Xích Dương tỉnh giấc từ rất sớm, tiểu đồng bạn trọn cả đêm vô cùng bất an, và hắn cũng vậy. Hắn rất vui mừng khi được thức dậy, bước đến bên cửa sổ, ngái ngủ ngồi đó, nhìn ánh sáng rọi xuống bầu trời phía trên bến cảng, những chiếc thuyền đánh cá và cánh buồm lớn của chiến thuyền vươn cao đang ép thấp trong làn sương mù của Đại Vịnh, lắng nghe thành phố truyền đến những âm thanh nhộn nhịp mở màn cho ngày mới. Vừa lúc hắn đang nghĩ xem liệu mình có nên bước vào vương cung rắc rối phức tạp để hiểu xem cần phải làm những gì, thì tiếng gõ cửa vang lên.

Người đàn ông bưng vào hoa quả tươi, bánh mỳ, sữa, cùng một bát thịt nhỏ dành cho mèo. "Đến giờ tuyên báo canh giờ thứ năm, ta sẽ đến dẫn ngài đi yết kiến quốc vương." Người đàn ông nghiêm nghị thông báo, đoạn nói một cách thoải mái hơn về việc nếu Xích Dương muốn tản bộ thì nên đi đến ngự hoa viên vương cung như thế nào.

Xích Dương đương nhiên biết từ nửa đêm đến trưa là sáu tiếng, từ trưa đến nửa đêm cũng là sáu tiếng, nhưng chưa từng nghe thấy có ai tuyên báo thời gian, trong lòng đang lấy làm thắc mắc.

Lúc sau mới hiểu ra, ở Havnor, có bốn người thổi kèn đứng trên ban công của ngọn tháp cao nhất trong vương cung, trên đỉnh tháp cắm một thanh bảo kiếm anh hùng thon mảnh. Vào canh giờ thứ tư và thứ năm trước trưa, cùng với buổi trưa và canh giờ thứ nhất, thứ hai, thứ ba sau trưa, bốn người chia ra hướng đông, tây, nam, bắc cùng tấu kèn. Cứ như vậy, triều thần trong vương cung, thương nhân và người chèo thuyền trong thành có thể dựa vào đó để sắp xếp thời gian sinh hoạt, yết kiến vào giờ đã hẹn. Tiểu bé trai mà Xích Dương gặp khi đang tản bộ trong ngự hoa viên đã giải thích tất cả mọi chuyện.

Đứa bé thấp và gầy, mặc chiếc áo choàng quá dài. Nó giải thích, nguyên nhân những người thổi kèn biết lúc nào nên thổi là vì trong tháp có một chiếc đồng hồ cát lớn, cùng với một quả lắc cát treo thòng xuống từ đỉnh tháp cao, chỉ cần đu đưa trước khi bắt đầu một tiếng đồng hồ, thì sẽ dừng lại khi bắt đầu tiếng đồng hồ tiếp theo. Đứa bé còn kể cho Xích Dương nghe, khúc điệu mà những người thổi kèn tấu lên chính là "Khúc ai điểu Ereth-Akbe" do vua Maharenian viết khi từ Enlad trở về, mỗi tiếng thổi một chương nhạc khác nhau, chỉ vào buổi trưa mới thổi trọn cả bài; nếu hy vọng thực sự đến một nơi nào đó vào thời điểm nào đó, thì nên chú ý ban công, bởi vì những người thổi kèn sẽ xuất hiện trước vài phút; còn nếu trời nắng rực chiếu, họ sẽ giơ cao những chiếc kèn bạc lấp lánh. Đứa bé tên là Roddy, cha là lãnh chúa Metama đảo Algra, hai người đến Havnor đã một năm, đi học trong vương cung, năm tuổi, rất nhớ mẹ và chị.

Xích Dương kịp thời trở về phòng để gặp người dẫn đường, tâm trạng đã thả lỏng hơn đôi chút. Cuộc trò chuyện với đứa bé đã nhắc nhở hắn, con trẻ nhà quý tộc cũng là trẻ con, mà quý tộc cũng chỉ là con người, thứ phải sợ không phải là con người.

Người dẫn đường dẫn Xích Dương đi qua hành lang vương cung, bước vào một căn phòng hẹp dài sáng sủa, một bức mặt tường trổ rất nhiều ô cửa sổ, nhìn về phía những ngọn tháp Havnor, cùng những cây cầu có muôn vàn hình dáng vắt ngang kênh rạch, đường phố, vượt qua mái nhà, ban công. Hắn vừa ngắm nghía phong cảnh vừa ngập ngừng đứng ở cửa, không biết có nên bước về phía đám đông ở đầu bên kia căn phòng hay không.

Quốc vương nhìn thấy Xích Dương, liền bước tới ân cần chào hỏi, dẫn hắn đến trước mặt những người khác và lần lượt giới thiệu.

Có một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, vóc dáng nhỏ nhắn, làn da trắng ngần, mái tóc điểm bạc, sở hữu đôi mắt xám to lớn. Tenar, Tenar của chiếc Nhẫn, quốc vương mỉm cười nói. Bà nhìn thẳng vào mắt Xích Dương, điềm tĩnh chào hỏi.

Có một người đàn ông tuổi xấp xỉ nhà vua, mặc trang phục nhung và vải lanh mỏng nhẹ, thắt lưng và cổ đeo trang sức, thắt lưng treo bảo ngọc, vành tai xỏ một viên hồng ngọc lớn. Thuyền trưởng Tsorak, nhà vua nói. Gương mặt Tsorak đen sạm như gỗ sồi lâu năm, thần sắc nhạy bén kiên nghị.

Có một người đàn ông trung niên, y phục giản dị, biểu cảm điềm đạm, khiến Xích Dương có cảm giác rất đáng tin cậy. Chính là Thân vương Seeth thuộc dòng dõi Havnor.

Có một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, tay cầm chiếc gậy phù thủy dài bằng thân người, Xích Dương vừa nhìn liền biết là phù thủy xuất thân từ học viện Roke. Gương mặt người đàn ông trải sương gió, đôi tay tinh tế, cử chỉ xa cách nhưng rất lịch sự. Đại nhân Ogion, quốc vương nói.

Lại có một thiếu nữ, Xích Dương tưởng là người hầu, bởi vì y phục của cô vô cùng giản dị, đứng cách xa đám đông, nửa quay người lại như thể đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Lê Bạch Nam dẫn thiếu nữ tiến lên trước, hắn nhìn thấy mái tóc đen tuyền của cô dày và óng ả như dòng suối tuôn trào. "Hartha của Gont," quốc vương nói, giọng điệu vang dảng như phát ra một lời khiêu chiến.

Thiếu nữ nhìn thẳng vào Xích Dương một thoáng. Cô rất trẻ, bên má trái nhẵn mịn như đóa hoa đồng, bên dưới hàng lông mày nhướng lên là đôi mắt sâu thẳm và sáng ngời. Nửa bên mặt phải lại bị lửa thiêu hủy, có những vết sẹo thô ráp dày cộm, thiếu mất một con mắt, bàn tay phải cong lại như vuốt quạt của loài quạ.

Thiếu nữ cũng như những người khác, theo phong tục của đảo Eilean và Enlad, đưa tay về phía Xích Dương, nhưng lại đưa tay trái. Xích Dương chạm tay mình vào lòng bàn tay cô. Bàn tay cô vô cùng nóng rực, tựa như đang sốt cao. Cô lại nhìn Xích Dương một lần nữa, con mắt duy nhất lộ ra một cái nhìn ngạc nhiên, sáng ngời, đầy nghi vấn và sắc bén. Đoạn lại cúi đầu, lùi lại một bước, như thể không muốn trở thành một phần trong số họ, không muốn ở lại nơi này.

"Đại nhân Xích Dương mang đến khẩu tín của tôn phụ Ưng Gont." Quốc vương thấy sứ giả đứng im lặng liền cất lời.

Hartha không ngẩng đầu lên. Mái tóc đen mượt suôn dài che khuất gần như hoàn toàn gương mặt bị tàn phá.

"Thưa phu nhân," Xích Dương khô cả cổ họng, giọng khàn khàn cất lên, "Đại nhân bảo tôi hỏi ngài hai câu hỏi." Hắn khựng lại, liếm môi, thở dốc một thoáng, có khoảnh khắc hoảng hốt quên mất phải nói những gì, nhưng sự dừng lại ấy biến thành một sự im lặng đầy chờ đợi.

Hartha cất giọng khàn hơn nữa: "Hãy hỏi đi."

"Đại nhân nói, phải hỏi trước tiên rằng: Ai sẽ đi đến Vùng Đất Khô? Lúc tôi từ biệt, ngài lại nói: 'Hãy hỏi con gái ta: Rồng có bay qua bức tường đá không?'"

Hartha gật đầu tỏ ý đã hiểu, lại hơi lùi lại một chút, tựa như muốn đem theo câu đố rời khỏi đám đông.

"Vùng Đất Khô," quốc vương nói, "còn cả loài rồng..."

Ánh mắt nhạy bén lần lượt lướt qua gương mặt từng người.

"Nào," nhà vua nói, "chúng ta hãy ngồi xuống cùng bàn bạc."

"Có lẽ chúng ta có thể thảo luận trong hoa viên?" Tenar, người phụ nữ mắt xám nhỏ nhắn đề nghị, nhà vua liền đồng ý. Trên đường đi, Xích Dương nghe thấy Tenar nói: "Cả ngày ở trong nhà khiến con bé cảm thấy mệt mỏi. Nó cần bầu trời."

Người làm vườn khiêng ghế ra cho mọi người, đặt dưới gốc cây liễu già bên hồ nước. Hartha đứng bên bờ hồ, cúi đầu nhìn làn nước xanh biếc, nơi vài con cá chép bạc đang thong thả bơi lội. Rõ ràng là cô muốn suy ngẫm về thông điệp của cha mình hơn là trò chuyện, nhưng cô có thể nghe thấy những gì mọi người đang nói.

Mọi người đã ngồi ổn định, quốc vương bảo Xích Dương kể lại đầu đuôi câu chuyện. Mọi người lắng nghe trong sự im lặng đầy thông cảm, hắn không chút câu nệ, thong thả trần thuật. Sau khi kết thúc, mọi người vẫn trầm mặc trong chốc lát, phù thủy Ogion liền hỏi: "Đêm qua ngươi có nằm mơ không?"

Xích Dương đáp rằng không nhớ nổi giấc mơ nào.

"Ta thì có," Ogion nói. "Ta mơ thấy sư phụ triệu hồi từng là gia sư của ta ở học viện Roke. Có người nói ông ấy đã chết hai lần, bởi vì ông ấy đã vượt qua bức tường, từ mảnh đất kia trở về."

"Ta mơ thấy những linh hồn không thể tái sinh," Tenar thì thầm.

Thân vương Seeth nói: "Suốt cả đêm, ta cứ tưởng mình nghe thấy những âm thanh trên đường phố, những âm thanh quen thuộc thời thơ ấu, gọi ta y như quá khứ, nhưng hễ ta lắng tai nghe thì lại chỉ là tiếng gót chân của người canh gác hay tên thủy thủ say rượu đang hô hoán."

"Ta chưa từng nằm mơ," Tsorak nói.

"Ta không mơ thấy mảnh đất đó," quốc vương nói, "ta chỉ nhớ, và ta không thể ngừng hồi tưởng."

Nhà vua nhìn về phía người thiếu nữ trầm mặc Hartha, nhưng cô chỉ cúi đầu nhìn mặt hồ, không nói một lời.

Không ai cất lời nữa. Xích Dương không chịu nổi áp lực liền thốt lên: "Nếu chính ta mang đến ôn dịch này, các người nhất định phải đuổi ta đi!"

Phù thủy Ogion đưa ra kết luận, nhưng giọng điệu không hề kiêu ngạo chuyên quyền: "Nếu Roke đưa ngươi đến Gont, và Gont đưa ngươi đến Havnor, vậy thì ngươi nên ở lại Havnor."

"Gia cát lượng ba người chư hầu." Tsorak chế nhạo nói.

Lê Bạch Nam lên tiếng: "Hãy tạm gác lại những giấc mơ sang một bên. Khách nhân cần biết những vấn đề chúng ta quan tâm trước khi ngài ấy đặt chân đến đây... tức là vào đầu mùa hè năm nay, tại sao ta lại thỉnh cầu Tenar và Hartha đến đây, đồng thời triệu hồi Tsorak từ hải trình về để cùng nhau thương nghị. Tsorak, xin ngài hãy kể cho Xích Dương nghe toàn bộ diễn biến sự việc được không?"

Người đàn ông gương mặt đen sạm gật đầu, viên hồng ngọc trên vành tai chói sáng như máu.

"Liên quan đến loài rồng," người đàn ông nói. "Mấy năm gần đây, rồng bay vào vùng Uli và Usirelo ở phương Tây, bay là đà qua các nông trại và thôn xóm, dùng vuốt bấu lấy mái nhà, làm rung chuyển nhà cửa, dọa sợ người dân. Rồng đã hai lần đến hẻm núi Torhin vào mùa thu hoạch, khói lửa đốt cháy đồng ruộng, thiêu rụi các đống rạ, làm cho mái tranh bốc cháy. Chúng không tấn công con người, nhưng có người chết vì hỏa hoạn. Chúng cũng không tấn công dinh thự của các lãnh chúa trên đảo để tìm kiếm châu báu như trong những thời kỳ hắc ám, mà chỉ tấn công thôn xóm và đồng áng. Một thương nhân khác đi về phía nam đến thung lũng giao thương Simily cũng nhận được tin tức tương tự: khi mùa gặt đến, loài rồng lại kéo đến thiêu rụi hoa màu.

Mùa đông năm ngoái ở đảo Seme, có hai con rồng sống trên đỉnh núi lửa Andanden."

"A," Ogion phát ra tiếng động, thấy quốc vương nhìn mình với ánh mắt dò hỏi, liền giải thích ngay: "Phù thủy Sebor của Peln đã nói với ta, ngọn núi đó là một nơi vô cùng thần thánh đối với loài rồng, thời cổ đại, rồng thường đến đó để uống dòng lửa của đại địa."

"Nói tóm lại, loài rồng đã quay trở lại," Tsorak nói. "Hơn nữa còn xuống núi quấy nhiễu trâu bò vốn được cư dân bản địa xem như tài sản, chúng không làm tổn hại súc vật, chỉ hù dọa khiến súc vật hoảng sợ chạy tứ tán. Người ở đó nói rằng, những con rồng ấy còn trẻ, vừa đen vừa gầy, phun ra chẳng được mấy ngọn lửa."

"Ở Peln, hiện nay có rồng sống ở đầu phía bắc của đảo, là một vùng đất hoang vu hẻo lánh không có nông trại trên núi. Thợ săn trước kia thường đến đó săn dê núi, bắt chim ưng để thuần dưỡng, nhưng họ đều bị rồng đuổi chạy, giờ đây không ai dám bén mảng đến gần sườn núi. Có lẽ phù thủy Peln biết chuyện này chăng?"

Ogion gật đầu. "Ông ấy nói, có người nhìn thấy giữa các chỏm núi có đàn rồng bay lượn như đàn ngỗng trời."

"Mà giữa Peln, Seme và đảo Havnor, chỉ cách nhau mỗi biển Peln," Thân vương Seeth nói.

Xích Dương đang thầm nghĩ, từ Seme đến quê hương đảo Enlad, khoảng cách chưa đầy trăm dặm.

"Tsorak đã lái con tàu 'Yến Oau' giương buồm đến các hòn đảo của loài rồng." Quốc vương nói.

"Ta còn chưa kịp nhìn thấy những hòn đảo nằm xa nhất về phía đông, thì đã có một bầy rồng bay thẳng về phía ta," Tsorak mang theo nụ cười cứng cỏi nói, "quấy nhiễu ta như đối với trâu bò, bổ nhào xuống thiêu đốt buồm tàu, cho đến khi ta trốn chạy về điểm xuất phát. Nhưng đây cũng chẳng phải là lần đầu."

Ogion gật đầu, "Chỉ có Chúa tể loài rồng mới từng giương buồm đến các hòn đảo của loài rồng."

"Ta đã từng đến," quốc vương nói, bất chợt nở nụ cười tươi tắn, ngây thơ: "Nhưng ta đi cùng Chúa tể loài rồng... Ta vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này. Khi ta và Đại pháp sư tìm kiếm kẻ chiêu hồn Gebeth ở phương Tây xa xôi hơn cả Simily, đã đi qua Yesiki, nhìn thấy những cánh đồng bị thiêu cháy. Mà tại các hòn đảo của loài rồng, chúng ta nhìn thấy rồng tàn sát lẫn nhau như những con vật mắc bệnh dại."

Một lát sau, Thân vương Seeth hỏi: "Có lẽ một số loài rồng vẫn chưa hồi phục khỏi cơn điên cuồng do thời kỳ tà ác đó gây ra chăng?"

"Đã mười lăm năm rồi," Ogion nói, "nhưng tuổi thọ của rồng rất dài, có lẽ sự trôi qua của thời gian đối với chúng không giống như chúng ta."

Xích Dương phát hiện ra khi vị phù thủy nói lời này, ánh mắt lại liếc về phía Hartha đang đứng bên bờ hồ cách xa tất cả mọi người.

"Nhưng bắt đầu tấn công con người, là chuyện của một, hai năm gần đây," Thân vương nói.

"Rồng không làm thế," Tsorak nói. "Nếu rồng muốn tiêu hủy nông trại hay cư dân thôn xóm, ai có thể ngăn cản được chứ? Chúng đang tấn công kế sinh nhai của người dân, hoa màu, rơm rạ, nông trại, trâu bò, giống như đang nói: 'Cút đi... rời khỏi phương Tây!'"

"Nhưng tại sao lại dùng ngọn lửa và sự hỗn loạn để nói lên điều đó?" Phù thủy chất vấn, "Rồng biết nói chuyện! Biết nói Ngôn ngữ Sáng thế! Cả Morred và Ereth-Akbe đều từng trò chuyện với loài rồng, Đại pháp sư cũng từng trò chuyện."

"Những con rồng chúng ta nhìn thấy ở các hòn đảo của loài rồng," nhà vua nói, "đã mất đi ngôn ngữ. Vết nứt mà Gebeth tạo ra trên thế giới đã rút cạn sức mạnh từ con người và loài rồng. Chỉ có Long vương Orm Embar đến tìm chúng ta, trò chuyện với Đại pháp sư, bảo ngài ấy đi đến Glet Osel..." Nhà vua dừng lời một thoáng, ánh mắt nhìn ra xa xăm, "Cho dù là Orm Embar, trước khi chết thì ngôn ngữ cũng đã bị tước đoạt." Nhà vua lại quay đầu lại, trên mặt ánh lên một thứ quang mang kỳ lạ. "Orm Embar đã chết vì chúng ta, mở ra con đường đi vào vùng đất tăm tối cho chúng ta."

Mọi người đều im lặng một lát. Giọng điệu điềm tĩnh của Tenar phá vỡ sự im lặng, "Sparrowhawk đã nói với ta như vậy... Để ta nhớ xem mình có nhớ ngài ấy nói thế nào không... Ngài ấy nói, 'Rồng và Long ngữ là hai mặt của một thể thống nhất, rồng không học cổ ngữ, chính nó là cổ ngữ.'"

"Giống như hải yến chính là bay lượn, cá bơi chính là vẫy vùng," Ogion chậm rãi nói, "Đúng vậy."

Hartha lắng nghe, đứng bất động bên bờ hồ. Tất cả mọi người đều nhìn cô, biểu cảm trên gương mặt mẹ cô là sự kỳ vọng, cũng là sự nôn nóng. Hartha quay mặt đi.

"Làm thế nào để rồng và người trò chuyện?" Nhà vua hỏi, giọng điệu vô cùng thoải mái, tựa như chỉ đang trò chuyện phiếm, nhưng sau đó lại là một khoảng im lặng nữa.

"Ừm," nhà vua lại tiếp lời, "hy vọng chúng ta có thể hiểu được. Bây giờ, đại sư Ogion, nhân lúc chúng ta đang bàn về loài rồng, không biết ngài có thể kể cho chúng tôi nghe về vị cô gái từng đến học viện Roke đó không, bởi vì chỉ có mình ta nghe chuyện này."

"Có cô gái vào được học viện!" Tsorak chế nhạo cười hô hố, "Roke quả nhiên đã khác xưa!"

"Đúng là như vậy," vị phù thủy nói, ném cho người thủy thủ một cái nhìn dài và lạnh nhạt. "Đó là chuyện của tám năm trước. Cô ấy đến từ đảo Way, giả trang thành một nam thanh niên, muốn đến để nghiên cứu kỹ nghệ ma thuật. Sự ngụy trang vụng về đương nhiên không thể qua mắt được vị sư phụ giữ cổng, nhưng sư phụ vẫn cho phép cô ấy bước vào, và ủng hộ cô ấy. Lúc bấy giờ, học viện do sư phụ Triệu hồi lãnh đạo, chính là..." ông ngập ngừng giây lát, "chính là người mà ta vừa kể với các vị, người mà ta đã mơ thấy đêm qua."

"Đại nhân Ogion, xin ngài hãy kể cho chúng tôi nghe về người này," quốc vương nói, "có phải là Thorion đã chết đi sống lại không?"

"Đúng vậy. Đại pháp sư đã rời đi rất lâu, bặt vô âm tín, chúng tôi sợ rằng Đại pháp sư đã qua đời, sư phụ Triệu hồi bèn vận dụng kỹ nghệ để kiểm tra xem Đại pháp sư có thực sự vượt qua bức tường đá hay không. Ông ấy đã ở đó rất lâu, các vị sư phụ còn lại bắt đầu lo lắng, nhưng cuối cùng ông ấy cũng tỉnh lại, nói rằng Đại pháp sư đã trở thành người cõi âm, không thể quay về, lệnh cho Thorion trở lại cõi trần để quản lý Roke. Nhưng chẳng bao lâu sau, rồng liền cõng Đại pháp sư Sparrowhawk bằng xương bằng thịt và vua Lê Bạch Nam trở về... Đại pháp sư lại một lần nữa rời đi, sư phụ Triệu hồi mềm nhũn ngã xuống đất, tựa như hoàn toàn mất đi sự sống. Sư phụ Dược thảo dùng kỹ nghệ xác định Thorion đã chết, chúng tôi đang chuẩn bị mai táng ông ấy, thì ông ấy lại có động tĩnh, còn mở miệng nói rằng ông ấy trở lại cõi trần là để hoàn thành công việc buộc phải hoàn thành. Bởi vì chúng tôi không thể bầu ra Đại pháp sư mới, nên sư phụ Triệu hồi Thorion bèn bắt đầu chưởng quản học viện Roke." Ông dừng lại giây lát, "Sau khi cô gái đến, mặc dù sư phụ giữ cổng cho phép cô ấy bước vào nhà, nhưng Thorion lại cự tuyệt không cho cô ấy ở lại trong nhà, không muốn có bất kỳ dính líu nào với cô ấy, sư phụ Hình ý bèn đưa cô gái đến khu rừng Tâm Thành, cô ấy đã sống một thời gian ở rìa rừng, cùng sư phụ đi dạo trong rừng. Sư phụ Hình ý, Giữ cổng, Dược thảo, cùng sư phụ Danh tính Korrekarmerrek believe tin rằng cô gái đến Roke ắt có nguyên nhân của nó, bản thân cô ấy có lẽ hoàn toàn không biết, nhưng cô ấy đang dự báo hoặc dẫn dắt một sự kiện lớn nào đó xảy ra, cho nên họ bảo vệ cô ấy. Các sư phụ còn lại thì tuân theo quan điểm của Thorion, cho rằng cô gái chỉ mang đến tranh chấp và hủy diệt, nên đuổi cổ đi. Lúc đó ta là học sinh, biết rằng giữa các sư phụ thiếu đi người lãnh đạo, cãi vã lẫn nhau, vì thế chúng tôi vô cùng đau khổ lo lắng."

"Tất cả chỉ vì một cô gái," Tsorak nói.

Lần này Ogion ném cho hắn một cái nhìn cực kỳ lạnh giá: "Đúng vậy." Một lát sau, Ogion tiếp lời: "Nói tóm lại, Thorion phái chúng tôi đến ép cô ấy rời khỏi hòn đảo, cô ấy khiêu chiến Thorion, tối hôm đó hội ngộ tại gò tròn Roke. Thorion có mặt, dùng chân danh gọi tên cô ấy, ra lệnh cho cô ấy phục tùng. 'Irian,' Thorion gọi cô ấy như vậy, nhưng cô ấy nói: 'Ta không chỉ là Irian.' Vừa nói, cô ấy vừa bắt đầu biến hình. Cô ấy biến thành... cô ấy mang hình dạng của loài rồng. Cô ấy chạm vào Thorion, cơ thể Thorion lập tức hóa thành tro bụi, rồi cô ấy bò lên núi. Mắt chúng tôi nhìn không rõ rốt cuộc đó là người phụ nữ đang cháy rực như ngọn lửa, hay là sinh vật có cánh, nhưng ở trên đỉnh núi, chúng tôi nhìn thấy rất rõ ràng, đó là rồng, tựa như ngọn lửa của sắc vàng rực rỡ như đồng đỏ. Cô ấy vỗ cánh, bay về phía phương Tây."

Giọng điệu của Ogion trở nên dịu dàng, gương mặt ngập tràn vẻ kính úy trong hồi ký. Không ai nói năng gì.

Vị phù thủy hắng giọng. "Trước khi cô ấy lên núi, sư phụ Danh tính hỏi cô ấy: 'Ngươi là ai?' Cô ấy nói không biết chân danh thứ hai của mình. Sư phụ Hình ý hỏi cô ấy, tiếp theo cô ấy sẽ đi đâu, liệu có quay lại hay không. Cô ấy nói muốn đi đến phương Tây xa xôi, hỏi tộc nhân về chân danh, nhưng nếu các sư phụ gọi, cô ấy sẽ quay lại."

Trong sự im lặng, một âm thanh khàn khàn trầm đục, giống như sắt sống va chạm vào nhau vang lên. Xích Dương không hiểu ý nghĩa của những từ ngữ ấy, nhưng lại nghe có vẻ quen thuộc, tựa như hầu như có thể nhớ ra ý nghĩa của từ vựng.

Hartha đến gần vị phù thủy, đứng bên cạnh ông, cúi người về phía ông, tựa như dây cung căng thẳng. Người cất tiếng nói chính là Hartha.

Vị phù thủy kinh ngạc lẫn lùi bước, ngẩng đầu nhìn cô, chợt đứng phắt dậy, lùi lại một bước, rồi kìm chế nói: "Đúng vậy, cô ấy đã nói thế đấy: Tộc nhân của ta, còn xa hơn cả phương Tây."

"Hãy gọi cô ấy, ồ, hãy gọi cô ấy," Hartha khẽ nói, đưa cả hai tay về phía vị phù thủy. Vị phù thủy không khỏi lùi lại một lần nữa.

Tenar đứng dậy, thì thầm hỏi con gái: "Sao thế, sao thế, Hartha?"

Hartha nhìn quanh mọi người. Xích Dương cảm thấy bản thân giống như một bóng ma bị ánh mắt của cô nhìn thấu. "Gọi cô ấy đến đi," Hartha nói. Cô nhìn quốc vương: "Ngài có thể triệu hồi cô ấy không?"

"Ta không có năng lực này. Có lẽ sư phụ Hình ý của Roke có thể... có lẽ ngươi..."

Hartha dùng dằng lắc đầu: "Không được, không được, không được, không được," cô khẽ nói, "Ta không giống cô ấy. Ta không có đôi cánh."

Lê Bạch Nam nhìn Tenar, tựa như đang tìm kiếm sự chỉ dẫn. Tenar u sầu nhìn con gái.

Hartha quay người lại, đối mặt với nhà vua. "Thưa ngài, xin lỗi ngài," cô cứng ngắc cất giọng thấp khàn nói, "Ta phải ở một mình một lát. Ta sẽ suy ngẫm những lời cha nói, cố gắng trả lời câu hỏi của ngài ấy. Nhưng ta buộc phải ở một mình, xin ngài cho phép."

Lê Bạch Nam cúi đầu trước cô, liếc nhìn Tenar. Tenar lập tức bước đến ôm lấy con gái, hai người rời đi theo con đường ngập tràn ánh nắng cạnh hồ nước và đài phun nước.

Bốn người đàn ông lại ngồi xuống, im lặng suốt mấy phút.

Lê Bạch Nam nói: "Ogion, anh nói đúng." Rồi bảo những người còn lại: "Sau khi tôi kể cho Ogion nghe một số chuyện về Hartha, anh ấy kể cho tôi nghe câu chuyện về người hóa rồng Irian. Tôi kể cho anh ấy nghe, khi Hartha còn là một đứa trẻ, đã từng triệu hồi Kalessin đến Gont, dùng cổ ngữ trò chuyện với rồng, mà Kalessin gọi con bé là con gái."

"Bệ hạ, chuyện này vô cùng kỳ lạ, đây là một thời đại vô cùng kỳ lạ. Rồng là nữ nhân, mà một đứa cô gái chưa từng được dạy dỗ lại biết nói Ngôn ngữ Sáng thế!" Ogion hứng chịu sự chấn động và sợ hãi sâu sắc rõ rệt, Xích Dương phát hiện ra điều này, thầm nghĩ tại sao bản thân lại không cảm nhận được nỗi sợ hãi như vậy. Có lẽ, Xích Dương nghĩ, là bởi vì những gì bản thân biết được quá hạn hẹp, không biết phải sợ như thế nào, hoặc nên sợ cái gì.

"Nhưng từ trước đã có những câu chuyện cổ xưa này," Tsorak nói, "các anh ở Roke không nghe nói bao giờ sao? Có lẽ những bức tường của các anh đã chắn câu chuyện ở bên ngoài rồi. Đây chỉ là những câu chuyện mà người bình thường kể, thậm chí có lúc còn là những khúc ca. Có một khúc ca thủy thủ gọi là 'Cô nàng Perilou', trong bài hát nói rằng có một thủy thủ ở bất cứ cảng nào cũng sẽ để lại một cô gái xinh đẹp khóc vì anh ta, cho đến khi một cô gái xinh đẹp với đôi cánh đồng đỏ đuổi theo thuyền của anh ta, tóm lấy anh ta ăn tươi nuốt sống."

Ogion cực kỳ thiếu kiên nhẫn nhìn Tsorak. Nhưng Lê Bạch Nam mỉm cười, nói: "Người phụ nữ của Kemmy... sư phụ của Đại pháp sư, Ogion, còn gọi là Agyan, đã kể cho Tenar nghe câu chuyện về người phụ nữ của Kemmy. Bà ấy là một người đàn bà thôn quê lớn tuổi, sống cuộc đời của một người đàn bà thôn quê. Bà ấy mời Ogion vào ngôi nhà nhỏ, mời Ogion uống súp cá, nói rằng con người và loài rồng vốn là cùng một tộc. Bản thân bà ấy vừa là rồng, vừa là nữ nhân. Ogion với thân phận pháp sư, nhìn thấy bà ấy là rồng.

Ogion, giống như Irian mà anh đã nhìn thấy," Lê Bạch Nam nói.

Giọng điệu của Ogion cứng ngắc, chỉ đối mặt với nhà vua mà nói: "Sau khi Irian rời khỏi Roke, sư phụ Danh tính bắt chúng tôi đọc những phần vốn luôn mơ hồ không rõ nghĩa trong những bộ trí điển cổ xưa nhất, chỉ biết là đang nói về những sinh vật vừa là người vừa là rồng. Còn có sự tranh cãi hoặc tranh chấp lớn xảy ra giữa hai bên. Sự hiểu biết của chúng tôi có hạn, những nội dung này vẫn chưa rõ ràng."

"Ta vốn hy vọng Hartha có thể giải thích rõ ràng," Lê Bạch Nam nói, giọng điệu bình thản đến mức Xích Dương không phân biệt nổi, nhà vua đã từ bỏ, hay vẫn còn hy vọng.

Một người đàn ông tóc điểm bạc sải bước đi tới từ con đường nhỏ, chính là ngự lâm thị vệ của nhà vua. Lê Bạch Nam quay đầu nhìn, đứng dậy bước tới. Hai người trao đổi nhỏ với nhau một lát, người lính sải bước rời đi, nhà vua quay người lại đối mặt với các đồng bạn. "Có tin tức rồi," ngài nói, giọng điệu khiêu chiến lại xuất hiện lần nữa. "Phía tây đảo Havnor xuất hiện một đàn rồng lớn, chúng phóng hỏa thiêu rụi khu rừng, thủy thủ đoàn của một chiếc thuyền gần bờ nói rằng, những người chạy trốn đến Nam Cảng bảo với họ rằng thành Resbe đã cháy rồi."

Đêm đó, con chiến thuyền nhanh nhất dưới quyền nhà vua chở đoàn người vượt qua vịnh Havnor, lướt đi thần tốc nhờ ngọn gió pháp thuật do Ogion nổi lên. Thuyền đến cửa sông Onefa dưới sườn núi Eon vào lúc rạng đông. Mười một con ngựa được tuyển chọn từ chuồng ngựa hoàng gia đồng thời rời tàu, con nào con nấy đều là tuấn mã chân dài vóc khỏe. Ngoài Havnor và đảo Seme ra, ngựa rất hiếm thấy, Hartha quen với lừa, chưa từng nhìn thấy ngựa bao giờ. Suốt đêm trên thuyền, cô hầu hết đều ở cạnh ngựa và người chăm ngựa, giúp đỡ kiểm soát, vỗ về lũ ngựa. Ngựa vốn có huyết thống thuần khiết, được huấn luyện tốt, nhưng lại không quen với hải trình trên biển.

Đoàn người chuẩn bị lên ngựa ở bãi cát Onefa. Ogion hoàn toàn mù tịt về kỹ thuật cưỡi ngựa, phu ngựa phải hết sức chỉ bảo, cổ vũ, nhưng vừa khi nhà vua lên ngựa, Hartha liền đi theo ngay sát. Cô nắm dây cương trong bàn tay tật nguyền, mà không dùng roi, hình như có phương pháp khác để giao tiếp với con ngựa cái.

Các kỵ sĩ phi nước đại thẳng về phía tây, nhanh chóng tiến về chân núi Falias. Cưỡi ngựa là phương thức di chuyển nhanh chóng nhất mà Lê Bạch Nam có thể tận dụng, nếu đi thuyền vòng qua nam đảo Havnor thì sẽ mất quá nhiều thời gian. Phù thủy Ogion đi cùng chịu trách nhiệm duy trì thời tiết, quét sạch hiểm trở trên đường, bảo vệ sự an toàn cho mọi người — trừ hỏa long ra. Nếu chạm trán rồng, ngoài Hartha ra, những người khác đều không có năng lực kháng cự.

Đêm hôm trước, sau khi Lê Bạch Nam thảo luận cùng các cố vấn và tướng lĩnh, rất nhanh đã đưa ra kết luận: anh hoàn toàn không thể chống lại bầy rồng, hay bảo vệ các thị trấn và đồng áng khỏi sự tấn công. Cung tên vô dụng, khiên thuẫn vô dụng, chỉ có pháp sư vĩ đại nhất mới có thể đánh bại rồng. Dưới trướng anh không có nhân tài bậc này, lại càng không biết trên đời này có ai làm được điều ấy. Dù là vậy, anh vẫn buộc phải dốc sức bảo vệ bách tính, ngoài việc mưu cầu giảng hòa với loài rồng ra, không còn cách nào khác.

Khi Lê Bạch Nam bước đến căn phòng mà Tenar và Hartha đang ở, tổng quản vô cùng kinh ngạc: Nhà vua nên triệu hồi người mình muốn gặp, ra lệnh cho họ đến. "Khi nhà vua có điều cầu xin, lại là chuyện khác," Lê Bạch Nam nói.

Lê Bạch Nam nói với nữ tỳ vô cùng kinh ngạc ra mở cửa, đi hỏi xem có thể nói chuyện với người phụ nữ tuyết trắng và người con gái của Gont hay không — người trong vương cung và trong thành đều gọi hai người họ như vậy. Chân danh của cả hai người đều được công khai giống như nhà vua, nhưng hành vi này quá hiếm hoi, lại càng vi phạm quy củ, truyền thống, sự an toàn và nghi tiết, khiến cho người ta dù có khả năng biết được chân danh của hai người họ, cũng không muốn gọi thẳng tên, thà rằng vòng vo một chút.

Vào phòng rồi, anh ngắn gọn báo cáo tin tức mới, đoạn nói: "Hartha, trong toàn bộ vương quốc này, có lẽ chỉ có mình em mới có thể giúp đỡ anh. Nếu em có thể triệu hồi những con rồng này, giống như em từng triệu hồi Kalessin; nếu em có năng lực khống chế chúng, nếu em có thể trò chuyện với chúng, hỏi xem tại sao lại tấn công bách tính của anh, em có đồng ý không?"

Thiếu nữ vừa nghe thấy lời này, liền lùi lại phía sau, quay sang hướng người mẹ.

Nhưng Tenar không hề che chở cho cô, đứng im bất động. Một lát sau, Tenar nói: "Hartha, rất lâu trước đây ta đã từng nói với con: Khi nhà vua nói chuyện với con, con phải đáp lời. Lúc đó con vẫn là đứa trẻ, cho nên không đáp lời. Bây giờ con không còn là trẻ con nữa."

Hartha lùi ra xa khỏi hai người, cúi gằm đầu như một đứa trẻ. "Em không thể triệu hồi chúng," cô cất giọng thấp và khàn nói, "Em không quen biết chúng."

"Con có thể triệu hồi Kalessin không?" Lê Bạch Nam hỏi.

Hartha lắc đầu. "Quá xa rồi," cô khẽ nói, "Em không biết nên hướng về đâu."

"Nhưng em là con gái của Kalessin," Tenar nói, "lẽ nào em không thể giao tiếp với những con rồng này sao?"

Hartha bi thương đáp: "Em không biết."

Lê Bạch Nam nói: "Hartha, nếu có bất kỳ một tia hy vọng nào, chúng chịu trò chuyện với em, hoặc em có thể trò chuyện với chúng, anh khẩn cầu em hãy nắm bắt cơ hội này. Bởi vì anh không thể kháng cự, cũng không thông hiểu ngôn ngữ của chúng, anh phải hỏi yêu cầu của chúng bằng cách nào đây với những con cự thú chỉ cần một hơi thở, một ánh mắt là có thể tiêu diệt anh? Em có bằng lòng mở lời vì anh, vì chúng ta không?"

Hartha trầm mặc, rồi cất giọng nhỏ đến mức hầu như không thể nghe thấy: "Bằng lòng."

"Xin hãy chuẩn bị đi cùng anh. Chúng ta xuất phát vào canh giờ thứ tư sau trưa, người của anh sẽ đưa em lên tàu. Anh cảm ơn em. Tenar, anh cũng cảm ơn bác!" Lê Bạch Nam nói, nắm lấy tay Tenar trong khoảnh khắc, không lâu lắm, bởi vì trước khi xuất phát, anh còn rất nhiều công việc phải giải quyết.

Lê Bạch Nam vội vã đến bến cảng có hơi muộn, bóng dáng mảnh mai với chiếc áo choàng che đầu đang đứng trên cầu tàu. Con ngựa cuối cùng đang hò reo phì phò, cứng đờ cả bốn chân, kiên quyết không chịu lên ván tàu. Hartha dường như đang thảo luận với người chăm ngựa, sau đó, cô nắm lấy dây cương, nói với con ngựa mấy câu, rồi cùng nhau yên lặng lên tàu.

Con tàu nhỏ bé chật chội như một ngôi nhà. Gần nửa đêm, Lê Bạch Nam nghe thấy hai người chăm ngựa ở boong sau nhỏ giọng trò chuyện. "Con bé ấy đúng là có thiên bẩm," một người nói, giọng của người trẻ tuổi hơn cất lên: "Nó đúng là thế, nhưng trông nó đáng sợ thật đấy, đúng không nào?" Người thứ nhất nói: "Nếu con ngựa không bận tâm, cậu có chuyện gì mà phải bận tâm?" Còn người kia đáp: "Tôi không biết, nhưng tôi cứ thấy bận tâm đấy."

Lúc này, đoàn người cưỡi ngựa từ bãi cát Onefa đến chân núi, con đường hơi rộng hơn một chút, Tsorak liền thúc ngựa đi song song với Lê Bạch Nam. "Con bé đó sẽ làm phiên dịch cho chúng ta, đúng không?" Tsorak hỏi.

"Nếu nó có thể."

"Vậy thì nó dũng cảm hơn ta tưởng. Nếu nó trò chuyện với rồng lần đầu tiên mà xảy ra chuyện như vậy, rất có thể sẽ lặp lại."

"Ý ngài là sao?"

"Nó bị thiêu suýt chết."

"Không phải do rồng thiêu."

"Vậy là ai?"

"Những kẻ lang thang, trộm cắp ở cùng nó khi nó mới sinh ra."

"Sao lại có chuyện như vậy?" Gương mặt Tsorak biến dạng.

"Kẻ lang thang, tên trộm. Nó lúc đó mới năm, sáu tuổi. Bất kể nó hoặc bọn chúng đã làm gì, kết quả cuối cùng là nó bị đánh cho bất tỉnh nhân sự, rồi bị đẩy vào đống lửa trại. Ta nghĩ bọn chúng cho rằng, chỉ cần nó chết hoặc sắp chết, toàn bộ sự việc sẽ bị coi là một tai nạn. Bọn chúng bỏ chạy. Dân làng tìm thấy nó, Tenar đã thu nhận nó."

Tsorak gãi gãi tai. "Câu chuyện này thực sự làm nổi bật mặt thiện lương của con người. Thế ra nó cũng không phải con gái của vị Đại pháp sư già ư? Nhưng họ nói nó là một bầy với rồng, lại là chuyện thế nào?"

Lê Bạch Nam từng cùng Tsorak giương buồm ra khơi, nhiều năm trước còn sát cánh chiến đấu trong trận chiến Sola, biết rằng Tsorak dũng cảm nhạy bén, bình tĩnh trầm thiết. Sự thô tục của Tsorak cọ xát vào anh, anh chỉ tự trách da mặt mình mỏng. "Ta không biết bọn họ có ý gì," Lê Bạch Nam ôn hòa đáp, "Ta chỉ biết rằng, rồng gọi nó là con gái."

"Cái vị phù thủy Roke đó của các cậu, cái tên Ogion ấy, cứ vội vã khẳng định hắn hoàn toàn vô dụng trong chuyện này. Nhưng chẳng phải hắn biết nói cổ ngữ sao?"

"Đúng vậy, chỉ cần vài từ là có thể thiêu cậu thành tro bụi. Ta nghĩ anh ta vẫn chưa làm thế, là vì tôn trọng ta, chứ không phải cậu."

Tsorak gật đầu: "Ta hiểu."

Họ dùng tốc độ nhanh nhất mà ngựa có thể duy trì để phi nước đại suốt cả ngày, đến buổi tối thì tới một thị trấn nhỏ trên núi, để cho ngựa ăn yến mạch và nghỉ ngơi, các kỵ sĩ cũng có thể ngủ một giấc trên những chiếc giường đủ mọi kiểu không thoải mái. Những người không quen cưỡi ngựa phát hiện ra bản thân đến đi đường cũng không đi nổi. Cư dân ở đó chưa từng nghe nói về rồng, chỉ biết rằng một đám người lạ giàu có đột ngột xuất hiện, dùng vàng bạc đổi lấy yến mạch và giường ngủ, sự rực rỡ và kinh hoàng của toàn bộ sự việc khiến họ gánh không nổi.

Trước lúc rạng đông, các kỵ sĩ rời đi. Bãi cát Onefa cách Resbe khoảng gần trăm dặm. Ngày thứ hai, phải leo lên đèo thấp của dãy núi Falias, từ phía tây xuống núi. Yennai là một trong những sĩ quan tín nhiệm nhất của Lê Bạch Nam, anh ta cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn người, Tsorak khóa đuôi, còn Lê Bạch Nam thì dẫn dắt vài nhân vật chủ chốt. Sự tĩnh mịch ngột ngạt trước sáng sớm khiến anh nửa tỉnh nửa mơ thúc ngựa tiến bước với tốc độ chạy kiệu, sau đó bị tiếng móng ngựa dồn dập ở phía trước đánh thức. Yennai quay trở lại, Lê Bạch Nam ngẩng đầu nhìn hướng mà Yennai chỉ.

Đoàn người đang bước ra khỏi khu rừng trên đỉnh sườn núi rộng mở, xuyên qua ánh trời nửa sáng rõ, có thể nhìn suốt dọc đường đến đèo, hai bên là những ngọn núi cao tối tăm đang ép sát ánh đỏ u ám của buổi sáng bình minh mây mù.

Nhưng họ đang đối mặt với hướng tây.

"Nơi đó còn gần hơn cả Resbe," Yennai nói, "khoảng mười lăm dặm."

Con ngựa cái của Hartha tuy nhỏ nhắn, nhưng lại là con ngựa tốt nhất, kiên quyết đòi dẫn đầu đoàn người, Hartha nếu không ngăn lại, con ngựa sẽ cứ mãi chen lấn vượt lên cho đến đầu đội ngũ. Lê Bạch Nam kéo dừng con ngựa xám lại, ngựa cái lập tức tiến lên, Hartha nhờ vậy mà ở bên cạnh Lê Bạch Nam, nhìn về hướng đang ngắm nhìn.

"Khu rừng cháy rồi," Lê Bạch Nam nói với cô.

Lê Bạch Nam chỉ nhìn thấy nửa khuôn mặt có vết sẹo, vì vậy có vẻ như cô đang ngây ngốc nhìn chăm chú, nhưng Hartha đã nhìn thấy, bàn tay mang chiếc vuốt đang nắm dây cương run lên. Đứa trẻ bị bỏng sợ lửa, anh thầm nghĩ.

Loại suy nghĩ ngu ngốc tàn nhẫn, hèn nhát nào đã khiến anh nói với cô gái này rằng: "Đến nói chuyện với rồng, giải cứu nguy cấp cho tôi!" Đem cô gái dẫn thẳng vào trong ngọn lửa?

"Chúng ta quay đầu," Lê Bạch Nam nói.

Hartha nâng bàn tay lành lặn lên, chỉ về phía trước. "Anh nhìn kìa, nhìn kìa!"

Một đốm lửa, một chút tro tàn trong đống lửa bay lên từ con đèo giống như đường chỉ đen, ngọn lửa hình ưng bay lượn, một con rồng bay thẳng tới.

Hartha đứng thẳng dậy từ bàn đạp ngựa, phát ra một tiếng kêu bén nhọn, khàn khàn, tựa như tiếng chim biển hoặc chim ưng kêu ré lên. Nhưng thứ cô gọi là: "Medra!"

Con cự thú áp sát với tốc độ đáng sợ, đôi cánh thon mỏng vỗ gần như lười biếng, mất đi sự soi chiếu của ánh lửa, trông có vẻ như có màu đen hoặc màu đồng trong ánh sáng ngày mới đang dần sáng lên.

"Giữ chặt ngựa của các anh." Hartha vừa dứt lời với giọng khàn đục thì con ngựa hoạn xám của Lê Bạch Nam đã nhìn thấy rồng, kịch liệt chấn động, lắc lư đầu lùi về phía sau. Lê Bạch Nam khống chế được con ngựa, nhưng một con ngựa khác ở phía sau phát ra tiếng hí kinh hãi, anh nghe thấy một trận hỗn độn cùng tiếng phu ngựa. Phù thủy Ogion chạy xộc tới, đứng bên cạnh ngựa của Lê Bạch Nam. Một đám người trên lưng ngựa, hoặc dưới đất, dừng chân nhìn rồng đến.

Hartha lại một lần nữa thốt lên từ ngữ đó. Con rồng bay xoay một vòng, giảm tốc độ, dừng lại và lơ lửng trên không trung ở khoảng cách chừng năm mươi thước.

"Medra!" Hartha gọi, mà hồi đáp lại truyền đến như một tiếng vang kéo dài: "Me—dra!"

"Đó là có ý gì?" Lê Bạch Nam cúi người hỏi Ogion.

"Chị em, anh em," vị phù thủy khẽ nói.

Hartha xuống ngựa, ném dây cương cho Yennai, đi về phía ngọn đồi nhỏ nơi rồng đang lơ lửng, đôi cánh thon dài của rồng vỗ nhanh và ngắn ngủi như chim ưng, nhưng đôi cánh đó gộp lại rộng tới năm mươi thước, khi vỗ phát ra tiếng lách cách như tiếng trống hoặc tiếng đồng khí va đập. Khi cô đến gần, một cuộn lửa nhỏ bốc ra từ cái miệng dài với những chiếc răng nanh giương rộng của rồng.

Cô với tay ra. Không phải bàn tay màu nâu thon mảnh, mà là bàn tay có chiếc vuốt bị bỏng. Vết sẹo trên cánh tay và bả vai khiến cô không thể giơ cao hoàn toàn, chỉ có thể ngang với đầu.

Con rồng hơi hạ thấp người trên không trung, cúi đầu xuống, dùng chiếc mũi dài gầy gò, dang rộng, phủ đầy vảy chạm vào tay Hartha. Giống như một con chó, hoặc một con vật đang chào hỏi, ngửi hít, Lê Bạch Nam thầm nghĩ, cũng giống như chim ưng bay sà xuống cổ tay, giống như vua chúa bày tỏ sự kính trọng đối với nữ hoàng.

Hartha và rồng mỗi bên nói ngắn gọn vài câu bằng âm thanh như tiếng chũm chọe. Lại một hồi trò chuyện nữa, im lặng, con rồng tiếp tục cất lời. Ogion chăm chú lắng nghe. Lại trò chuyện. Một làn khói bốc ra từ lỗ mũi rồng, bàn tay tật nguyền, teo tóp của người thiếu nữ cứng ngắc, cao quý ra một dấu hiệu, rất rõ ràng nói hai từ.

"Dẫn cô ấy đến," vị phù thủy khẽ phiên dịch.

Con rồng dùng sức vỗ cánh, hạ thấp cái đầu dài, rít lên một tiếng, lại nói một lần nữa, rồi lao vút lên không trung, bay vút qua đỉnh đầu Hartha, xoay người, lượn vòng, bay thẳng về phía tây như một mũi tên.

"Rồng gọi cô ấy là con gái của Đấng Tối Thọ." Hartha đứng bất động, nhìn rồng rời đi, vị phù thủy khẽ nói.

Hartha quay người lại, dưới ánh sáng ban mai xám xịt, trước khu rừng núi mênh mông, trông cô thật nhỏ bé và mong manh. Lê Bạch Nam lật người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt cô, tưởng rằng cô sẽ kiệt sức, vô cùng hoảng sợ, cho nên đưa tay định giúp cô đi lại, nhưng cô mỉm cười. Gương mặt cô, nửa đáng sợ nửa xinh đẹp, bừng sáng dưới ánh đỏ của mặt trời chưa mọc.

"Chúng sẽ không tấn công nữa, sẽ đợi trong núi," Hartha nói.

Cuối cùng cô cũng nhìn quanh bốn phía, tựa như không biết mình đang ở nơi nào, Lê Bạch Nam đỡ lấy cánh tay cô, cô cho phép, ngọn lửa và nụ cười lảng vảng mãi trên mặt, bước chân lại càng thêm phần nhẹ nhàng.

Phu ngựa kéo theo lũ ngựa, ngựa đã bắt đầu nhai ngậm thứ cỏ đẫm sương mai, Ogion, Tsorak và Yennai vây quanh Hartha, cung kính giữ một khoảng cách nhất định. Ogion nói: "Hartha phu nhân, ta chưa từng thấy hành động nào dũng cảm nhường ấy."

"Ta cũng vậy," Tsorak nói.

"Ta rất sợ," Hartha nói bằng giọng điệu không mang theo chút cảm xúc nào, "nhưng ta gọi nó là anh em, mà nó gọi ta là chị em."

"Ta không thể hiểu hết tất cả những gì các em nói," vị phù thủy nói, "Sự hiểu biết của ta về cổ ngữ không bằng em. Em có thể kể cho chúng ta nghe, các em đã nói những gì không?"

Cô chậm rãi mở miệng, ánh mắt hướng về phía tây nơi rồng bay đi. Theo hướng phương đông dần sáng lên, ánh lửa đỏ u ám phía xa cũng mờ dần. "Ta nói, 'Tại sao các ngươi lại đốt phá hòn đảo của nhà vua?' Nó nói: 'Đã đến lúc chúng ta lấy lại hòn đảo của mình rồi.' Ta nói, 'Đấng Tối Thọ muốn các ngươi dùng ngọn lửa để đoạt lại sao?' Nó nói, Đấng Tối Thọ Kalessin và Orm Irian đã đi đến phương Tây của phương Tây, cưỡi trên những ngọn gió khác. Những con rồng trẻ tuổi ở lại ngọn gió của thế giới nói con người bội ước, cướp chiếm đất đai của rồng. Chúng bảo nhau rằng, Kalessin sẽ không bao giờ quay lại nữa, chúng không muốn đợi thêm chút nào nữa, muốn đuổi con người ra khỏi tất cả các hòn đảo phương Tây. Nhưng gần đây Orm Irian đã quay về, đang ở Peln, ta bảo nó hãy mời Irian đến. Nó nói, Irian sẽ đến tìm con gái của Kalessin."