Washington, Nhà Trắng, Phòng Tình báo đặc biệt.

Bên cạnh một chiếc bàn dài, từ trái sang phải lần lượt là Phó Tổng thống Mỹ, Tổng thống Mỹ, Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt cùng trợ lý tổng tư lệnh, Cố vấn An ninh Tổng thống, Ngoại trưởng Mỹ, Bộ trưởng Quốc phòng, Thượng tướng Lục quân, Cố vấn An ninh Tổng thống, Cố vấn An ninh Phó Tổng thống, Tổng chỉ huy chống khủng bố Mỹ, Trợ lý Tổng thống về An ninh Nội địa và Chống khủng bố, Giám đốc Tình báo Quốc gia.

Trong căn phòng nhỏ tập hợp gần như toàn bộ những nhân vật cấp cao nhất của nước Mỹ, có một màn hình rất lớn, đang phát hình ảnh xảy ra tại Kiev cách đó vạn dặm.

Sắc mặt mỗi người đều vô cùng nghiêm nghị, dù đông người nhưng lại im lặng như tờ.

Hình ảnh được camera của trực thăng ghi lại, tín hiệu truyền về từ Kiev gần như không có độ trễ. Nhìn cảnh vật lướt nhanh bên dưới trực thăng, ai nấy đều đang chờ đợi, chờ đợi màn trình diễn đầy phấn khích như ba năm trước được tái hiện.

Cửa cabin trực thăng mở ra, bốn chiếc trực thăng đồng loạt mở cửa, tám đặc nhiệm mặc bộ đồ bay lượn (wingsuit) lao mình xuống từ cửa máy bay. Trong màn đêm, họ giống như những Con Dơi lao về phía căn nhà dưới mặt đất.

Với tư cách là tổng chỉ huy, Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt Mỹ có chút phấn khích, ông quay đầu hạ giọng: "Chiến dịch Lưỡi Dao, chính thức bắt đầu."

Tất cả mọi người chỉ vô thức gật đầu, nhưng không ai lên tiếng.

Khi các đặc nhiệm nhảy dù wingsuit sắp tiếp đất, một khẩu súng bắn tỉa 12.7mm chuyên dụng cho tác chiến chính xác trên trực thăng khai hỏa. Một đóa hoa máu bùng lên trên người một kẻ lộ diện trong máy ảnh nhiệt.

Hoa máu bung nở, tám đặc nhiệm wingsuit tiếp đất. Cùng lúc đó, ba chiếc trực thăng bắt đầu treo lơ lửng phía trên tòa nhà để các đặc nhiệm khác đu dây tiếp đất.

Những người trong phòng đều vô cùng căng thẳng, nhưng cũng có sự tự tin mạnh mẽ. Họ sở hữu lực lượng hùng mạnh nhất hành tinh này, quốc gia hùng mạnh nhất, công nghệ tiên tiến nhất, họ không có lý do gì để thất bại.

Mọi thứ đều rất thuận lợi, cho đến trước khi các đặc nhiệm tiến vào bên trong tòa nhà.

Người thứ nhất ngã xuống. Người thứ hai ngã xuống, người thứ ba ngã xuống, người thứ tư ngã xuống, người thứ năm ngã xuống, người thứ sáu ngã xuống, người thứ bảy ngã xuống, người thứ tám ngã xuống.

Khi tám người được ví như nhát dao đầu tiên, đồng thời gánh vác nhiệm vụ phá cửa và tạo ưu thế, tất cả đều gục ngã trước cửa chính, sắc mặt của mọi người trong phòng không còn là sự nghiêm nghị nữa, mà chuyển thành chấn động.

Thượng tướng Lục quân đứng bật dậy, vô cùng thất lễ chắn mất tầm nhìn của những người phía sau, ông ta trợn mắt há hốc mồm, mặt đỏ bừng, hai tay chống lên bàn.

Người đu dây xuống đất thứ chín ngã xuống, thứ mười ngã xuống, thứ mười một ngã xuống, thứ mười hai ngã xuống, thời gian trôi qua ba mươi giây.

"Chúa ơi!"

"Ôi, Chúa ơi!"

"Chết tiệt!"

Tổng thống Mỹ không quá am hiểu quân sự, nhưng cũng không phải là mù tịt. Huống hồ một người dù có thiếu hiểu biết đến đâu, nhìn cảnh người liên tục ngã xuống trước cửa cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Những người ngã xuống đó đều là tinh anh trong tinh anh, vạn người có một, nước Mỹ không thể gánh nổi tổn thất này. Trang bị trên người họ rất quý giá, nhưng tính mạng của họ còn quý giá hơn, chi phí huấn luyện họ gấp mười lần giá trị trang bị.

Tổng thống Mỹ thất thanh: "Marshall, làm gì đi chứ!"

Marshall.Webb, Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt Mỹ, ông ta chộp lấy chiếc micro trước mặt. Khi ông ta nghĩ thông suốt nên nói gì, thời gian lại trôi qua mười giây, và số người ngã xuống trước cửa cùng xung quanh tòa nhà đã tăng thêm mười người nữa.

"Rút lui! Rút lui! Tổ chức tấn công lại!"

Cách xa vạn dặm, cuộc gọi truyền đến trong chớp mắt. Các đặc nhiệm đang canh giữ xung quanh căn nhà rút lui, chuẩn bị tập hợp nhân lực. Sau khi tái thiết lập hỏa lực ưu thế sẽ phát động tấn công.

Nhân sự rút lui, nhưng lại giẫm phải mìn. Nhìn những tia chớp liên tục lóe lên trên mặt đất, Thượng tướng Lục quân gầm lên: "Có mìn! Dừng lại, đừng di chuyển!"

Cảm giác tuyệt vọng và hoảng loạn nhanh chóng nhấn chìm mọi người trong phòng Tình báo đặc biệt. Trợ lý Tổng thống chỉ tay vào người đang quay phim ở góc tường, hét lớn: "Tắt nó đi!"

Người quay phim chưa từng thấy Trợ lý Tổng thống vốn luôn nho nhã lại thất thố và hoảng loạn hét lớn như vậy, nhưng anh ta vẫn lập tức tắt thiết bị trên tay.

Khi nhìn thấy các đặc nhiệm bên dưới không hổ danh được huấn luyện bài bản, trong thời gian cực ngắn đã hoàn thành một đợt tấn công nghi binh, một đợt cho nổ phá cửa, rồi cuối cùng cũng có người xông vào trong tòa nhà, những người trong phòng Tình báo đặc biệt dường như lại nhìn thấy hy vọng.

Từ trong tòa nhà có hai người đi ra, một kẻ xông ra từ cửa chính, một kẻ nhảy ra từ cửa sổ. Sau đó, mặt đất liên tục lóe sáng, theo đó tất cả chìm vào tĩnh lặng.

Tĩnh lặng như chết.

"Chuyện gì thế này!"

Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt lau vệt mồ hôi không tồn tại trên trán, run giọng nói: "Không thể liên lạc, nhiễu là hai chiều, chúng ta cũng bị nhiễu điện từ. Nhưng nhìn vào cường độ phản kích từ bên trong tòa nhà, tôi chắc chắn Đại Ivan đang ở bên trong. Nếu không phải vệ đội bên cạnh hắn, không phải những kẻ mạnh mẽ nhất nước Nga kia, thì không thể gây ra thương vong lớn như vậy cho chúng ta."

Tổng thống Mỹ mặt mày đen sầm lại, tất nhiên vốn dĩ da ông ta đã đen rồi. Ông ta đứng dậy, nắm chặt tay, thấp giọng nói: "Thực thi kế hoạch B, chúng ta thất bại rồi, nhanh chóng tiến hành hành động cứu hộ, cứu những người bị thương của chúng ta về."

Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt mặt xám như tro, nói: "Không có kế hoạch B, không có hành động cứu hộ, không có bất kỳ kế hoạch dự phòng nào cả. Đơn vị thực hiện nhiệm vụ là Nhóm Nghiên cứu Chiến thuật Đặc biệt Lục quân, lựa chọn thất bại vốn dĩ chưa từng nằm trong phạm vi cân nhắc, nếu như tình báo dựa vào để xây dựng kế hoạch là sự thật."

Tổng thống ôm trán, đầy đau đớn nói: "Các người gọi tôi đến đây, chỉ để tôi tận mắt chứng kiến một cuộc tàn sát sao? Chúa ơi, hình ảnh này sẽ giày vò tôi cả đời. Họ đều là những người ưu tú nhất, lại bị kế hoạch ngu xuẩn của các người hại chết, ai cho tôi một lời giải thích?"

Giám đốc Tình báo ho nhẹ một tiếng, thấp giọng nói: "Từ những gì đã xảy ra, Đại Ivan ở bên trong, điều này chứng minh tình báo của chúng ta chính xác. Chiến lược thả Polovich để nhử Đại Ivan ra cũng là chính xác. Sai lầm duy nhất xảy ra ở giai đoạn thực thi cuối cùng. Rất đáng tiếc, nhưng tôi cho rằng bây giờ là lúc phải trả giá cho sự thất bại của hành động này. Chúng ta có thể sẽ không thể tóm được đuôi của Đại Ivan trong một thời gian dài nữa."

Thượng tướng Lục quân đầy phẫn nộ: "Giờ chúng ta còn chưa biết kết quả thế nào đâu! Cho dù Đại Ivan ở trong đó, cho dù những gì chúng ta thấy đúng là kết cục thất bại, thì đã sao! Chính các người đảm bảo rằng chỉ cần một cuộc hành động trảm thủ nhanh chóng và hiệu quả là có thể giải quyết vấn đề, nhưng thực tế lại là bên trong có mai phục! Chỗ đó gài đầy mìn, rốt cuộc là tình báo của ai đã sai!"

"Là ông yêu cầu xuất động tiểu đội đặc nhiệm Lục quân, nếu là của Hải quân, có lẽ sẽ có một kết quả khác. Rất tiếc, tôi không có ý làm tổn thương thêm bất cứ ai đã chịu tổn thương trong đêm nay, nhưng đây là sự thật."

Thượng tướng Lục quân đỏ bừng mặt, nếu người đang nói chuyện với ông ta không phải là một tướng lĩnh cấp cao, ông ta đã vung nắm đấm rồi.

Người gánh vác trách nhiệm là anh, người lập công là tôi, thành công thì mọi người đập tay chúc mừng. Thất bại thì nhanh chóng tìm dê tế thần, đây là đạo lý đúng với mọi nơi, chỉ là người phương Tây trực diện hơn một chút mà thôi.

Một người bước ra từ trong tòa nhà, tất cả mọi người lập tức im bặt. Nhưng khi nhìn thấy kẻ đó bắt đầu dùng súng ngắn bắn vào đầu từng đặc nhiệm nằm trên mặt đất, Tổng thống Mỹ quay người đi, đầy đau đớn nói: "Đủ rồi, hành động thất bại, lập tức áp dụng mọi biện pháp hậu sự đi."

"Chúng ta ở Kiev còn nhân lực nào có thể huy động không, bảo họ đi ngay, đi cứu... đi đón những người hy sinh về."

"Chúng ta ở Kiev có rất nhiều nhân lực có thể huy động, nhưng những người đủ tư cách tiếp cận hành động cấp độ này... đều đã nằm ở đó cả rồi."

Giám đốc Tình báo Quốc gia chậm rãi nói xong, đau đớn xoa mặt, cực kỳ bất lực nói: "Những người theo vụ án này, đều chết cả rồi. Họ vốn dĩ phải là người nhận diện Đại Ivan rồi bắt hắn, nhưng bây giờ, không còn ai như vậy nữa. Hành động thất bại lần này đã hủy hoại tất cả, nỗ lực trước đây của chúng ta coi như bỏ đi."

Tổng thống Mỹ quay lại nhìn màn hình lớn, kẻ vừa bước ra từ căn nhà kia giơ tay chỉ ngón giữa về phía họ, sau đó nhanh chóng phóng quả tên lửa vác vai hoặc rocket.

Nhìn kẻ xuất hiện trên màn hình đó, cả phòng im phăng phắc. Sau đó, Thượng tướng Lục quân nghiến răng nghiến lợi nói: "Bọn Nga chết tiệt! Bọn Nga chết tiệt, lũ chó đẻ Nga này!"

Sau khi trực thăng thực hiện động tác né tránh nhanh, hình ảnh bắt đầu rung lắc, khiến người xem thấy hơi chóng mặt.

"Tổ bay rút lui. Rút lui!"

Khi Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt ra lệnh, mọi chuyện đã hoàn toàn không thể cứu vãn. Hành động thất bại lần này đã đặt một dấu chấm hết đầy nhục nhã.

"Không còn kế hoạch dự phòng nào để lựa chọn sao? Trên trực thăng không có nhân sự dự bị à?"

"Không còn nữa, tất cả các thành viên của Nhóm Nghiên cứu Chiến thuật Đặc biệt Lục quân phái đến Kiev đã tham gia chiến đấu hết rồi, trên máy bay chỉ còn lại thành viên tổ bay."

Tổng thống Mỹ đấm mạnh tay xuống bàn, sau đó dùng ngón trỏ gõ mạnh mấy cái lên mặt bàn, trầm giọng nói: "Ngay tại đây, triệu tập cuộc họp khẩn cấp, đỡ cho tôi phải mời từng người các ông tới lần nữa. Thưa quý ông, quý bà, tôi lặp lại một lần nữa, tôi cần một lời giải thích!"

Giám đốc Tình báo ho nhẹ một tiếng, nói với tốc độ rất nhanh: "Đại Ivan đã trốn đi rồi, có quá nhiều người sẵn sàng cung cấp nơi ẩn náu cho hắn. Hắn dường như xuất hiện ở bất cứ nơi nào, Nam Mỹ, Châu Phi, Châu Âu, Châu Á, hắn có mặt ở khắp mọi nơi nhưng lại luôn có thể biến mất nhanh chóng. Chúng ta đã mất dấu hắn, vì vậy chúng ta đã thực hiện một loạt biện pháp để tìm ra hắn. Chúng ta bắt đầu dọn dẹp cánh tay đắc lực của hắn, đầu tiên là thủ tiêu người phụ trách ở Châu Âu của hắn là Andrei. Lý do chọn Andrei là vì Châu Âu quá quan trọng đối với Đại Ivan, đây là căn cơ của hắn. Thủ tiêu Andrei, Đại Ivan buộc phải tự mình chủ trì công việc của hắn ở Châu Âu, đặc biệt là Đông Âu, hắn không thể chịu đựng được hậu quả của việc mất đi Châu Âu."

Thượng tướng Lục quân đầy phẫn nộ: "Tôi không rõ các người nghĩ gì, cũng không biết tình báo của các người có chính xác hay không, tôi chỉ muốn biết, vì các người muốn đối phó với một nhà buôn vũ khí người Nga, vậy tại sao nhà buôn vũ khí này không trốn sang Nga? Chúng ta không thể ra tay với hắn ở Nga, chỉ cần hắn không phải kẻ ngốc thì nên hiểu rõ điều này!"

"Rất đơn giản, kẻ thù của Đại Ivan ở Nga nhiều hơn bạn bè. Trong số người Nga, những kẻ muốn thủ tiêu hắn tuyệt đối không ít hơn chúng ta."

Trả lời ngắn gọn một câu, Giám đốc Tình báo tiếp tục: "Kế hoạch của chúng ta rất thành công, Andrei đã chết, nhưng hoạt động của Đại Ivan ở Châu Âu không hề giảm. Hắn thu hẹp lực lượng của mình, rồi bắt đầu phản ứng bằng những nhóm nhỏ tinh nhuệ hơn. Nội gián của chúng ta mất tác dụng, nhưng điều này cũng chứng tỏ Đại Ivan đã xuất hiện ở Kiev. Nguyên nhân là, hắn tuyệt đối không thể giao một lực lượng khổng lồ cho bất kỳ ai. Vậy nên, vì hệ thống lực lượng của hắn ở Châu Âu không bị hỗn loạn, thì chỉ có thể giải thích là Đại Ivan đã lộ diện. Sau đó, Polovich từ Châu Á đã đến Kiev, hắn gặp Đại Ivan, người của chúng ta đã theo dõi được, và rồi mới có hành động tối nay. Chỉ là rất đáng tiếc, hành động thất bại, đây là một bi kịch."

Muốn vứt bỏ nồi đen (đùn đẩy trách nhiệm), thì nhất định phải lên tiếng trước, hơn nữa phải vứt bỏ tất cả những thứ bất lợi cho mình. Còn về việc tình báo sai, phán đoán thiếu sót về lực lượng kẻ địch, những chuyện đó có thể từ từ tranh cãi sau. Nhưng bây giờ, ngay lúc này, khi tất cả mọi người đều đang uất ức và tức giận, thì cái nồi đen này nhất định phải vứt đi.

Ai là người gánh trách nhiệm tốt nhất?

Tất nhiên là người phụ trách hành động cụ thể.

Do Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt chỉ huy, nhân sự là người của Thượng tướng Lục quân. Cái nồi đen này ai thích thì cứ lấy, không thích thì hai người từ từ mà cãi nhau đi.

"Bên trong rõ ràng đã mai phục rất nhiều người, hơn nữa còn là những kẻ địch tinh nhuệ nhất thế giới này. Các quý ông, tất cả những gì vừa xảy ra các người đều thấy rồi đó, đó là Nhóm Nghiên cứu Chiến thuật Đặc biệt Lục quân. Một phút, chỉ một phút, ai có thể đánh bại họ? Ngoài những kẻ người Nga cũng tinh nhuệ tương đương và bắt buộc phải có quân số đông hơn? Còn ai nữa? Tôi cho rằng bên trong có ít nhất một trăm người, nhưng tại sao trong tình báo của tôi lại chỉ có một kẻ địch quy mô nhỏ khoảng hơn hai mươi người?"

Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt, cũng là chỉ huy của hành động lần này, đã phản kích. Không phải nhắm vào kẻ địch trên màn hình, mà là kẻ địch ngay trước mắt. Ông ta tạm thời coi Thượng tướng Lục quân là đồng minh, bởi vì thực lực của Nhóm Đặc biệt Chiến thuật Lục quân là không thể chê trách, không ai dám phủ nhận sức chiến đấu mạnh mẽ của họ, ngay cả khi vừa xảy ra một bi kịch.

Nhóm Nghiên cứu Chiến thuật Đặc biệt Lục quân có thể thất bại, bởi vì trên thế giới này không có quân đội nào thực sự bất bại. Nhưng, Nhóm Nghiên cứu Chiến thuật Đặc biệt Lục quân chắc chắn đã thất bại dưới sự mai phục, thất bại trong tay kẻ địch có quân số đông gấp nhiều lần bản thân. Vì vậy, chắc chắn là tình báo đã xuất hiện sai sót, chắc chắn là vậy.

Thượng tướng Lục quân đầy đau đớn: "Đây là một cuộc phục kích có dự mưu, có chuẩn bị. Đã xảy ra vấn đề ở đâu, bây giờ tôi không muốn cân nhắc vấn đề này. Tôi đang nghĩ làm thế nào để đưa các anh em tử trận về nhà. Lũ Nga đó sẽ không tôn trọng thi thể người tử trận đâu."

Ngoại trưởng hắng giọng, vội nói: "Các quý ông, tôi cho rằng chuyện này nên giải thích với phía Kiev thế nào đây, thất bại lần này tổn hại đến uy nghiêm của chúng ta. Tôi cho rằng cần phong tỏa tin tức. Ngoài ra, tôi đề nghị lập tức điều động vệ tinh trên quỹ đạo gần đó tới, giám sát chặt chẽ mọi thứ xảy ra ở đó."

"Nên lập tức để quân đội Ukraine tới đó, để người của chúng ta tới đó, giờ không phải lúc cân nhắc cấp độ bảo mật nữa!"

Thất bại bi kịch này khiến tâm trí của tất cả những người chứng kiến đều rối loạn, mặc dù vốn dĩ họ là những người có quyền lực nhất thế giới này. Nghe các đồng nghiệp thảo luận hay đúng hơn là tranh cãi đầy nôn nóng, Tổng thống ôm đầu, lớn tiếng: "Dừng tranh cãi, giờ không phải lúc, chúng ta hãy thảo luận xem làm thế nào để thông báo chuyện này cho chính phủ Ukraine đi."