Ngay lúc mọi người đang đi dạo quanh các cửa hiệu, tại một thị trấn nhỏ cách phía Tây Nam thành Trường An nhà Đại Đường bốn mươi dặm, hôm nay đột nhiên đón tiếp ba đội nhân mã, hơn nữa còn là ba đội người đến từ những nơi khác nhau.

Thị trấn này tên là Đả Thiết Trấn, tên gọi cũ là thôn Đả Thiết. Bởi vì một năm trước, Đại Đường bắt đầu xây dựng mười vạn đại trấn, thôn Đả Thiết có mấy lão binh giải ngũ trở về nhà, quê hương lại trùng hợp được chọn làm nơi xây trấn.

Thị trấn này đời đời kiếp kiếp làm nghề rèn sắt, nhà nào nhà nấy đều là tay thiện nghệ. Kỹ nghệ đều là gia truyền, tay nghề phải gọi là tinh xảo, ví dụ như cha chết thì truyền cho con, con lớn lên lại truyền cho cháu.

Nếu tính toán lịch sử rèn sắt của ngôi thôn này, thậm chí có thể truy ngược về thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều.

Thời cổ đại, muối và sắt là vật quý, thế nhưng người làm nghề rèn lại rất nghèo khổ. Có một câu thơ chuyên dùng để hình dung người làm nghề rèn, nghe cũng khá thảm: "Ngày ngày đêm đêm đinh đinh đang, năm năm tháng tháng ngủ giường không. Cực mấy cũng chẳng gả thợ rèn, về nhà cuộc sống tựa trâu dê..."

Nói trắng ra chính là nghèo, nghèo đến mức vợ còn khó tìm.

Thế nhưng nghèo thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, kỹ thuật của tổ tiên không thể bỏ, cho nên thôn Đả Thiết đời đời kiếp kiếp giữ lấy sự nghèo túng mà sống, là một cái thôn bùn nhão nổi danh vùng lân cận.

Nhưng kể từ một năm trước, tình trạng này đột nhiên thay đổi.

Đại Đường xây trấn, thôn Đả Thiết được chọn thành trấn.

Được chọn làm trấn, đáng lý ra cũng chẳng phát đạt nổi, dù sao bách tính ở đây chỉ biết rèn sắt. Thế nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược, công việc làm ăn của thôn Đả Thiết đột nhiên hồng phát lên.

Hôm nay, thôn Đả Thiết có ba đội nhân mã tới nơi.

Đội thứ nhất mọi người đã quá quen mắt, chính là thương đội vận chuyển nửa tháng nhất định tới một lần.

Nghe nói hậu trường của thương đội này rất cứng, chính là một trong năm đại môn phiệt thế gia vọng tộc: Phạm Dương Lư thị.

Nghe nói nhà họ Lư đời đời nắm giữ ngành xe ngựa Trung Nguyên, một năm trước toàn bộ đầu quân cho Tây Phủ Triệu Vương, cuối cùng hợp tác cùng Triệu Quận Lý thị - cũng là một trong năm đại thế gia - cùng nhau giành được quyền vận chuyển ngành sắt vùng Đông Bắc.

Lại còn nghe nói Phạm Dương Lư thị và Triệu Quận Lý thị kể từ khi đầu quân cho Vương gia, tốc độ kiếm tiền còn nhanh hơn cả cướp bóc, vốn ngang hàng với họ là Thái Nguyên Vương thị nay đã dần dần kém xa...

Đó đều là nghe nói, bách tính cũng chỉ có thể dừng ở mức nghe nói.

Mặc dù mọi thứ chỉ là tin đồn, nhưng cũng không ngăn được bách tính Đả Thiết Trấn và thương đội ngày càng trở nên thân quen.

Ví dụ như thương đội vận chuyển này vừa vào trấn, lập tức một đám trẻ con hò reo vây quanh, trong đó một thằng nhóc mũi thò lò chạy nhanh nhất, lao lên ôm chặt lấy đùi của đầu lĩnh thương đội.

Nó rất thân thiết uy hiếp đầu lĩnh thương đội, láu lỉnh nói: "Lư gia gia khỏe không ạ, lần này có mang kẹo sữa Đông Bắc tới không? Lần trước người hứa sẽ mang kẹo cho tiểu oa nhi, nếu không mang, cháu sẽ bôi nước mũi lên quần người đấy."

Đầu lĩnh thương đội cười ha ha, giơ bàn tay vỗ vào mông thằng bé một cái, ngay sau đó cất giọng cao bảo với một tiệm rèn bên đường: "Lão Thuyên, ra đây, lôi cái thằng quỷ nhỏ nhà ông đi, nếu muộn chút nữa không bảo đảm đâu, ta sẽ bắt cháu ông đi Đông Bắc bán đấy..."

Trong tiệm vang lên một tiếng cười đôn hậu, một lão già mặt mày đen nhẻm chậm rãi bước ra, cúi người hành lễ với đầu lĩnh thương đội: "Lư Tam gia tới rồi ạ."

Thủ lĩnh thương đội nhíu mày, không nhịn được nhắc nhở: "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, các người đã không còn là người làm công của nhà họ Lư nữa, sau này gặp lão phu không cần hành lễ như thế, nếu không truyền đến tai Điện hạ, sợ rằng lại tưởng nhà họ Lư ta ức hiếp bách tính."

"Không thể nào, không thể nào đâu..."

Lão Thuyên xoa xoa tay, nụ cười càng thêm đôn hậu. Lão liếc nhìn đoàn xe phía sau đầu lĩnh thương đội, đột nhiên tặc lưỡi nói: "Ôi mẹ ơi, Tam gia lần này vận chuyển nhiều sắt thế này sao?"

Lư Tam gia cười ha ha, gật đầu: "Nhờ ơn Điện hạ nhân từ chăm lo, giao quyền vận chuyển ngành sắt Đông Bắc cho bọn ta. Đại Đường mười hai đạo đều có đại lý ngành sắt, nhưng việc vận chuyển thì bắt buộc phải do Phạm Dương Lư thị và Triệu Quận Lý thị đảm nhận."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, quay đầu nhìn thương đội quy mô lớn, rồi nói tiếp: "Tháng này nhà họ Lư tổng cộng xuất động hai mươi tám đội thương, mỗi đội áp tải lượng tinh thiết không đều, nhưng ít nhất cũng phải bắt đầu từ năm trăm cỗ xe lớn. Lão phu phải tranh giành địa vị cho mấy đứa con cái dưới gối, cho nên lần này áp tải trọn vẹn bảy trăm xe..."

"Bảy trăm xe? Ôi mẹ ơi!"

Lão Thuyên lại tặc lưỡi, nhón chân nhìn đoàn xe.

Lư Tam gia cười nhẹ nhàng, nói đùa: "Ông không cần nhón chân nhìn đâu, nhìn thế nào cũng không thấy đầu đâu. Đoàn xe của lão phu quy mô thế nào chứ, xếp ra dài tới hai ba dặm đường. Trọn vẹn bảy trăm cỗ xe lớn, không thể nào vào hết trong trấn được."

Lão Thuyên gật đầu, vẻ mặt đờ đẫn chất phác. Lão đột nhiên nhớ ra một việc, không nhịn được nhỏ giọng hỏi: "Tam gia lần này dự định dỡ xuống bao nhiêu xe tinh thiết?"

Lư Tam gia vuốt chòm râu dài, mỉm cười giơ năm ngón tay lên, thản nhiên nói: "Không nhiều, không nhiều, chỉ dỡ xuống năm mươi xe."

"Năm mươi xe?" Lão Thuyên ngây người ra.

Lư Tam gia gật đầu, trầm ngâm nói: "Dỡ xuống năm mươi xe tinh thiết, vừa vặn trống ra năm mươi cỗ xe bò, như thế mới tiện chất lên nông cụ các người chế tạo, sau đó ta sẽ tiếp tục xuôi về phía Nam tới Kiếm Nam Đạo, vừa giúp đại lý ngành sắt ở Kiếm Nam Đạo vận chuyển tinh thiết, lại vừa có thể tiêu thụ nông cụ nồi sắt của các người, đi đường vừa đi vừa bán, một hòn đá hạ hai con chim, một công đôi việc."

Đáng tiếc lão Thuyên không hiểu những mánh khóe thương mại này, lão vẫn còn đang kinh ngạc vì số lượng năm mươi xe tinh thiết.

Chỉ thấy lão nhìn đờ đẫn, tiếp tục nói: "Ôi mẹ ơi, trọn vẹn năm mươi xe..."

Lư Tam gia cười ha ha, vươn tay vỗ nhẹ lên vai lão Thuyên, nói: "Năm mươi xe thì sao chứ, lão phu biết các người hoàn toàn tiêu thụ hết. Lần trước dỡ xuống hai mươi xe, kết quả nửa tháng là tiêu thụ sạch bách."

Lão Thuyên gãi gãi đầu, cười đôn hậu: "Tiêu thụ thì tất nhiên là tiêu thụ được, chỉ sợ tiền bạc trong tay không mấy dư dả. Ta nghe bọn trẻ nói, lần trước hai mươi xe đó của ngài thuộc dạng nợ, đến tận giờ trấn vẫn chưa thanh toán cho ngài."

"Không cần thanh toán, không cần thanh toán!"

Lư Tam gia xua tay liên tục, mỉm cười nói: "Không những không cần thanh toán, lão phu còn phải đưa bù tiền cho các người nữa là."

Ông đột nhiên ghé sát vào lão Thuyên, hạ thấp giọng: "Lần trước nông cụ của các người bán rất chạy, còn chưa ra khỏi Quan Lũng đã bị cướp sạch trơn, ta tuy bán chịu cho các người hai mươi xe tinh thiết, nhưng cũng chở đi hai mươi xe hàng hóa, sau khi lấy hàng hóa bù trừ tiền tinh thiết, lão phu còn nợ các người tiền..."

Nói đến đây, ông nhìn quanh hai bên, giọng nói càng hạ thấp hơn nữa, nói tiếp: "Tuy nhiên do số lượng quá lớn, cho nên lão phu không vận chuyển tới. Ông quay về bảo với thằng con trai làm trấn trưởng của ông một tiếng, bảo nó mang sổ sách tới Trường An tìm nhà họ Lư lấy tiền. Ngoài ra nhà họ Lư ta còn có một phần quà riêng cho nó, coi như tạo mối quan hệ với thân binh của Điện hạ."

Lão Thuyên gãi gãi trán, đôn hậu nói: "Con trai ta không còn là thân binh của Điện hạ nữa, nó nói bây giờ nó thuộc diện quân nhân giải ngũ."

"Chuyện đó không sao, trước đây là thân binh là được." Lư Tam gia cười một cái, lại dặn dò lần nữa: "Nhớ kỹ nhé, lúc tới Trường An lấy tiền nhất định phải mang nhiều người theo. Số dư hàng hóa rất lớn, trọn vẹn lên tới sáu vạn."

"Ngài nói cái gì, sáu vạn?"

Lão Thuyên đầy vẻ kinh ngạc, giọng nói đột nhiên trở nên cao vút.

Lư Tam gia vội vàng kéo lão một cái, ra hiệu không nên lớn tiếng.