Năm vị vu sư ngồi dưới ánh sao. "Nhìn kìa." Một người lên tiếng, giơ tay vẽ theo quỹ tích của sao băng.

"Đó là linh hồn của con rồng sắp chết." Azver nói, "Người Karego vẫn bảo như thế."

"Rồng cũng chết sao?" Hắc Diệu trầm ngâm nói, "Ta nghĩ, cái chết của chúng không giống chúng ta."

"Sinh mệnh của chúng cũng khác chúng ta, chúng tự do qua lại giữa các thế giới, Orm Irian đã nói như vậy. Từ ngọn gió của thế giới này sang ngọn gió khác."

"Chúng ta cũng từng thử sức," Sebor nói, "nhưng đã thất bại."

Á Đỗ tò mò nhìn ông: "Đã từ rất lâu rồi, ở Paln mọi người đều biết câu chuyện chúng ta nghe hôm nay, vẫn luôn nắm giữ tri thức này sao? Về sự phân ly giữa rồng và người, và cả việc tạo ra Hàn Vực?"

"Khác với góc nhìn nghe được hôm nay. Điều ta được chỉ dạy là, Fulnadan chính là thành tựu vĩ đại đầu tiên của ma pháp thuật nghệ, mục tiêu của vu thuật chính là chinh phục thời gian, trường sinh bất tử... cũng vì thế mà chuốc lấy ác quả do tri thức Paln gây ra."

"Ít nhất các người vẫn giữ lại tri thức của Đất Mẹ mà chúng ta từng khinh miệt." Hắc Diệu nói, "Azver, tộc nhân của ông cũng vậy."

"Chuyện này... tộc nhân của ông cũng biết xây dựng Hoành Hiên Quán ở nơi này kia mà." Vị Chưởng Biến sư mỉm cười nói.

"Nhưng chúng ta đã xây không đúng," Hắc Diệu nói, "tất cả những gì chúng ta xây nên đều là sai lầm."

"Cho nên phải dỡ bỏ." Sebor nói.

"Không được," Á Đỗ nói, "chúng ta không phải là rồng, chúng ta phải sống trong nhà. Ít nhất cũng cần vài bức tường."

"Chỉ cần gió có thể qua lại nơi cửa sổ là đủ rồi." Azver bảo.

"Vậy ai sẽ từ cửa chính bước vào?" Vị Thủ Môn sư cất giọng ôn hòa hỏi.

Một khoảng lặng tịch mịch. Một con dế ở góc bãi đất trống rả rích cất tiếng bấy lâu bỗng khựng lại giây lát, rồi lại tiếp tục.

"Rồng chăng?" Azver hỏi.

Thủ Môn sư lắc đầu: "Có lẽ sự phân ly bắt đầu từ trước kia mà lại chịu sự phản bội, sắp sửa đi đến hồi kết trọn vẹn. Rồng sẽ có được tự do mà rời đi, để lại chúng ta đối mặt với những lựa chọn từng đưa ra trước đây."

"Sự hiểu biết về thiện ác." Hắc Diệu nói.

"Niềm hân hoan khi tạo dựng, định hình," Sebor nói, "những thuật nghệ mà chúng ta nắm giữ."

"Và cả tham lam, nhu nhược cùng nỗi sợ hãi." Azver nói.

Một con dế khác ở gần bờ suối cất tiếng đáp lại lời gọi của con thứ nhất, hai con dế nhịp nhàng kẻ xướng người họa không đều đặn.

"Ta sợ," Á Đỗ nói, "sợ đến mức không dám nói ra... Rằng sau khi rồng rời đi, biết đâu thuật nghệ chúng ta nắm giữ cũng sẽ theo đó mà biến mất. Thuật nghệ của chúng ta, ma pháp của chúng ta."

Sự im lặng của những người còn lại cho thấy nỗi sợ hãi tương tự, nhưng cuối cùng Thủ Môn sư cũng lên tiếng, ngữ điệu nhẹ nhàng nhưng kiên định: "Ta nghĩ là không. Đúng vậy, rồng là đấng sáng tạo thế giới, nhưng chúng ta cũng đã học được cách sáng tạo, chuyển hóa thành kỹ năng của chính mình, không ai có thể tước đoạt. Muốn đánh mất, trước hết chúng ta phải lãng quên, từ bỏ nó."

"Như tộc nhân của ta." Azver bảo.

"Nhưng tộc nhân của ông nhớ rõ đại địa là gì, sinh mệnh vĩnh hằng là gì," Sebor nói, "còn chúng ta đã quên mất rồi."

Sự im lặng dài lâu lại buông xuống.

"Ta có thể vươn tay về phía bức tường," Á Đỗ nói với giọng cực nhỏ, "họ đã đến gần, rất gần rồi."

"Chúng ta làm sao biết được mình nên làm gì?" Hắc Diệu hỏi.

Azver đáp lại sự im lặng theo sau câu hỏi đó: "Có một lần, khi Đại Pháp sư và ta ở trong Tâm Thành Lâm, ngài đã nói với ta rằng, ngài dành cả đời để học cách lựa chọn làm những việc không còn lựa chọn nào khác, nhưng buộc phải làm."

"Ta thật mong ngài ấy đang ở đây lúc này." Hắc Diệu nói.

"Ngài ấy đã hoàn thành đại nguyện." Thủ Môn sư lẩm bẩm, mỉm cười.

"Nhưng chúng ta thì chưa. Chúng ta đang thảo luận bên bờ vực thẳm, trong lòng đều hiểu rõ." Hắc Diệu nhìn quanh gương mặt mọi người dưới ánh sao, "Kẻ chết muốn gì ở chúng ta?"

"Rồng muốn gì ở chúng ta?" Á Đỗ hỏi, "Những người đàn bà hóa rồng, những con rồng hóa đàn bà kia, tại sao họ lại ở đây? Chúng ta có thể tin tưởng họ không?"

"Có lựa chọn khác sao?" Thủ Môn sư hỏi.

"Ta nghĩ là không." Chưởng Biến sư trả lời, trong giọng nói thoáng hiện nét cứng cỏi như lưỡi kiếm, "Chúng ta chỉ có thể đi theo."

"Đi theo rồng?" Á Đỗ hỏi.

Azver lắc đầu: "Xích Dương."

"Chưởng Biến, sao hắn có thể coi là người dẫn đường được?" Á Đỗ nói, "Hắn chỉ là một thợ chắp vá đến từ thôn trang xóm nhỏ!"

Hắc Diệu nói: "Trí tuệ của Xích Dương nằm trong đôi tay hắn, chứ không phải trong đầu óc. Hắn thuận theo tâm ý của chính mình, tuyệt không có mưu toan dẫn dắt chúng ta."

"Nhưng hắn là người được chọn ra."

"Ai đã chọn hắn?" Sebor khẽ hỏi.

Chưởng Biến sư trả lời: "Kẻ chết."

Mọi người ngồi trong im lặng. Tiếng dế ngừng kêu, hai bóng người cao lớn băng qua lớp cỏ dài nhuốm màu xám dưới ánh sao bước tới. "Ta và Lodre có thể ngồi cùng các vị một lát không?" Lê Bạch Nam hỏi, "Đêm nay không ai có thể an giấc."

Cách Đắc ngồi trên bậc thềm Cao Lăng nhìn ngắm ngàn sao trên mặt biển. Hơn một giờ trước ông vào nhà đi ngủ, nhưng hễ nhắm mắt là lại thấy sườn núi, nghe thấy thanh âm dâng lên như sóng triều. Ông lập tức đứng dậy, bước ra ngoài nhà, đến nơi có thể quan sát sự dịch chuyển của các vì tinh tú.

Ông rất mệt mỏi, mắt vừa nhắm lại là đã đứng bên tường đá, trong lòng ngập tràn nỗi sợ hãi băng giá, sợ rằng mình sẽ vĩnh viễn ở lại nơi đó, không biết con đường trở về. Cuối cùng ông đâm ra chán chường, mất kiên nhẫn với nỗi sợ này, lại đứng dậy, xách một chiếc đèn lồng trong nhà ra, thắp sáng, bước về phía nhà Ma Ty. Ma Ty chưa chắc đã sợ hãi, dạo này bà sống cách bức tường đá không xa, nhưng Thạch Nam nhất định sẽ vô cùng hoảng loạn, mà Ma Ty thì bất lực không thể vỗ về. Bất kể cần phải hành động ra sao, nay đã vượt khỏi tầm tay ông, nhưng ít nhất ông có thể đi an ủi người phụ nữ ngớ ngẩn đáng thương kia. Ông có thể bảo với Thạch Nam rằng, đó chỉ là một giấc mơ.

Di chuyển trong bóng tối vô cùng khó khăn, ngọn đèn lồng khiến những vật nhỏ trên lối mòn hắt ra những cái bóng thật dài, tốc độ bước đi chậm hơn dự kiến, đôi khi còn lảo đảo vài bước.

Dù trời đã khuya, trong căn nhà của người góa bụa trong thôn vẫn thắp đèn. Trong thôn có đứa trẻ quấy khóc, mẹ ơi, mẹ ơi, sao lại có người khóc thế? Mẹ ơi, ai đang khóc vậy? Nơi khác cũng chẳng ai ngủ được, Cách Đắc thầm nghĩ, đêm nay khắp Địa Hải, bất kể nơi nào, cũng chẳng có ai an giấc. Ông vừa nghĩ, vừa khẽ nhếch mép cười. Ông vốn luôn thích khoảnh khắc tĩnh lặng này, khoảnh khắc tĩnh lặng ngập tràn nỗi sợ hãi, giây lát trước khi đất trời biến sắc.

Xích Dương tỉnh giấc. Chàng nằm trên mặt đất, cảm nhận độ sâu của đại địa dưới thân mình, những vì sao sáng rực cháy trước mắt, ngàn sao mùa hạ theo làn gió thổi lay động giữa các kẽ lá, xoay vần giữa chính đông và chính tây theo sự chuyển dời của thế giới. Chàng ngóng nhìn giây lát, mặc cho chúng dần khuất bóng.

Điềm Cáp Nỗ đang đứng trên núi chờ chàng.

"Hurry, chúng ta phải làm gì đây?" Điềm Cáp Nỗ hỏi.

"Chúng ta phải tu bổ lại thế giới," Hurry mỉm cười, cởi bỏ gánh nặng trong lòng, "chúng ta phải phá vỡ bức tường."

"Họ có thể giúp được không?" Điềm Cáp Nỗ hỏi, vì lúc này những kẻ chết câm lặng đã tụ tập thành từng đàn trong bóng tối dưới chân núi, như vô vàn ngọn cỏ, hạt cát hay ngàn sao khôn xiết, tựa như bãi cát mờ mịt rộng lớn kết thành từ linh hồn.

"Không thể," Hurry nói, "nhưng có lẽ người khác thì được." Chàng bước xuống núi đến bên tường, đoạn tường này cao hơn thắt lưng một chút, chàng chạm vào một phiến đá trên nắp đỉnh, cố gắng đẩy nó. Tảng đá bất động vững như bàn thạch, có lẽ còn nặng hơn đá thông thường, chàng nhấc không nổi, chẳng thể lay chuyển nổi nửa tấc.

Điềm Cáp Nỗ bước đến bên cạnh. "Giúp ta với." Hurry nói. Nàng đặt tay lên tảng đá, bàn tay người cùng với móng vuốt cháy xém, cố sức nắm chặt, nâng kéo khối đá như chàng vừa làm. Khối đá khẽ nhúc nhích, rồi lại nhúc nhích thêm một chút. "Đẩy!" Cả hai cùng nhau chầm chậm xô đẩy, khối đá ma sát dữ dội với tảng nham thạch bên dưới, cho đến khi rơi xuống bờ bên kia của bức tường với một tiếng động trầm đục nặng nề.

Tảng đá tiếp theo nhỏ hơn một chút, cả hai có thể cùng nhau nhấc lên, để nó rơi xuống lớp bụi đất phía bên này.

Một cơn rùng mình chạy qua mặt đất dưới chân. Những mảnh đá vụn chèn lấp kẽ hở trong tường đá run rẩy, kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt, vô số kẻ chết tiến lại gần tường rào.

Chưởng Biến sư đột nhiên đứng dậy lắng nghe. Lá cây quanh bãi đất trống xào xạc không ngớt, cây cối trong Tâm Thành Lâm oằn mình run rẩy, như thể bị cuồng phong thổi quét, nhưng trong rừng lại không có gió.

"Sự biến đổi đã bắt đầu." Ông rời khỏi đám đông, bước vào bóng tối dưới tàng cây.

Triệu Hoán sư, Thủ Môn sư cùng Sebor đồng loạt đứng dậy, rảo bước lặng lẽ đi theo, Á Đỗ và Hắc Diệu chậm hơn một chút theo sau.

Lê Bạch Nam đứng dậy, bước theo sau những người khác vài bước, chần chừ giây lát, rồi vội vã băng qua bãi đất trống, đi đến căn nhà thấp bé dựng bằng đá và cỏ bùn. "Irian!" Chàng ghé người trước cánh cửa tối om, "Irian, nàng có thể đưa ta đi cùng không?"

Irian bước ra khỏi nhà, mỉm cười, xung quanh tỏa ra quầng sáng tựa như ngọn lửa. "Vậy thì tới đây. Nhanh lên!" Nàng nắm lấy tay chàng. Nàng nâng chàng vào trong ngọn gió khác, bàn tay nàng nóng rực như than hồng cháy bỏng.

Chốc lát sau, Sehraqi bước ra khỏi nhà, đi tới dưới ánh sao, phía sau là Điềm Na đi cùng. Cả hai đứng sững lại, nhìn quanh bốn phía. Hoàn toàn không một tiếng động, cây cối đã trở lại vẻ tĩnh lặng.

"Họ đều đi rồi." Sehraqi thì thào, "Đã tiến vào long đạo."

Nàng tiến lên một bước, chăm chú nhìn vào bóng tối.

"Điềm Na, chúng ta phải làm sao đây?"

"Trông nhà."

"Ôi!" Sehraqi bỗng quỳ sụp xuống, trông thấy Lê Bạch Nam đang nằm trước cửa, úp mặt xuống thảm cỏ. "Chàng chưa chết... ta nghĩ vậy... Ôi, Quốc vương yêu dấu của ta, đừng đi, đừng chết mà!"

"Người đang ở cùng kẻ khác. Hãy ở bên chăm sóc, giữ ấm cho ngài ấy, Sehraqi, hãy trông nhà cho tốt." Điềm Na bước tới chỗ Xích Dương đang nằm thẳng, đôi mắt đờ đẫn vô hồn của chàng hướng về phía ngàn sao. Bà ngồi xuống bên cạnh chàng, khẽ vuốt tay chàng. Chờ đợi.

Xích Dương gần như không dịch chuyển nổi tảng đá trong tay, nhưng Triệu Hoán sư đã bước đến bên cạnh, khom lưng dùng vai tì vào tảng đá, nói: "Nào!" Hai người cùng nhau đẩy, cho đến khi tảng đá lung lay, rơi xuống bờ bên kia bức tường với tiếng động nặng nề tương tự.

Giờ đây đã có người khác cùng chàng và Điềm Cáp Nỗ kéo đẩy những khối đá, quẳng chúng sang bên tường. Xích Dương thấy tay mình đột nhiên hắt bóng trong một luồng hồng quang rực rỡ. Orm Irian đã hóa lại thành hình rồng như lần đầu chàng nhìn thấy, đang dốc sức xô đẩy một tảng cự thạch chôn sâu ở tầng đáy cùng, phun ra ngọn lửa, móng vuốt cào tóe ra tia lửa, tấm lưng đầy gai nhọn gồ lên, tảng đá nặng nề lăn ra, xô đổ hoàn toàn đoạn tường đó.

Những chiếc bóng ở đầu bên kia bức tường phát ra tiếng reo hò nhẹ nhàng mà vang dội, tựa như sóng biển vỗ vào bờ cát trống trải, những bóng đen ùn ùn áp sát mép tường. Xích Dương ngẩng đầu lên, phát hiện phía đối diện đã không còn tăm tối, trên bầu trời nơi ngàn sao chưa từng chuyển dịch nay ánh sáng đang chuyển động, phía tây xa xôi tăm tối nhanh chóng lóe lên những tia lửa rực rỡ.

"Kalessin!"

Đó là tiếng của Điềm Cáp Nỗ. Xích Dương nhìn về phía nàng, nàng đang ngẩng đầu ngóng về phía trên, về hướng tây. Nàng chẳng còn tâm trí nhìn xuống mặt đất.

Nàng giơ hai cánh tay lên, ngọn lửa men theo hai bàn tay, hai cánh tay bốc cháy vào tóc tai, gương mặt và thân thể, bùng nổ thành đôi cánh khổng lồ, nâng nàng bay vút lên không trung, hóa thành một hình bóng rực lửa ngút trời, cháy rực rỡ, đẹp đẽ khôn xiết.

Nàng cất tiếng kêu lớn, lảnh lót không lời, bay vút lên cao, thẳng tắp và mau lẹ lao về phía chân trời đang dần rạng sáng, nơi đó xuất hiện một ngọn gió trắng, quét sạch những vì sao vô nghĩa.

Trong đám đông kẻ chết có những bóng hình rải rác, lấp lánh bay vút lên như nàng, hóa thành hình rồng, cưỡi gió mà đi.

Đại bộ phận những kẻ còn lại thì cất bước tiến lên, không chen lấn, không hò hét, bước từng bước vững vàng không vội không chậm về phía bờ tường sụp đổ: nam nữ vô số kể, chẳng mảy may do dự bước qua bức tường đá vỡ vụn, vừa bước qua liền biến mất không tăm tích, hóa thành một làn tro bụi, một ngụm hơi thở phát sáng trong khoảnh khắc giữa luồng quang minh đang dần rực rỡ.

Xích Dương đứng nhìn, gần như quên mất trong tay vẫn còn cầm một hòn đá chêm vừa nhổ ra từ bức tường nhằm nới lỏng một tảng đá lớn. Chàng dõi mắt nhìn những người chết được tự do, cuối cùng cũng trông thấy nàng. Chàng ném hòn đá đi, tiến lên một bước, gọi: "Bách Hợp!" Nàng nhìn thấy chàng, mỉm cười, đưa tay ra. Chàng nắm lấy tay Bách Hợp, cùng nhau bước qua, tiến vào ánh dương rạng rỡ.