Đêm cuối cùng của hải trình thật bình lặng, ấm áp và không một bóng sao. "Hải Đồn" nhẹ nhàng lướt đi thật lâu, vượt qua những con sóng phẳng phiu đang dồn về phương nam. Giấc ngủ đến thật dễ dàng, mọi người đều chìm vào giấc ngủ, bước vào những giấc mơ.

Xích Dương mơ thấy một con tiểu động vật, từ trong bóng tối đi đến, chạm vào tay anh. Anh không thấy rõ đó là gì, vươn tay ra, nó đã rời đi, biến mất, trên tay lại có cảm giác chiếc mũi nhỏ nhắn, mềm mịn chạm vào. Tỉnh lại một nửa, giấc mơ lùi dần khỏi đại não, nhưng cảm giác mất mát nhói lòng vẫn vương vấn trong tâm.

Ở chiếc giường tầng bên dưới Xích Dương, Sebor mơ thấy mình đang ở nhà tại Parn Island, đọc một cuốn cổ điển trí điển từ thời đại hắc ám, đắm chìm trong công việc, nhưng lại bị cắt đứt. Có người muốn gặp anh. "Không mất bao lâu đâu." Anh tự nhủ, đi ra để nói chuyện với vị khách. Khách đến là một phụ nữ, mái tóc đen thẳm mang theo ánh đỏ, xinh đẹp, thần sắc lo lắng, nói: "Anh phải phái cậu ta đến tìm em. Anh sẽ phái cậu ta đến tìm em, đúng không?" Sebor thầm nghĩ, mình không biết cô ấy nói ai, nhưng đành phải giả vờ biết, bèn đáp: "Cô biết việc này không dễ dàng gì." Nghe vậy, người phụ nữ giật lùi tay ra sau, anh thấy cô đang cầm một hòn đá, một hòn đá đen nặng trĩu. Anh giật mình hoảng hốt, thầm nghĩ cô ta định ném đá vào anh, hoặc dùng đá đánh anh, thế là giật lùi lại, tỉnh dậy trong khoang thuyền tối mịt. Anh nằm ngửa lắng nghe tiếng thở chìm vào giấc ngủ của những người khác, cùng tiếng sóng vỗ rì rào bên mạn thuyền.

Ở chiếc giường tầng đầu kia của khoang thuyền nhỏ, Hắc Diệu nằm ngửa, nhìn chằm chằm vào bóng tối, tưởng rằng mắt mình đang mở, tưởng rằng mình đang tỉnh, nhưng lại cảm giác rất nhiều sợi dây mảnh trói buộc hai tay, hai chân, đôi bàn tay và đầu óc, những sợi dây kéo dài vào bóng tối, vượt qua lục địa và đại dương, vượt qua đường cong của thế giới; những sợi dây đang lôi anh, kéo anh, anh cùng con thuyền và tất cả hành khách đều bị kéo lê nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến nơi đại dương khô kiệt, con thuyền sẽ lặng lẽ mắc cạn trên bãi cát tối tăm kéo dài mù mịt. Nhưng anh không thể nói hay cử động, những sợi dây siết chặt hàm và mí mắt anh.

Lê Bạch Nam bước vào khoang thuyền muốn chợp mắt một lát, hy vọng sáng mai khi gọi Roke thức giấc sẽ có tinh thần sung mãn. Anh chìm vào giấc ngủ sâu và nhanh chóng, những giấc mơ bồng bềnh biến đổi: trên mặt biển có một ngọn đồi xanh sừng sững... Một người phụ nữ mỉm cười giơ tay, cho anh thấy cô có thể khiến mặt trời mọc lên... Trong phòng xử án tại Havnor, một người thỉnh nguyện khiến anh chấn động và hổ thẹn khi phát hiện ra một nửa nhân dân vương quốc đang chết đói trong những căn phòng kín mít dưới mái nhà... Một đứa trẻ thét lớn với anh: "Đến chỗ tôi đi!" nhưng anh không tìm thấy đứa trẻ ấy... Vừa ngủ, tay phải anh vừa nắm chặt chiếc túi gấm nhỏ treo trên cổ, nắm lấy viên đá bên trong, bóp chặt không buông.

Người đàn ông chìm trong giấc mơ, còn ở căn phòng trên đỉnh, người phụ nữ đang mơ. Sehraqi bước lên núi, ngọn núi sa mạc xinh đẹp thân thương của quê hương, nhưng cô đang bước đi trên con đường rồng cấm kỵ, đôi chân con người vĩnh viễn không được đặt lên con đường ấy, thậm chí không được đi qua. Dưới gan bàn chân trần, bụi đường rồng láng mịn ấm áp, dẫu biết không thể bước trên đó, cô vẫn tiếp tục tiến lên, cho đến khi ngẩng đầu lên, phát hiện trước mắt không phải ngọn núi quen thuộc, mà là vách đá đen kịt, gồ ghề tuyệt đối không thể vượt qua. Nhưng cô buộc phải trèo qua.

Irian vui sướng bay lượn trong cơn cuồng phong của bão tố, nhưng cơn bão lại trói buộc những vòng sét quanh đôi cánh cô, kéo cô chìm vào mây mù, khi càng lúc càng đến gần, cô thấy đó không phải mây, mà là những khối đá đen, một dãy núi đen kịt gồ ghề. Những sợi dây sét trói chặt đôi cánh vào mạn sườn, cô rơi xuống.

Điềm Cáp Nỗ bò qua một đường hầm sâu thẳm dưới lòng đất, bên trong không đủ không khí, vừa bò, đường hầm vừa dần thu hẹp, không thể quay đầu. Những rễ cây sáng lấp nhấp đâm sâu vào đất đường hầm cho cô điểm tựa lực, đôi khi cô có thể nhờ bám víu rễ cây, tiếp tục tiến về phía bóng tối.

Điềm Na trèo lên nơi thánh địa Ngô Đoàn, những bậc thang ngai vàng của Đấng Vô Danh muôn thuở. Cô vô cùng nhỏ bé, bậc thang vô cùng cao, cô trèo vô cùng gian khổ. Khi đến bậc thứ tư, cô không dừng bước quay người theo yêu cầu của nữ tư tế, mà ngược lại tiếp tục tiến lên. Trèo lên một bậc, một bậc, lại một bậc, bụi bám dày đặc che khuất hoàn toàn bậc thang, buộc phải dùng tay dò dẫm những bậc thang chưa từng có dấu chân người. Cô nhanh chóng bò, phía sau ngai vàng trống rỗng, Cách Đắc đã quên hoặc đánh rơi thứ gì đó, thứ cực kỳ quan trọng đối với vô số người dân, cô buộc phải tìm thấy, nhưng lại không biết đó là gì. "Một viên đá, một viên đá." Cô tự nhủ. Nhưng đợi khi cô cuối cùng trèo lên tới nơi, sau ngai vàng chỉ có bụi bặm, phân cú mèo, cùng bụi bặm.

Ngôi nhà của lão pháp sư trên cao lăng Gont, Cách Đắc ở trong gian phòng trong mơ thấy mình vẫn là Đại pháp sư, cùng bạn là Thorion bước đi trên hành lang phù văn dẫn đến phòng họp của các sư phụ học viện. "Nhiều năm nay," anh nghiêm túc nói với Thorion, "tôi hoàn toàn không có chút sức mạnh nào." Sư phụ Triệu hồi mỉm cười nói: "Anh biết đó chỉ là giấc mơ mà." Nhưng Cách Đắc lại cảm thấy bất an vì đôi cánh đen nhánh dài lê thê sau lưng và trên sàn hành lang. Anh nhún vai, muốn nhấc đôi cánh lên, nhưng nó lại xẹp lép như cái túi rỗng trải trên mặt đất. "Anh có cánh không?" anh hỏi Thorion, đối phương đáp, "Ồ, có chứ," với giọng điệu thư thả, rồi để Cách Đắc xem đôi cánh của chính mình bị rất nhiều sợi dây nhỏ trói buộc ở sau lưng và sau chân. "Tôi bị trói buộc chặt chẽ," Thorion nói.

Trong rừng sâu ở đảo Roke, Sư phụ Hình ý Azver cũng như mọi người, ngủ trên bãi cỏ rộng mở ở rìa phía đông rừng cây trong đêm hè, ngẩng đầu lên có thể nhìn thấy các vì sao qua những kẽ lá. Ở nơi này, giấc ngủ nhẹ nhàng, trong suốt, tâm thức được dẫn dắt bởi điệu nhảy của các vì sao và lá cây, qua lại giữa ý nghĩ và giấc mơ. Nhưng đêm nay hoàn toàn không có sao, lá cây không chuyển động. Anh ngẩng đầu nhìn vào bầu trời không chút ánh sáng, nhìn xuyên qua những tầng mây. Trên bầu trời tối tăm cao vời vợi có những vì sao: nhỏ nhắn, sáng chói, tĩnh lặng, không hề di chuyển. Anh biết sẽ không có ánh mặt trời... Cuối cùng anh ngồi dậy, tinh thần tỉnh táo, nhìn chằm chằm vào ánh sáng mờ ảo, dịu nhẹ luôn lơ lửng giữa những hàng cây, trái tim đập chậm chạp mà mạnh mẽ.

Trong quán Mặc Hiên, thanh niên chìm trong giấc ngủ trằn trọc trở mình, kêu lớn, mơ thấy mình buộc phải chiến đấu trên một bình nguyên chỉ toàn bụi bặm, nhưng chiến binh đối địch lại là những ông lão, bà lão, người bình thường suy nhược bệnh tật và những đứa trẻ đang khóc lóc.

Các sư phụ Roke mơ thấy có một con thuyền vượt đại dương tới, chở nặng trĩu, đè nặng mặt biển. Có người mơ thấy hàng hóa trên thuyền là hắc nham, người khác lại mơ thấy chở ngọn lửa đang cháy, thậm chí có người mơ thấy hàng hóa chính là những giấc mơ.

Bảy vị pháp sư ngủ trong quán Mặc Hiên lần lượt tỉnh dậy trong căn phòng đá, biến ra một chút ánh sáng giả, đứng dậy. Họ phát hiện Sư phụ Gác cổng đã dậy, đang đợi bên cổng lớn.

"Nhà vua sắp đến," ông mỉm cười nói, "sẽ đến vào lúc rạng sáng."

"Gò Roke." Trosla nhìn về phía trước, hướng về những con sóng xa xôi, mờ ảo, hoàn toàn không chuyển động trên làn sóng chập choạng phía tây nam, Lê Bạch Nam bên cạnh không nói một lời. Mây tan đi, bầu trời trùm lên vòm tròn tinh khiết không màu trên vòng cung mặt biển.

Thuyền trưởng nhập hội, trong sự im lặng cất giọng khẽ khàng: "Một buổi sáng đẹp trời."

Phương đông dần sáng rực sắc vàng kim. Lê Bạch Nam liếc về phía đuôi thuyền, hai người phụ nữ đã thức dậy, đứng bên lan can ngoài khoang thuyền: người phụ nữ cao lớn, chân trần, trầm mặc, nhìn đắm đuối về phương đông.

Gò xanh hình tròn đón lấy những tia nắng đầu tiên. Khi tiến vào mũi vịnh Seir, trời đã sáng bạch. Tất cả mọi người trên thuyền đều ở trên boong quan sát, nhưng vẫn nhỏ giọng ít nói.

Gió dừng lại trong cảng, mặt biển phẳng lặng, những gợn nước phản chiếu thị trấn ven vịnh và bức tường vây của quán Mặc Hiên phía trên thị trấn. Con thuyền trượt về phía trước, tốc độ chậm lại rồi lại chậm lại.

Lê Bạch Nam liếc nhìn thuyền trưởng và Hắc Diệu. Thuyền trưởng gật đầu, pháp sư bắt đầu niệm chú, giơ hai tay lên, chậm rãi đẩy ra ngoài, thấp giọng thốt lên một từ.

Con thuyền nhẹ nhàng lượt về phía trước, tốc độ chưa từng chậm lại, cho đến khi áp sát cầu tàu dài nhất. Thuyền trưởng cất lời, buồm lớn cuộn lại, thủy thủ ném dây thừng lên bờ, phá vỡ sự im lặng.

Có người đang đợi chào đón ở cầu tàu: những dân làng tụ tập và một nhóm thanh niên đến từ học viện, trong đó có một người vạm vỡ, da ngăm đen, đang cầm một cây trượng phép nặng trĩu dài bằng thân người. Khi ván cầu được bắc ra, đặt vững chãi, người đàn ông bước lên phía trước vài bước: "Vua xứ Tây Địa, chào mừng ngài đến với Roke. Chúng tôi cũng chào đón những người đồng hành của ngài."

Các thanh niên đi cùng và dân làng đồng thanh hò reo chào mừng nhà vua, Lê Bạch Nam bước xuống ván cầu, vui vẻ đáp lại, chào hỏi Sư phụ Triệu hồi, hai người trò chuyện giây lát.

Người quan sát có thể nhận ra, Sư phụ Triệu hồi tuy nói lời chào mừng, nhưng ánh mắt cau mày lại liên tục liếc về phía thân thuyền, nhìn người phụ nữ đang đứng bên lan can, mà câu trả lời của ông ta không khiến nhà vua hài lòng.

Lê Bạch Nam bước đi, quay lại thuyền, Irian bước lên đối mặt nói với anh: "Bệ hạ, ngài có thể nói với các sư phụ rằng, tôi không muốn vào nhà của họ... Lần này, dù họ có mời tôi, tôi cũng không đi."

Lê Bạch Nam vô cùng nghiêm nghị nói: "Người mời cô đến rừng Tâm Thành hội diện, là Sư phụ Hình ý."

Irian vừa nghe liền cười lớn, thần sắc rạng rỡ: "Em biết ngay là ông ấy sẽ làm thế mà. Điềm Cáp Nỗ đi cùng em."

"Cả mẹ nữa." Điềm Cáp Nỗ khẽ nói.

Lê Bạch Nam nhìn về phía Điềm Na, cô gật đầu.

"Vậy cứ thế đi. Phần còn lại chúng ta sẽ ở quán Mặc Hiên, trừ phi có ai thích nơi khác."

"Đại nhân, xin ngài cho phép," Sebor nói, "tôi cũng muốn xin Sư phụ Hình ý thu nhận."

"Sebor, không cần phải thế," Hắc Diệu cộc cằn nói, "cùng ta về phòng của ta đi."

Pháp sư Parn khẽ ra hiệu an ủi, nói: "Bạn của tôi, không liên quan đến bạn bè của anh. Cả đời tôi khao khát được đi dạo trong rừng Tâm Thành, ở đó tôi cũng thấy yên tâm hơn."

"Có lẽ cửa quán Mặc Hiên sẽ như trước, từ chối mở ra với tôi." Xích Dương chần chừ nói, còn làn da ngăm xám của Hắc Diệu thì đỏ bừng vì hổ thẹn.

Công chúa đội chiếc khăn voan mỏng, nhìn từng khuôn mặt một, lắng nghe tha thiết, cố gắng hiểu xem người khác đang nói gì. Bây giờ cô lên tiếng: "Xin ngài, đại nhân nhà vua, em muốn ở cùng bạn Điềm Na? Bạn Điềm Cáp Nỗ của em? Cả Irian? Cả đi nói chuyện với người Karkh đó nữa?"

Lê Bạch Nam nhìn mọi người, liếc về phía Sư phụ Triệu hồi vạm vỡ đang đứng dưới chân ván cầu, cười lớn, cất giọng trong trẻo thân thiện từ lan can nói vọng ra: "Sư phụ Triệu hồi, thuộc hạ của tôi bị kẹt trong khoang thuyền quá lâu rồi, hình như bọn họ rất khao khát được đặt chân lên thảm cỏ xanh, đội lá cây trên đầu. Nếu tất cả chúng ta đều khẩn cầu Sư phụ Hình ý thu nhận, và ngài ấy cũng đồng ý, liệu ông có tha thứ cho việc chúng ta tạm thời từ chối lời mời của quán Mặc Hiên không?"

Sau một thoáng im lặng, Sư phụ Triệu hồi cứng nhắc cúi người.

Một người đàn ông lùn mập bước đến cầu tàu, đứng bên cạnh Sư phụ Triệu hồi, mỉm cười ngẩng đầu nhìn Lê Bạch Nam, giơ cây trượng phép bằng bạc lên.

"Bệ hạ," người đàn ông cất lời, "rất lâu trước kia, thần từng dẫn ngài đi một vòng quán Mặc Hiên, nói dối vô số điều trời bể."

"Á Đỗ!" Lê Bạch Nam gọi lớn, hai người hội họp ở giữa ván cầu, ôm chầm lấy nhau, vừa trò chuyện vừa bước xuống cầu tàu.

Hắc Diệu đi theo đầu tiên, trang trọng lịch sự chào Sư phụ Triệu hồi, rồi quay sang người đàn ông tên Á Đỗ. "Anh giờ là Sư phụ Phong Chìa rồi sao?" Hắc Diệu hỏi chất vấn, Á Đỗ cười lớn thừa nhận, anh ta ôm Hắc Diệu, nói: "Làm rất tốt!" rồi kéo Á Đỗ sang một bên, bắt đầu cau mày, gấp gáp trò chuyện.

Lê Bạch Nam nhìn về phía thuyền, ra hiệu cho những người còn lại lên bờ. Mọi người lần lượt rời thuyền, anh giới thiệu hai vị sư phụ Roke: Sư phụ Triệu hồi Lodre, Sư phụ Phong Chìa Á Đỗ.

Hầu hết các hòn đảo thuộc Vương quốc Quần đảo không theo tục lệ chạm lòng bàn tay của Enlad, mà chỉ cúi đầu, hoặc mở hai tay trước ngực, ra hiệu dâng hiến. Khi Irian gặp Sư phụ Triệu hồi, không cúi đầu cũng chẳng ra hiệu, chỉ buôngõ thõng hai tay bên người, cứng nhắc giằng co.

Công chúa thẳng lưng, nhún gối hành lễ.

Điềm Na ra hiệu lịch sự như người bình thường khi gặp gỡ, Sư phụ Triệu hồi cũng đáp lại tương tự.

"Đây là con gái của Gont, con gái của Đại pháp sư, Điềm Cáp Nỗ." Lê Bạch Nam nói. Điềm Cáp Nỗ cúi đầu, làm thủ thế lịch sự thông thường, nhưng Sư phụ Triệu hồi lại kinh hãi trân trân nhìn chằm chằm, hít ngược một hơi, như thể phải chịu đòn chí mạng, lùi lại phía sau một bước.

"Cô Điềm Cáp Nỗ!" Á Đỗ vội vàng nói, bước lên một bước chắn giữa hai người: "Chào mừng cô đến với Roke, tôn phụ, mẫu thân, cùng thân phận tôn quý của cô đã khiến chúng tôi vô cùng vinh hạnh. Chuyến đi vẫn thuận lợi chứ?"

Điềm Cáp Nỗ ngơ ngác nhìn Á Đỗ, không cúi chào, mà cúi gằm đầu che giấu khuôn mặt, khẽ khàng đưa ra câu trả lời nào đó.

Khuôn mặt Lê Bạch Nam tựa như chiếc mặt nạ đồng vàng bình lặng, đáp lời: "Đúng vậy, Á Đỗ, hành trình rất thuận lợi, nhưng điểm dừng chân của hành trình vẫn chưa định. Chúng ta vào trấn thôi. Điềm Na, Điềm Cáp Nỗ, công chúa, Om Irian?" Anh vừa gọi vừa nhìn khuôn mặt từng người, đặc biệt nhấn mạnh cái tên cuối cùng.

Lê Bạch Nam và Điềm Na đi đầu, những người khác lẽo đẽo theo sau. Khi Sehraqi bước xuống từ ván cầu, cô quả quyết hất chiếc khăn voan đỏ trước mặt ra.

Á Đỗ với Hắc Diệu, Xích Dương với Sebor, từng đôi sóng vai đi cùng nhau; Trosla ở lại canh thuyền. Sư phụ Triệu hồi Lodre rời cầu tàu sau cùng, đi một mình, bước chân nặng nề.