắc Diệu giải thích: "Hiểu biết của người Parn về những sự việc thế này uyên sâu hơn chúng ta. Nghệ thuật triệu hồi của chúng ta chủ yếu xuất phát từ tri thức Parn, Thorion rất tinh thông đạo lý ấy... Sư phụ Triệu hồi đương nhiệm của Roke là Loder đến từ đảo Fenwrold, không muốn nắm giữ bất kỳ kỹ thuật nào trích dẫn tri thức Parn. Việc sử dụng sai lầm chỉ mang lại kết quả xấu, nhưng có lẽ chính vì vô tri nên mới dùng không đúng cách. Tri thức Parn có lịch sử lâu đời, trong đó có lẽ ẩn chứa những kiến thức mà chúng ta đã đánh mất. Sebor là một hiền giả, ta nghĩ ông ấy nên đi cùng. Ông ấy hẳn cũng có thể giúp anh, miễn là anh tin tưởng ông ấy."

Xích Dương đáp: "Nếu ông ấy đã giành được lòng tin của ngài, ta cũng vậy."

Mỗi khi Xích Dương thể hiện tài hùng biện của mình, Hắc Diệu lại mỉm cười tự giễu. "Xích Dương, trong những việc thế này, phán đoán của anh có giá trị ngang ngửa ta, thậm chí còn tốt hơn. Hy vọng anh có thể tận dụng tốt khả năng phán đoán của mình, ta sẽ dẫn anh đi gặp Sebor."

Hai người cùng nhau vào thành. Nơi ở của Sebor nằm ở khu phố cũ gần xưởng đóng tàu, ngay cạnh phố Đóng Tàu. Kỹ thuật đóng tàu của người Parn cực kỳ cao siêu, họ được mời đến để đóng chiến thuyền cho nhà vua, từ đó hình thành nên một cộng đồng người Parn ở đó. Những ngôi nhà cổ kính, san sát nhau, mái nhà được nối với nhau bằng những cây cầu, khiến đại cảng Havnor ngoài những con đường lát đá ra, còn có cả tầng thứ hai là mạng lưới đường sá bay lơ lửng trên không trung.

Căn phòng của Sebor nằm ở lầu hai, trong cái nóng cuối hè trở nên u ám và ngột ngạt. Ông dẫn hai người lên thêm một tầng nữa, ra đến phần mái nhà. Hai bên mái nhà đều có một cây cầu nối liền với các mái nhà khác, người qua lại tấp nập ở các ngã rưỡi, trên những thanh lan can thấp dựng lên các giàn che, cơn gió biển thổi từ cảng mang theo chút mát lạnh. Một góc mái nhà thuộc về Sebor được trải đệm vải bạt kẻ sọc, ba người ngồi xuống trên tấm đệm, Sebor bưng ra một bình trà mát lạnh và hơi chát.

Ông dáng người lùn béo, tuổi chừng năm mươi, thân hình tròn trịa, tay chân nhỏ nhắn, mái tóc xoăn hơi rối, trên đôi má ngăm đen và chiếc cằm còn mọc một ít râu ngắn hiếm thấy ở đàn ông các hải đảo. Thái độ hòa nhã, giọng điệu ngắn gọn, mang theo âm điệu du dương, mềm mại.

Sebor trò chuyện với Hắc Diệu, Xích Dương lắng nghe một lúc lâu. Khi hai người bắt đầu nói về những con người và sự việc mà hắn hoàn toàn mù tịt, tâm trí hắn liền lơ lửng bay đi, hướng mắt nhìn ra ngoài mái nhà và lều vải. Vườn trên mái nhà còn có những cây cầu vòm được chạm trổ tinh xảo. Phía bắc là núi Oen, một mái vòm màu xám trắng khổng lồ sừng sững vượt lên trên những dãy núi mùa hè mờ ảo. Cuối cùng hắn cũng định thần lại, nghe vị phù thủy Parn đang nói: "Có lẽ ngay cả Đại pháp sư cũng không thể hoàn toàn hàn gắn vết thương của thế giới."

Vết thương của thế giới, Xích Dương nghĩ, quả đúng là vậy. Hắn càng tập trung chú ý nhìn Sebor, và Sebor liếc về phía hắn. Mặc dù toàn thân Sebor mang lại cảm giác mềm mại, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén.

"Có lẽ thứ khiến vết thương không thể hàn gắn, không chỉ là ham muốn trường sinh của chúng ta," Sebor nói, "mà còn là ham muốn tìm đến cái chết của người chết."

Xích Dương lại một lần nữa nghe thấy những lời lẽ kỳ lạ, tuy không thể hiểu nổi nhưng lại thấy quen thuộc. Sebor lại liếc nhìn hắn, có vẻ như đang tìm kiếm sự hồi đáp.

Xích Dương không đáp, Hắc Diệu cũng không lên tiếng. Cuối cùng Sebor hỏi: "Xích Dương đại gia, khi anh đứng ở ranh giới ấy, người chết đòi hỏi gì ở anh?"

"Trả lại tự do cho họ," Xích Dương đáp, giọng nhỏ như tiếng thì thầm.

"Tự do," Hắc Diệu lẩm bẩm.

Lại là sự im lặng. Hai bé gái và một bé trai chạy qua mái nhà, vừa cười vừa gọi: "Xuống nữa đi!" chơi trò rượt đuổi không hồi kết gồm đường phố, kênh rạch, bậc thềm và cầu cống trong thành phố.

"Có lẽ ngay từ đầu đã tính toán sai đường nước cờ," Sebor nói. Hắc Diệu ném ánh mắt dò hỏi, ông đáp: "Fernanden."

Xích Dương biết đây là tiếng Thái cổ, nhưng lại không hiểu nghĩa.

Xích Dương nhìn Hắc Diệu với vẻ mặt nghiêm nghị, chàng chỉ nói: "Được rồi, hy vọng mọi thứ cuối cùng cũng sẽ phơi bày sự thật, và phải thật nhanh chóng."

"Trên ngọn đồi tồn tại chân lý," Sebor nói.

"Rất vui vì anh cũng sẽ có mặt ở đó. Nhân tiện, Xích Dương đêm nào cũng bị triệu hồi đến ranh giới nên muốn tìm cách giải thoát, ta đã nói với Xích Dương rằng anh có lẽ biết cách giúp đỡ."

"Anh có bằng lòng tiếp nhận sự chạm trổ của pháp thuật Parn không?" Sebor hỏi Xích Dương, mang theo chút mỉa mai, ánh mắt sáng ngời, sắc bén tựa hắc ngọc.

Xích Dương cổ họng khô khốc: "Sư phụ, tục ngữ quê tôi có câu, kẻ sắp chết đuối không màng giá thừng, nếu ngài có thể đưa tôi rời khỏi nơi đó, dẫu chỉ là một đêm, tôi cũng vô cùng cảm kích, mặc dù so với ân huệ lớn lao này, nó chẳng đáng là bao."

Hắc Diệu nhìn Xích Dương với nụ cười nhạt nhẽo, thú vị và hoàn toàn không mang ý trách móc.

Sebor không chút vui cười: "Trong nghề của tôi, rất hiếm khi nhận được lời cảm ơn, tôi sẽ dốc hết sức vì điều này. Xích Dương đại gia, tôi nghĩ mình có thể giúp anh, nhưng tôi phải nói rằng, cái giá của sợi thừng không hề rẻ."

Xích Dương cúi đầu.

"Anh đến ranh giới trong mơ, chứ không phải bằng ý chí của chính mình, phải không?"

"Tôi tin là vậy."

Sebor sắc bén khen ngợi Xích Dương: "Nói hay lắm. Ai có thể thấu hiểu được ý niệm của chính mình? Nếu anh đến đó trong giấc mơ, ta có thể giúp anh rời xa giấc mơ... tạm thời. Nhưng như ta vừa nói, anh phải trả một cái giá tương xứng."

Xích Dương ném ánh mắt dò hỏi.

"Năng lực của anh."

Xích Dương ban đầu còn chưa hiểu, sau đó hỏi: "Ý ngài là thiên phú của tôi? Kỹ nghệ của tôi?"

Sebor gật đầu.

Một lúc lâu sau, Xích Dương mới nói: "Tôi chỉ là một thợ tu sửa. Thế này không tính là từ bỏ năng lực vĩ đại."

Hắc Diệu dường như muốn phản đối, nhưng nhìn thấy Xích Dương thì lại thôi không nói nữa.

Sebor nói: "Đó là sinh kế của anh."

"Từng là sinh mệnh của tôi, nhưng đã biến mất."

"Có lẽ sau khi những chuyện buộc phải xảy ra đã qua đi, thiên phú sẽ quay trở lại với anh. Ta không thể hứa trước, nhưng sẽ cố gắng trả lại phần đã bị tước đoạt từ anh. Giờ đây chúng ta đang bước đi trong đêm tối, bước vào một lĩnh vực xa lạ, khi ban ngày đến, chúng ta có thể biết mình đang ở đâu, cũng có thể không. Nếu ta dùng cái giá này để đưa anh thoát khỏi giấc mơ, anh có cảm ơn ta không?"

Xích Dương đáp: "Tôi sẽ. Chút lợi ích nhỏ nhoi mà thiên phú của tôi mang lại, so với tổn thương do sự vô tri gây ra thì tính là gì? Nếu ngài có thể giúp tôi tránh khỏi nỗi sợ hãi phải gánh chịu từng phút từng giây, nỗi sợ hãi về những điều có thể gây ra, tôi sẽ mang ơn ngài suốt quãng đời còn lại."

Sebor hít sâu một hơi: "Ta vẫn luôn nghe nói, hạc cầm của Dawn chưa từng lệch nhịp." Ông nhìn sang Hắc Diệu, hỏi: "Roke không phản đối chứ?" Giọng điệu lại quay về vẻ mỉm carácter ôn hòa ban nãy.

Hắc Diệu lắc đầu, thần sắc vô cùng nghiêm túc.

"Chúng ta nên đến hang động Oren. Nếu anh bằng lòng, tối nay đi luôn."

Hắc Diệu hỏi: "Tại sao lại là nơi đó?"

"Vì kẻ có thể giúp Xích Dương không phải ta, mà là đất mẹ. Oren là vùng đất thánh, tràn ngập sức mạnh, mặc dù người dân Havnor đã quên mất điều này, chỉ biết làm ô uế nơi đó."

Trước khi cùng Sebor xuống lầu, Hắc Diệu tìm được cơ hội nói chuyện riêng với Xích Dương. "Xích Dương, anh không cần phải tiến hành việc này đâu, ban đầu ta cứ nghĩ có thể tin tưởng Sebor, nhưng giờ thì không chắc nữa rồi."

"Tôi tin tưởng ông ấy," Xích Dương nói, thấu hiểu mối lo ngại của Hắc Diệu. Hắn nói rằng hắn sẽ bất chấp mọi giá để vứt bỏ nỗi sợ hãi có thể gây ra sai lầm lớn, không thể vãn hồi kia, từng câu từng chữ đều rất nghiêm túc. Mỗi khi bị hút vào giấc mơ, đến trước bức tường đá, hắn lại cảm thấy có thứ gì đó đang cố gắng thông qua mình để đi vào thế giới. Chỉ cần tuân theo tiếng gọi của người chết, nó sẽ bước vào, và theo từng lần nghe thấy tiếng gọi của người chết ấy, hắn càng trở nên suy yếu, càng khó kháng cự lại tiếng gọi.

Buổi chiều oi bức, ba người băng qua thành phố, đi một quãng đường khá dài, ra đến vùng đồng quê phía nam thành phố. Những ngọn đồi gồ ghề, hiểm trở kéo dài về phía cảng, vươn đến vùng đất cằn cỗi của hòn đảo trù phú: giữa các sườn núi đầm lầy giăng giăng, trên những sống lưng núi nhiều đá chỉ có lác đác vài mảnh đất canh tác. Thành trì nơi đây vô cùng cổ xưa, được xếp bằng những khối đá thô chưa qua chạm trổ vận chuyển từ trên núi xuống, ngoài ra chẳng còn ngôi nhà nào khác, chỉ có vài trang trại.

Ba người đi dọc theo con đường gồ ghề, quanh co leo lên dãy núi thứ nhất, đi dọc theo đỉnh núi hướng về phía đông đến những ngọn núi cao hơn. Trên đỉnh núi, họ nhìn thấy thành phố nằm ở phía bắc đang chìm đắm trong làn sương mù vàng óng, con đường bên trái phân nhánh thành những lối đi đan xen chằng chịt. Đi thẳng về phía trước, đột nhiên bắt gặp một khe nứt lớn trên mặt đất chắn ngang đường, một vết rách màu đen rộng chừng hai mươi mấy thước.

Tựa như phần xương sống của tảng đá bị đất mẹ vặn gãy, từ đó về sau không bao giờ hàn gắn lại được nữa. Ánh nắng chiều tà hắt xuống quanh miệng hang, thắp sáng bức vách đá dựng đứng cách đó không khôn xa, nhưng bên dưới đó lại là một khoảng tối mịt mờ.

Ở thung lũng bên dưới sườn núi, phía nam khe nứt, có một xưởng thuộc da. Thợ làm da đem phế liệu vứt lên núi, tùy ý đổ bừa vào khe nứt, những mảnh da bán thành phẩm vương vãi khắp nơi, lan tỏa mùi tanh hôi của sự mục rữa và nước tiểu. Khi đến gần rìa dốc đứng, từ sâu trong hang động trào ra một thứ mùi vị khác, lạnh lẽo, rõ rệt, tràn ngập hơi thở của đất mẹ, khiến Xích Dương chùn bước.

Vị phù thủy Parn thở dài thườn thượt, mang theo thần sắc kỳ lạ nhìn quanh đống rác rưởi xung quanh và mái nhà xưởng thuộc da bên dưới, một lát sau, dùng giọng điệu ôn hòa quen thuộc nói với Xích Dương: "Bản đồ cổ nhất của Parn cho thấy, nơi đây chính là hang động được gọi là Oren, hay khe nứt, trên bản đồ còn gọi là Đôi môi của Paoh. Khi con người vừa từ phương tây đến đây, nó sẽ nói chuyện với con người ở nơi này, từ rất lâu về trước. Con người đã thay đổi, nhưng nó vẫn như xưa. Nếu anh muốn, có thể trút bỏ gánh nặng tại đây."

"Tôi phải làm gì?" Xích Dương hỏi.

Sebor dẫn hắn đến đầu phía nam nơi khe nứt trên mặt đất dần khép lại thành một khe hẹp, bảo Xích Dương nằm sấp xuống, nhìn thẳng vào bóng tối sâu thẳm vô tận dưới thân. "Hãy bám chặt lấy đất mẹ," Sebor nói, "Anh chỉ cần làm vậy thôi. Dù trời đất rung chuyển, cũng phải bám cho chặt."

Xích Dương nằm sấp trên mặt đất, nhìn thẳng vào khe hở của bức tường đá. Khi nằm thấp xuống, có thể cảm nhận được đá đâm vào lồng ngực cùng eo hông, nghe Sebor bắt đầu cất giọng cao vút tụng niệm ngôn ngữ khai thiên lập địa, cảm nhận ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên đôi vai, ngửi thấy mùi hôi thối của xưởng thuộc da. Hang động trong nhịp thở ra hít vào phả từ sâu thẳm ra một luồng khí vị trống rỗng, rõ rệt đến mức khiến hắn không thể thở nổi, hoa mắt chóng mặt. Đất mẹ chuyển động dưới thân, lắc lư chấn động, hắn bám thật chặt, nghe tiếng ngân vang tụng niệm cao vút, hít vào hơi thở của đất mẹ. Bóng tối dâng lên, giam cầm lấy hắn, hắn mất đi ánh nắng.

Khi định thần lại, mặt trời đã lặn về tây, biến thành một quả cầu đỏ treo lơ lửng trong làn sương mù phía trên bờ tây vịnh. Hắn thấy Sebor đang ngồi cách đó không xa, mệt mỏi quạnh hiu, chiếc bóng màu đen kéo dài lê thê giữa những hình chiếu thon dài của những tảng đá.

"Anh tỉnh rồi à," Hắc Diệu nói.

Xích Dương phát hiện mình đang nằm ngửa, đầu tựa lên đầu gối Hắc Diệu, có một hòn đá đang đâm vào sống lưng. Hắn chóng mặt ngồi dậy, vừa lên tiếng xin lỗi.

Ngay khi Xích Dương có thể đi lại, hai người liền khởi hành xuống núi, vẫn phải đi bộ thêm vài dặm đường nữa, nhưng sải bước của hắn và Sebor rõ ràng không thể nhanh hơn được. Khi ba người quay trở lại phố Đóng Tàu, trời đã hoàn toàn tối đen. Sebor chào tạm biệt, dưới ánh đèn hắt ra từ quán rượu bên cạnh, dò xét thần sắc của Xích Dương. "Ta đã làm theo yêu cầu của anh rồi," ông nói, vẻ mặt vẫn không vui.

"Tôi vô cùng cảm ơn vì điều đó," Xích Dương nói, theo phong tục của đảo Enlad vươn tay phải ra. Một lát sau, Sebor vươn tay chạm nhẹ, rồi cáo từ.

Xích Dương mệt đến mức chân chẳng muốn nhấc lên, mùi vị kỳ lạ của không khí trong hang động vẫn vương vấn trong cuống họng, khiến hắn cảm thấy nhẹ bẫng, mông lung, trống rỗng. Khi quay về vương cung, Hắc Diệu muốn tiễn hắn về phòng nhưng hắn bảo không sao, chỉ cần nghỉ ngơi là được.

Bước vào phòng, chú mèo nhỏ bước đi uyển chuyển, cái đuôi vẫy vẫy ra đón chào. "À, bây giờ ta không cần ngươi nữa rồi." Xích Dương cúi người vuốt ve tấm lưng lông màu xám mượt mà, nước mắt trào ra khóe mi. Chỉ là quá mệt mỏi mà thôi. Hắn nằm lên giường, con mèo liền nhảy theo lên, cuộn tròn trên vai, vừa kêu rừ rừ vừa dụi dẫi.

Hắn chìm vào giấc ngủ, một giấc ngủ tối thui trống rỗng, không có giấc mơ nào có thể nhớ lại, không có tiếng gọi tên thật, không có ngọn đồi mọc đầy cỏ khô, không có bức tường đá mờ tối. Hoàn toàn chẳng có gì cả.