Xích Dương khoanh chân ngồi trên mặt đất, lắng nghe mọi người thảo luận. Giọng nói dần phai nhạt và yếu dần, ánh nắng ấm áp buổi chiều muộn cuối hạ lùi dần vào bóng tối, chỉ còn lại những cái cây, hiện hữu cao lớn và vô định giữa đất trời trống trải. Đứa con của đại địa cổ xưa nhất thế gian. Hy Quả Ất, Xích Dương thầm nói trong lòng, kẻ được tạo ra và đấng sáng thế, hãy để ta đến trước mặt ngài.

Bóng tối tiếp tục vươn về phía trước, vượt qua rừng cây, vượt qua tất cả.

Trước hư vô tuyệt đối, hắn nhìn thấy ngọn núi, ngọn đồi cao ngất ở phía bên phải khi rời khỏi thị trấn, nhìn thấy con đường, lối mòn dẫn đến sườn bên kia núi, bụi đất và những hòn đá trên đó.

Giờ đây, hắn đi ngược lại con đường nhỏ, rời khỏi mọi người, bước lên sườn núi.

Cỏ mọc rất cao, những đài hoa sao đã tàn đang gật đầu giữa đám cỏ dài. Hắn đến con đường nhỏ hẹp, dọc theo đó bước lên sườn núi dốc đứng. Ta là chính ta, Xích Dương thầm nói trong lòng, Hy Quả Ất, thế giới mới tươi đẹp làm sao, hãy để ta đi xuyên qua thế giới để đến trước mặt ngài.

Ta có thể một lần nữa thực hiện công việc vốn có từ khi sinh ra, Xích Dương vừa đi vừa nghĩ, có thể hàn gắn những gì đã đổ nát, có thể khiến chúng hợp lại.

Hắn lên đến đỉnh núi. Đứng giữa đám cỏ dài đang gật đầu, trong gió núi, dưới ánh nắng, nhìn thấy cánh đồng, những mái nhà trong thị trấn và Hoành Hiên Quán, vịnh biển sáng rực và đại dương ngoài hải đảo ở phía bên phải; nếu quay đầu lại, ở phía sau, phía tây, sẽ nhìn thấy những cây cối trong khu rừng vô tận, dần mờ nhạt thành một màu xanh nhạt xa xôi; trước mặt, sườn núi mờ ảo xám xịt, kéo dài xuống bức tường đá và bóng tối sau bức tường, cùng với những cái bóng đang tụ tập, gọi mời bên vách tường. Ta sẽ đi, hắn nói với những cái bóng, ta sẽ đi!

Một luồng ấm áp tản ra trên đôi vai và hai bàn tay, gió thổi lay tán lá trên đỉnh đầu. Có tiếng người, có người đang nói chuyện, chứ không phải la hò, chưa từng gọi tên hắn. Hình Ý Sư phụ quan sát hắn qua vòng tròn cỏ, Triệu Hợp Sư phụ cũng vậy. Hắn cúi đầu, tâm trí bàng hoàng, cố gắng lắng nghe. Hắn thu nhiếp tâm thần, tập trung lắng nghe.

Nhà vua đang nói, vận dụng mọi kỹ năng và ý chí, để nhóm đàn ông phụ nữ tính tình cương liệt, tùy hứng này hợp tác vì cùng một mục đích. "Các vị Sư phụ Dung Khắc, hãy để tôi thử trình bày những điều tôi đã biết từ đệ nhất công chúa trong chuyến hải hành. Công chúa, tôi có thể thay ngài kể lại không?"

Công chúa để lộ khuôn mặt, nhìn chằm chằm Lê Bạch Nam qua vòng tròn, trang trọng gác đầu ra hiệu.

“Đây là câu chuyện của công chúa: Rất lâu trước kia, con người và loài rồng là cùng một tộc, nói chung một ngôn ngữ, nhưng vì theo đuổi những thứ khác nhau, hai bên đồng ý tách ra, đi theo những hướng khác nhau. Thỏa thuận này gọi là Phu Đô Nam.”

Hắc Diệu ngẩng đầu lên, đôi mắt đen sáng ngời của Sebor lóe lên, nhẹ giọng nói: "Phu Nhĩ Nạp Đăng."

“Con người đi về đông, rồng đi về tây; con người từ bỏ ngôn ngữ sáng thế, đổi lấy kỹ năng đôi tay, thủ nghệ, sở hữu những thứ đôi tay có thể tạo ra, còn rồng thì từ bỏ tất cả những điều này, bảo lưu thái cổ ngữ.”

“Còn có đôi cánh.” Irian nói.

“Còn có đôi cánh.” Lê Bạch Nam lặp lại, bắt lấy ánh mắt của Azver,

“Hình Ý Sư phụ, có lẽ ngài kể câu chuyện này thích hợp hơn tôi chăng?”

Azver tiếp lời: “Dân làng Cung Thức và Hồ Nhĩ Hồ vẫn nhớ những điều trí giả Dung Khắc và tư tế Tạp Năng Cấu đã quên lãng. Quả thật, khi tôi còn là đứa trẻ, từng có người kể cho tôi nghe câu chuyện này, hoặc tình tiết tương tự, nhưng loài rồng trong câu chuyện lại bị bỏ sót quên lãng. Câu chuyện thuật lại hắc tộc của vương quốc quần đảo đã phá vỡ lời thề như thế nào. Tạp Nhĩ Cách tộc hứa từ bỏ vu thuật và pháp thuật ngôn ngữ, chỉ nói tiếng phổ thông, không đặt tên, không niệm chú, dựa dẫm vào Hy Quả Ất, dựa vào đại địa chi mẫu, tức là sức mạnh của chiến thần mẫu thân. Nhưng hắc tộc phá vỡ hiệp định, dùng kỹ nghệ vây bắt ngôn ngữ sáng thế, viết lại bằng phù văn, bảo lưu, dạy dỗ, sử dụng, bọn họ dùng kỹ năng đôi tay, dùng cái lưỡi giả dối niệm chân tự, dùng ngôn ngữ sáng thế để tạo ra chú văn. Cho nên người Tạp Nhĩ Cách vĩnh viễn không thể tin tưởng hắc tộc, câu chuyện chính là như vậy.”

Irian lên tiếng: “Con người sợ cái chết, nhưng loài rồng thì không. Con người muốn sở hữu sinh mệnh, chiếm lấy nó, tựa như nó là trân châu trong hộp. Pháp sư cổ đại khao khát sinh mệnh vĩnh hằng, thông qua chân danh ngăn cản phàm nhân chết đi, nhưng kẻ không thể chết cũng vĩnh viễn không thể tái sinh.”

“Chân danh và rồng là hai mặt của một thể.” Tên tự Sư phụ Khắc Thụy Ca Mặc Thụy nói, “Con người đánh mất chân danh vào thời Phu Nhĩ Nạp Đăng, nhưng chúng ta học được cách lấy lại nó thế nào, chân danh chính là bản thân. Vì sao cái chết có thể thay đổi điểm này?”

Hắn nhìn về phía Triệu Hợp Sư phụ, nhưng Lodre vẫn ngồi đó nặng nề và u ám, lắng nghe, không muốn nói chuyện.

“Sư phụ, nếu ngài muốn, xin hãy tiếp tục nói.” Nhà vua nói.

“Những điều tôi nói là nửa học nửa đoán, không phải từ chuyện trà dư tửu hậu, mà là từ ghi chép cổ xưa nhất trong tháp cô lập. Trước khi vị vua đầu tiên trên đảo Anh Lạp Đức xuất hiện một ngàn năm, trên đảo Y Á và Tỏa Lợi Á, có vị pháp sư đầu tiên cũng là vĩ đại nhất, Sáng Phù Giả. Bọn họ là những kẻ đầu tiên học được cách viết ra văn tự sáng thế, tạo ra những phù văn mà rồng chưa từng học, dạy chúng ta ban cho mỗi linh hồn một chân danh. Chân danh chính là chân thật, bản ngã, bọn họ dựa vào sức mạnh, ban cho kẻ sở hữu chân danh sinh mệnh sau khi thể xác chết đi.”

“Sinh mệnh vĩnh hằng.” Giọng nói nhẹ nhàng của Sebor bao quanh các từ ngữ, hơi mỉm cười nói, “Trên một đại địa có sông ngòi, núi cao, thành phố xinh đẹp, không còn gian khổ hay đau đớn, bản ngã sẽ tồn tại vĩnh cửu, không hề thay đổi, vĩnh viễn không thay đổi, vĩnh viễn... đó là giấc mơ trí tuệ của Phản Ân cổ xưa...”

“Ở đâu?” Triệu Hợp Sư phụ hỏi, “Mảnh đất đó ở đâu?”

“Ở trên gió của hắn, ở nơi tây của phương tây.” Irian khinh bỉ, bực bội nhìn quanh mọi người, “Các ngươi cho rằng loài rồng chúng ta chỉ bay lượn trên ngọn gió của thế giới này thôi sao? Các ngươi cho rằng sự tự do mà chúng ta đánh đổi bằng cách từ bỏ tất cả, chẳng khác gì sự tự do của loài mòng biển ngu ngốc? Các ngươi cho rằng lãnh thổ của chúng ta chỉ là dăm ba hòn đá nhỏ ở rìa hòn đảo trù phú của các ngươi? Các ngươi có đại địa, có đại dương, nhưng tộc ta là ngọn lửa của ánh nắng, ngự gió mà bay! Các ngươi muốn có đất đai, muốn sáng tạo, bảo lưu vạn vật, các ngươi đã có được. Đây chính là sự chia rẽ, chính là Phu Nhĩ Nạp Đăng, nhưng các ngươi không thỏa mãn với phần có được đó, không chỉ muốn nỗi lo lắng của chính mình, mà còn muốn sự tự do của chúng ta. Các ngươi muốn gió! Dựa vào chú văn và vu thuật của kẻ bội thề, đánh cắp một nửa lãnh thổ thuộc về tộc ta, cách ly sinh mệnh và ánh sáng, để vĩnh viễn sống ở nơi đó! Kẻ trộm! Kẻ phản bội!”

“Tỷ tỷ,” Điềm Cáp Nỗ nói, “Những kẻ này không phải là kẻ trộm, mà là những kẻ đã trả giá.”

Giọng nói khàn khàn trầm thấp của nàng mang lại một khoảng tĩnh lặng.

“Cái giá là gì?” Tên tự Sư phụ hỏi.

Điềm Cáp Nỗ nhìn về phía Irian, Irian chần chừ một lúc, có phần thu liễm hơn mà nói: “Tham lam dập tắt ban ngày, Khải Lạp Tân đã nói thế.”

Azver lên tiếng, nhìn về phía hàng cây đối diện bãi đất trống, ánh mắt dường như đang đuổi theo vết động nhẹ của những chiếc lá. “Người xưa phát hiện ra lãnh thổ của loài rồng không giới hạn ở thể xác, họ phát hiện ra rồng có thể vượt qua... thời gian, có lẽ là như vậy... bọn họ ghen tị với sự tự do này, liền đi theo con đường của loài rồng, bước vào nơi tây của phương tây. Bọn họ chiếm đoạt một nửa lãnh thổ ở đó làm của riêng, một lĩnh vực không có thời gian, để bản ngã được lưu tồn vĩnh viễn. Nhưng bản ngã của con người không thể tồn tại cùng thể xác như loài rồng, chỉ có linh hồn con người mới có thể đến nơi đó... Bọn họ vì sợ hãi cơn giận của loài rồng, mà dựng lên một bức tường mà dù thể xác con người hay rồng cũng không thể vượt qua, kỹ năng đặt tên thì vây rải một tấm lưới chú văn lớn ở các hòn đảo phía tây, dân đảo sau khi chết, sẽ đi đến đại lục phía tây, linh mị vĩnh viễn lưu lại nơi đó.

“Nhưng sau khi bức tường được dựng lên, chú văn được thi triển, cơn gió bên trong tường ngừng thổi, đại dương khô cạn, suối ngọt cạn kiệt, ngọn núi lúc mặt trời mọc trở thành ngọn núi của ban đêm, người chết đi đến một đại lục tăm tối, vùng đất khô cằn.”

“Ta từng đi trên mảnh đất đó.” Lê Bạch Nam với giọng điệu trầm tĩnh và không mấy tự nguyện nói, “Ta không sợ cái chết, nhưng ta sợ nơi đó.”

Sự im lặng bao trùm.

Triệu Hợp Sư phụ với giọng nói thô ráp, không mấy tự nguyện nói: “Kháp Bố và Thorion đã cố gắng phá vỡ bức tường đó, để khiến người chết sống lại.”

“Không phải sống lại, đại gia,” Sebor nói, “Bọn họ giống như Sáng Phù Giả, vẫn đang tìm kiếm bản ngã thoát khỏi thể xác, trường sinh bất tử.”

“Nhưng chú văn của bọn họ làm xáo trộn nơi đó,” Triệu Hợp Sư phụ u ám nói, “Loài rồng vì thế mà nhớ lại sai lầm thuở hồng hoang... Cho nên vong linh giờ đây vượt qua bức tường, khao khát quay trở lại cõi sống.”

Xích Dương đứng dậy nói: “Thứ bọn họ khao khát không phải cõi sống, mà là cái chết, khao khát được một lần nữa hòa làm một với đại địa, hợp nhất.”

Mọi người nhìn về phía Xích Dương, nhưng hắn gần như không có chút cảm giác nào về điều này, chỉ có một nửa ý thức ở cùng mọi người, nửa kia thì ở vùng đất hạn hán. Bãi cỏ dưới chân hắn vừa xanh mướt tràn ngập ánh nắng, vừa khô cằn tối tăm mờ mịt; những chiếc lá rung rẽ trên đỉnh đầu hắn, bức tường đá thấp ở cách đó không xa, ngay dưới chân ngọn núi tăm tối. Trong số mọi người, hắn chỉ có thể nhìn thấy Điềm Cáp Nỗ, dù không thể phân biệt rõ ràng bóng dáng của nàng, nhưng lại biết nàng đang đứng giữa hắn và bức tường. Hắn nói với nàng: “Bọn họ dựng lên bức tường, nhưng lại không tháo dỡ được. Điềm Cáp Nỗ, nàng có bằng lòng giúp ta không?”

“Em sẽ, Hurry.” Điềm Cáp Nỗ nói.

Một bóng tối lao vào giữa hai người, một cuộn sức mạnh bóng tối khổng lồ che khuất nàng, tóm chặt, trói buộc hắn. Hắn vùng vẫy, thở hổn hển, không thể thở nổi, nhìn thấy ngọn lửa đỏ rực trong bóng tối, rồi mọi thứ biến mất.

Vương của các đảo phía tây và Sư phụ Dung Khắc, hai thế lực lớn của Địa Hải, tụ hội bên rìa bãi cỏ, hội họp dưới ánh sao.

“Xích Dương có sống nổi không?” Triệu Hợp Sư phụ hỏi, Lê Bạch Nam đáp, “Dược thảo sư nói hắn đã thoát khỏi nguy hiểm.”

“Ta đã sai rồi,” Triệu Hợp Sư phụ nói, “Ta vô cùng hối hận.”

“Vì sao ngài triệu hồi Xích Dương về?” Nhà vua hỏi, không phải trách móc, mà muốn có được câu trả lời.

Hồi lâu, Triệu Hợp Sư phụ u ám nói: “Bởi vì ta có sức mạnh làm điều đó.”

Hai người im lặng bước lên con đường mòn rộng rãi giữa những tán cây lớn, hai bên tối đen như mực, nhưng dưới chân được chiếu rọi bởi ánh sao xám trắng.

“Ta đã sai. Nhưng muốn chết là không đúng.” Giọng điệu của Triệu Hợp Sư phụ mang theo âm hưởng cuộn nặng nề của phương Đông, thấp giọng nói, gần như cầu xin, “Đối với người già yếu, bệnh nặng, có lẽ nên là như vậy. Nhưng sinh mệnh là món quà chúng ta được ban nhận, muốn bảo lưu, trân quý món quà vĩ đại này, sao lại có thể sai!”

“Cái chết cũng là món quà chúng ta được ban nhận.” Nhà vua nói.

Xích Dương nằm trên một chiếc đệm mềm trên bãi cỏ. Hình Ý Sư phụ nói hắn nên nằm dưới các vì sao, vị lão dược thảo sư cũng đồng ý. Hắn chìm vào giấc ngủ, Điềm Cáp Nỗ lặng lẽ ngồi bên cạnh.

Điềm Na ngồi trước cửa ngôi nhà đá thấp, nhìn Điềm Cáp Nỗ. Những ngôi sao chính của cuối hạ đang tỏa sáng trên bãi đất trống, ngôi sao cao nhất trong số đó chính là Điềm Cáp Nỗ, trái tim thiên nga, trung tâm của vòm trời.

Sehraqi lặng lẽ bước ra khỏi nhà, đến bên khung cửa, ngồi xuống bên cạnh Điềm Na. Nàng tháo chiếc vòng vàng cố định mạng che mặt, để mái tóc dày màu nâu vàng xõa tung tùy ý.

“Ồ, bạn ơi,” công chúa thì thầm, “Chúng ta sẽ biến thành thế nào đây? Người chết đang hướng về nơi này, ngươi cảm nhận được không? Giống như thủy triều dâng lên, vượt qua bức tường đá. Ta nghĩ không ai có thể ngăn cản. Mấy trăm năm nay, tất cả người chết, giờ phút này đều từ mồ mả của các đảo phương tây mà ra...”

Tâm trí và mạch máu của Điềm Na đều cảm nhận được những cú đánh, những tiếng gọi, giờ đây nàng và mọi người đều biết rõ những điều Xích Dương biết. Nhưng nàng bấu víu vào niềm tin, dẫu cho giờ đây chỉ còn lại hy vọng. “Sehraqi, bọn họ chỉ là người chết. Chúng ta đã dựng lên một bức tường giả dối, bắt buộc phải dỡ bỏ, nhưng bức tường chân thật vẫn tồn tại.”

Điềm Cáp Nỗ đứng dậy, nhẹ nhàng bước đến bên hai người, ngồi lên bậc thềm đá dưới chân họ.

“Em ấy không sao rồi, đang ngủ.” Điềm Cáp Nỗ thì thầm.

“Vừa rồi con ở đó với em ấy à?” Điềm Na hỏi.

Điềm Cáp Nỗ gật đầu: “Chúng con đứng cạnh bức tường.”

“Triệu Hợp Sư phụ đã làm gì?”

“Sư phụ triệu hồi em ấy... ép đưa em ấy trở về.”

“Đưa về cõi sống.”

“Ta không biết cái nào đáng sợ hơn,” Điềm Na nói, “Là chết, hay là sống? Thật mong có thể thoát khỏi sợ hãi!”

Khuôn mặt và mái tóc gợn sóng ấm áp của Sehraqi tựa vào vai Điềm Na một lát, nhẹ nhàng vỗ về. “Ngươi rất dũng cảm, dũng cảm.” Công chúa thì thầm, “Nhưng ta, ồ! Ta sợ biển! Ta sợ cái chết!”

Điềm Cáp Nỗ ngồi lặng yên. Nhờ ánh sáng dịu dàng mờ ảo treo giữa các cành lá, Điềm Na có thể nhìn thấy bàn tay mảnh mai của con gái chồng lên bàn tay bị bỏng biến dạng.p>

“Em nghĩ,” Điềm Cáp Nỗ với giọng nói nhỏ bé kỳ lạ vang lên, “Sau khi chết, em có thể thối trả hơi thở đã giữ cho em sinh tồn, có thể trả lại tất cả những gì chưa từng làm cho thế giới, tất cả những gì em có thể trở thành và không thể trở thành, tất cả những lựa chọn em chưa từng làm, những thứ đã mất đi, tiêu hao và lãng phí, đều có thể trả lại hết cho thế giới, tặng cho những sinh mệnh chưa từng sống. Đó sẽ là sự báo đáp của em đối với thế giới, cảm ơn nó đã ban cho em sinh mệnh từng sống, tình yêu từng trân quý, và hơi thở từng hít vào.”

Nàng ngẩng đầu nhìn các vì sao, thở dài, thấp giọng nói: “Nhưng đó là chuyện của rất lâu sau này.” Nàng quay đầu nhìn Điềm Na.

Sehraqi nhẹ nhàng vuốt tóc Điềm Na, đứng dậy, im lặng bước vào trong nhà.

“Mẹ, con nghĩ chẳng bao lâu nữa...”

“Ta biết.”

“Con không muốn rời xa mẹ.”

“Con buộc phải rời xa ta.”

“Con hiểu.”

Hai người tiếp tục ngồi giữa bóng tối lấp lánh trong Tâm Thành Lâm, đối mặt nhau không nói lời nào.

“Nhìn kìa!” Điềm Cáp Nỗ thì thầm. Một ngôi sao băng lướt qua bầu trời, nhanh chóng biến mất, vết tích của ánh sáng chậm rãi tiêu tan.