Đầu tháng hai, việc làm ăn của hắn đặc biệt tốt. Hắn lấy được hai trăm chiếc quần đùi kiểu tây từ xưởng may Liễu Thụ Truân thuộc huyện Thuận Nghĩa, bán rất chạy. Giám đốc của cái xưởng nhỏ do thôn biện này là em họ xa của giáo viên hướng dẫn Tiết. Trong thư gửi cho người em họ, giáo viên hướng dẫn Tiết gọi Lý Huệ Tuyền là "một người bạn của tôi".

Có lẽ vì sợ người em họ không hào phóng, hoặc có lẽ sợ làm tổn thương lòng tự trọng của Huệ Tuyền, bức thư này được kẹp trong thư gửi cho Huệ Tuyền để gửi tới, do Huệ Tuyền mang đến Liễu Thụ Tôn. Người em họ rất lịch sự với người bạn của ông anh họ, liền phê chuẩn ngay hai trăm chiếc quần đùi. Ban đầu Lý Huệ Tuyền có hơi coi thường những thứ này, đến khi mang ra Đông Đại Kiều mới biết mình đã đi đúng hướng. Quần đùi vải kaki ống hẹp nhiều túi, kiểu dáng không phân biệt nam nữ, màu sắc là xám đậm và xám nhạt.

Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, những người thích chúng lại chính là đám con gái mười tám, mười chín tuổi ấy. Hắn bán những chiếc quần đùi mềm mại cho họ, thu tiền của họ, trong lòng có một niềm vui không thể diễn tả bằng lời. Làm đẹp cho những người này, có lẽ cũng coi như một sứ mệnh. Nhưng điều cốt yếu nhất vẫn là kiếm tiền, mười hai đồng sáu hào, cái giá mà hắn đưa ra cho chiếc quần đùi khiến các thiếu nữ hơi nhíu đôi mày thanh. Có lẽ vì điều này mà hắn cảm thấy vui vẻ. Một cô gái do dự hồi lâu, cuối cùng cũng mua. Không biết vì động cơ gì, Huệ Tuyền cố tình thối lại nhiều hơn cho cô ta một đồng. Cô ta vừa không thon thả, cũng chẳng xinh đẹp. Cô ta không đợi hắn kịp say sưa, vội vã liếc hắn một cái, rồi chen khỏi đám đông. Niềm vui của hắn đã đổi vị, nhưng hắn không buồn.

Hắn hét lên một tiếng, mặt quay về hướng khác. Cô gái kia chắc chắn đã sợ suýt chết. Hắn nỡ lòng nào nhìn cô ta. Hắn chỉ muốn trêu cô ta một chút, cô ta vì tham chút tiền lẻ một đồng mà vui mừng lẫn hoảng hốt, cô ta hoảng loạn giống như một tên trộm! Từ đó hắn nghĩ đến, tất cả những người đối mặt với hắn đều có bộ dạng này, chỉ cần vạch trần quá khứ một chút thôi, thì bất cứ ai trong số họ cũng đều đáng buồn nôn! Bọn họ mua. Hắn bán, trên những chiếc má đã được phấn son, tô hồng tô xanh là vẻ dơ bẩn đã được trang sức kỹ lưỡng. Cái mông dơ bẩn bị bọc trong quần lông vũ, quần thể hình của họ đang chờ đợi sự trang điểm của chiếc quần đùi nhỏ bé. Họ hà tiện run rẩy đếm mấy đồng tiền lẻ chẳng biết vơ vét từ đâu tới, móng tay tím ngắt trông giống như ác quỷ. Chỉ cần có người làm đầu tàu, chuyện gì bọn họ cũng làm được. Dù là mặc quần đùi tam giác ra đường, hay khoác ngược áo da dạo phố. Quan trọng là phải hợp mốc!

Lý Huệ Tuyền biết mình phải dựa vào những người như thế này để kiếm sống, hắn phải hầu hạ người ta, ăn tiền của người ta, nếu cần thiết. Hắn cũng không ngại lừa bịp họ vốn dĩ con người với nhau từ xưa đã chẳng cần khách khí.

Chuyến đi Liễu Thụ Tôn lần thứ hai không mấy thành công. Người em họ của giáo viên hướng dẫn Tiết đối xử với hắn có phần lạnh nhạt, có lẽ đã nghe ngóng được hoặc đoán ra thân phận của hắn. Chỉ phê cho hắn một bao. Hắn phủi mông bỏ đi, một bao quần đùi mười lăm chiếc, kiếm tiền mua một bao thuốc lá chắc cũng đủ, lúc đi hắn lém lỉnh ném lại một câu:

"Sau này không đến làm phiền anh nữa..."

"Rảnh rỗi thì đến uống trà..."

Người ta đáp lại cũng rất khách khí, nhưng trong sự khách khí ấy lại ẩn chứa vẻ lạnh nhạt từ chối người ta ra xa ngàn dặm, hoàn toàn không nể mặt giáo viên hướng dẫn Tiết gì cả. Con người này vốn dĩ không thèm đếm xỉa đến hắn. Hai trăm chiếc lần trước đã là nể tình lắm rồi, hắn mà còn đến nữa thì đích thực là kẻ không biết thời thế.

Lý Huệ Tuyền không ngờ con đường này lại đứt đoạn nhanh đến thế. Nhưng hắn không nản lòng. Hắn đã thích ứng với bầu không khí ở khu vực Đông Đại Kiều đó rồi. Hắn đứng trong gió lạnh đối mặt với vô số người xa lạ, đây không phải là chuyện bất đắc dĩ, mà là sự sắp đặt đã được định sẵn từ số mệnh. Chỉ cần tĩnh tâm lại, nơi này không thiếu niềm vui. Hắn thích ngắm nhìn con người, thích phỏng đoán tâm trạng của họ. Khi trời lạnh, những khuôn mặt u sầu nhiều hơn những khuôn mặt vui vẻ, chẳng nghe thấy tiếng cười nào cả. Khi trời ấm, những khuôn mặt vui vẻ hơi nhiều hơn một chút, những tiếng cười nói nghe được đều có vẻ đại kinh tiểu quái. Dù lạnh hay ấm, những kẻ vô cảm vẫn luôn chiếm đa số áp đảo. Họ hoặc từ đông sang tây, hoặc từ bắc xuống nam, không nhanh không chậm bước qua sạp hàng nhỏ của hắn, hoàn toàn không chú ý đến hắn. Những kẻ đến sạp mân mê hàng hóa và hỏi giá, đại đa số đều có một khuôn mặt lương thiện hoặc ngây thơ, biểu cảm hơi có phần ngu ngốc. Thỉnh thoảng cũng có nhân vật giống như ăn trộm, cầm hàng lật qua lật lại ngắm nghía, ánh mắt còn thần bí hơn cả Sherlock Holmes. Hắn thích quan sát những màn biểu diễn đủ mọi sắc thái này.

Hắn có một sự đánh giá chưa thành hình. Những kẻ có biểu cảm non nớt cho đến trì độn chưa bao giờ mua hàng của hắn, những kẻ tinh ranh như thám tử ấy lại thường móc tiền ra vào phút chót. Món đồ bọn họ mua nói không chừng ở cửa hàng bách hóa phía sau lưng cũng có, giá cả chưa biết chừng còn rẻ hơn. Thông minh quá hóa thông minh hại, đạo lý này đi đến đâu cũng đúng. Con người vốn dĩ chẳng thể làm chủ được bản thân mình. Những kẻ xui xẻo tưởng rằng mình mua được món hời chắc chắn là bị chi phối bởi một thế lực thần bí nào đó. Có người gặp vận may, có người gặp vận rủi; có người trông giống quả bí đao, có người trông giống bông hoa; có người ngồi trong xe con ngáp ngủ, có người nhặt giấy vụn ở thùng rác phía sau cửa hàng. Con người với con người không giống nhau, không thể so sánh được. So sánh cũng chẳng ích gì, con người chẳng thể tự chủ được bản thân. Dù thích hay không, hắn vẫn phải ở lại cái sạp hàng mang số hiệu "025" này. Bởi vì hắn phải ăn cơm. Hắn phải sống: Phía sau trên đường cái xe cộ tấp nập qua lại; trên bầu trời có chiếc máy bay trắng chậm rãi bay qua, một đôi vợ chồng trẻ đang cãi nhau trên vỉa hè, một chiếc xe ba gác chở hoa quả bị lật, trong hàng rào bãi cỏ có một kẻ ngoài tỉnh quay lưng vào người đi đường mà tè dầm, chắc là nhịn hết nổi rồi... Tất cả những thứ này đều chẳng liên quan gì đến hắn, bất kỳ thế lực nào cũng không thể ngăn cản những điều này phát sinh trước mắt hắn. Miễn là không phải ném xuống một quả bom hoặc có kẻ nào đó để mắt đến hàng hóa của hắn, thì chuyện gì hắn cũng mặc kệ, hắn bốn bề, ánh mắt bốn bề dạo chơi của hắn rất thản nhiên. Thế giới ở Đông Đại Kiều trưng bày ra một bức tranh đơn giản, chỉ cần đừng có cố chấp, thế giới vĩnh viễn không hề thâm thúy. Trong cống ngầm bò ra một con bọ rùa, nó vô ý thức không mục đích bò xuyên qua các bánh xe, vậy mà lại bò qua đường cái, trèo lên vỉa hè đối diện. Lý Huệ Tuyền vẫn luôn dõi theo nó. Nếu nó cứ ngó đông ngó tây thì e là đã sớm tiêu đời rồi. Hơn nữa, sức mạnh của số mệnh khiến nó không bị nghiền chết, chắc chắn là thứ có mặt ở khắp mọi nơi! Hắn có thể bảo vệ một con bọ rùa, lẽ nào không thể bảo vệ một con người? Lý Huệ Tuyền khao khát việc buôn bán của mình hưng thịnh. Ít nhất, hắn hy vọng mình có thể nhìn ra ngay trong đám đông ai sẽ mua hàng của mình, điều này chắc chắn sẽ vô cùng thú vị. Giống như điều này ngược lại sẽ khiến người ta chán nản vậy, điều hắn phiền muộn nhất là khách hàng lúc sắp móc tiền ra lại đột nhiên vứt hàng bỏ đi. Hắn mãi mãi cũng không hiểu nổi ý định quyết định không mua của họ xuất phát từ đâu, cho nên luôn trở tay không kịp. Hắn thậm chí còn nghi ngờ có kẻ đang chơi khăm mình. Hắn tìm cách để bản thân nhìn nhận tình huống này một cách lạnh lùng. Mà một khi nó lại tái diễn, sự cuồng nộ liền không kìm nén được nữa. Hắn đã biết, đây là bệnh chung của những kẻ bán hàng rong, nhưng hắn không kìm nén nổi. Hắn không chửi bới om sỏi như những người khác, cũng không nài nỉ bắt khách hàng nhất định phải mua, hắn chỉ khoanh tay lại, giống như một tên lưu manh chính cống, hung hãn khinh miệt nhìn chằm chằm từng người qua kẻ lại trước sạp. Những kẻ trai tráng khỏe mạnh vô tình chạm phải ánh mắt của hắn đều cố ra vẻ thản nhiên cúi đầu xuống, những người khác thì khỏi phải bàn. Một vài đứa con gái đi ra xa mấy chục mét mới dám quay đầu lại nhìn hắn. Hắn thu được sự thỏa mãn trong chốc lát từ đó, sau đó liền thả lỏng ra. Một vẻ mặt cầu xin nhàn nhạt nổi lên trên khuôn mặt, khiến người ta nhìn vào thấy vô cùng đáng thương. Hắn trông giống như một kẻ được thuê múa may quay cuồng vậy.

Khuôn mặt của hắn chẳng khác gì mấy người thợ mộc miền Nam và thợ may miền Nam là mấy, cũng chẳng khác gì những người miền Nam bật bông, bán chiếu trúc, gò má cao mà sáng bóng, môi dày và đen, trông hắn thực sự giống như một gã nhà quê từ miền Nam tới, chỉ có một số ít người bán hàng biết hắn là Lý Đại Bổng Tử nổi tiếng gần xa, kẻ từng bị hắn đánh cho u đầu mẻ trán ở đâu trong triều dương cũng có thể tìm thấy, bọn họ không trêu không chọc hắn, cũng không nịnh nọt hắn, tránh đi thật xa để tự bán đồ của mình, ai cũng chẳng cản đường ai. Vào một chiều thứ bảy, Lý Huệ Tuyền phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc trong dòng người, tận mắt nhìn thấy kẻ đó đi dọc theo dãy sạp hàng hướng về phía này, nhưng hắn cứ tài nào không tài nào nghĩ ra tên của đối phương. Hắn đã từng gặp người này ở đâu rồi.

Kẻ đó dừng lại trước chiếc xe ba gác, cầm một đôi giày du lịch đế trắng sọc xanh đã bị sờn bẩn lên.

"Là hàng Thâm Quyến sản xuất à?"

"Có nhãn hiệu đấy, tự cậu xem đi."

Kẻ đó không xem nhãn hiệu, mà nhìn Lý Huệ Tuyền, ngẩn người ra. Trên lông mày bên phải của hắn ta có một nốt ruồi to bằng hạt cà phê, đầu chiếc răng khểnh nhe ra một khe hở trên đôi môi mím chặt. Lý Huệ Tuyền cuối cùng cũng nhớ ra hắn đã từng nện cái đầu này rồi.

"Cậu là... Đại Bổng Tử phải không?"

"Cậu là..."

"Tôi là Chải Tóc! Họ Mã, Mã Nghĩa Phủ! Nhà tôi ở Kim Đài Tây Lý, lần đó chúng ta... Tôi nhìn thấy giống cậu lắm! Thế nào, anh em?"

Nhớ ra rồi. Hồi học cấp ba lớp chậm tiến, hắn cùng mấy bạn trốn học đến công viên Hồng Lĩnh Cân trượt băng, vì chuyện xếp hàng thuê giày trượt mà cãi nhau với người của trường trung học Hồng Miếu. Hai bên hẹn nhau giải quyết mâu thuẫn tại một bãi vật liệu xây dựng ở Lục Lý Tôn. Kẻ cầm đầu bên kia chính là Mã Nghĩa Phủ. Trận hỗn chiến hơn hai chục người kết quả là vài cái đầu nở hoa, còn có hai người bị gãy xương. Ấn tượng cụ thể đã mơ hồ, chỉ nhớ Mã Nghĩa Phủ đã nhờ người đứng ra hòa giải, còn mời hắn và mấy người khác ăn một bữa ở nhà hàng Tề Lỗ. Sau này Mã Nghĩa Phủ bọn chúng đánh nhau với người Tử Tiêu Kiều, từng gọi hắn, hắn đã đi, nhưng kết quả lại không đánh nhau nữa. Hồi đó, hắn đã có chút tiếng tăm rồi.

Mã Nghĩa Phủ mập hơn trước. Lý Huệ Tuyền cảm thấy mình chẳng có gì để nói. Nhưng hắn không chịu nổi cái vẻ nhiệt tình vồ vập đó của Mã Nghĩa Phủ, ít nhất cũng phải năm năm không gặp rồi, đột nhiên chui rúc ra thế này liệu có phải có việc cần nhờ hắn không? Hắn giữ vẻ mặt đầy cảnh giác nhìn đối phương.

"Cậu sống thế nào rồi?" Hắn hỏi.

"Tạm ổn! Công ty xe Jeep, liên doanh Trung Mỹ. Ông chủ là mũi lõ..."

"Cừ hơn tôi. Tôi mới ra tù chưa được bao lâu... Tôi vào tù ba năm, cậu có biết không?"

"Biết chứ, người mà Phương Quảng Đức đâm tôi quen mà, là người của trường trung học Hô Gia Lâu, em gái tôi là học sinh trường trung học Hô Gia Lâu, tôi tính ra hình như cậu ta là bạn học với em gái tôi, nhà bọn họ ngay ở Bạch Gia Trang... Thằng nhóc đó chưa đầy mấy tháng là vết thương đã lành rồi, đúng rồi! Năm ngoái nó đi I-rắc rồi, bố nó là trưởng phòng của công ty Xây dựng Trung Quốc, nghe nói đường dây quan hệ rất dữ dội! Mẹ kiếp, cậu với Phương Quảng Đức đúng là xui xẻo..."

Mã Nghĩa Phủ nói vừa nhanh vừa nhiều, tỏ ra vô cùng nhiệt tình lại vô cùng lải nhải. Điểm này chẳng khác gì so với trước kia. Hồi đó Lý Huệ Tuyền rất ghét cái miệng này, nhưng giờ lại muốn nghe nhiều hơn xem nó có thể kể cho hắn nghe những gì. Cuộc sống của hắn quả thực có hơi bưng bít.

"Mấy năm nay cậu có phạm sự gì không?"

"Vào tù hai lần, cộng lại chưa đầy một tháng. Tôi hiểu ra rồi, có thể đừng chơi trò mạo hiểm thì đừng chơi, ngã vào trong đó không đáng chút nào... Cậu nói có phải không?"

"Khó nói lắm."

"Việc làm ăn của cậu vẫn duy trì được chứ? Quần áo năm kia thì rất hút khách, hai năm nay không được nữa rồi."

"Không xin được giấy phép khác."

"Cũng phải... Hàng cậu nhập quê mùa thế kia, mà cũng bán được á? Kiểu giày này cũng tạm ổn đấy, đúng là hàng Thâm Quyến sản xuất không đấy?"

Mã Nghĩa Phủ vẫn đang cầm đôi giày trên tay.

"Đâu ra chứ, hàng từ Bảo Định tới, ai mà biết nhãn hiệu là thế nào cơ chứ, dán cái mác nước ngoài vào thì vẫn bán chạy như thường, có người ưng là được!"

"Đúng thế."

Cậu ưng thì cầm lấy đi.

"Đừng thế..."

Lý Huệ Tuyền hỏi số giày, chọn một đôi sạch sẽ từ trong thùng ra, gói lại bằng giấy. Mã Nghĩa Phủ vừa ngăn cản vừa móc tiền, tiền chưa móc ra được, nhưng giày thì đã nhận lấy rồi.

"Lần tới mang tiền qua cho cậu..."

"Chải Tóc! Cậu bớt chơi trò mèo với tôi đi."

"Mẹ kiếp! Anh em là loại người đó à... Tối nay cậu có bận gì không?"

"Làm gì?"

"Mười giờ tôi đợi cậu ở ngã tư Tiểu Trang."

"Mang theo gậy cán mì không?"

"Anh em không nói đùa đâu, tháng trước trên đường Châm Chức có mở một quán cà phê, hai giờ đêm mới đóng cửa, anh em muốn mời cậu."

"Không có rượu thì tôi không đi."

"Cậu đến là khắc biết, nhất định sẽ thấy hài lòng. Mười giờ đúng, tôi đợi cậu ở cạnh tháp canh, cậu đi xe đạp hay ngồi xe bus?"

"Đi xe đạp!"

"Vậy thì tuyệt quá, đỡ phải lỡ chuyến xe cuối cùng không về nhà được. Hai ta nói thế nhé!"

"Cậu đúng là mẹ kiếp lôi thôi lải nhải, chẳng thay đổi tí nào."

"Thế á? Bạn gái tôi còn chê tôi ít nói đấy chứ!"

"... Cậu có bạn gái rồi á?"

"Chơi bời vớ vẩn ấy mà! Tối nay cậu qua xem thử đi... Hiện tại tôi vẫn chưa quyết định được."

Mã Nghĩa Phủ có vẻ ra vẻ ta đây, Huệ Tuyền nhìn ra cậu ta đang vô cùng đắc ý. Một trong những mục đích quan trọng khi cậu ta mời khách chính là khoe bạn gái của mình, cậu ta muốn khiến những người bạn cũ phải kinh ngạc trước sự lựa chọn của mình. Lý Huệ Tuyền có chút ghen tị, bạn gái của Mã Nghĩa Phủ chắc chắn trông rất ra gì. Nói không chừng lại là một cô gái xinh đẹp, dù là cô gái nào đi nữa, ở cùng với Mã Nghĩa Phủ thì kiểu gì cũng bị thiệt thòi tài năng.

Lần đánh nhau ở bãi vật liệu Lục Lý Tôn đó, Mã Nghĩa Phủ đã vớ lấy một cái xẻng ở công trường. Hồi đó hắn còn chưa biết cậu ta tên là Mã Nghĩa Phủ, hắn chỉ nghe thấy có người gọi cậu ta là Chải Tóc. Cho đến tận bây giờ hắn vẫn không hiểu "Chải Tóc" có nghĩa là gì, lúc đó Chải Tóc kiêu ngạo hết chỗ nói, huênh hoang vung vẩy cái xẻng. Hắn giấu gậy cán mì trong tay áo nghênh ngang bước tới. Ngay từ đầu hắn đã cảm thấy cái xẻng đó là lừa người. Ánh mắt của Chải Tóc đã bán đứng cậu ta, kẻ muốn liều mạng không có ánh mắt thế này. Hắn đã đoán đúng.

"Đứa nào dám bước qua đây? Ông đây chém chết con chó đẻ tụi mày!"

Huệ Tuyền đi tới, tay Chải Tóc mềm nhũn ra, cái đầu liền ăn ngay một phát bất ngờ. Nếu không phải đội mũ bông, thì cú này đã đủ khiến cậu ta phải khâu tám mũi rồi, Huệ Tuyền cứ đuổi theo đánh cậu ta, gậy cán mì nện phập phập vào áo bông quần bông kêu vang bất tận.

"Anh em tâm phục khẩu phục rồi! Phục rồi!"

Cậu ta bị Huệ Tuyền ép cho không còn đường trốn, mặt dày mày mạnh thừa nhận sự thất bại của mình.

Sau đó cậu ta đã mời khách ở nhà hàng Tề Lỗ, vô cùng tâm phục khẩu phục đối với Lý Huệ Tuyền.

"Anh em từng trải qua sóng gió, người như cậu thực sự tôi chưa từng gặp bao giờ, tôi vừa nhìn mặt cậu là biết ngay đụng phải kẻ không sợ chết rồi... Cậu không sợ tôi cho cậu tơi tả à?"

"Cậu cho tôi tơi tả thì tôi giơ tay đỡ một cú, tôi chuẩn bị sẵn sàng rồi, nhưng cậu không làm thế, cậu sợ rồi."

"Mẹ kiếp quái dị thật! Tôi phục cậu rồi, sau này có khó khăn gì cần đến tôi, cứ việc lên tiếng."

Huệ Tuyền chẳng có lúc nào cần đến cậu ta, nhưng cậu ta lại mấy lần đến mời Huệ Tuyền giúp đánh nhau. Huệ Tuyền chỉ đi một lần, trận đánh không thành, nhưng Chải Tóc rất biết ơn hắn. Sau khi thất nghiệp hai người có gặp nhau mấy lần, lúc có công việc rồi thì rất ít khi qua lại, bạn thân của Lý Huệ Tuyền chỉ có Phương Xoa Tử và Lão Bẹp.

Lý Huệ Tuyền cảm thấy thằng nhóc Mã Nghĩa Phủ này vẫn có chút nghĩa khí. Mấy năm không gặp, mà vẫn nhớ đến hắn, lúc nói chuyện cũng chẳng mang tâm tư gì, đúng là người anh em tốt!

Trước khi ra khỏi nhà vào buổi tối, hắn đã lau chùi chiếc xe đạp một lượt. Muốn thay một bộ áo quần khác, nhưng lại chẳng có bộ nào ra hồn. Hắn thấy hơi hối hận. Mấy hôm trước La đại thẩm đã dặn dò hắn cất giữ mấy bộ quần áo đẹp để mặc dịp lễ tết, hắn vẫn chẳng để tâm đến. Hắn đã quen sống qua ngày chớp nhoáng, chẳng quan trọng chuyện mặc quần áo mới, đến bây giờ hắn mới nhận ra bản thân mình quá ư là nhếch nhác.

Mã Nghĩa Phủ đứng trên vỉa hè phía sau tháp canh giao thông Tiểu Trang, vest phẳng lì, tóc chải keo láng bóng. Thời tiết đã ấm lên, người mặc vest rất nhiều, sau khi nhìn thấy Mã Nghĩa Phủ, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác ấm áp. Hắn lại có bạn rồi, bạn đối xử với hắn vẫn khá tốt, vốn dĩ hắn không phải là không có bạn, chỉ là hắn lười tìm bọn họ mà thôi. Không ít người vẫn còn nhớ tới Lý Đại Bổng Tử, mọi người vẫn chưa quên hắn. Mã Nghĩa Phủ vẫn giữ nguyên sự ngưỡng mộ đối với hắn như trước kia, điểm này khiến hắn rất phấn khích.

"Sao cậu vẫn ăn mặc kiểu đó thế?"

"Sao nào?"

"Quê mùa quá thể! Cậu kiếm được tiền thì dùng vào đâu hử?"

"Kiếm cái gì chứ? Vớt vát lại được tiền vốn là may lắm rồi. Làm được hai tháng, vừa mới kiếm lại được tiền mua xe ba gác..."

"Cậu thật thà quá mức rồi đấy!"

"Không thật thà thì làm thế nào?"

"Lát nữa cậu nhìn mấy kẻ buôn chuyến kia là khắc biết... Ngay ở phía trước ấy... Trước cửa có một chiếc xe tải nhỏ Daihatsu, chỗ này tuyệt cú mèo, đảm bảo cậu đến rồi lại còn muốn đến nữa!"

Cửa sổ kính lớn của quán cà phê nằm sát vỉa hè. Đèn đường chói lóa, nhưng ánh sáng trong cửa sổ lại vô cùng u tối. Đến gần rồi mới phát hiện bên trong treo những tấm rèm cửa dày cộp, chẳng nhìn rõ thứ gì cả.

Trên cửa nhôm dán mấy chữ cái màu cam lớn: Karaoke. Chẳng biết có ý nghĩa gì. Phòng bán hàng ở gian ngoài chỉ có diện tích vài mét vuông, không có khách hàng, đứng sau quầy là một nữ nhân viên bán hàng với vẻ mặt đầy mệt mỏi. Cô ta hình như quen Mã Nghĩa Phủ, gật đầu một cái. Mã Nghĩa Phủ với nụ cười rạng rỡ đẩy cánh cửa nhỏ bọc da ở bên phía tay phải ra, sảnh kinh doanh lập tức hiện ra trước mắt, tiếng nhạc dịu dàng và tiếng hát ập vào mặt.

"Đóng cửa lại đi!"

"Mau đóng cửa vào!"

Đó là tiếng của vị khách hàng đang kích động. Lý Huệ Tuyền khép hờ cửa lại, dùng ánh mắt đầy thù địch nhìn khung cảnh xa hoa này. Giống như một toa tàu hỏa chật hẹp, hai bên là những chiếc ghế có phần tựa lưng cao được ngăn cách bởi những chiếc bàn dài nhỏ tạo thành những phòng đơn không làm phiền lẫn nhau, lối đi ở giữa chỉ đủ cho một người đi qua, cuối lối đi có một chiếc micro, đằng sau chiếc micro có một thiếu nữ ngồi quay mặt vào vách bình phong, đang xoay qua xoay lại nhắm nghi mắt hát, cô ta ngồi trên một chiếc ghế xoay, tư thế ngồi cũng rất thoải mái. Cô ta hát đúng cái loại bài hát mà mãi mãi chẳng thể nghe rõ lời ca. Tạp âm quá lớn, không thể nào là diễn viên được. Nhưng thần thái của cô ta còn kiêu ngạo hơn diễn viên rất nhiều.

Mã Nghĩa Phủ dẫn hắn lách vào một căn phòng đơn. Cô gái mập ngồi phía bên trong ghế đang uống Coca-Cola. Mã Nghĩa Phủ trở nên câu nệ. Lý Huệ Tuyền nhận ra đây có lẽ chính là bạn gái của Chải Tóc.

Cô ta chiếm chỗ hộ bọn họ, có vẻ không vui cho lắm.

"Đây là bạn tôi..." Mã Nghĩa Phủ chỉ vào cô ta.

Mặt Lý Huệ Tuyền hơi đỏ lên, gật đầu rồi ngồi xuống.

"Đây là bạn tôi..." Mã Nghĩa Phủ lại chỉ vào Huệ Tuyền. Cậu ta sợ người phụ nữ này. Huệ Tuyền nhìn ra được.

Cô gái mập phì cười. Trông không đẹp cho lắm. Sống mũi tụt quá sâu, không có mắt, không có cằm. Chẳng có gì đáng để ghen tị cả. Huệ Tuyền cảm thấy Mã Nghĩa Phủ xứng với một cô gái như thế này là rất hợp. Mã Nghĩa Phủ cúi sát tai cô gái mập thầm thì mấy câu. Người phụ nữ gật đầu ra điều công chúa.

Trên bức tường phía đông của sảnh kinh doanh có một ô cửa sổ, tương tự như ô bán cơm của nhà ăn. Mã Nghĩa Phủ bưng từ đó ra ba ly cà phê và ba chiếc bánh ngọt kiểu tây đặt trên đĩa nhỏ.

"Hàng nguyên bản của Maxwell đấy!"

"Nói nhỏ thôi, chỉ có mỗi cậu biết chắc!" Cô gái mập mắng át Chải Tóc mấy câu.

Huệ Tuyền uống một ngụm, rất đắng, đắng một cách kỳ cục.

Cô thiếu nữ đứng dậy trước khi tiếng nhạc dừng lại.

"Đến lượt cậu rồi đấy!" Cô ta nói.

Một tên thanh niên vạm vỡ bước tới nhận lấy micro. Cô thiếu nữ chủ động hôn lên mặt hắn ta một cái. Có lẽ là một đôi tình nhân. Làm thế này không thấy quá đáng à? Huệ Tuyền nghĩ ngợi, lại uống thêm một ngụm cà phê. Mùi vị khá hơn lúc nãy một chút.

"Gọi bài gì đây?"

"Tùy ý thôi... cho cái nhịp nào nhanh nhanh một chút đi!"

Tên thanh niên nói hai câu với người ở trong ô cửa sổ, rồi nương theo tiếng nhạc bùng nổ bất ngờ mà lắc lư kịch liệt. Hắn ta không hát, chỉ nhe răng trợn mắt giống như không nhớ nổi lời bài hát, đến những chỗ mấu chốt mới rít lên những tiếng trầm hoặc nhọn hoắt.

Người phục vụ phía sau ô cửa sổ cung cấp đồ ăn và âm nhạc. Thứ mà khách hàng bỏ ra là tiền và tình cảm không có nơi phát tiết. Lý Huệ Tuyền cảm thấy tên thanh niên đó giống như một con mèo đực đang động dục. Điều kỳ lạ là, nghe hoài nghe mãi khiến cổ họng bỗng ngứa ngáy, cũng muốn hùa theo mà hú hét lên một tiếng.

Nơi này quả thực rất thú vị.

"Cậu có hát không?"

"Không hát."

"Một cốc cà phê hai đồng, không hát là phí đấy. Huệ Tuyền, cậu có muốn hát không?"

"Tôi... không biết..."

"Hai người không hát thì để tôi!"

Đến mười một giờ rưỡi, Mã Nghĩa Phủ hát một bài "Mặt trăng mười lăm". Người nghe chẳng có chút biểu cảm đại kinh tiểu quái nào cả. Người hát thì cho dù có nghiêm túc đến mấy cũng không tài nào khiến tiếng hát của mình hòa hợp nổi với môi trường xung quanh. Chải Tóc có lẽ không biết hát bài nào khác nữa. Hoặc là cô gái mập bắt buộc cậu ta phải hát bài này. Hát xong rồi, Chải Tóc đưa bạn gái về nhà. Trong loa phát lại tiếng hát vừa mới thu âm của Chải Tóc. Lúc này mới có người nghe ra vẻ buồn cười, khúc khích cười rộ lên. Tiếng hít vào của Chải Tóc vừa to vừa quái dị, giống như cái bơm hỏng. Lý Huệ Tuyền không tưởng tượng nổi tiếng ồn của mình sau khi thu âm sẽ như thế nào. Hắn chưa từng nghe tiếng hát của mình bao giờ. Âm thanh vừa hát vừa nghe chắc chắn sẽ khác xa một trời một vực so với âm thanh thực tế của bản thân.

Hắn muốn lên đó thử xem sao. Đằng sau chiếc micro đã không còn ai nữa. Loa phóng thanh đang phát ra một bản nhạc chậm rãi du diệu. Hắn nhớ đến ca khúc chủ đề của phim "Thiếu Lâm Tự", thầm nhẩm lại một lượt, phát hiện ra lời bài hát của đoạn sau thế nào cũng không tài nào nhớ nổi. Hắn đã mất đi sự dũng cảm. Nếu hắn đứng lên đó đơn ca thì chắc chắn trông sẽ ngớ ngẩn lắm, dù thế nào đi nữa cũng không thể mất mặt kiểu đó được. Đúng lúc hắn đang do dự, một thanh niên ôm đàn ghi-ta bước qua lối đi, phớt lờ tất cả mà ngồi lên chiếc ghế xoay mà ai cũng có thể ngồi đó. Cậu ta ra hiệu cho nhân viên phục vụ tắt nhạc đi, rất phong độ mà vừa đàn vừa hát.

Thứ mà mọi người quan tâm không phải là âm nhạc, cũng chẳng phải đồ ăn. Một số nam thanh nữ tú ăn mặc thời thượng đang nhỏ giọng trò chuyện. Một cặp tình nhân ở phòng đơn đối diện đang hôn nhau, hôn rất đẹp, hình như là cố tình làm cho người khác thấy vậy. Bọn họ trẻ thật, mang khuôn mặt của học sinh cấp ba. Thần thái của họ vô lo vô nghĩ, khiến người ta khó hiểu.

Cà phê đã uống xong. Lý Huệ Tuyền mở thực đơn ra. Có rượu Brandy Pháp, hai đồng rưỡi một ly. Không biết là ly to cỡ nào. Còn có mì ống Ý, salad bơ, sandwich thịt xăm và thịt bò hầm nhừ gì gì đó. Giá cả đều không hề rẻ. Hắn đến chỗ ô cửa sổ gọi hai lon bia Thanh Đảo và một đĩa salad, giẫm lên thảm cẩn thận bưng về chỗ ngồi.

– "Các anh là lần đầu tiên đến đây phải không, lên hát một bài được không?"

– "Tôi không biết, tôi chỉ muốn uống chút rượu thôi..."

Nữ nhân viên phục vụ dọn dẹp đồ ăn rất niềm nở, phóng khoáng đến mức khiến người ta thấy ngượng ngùng.

– "Đến nhiều thêm mấy lần là quen thôi, hoan nghênh anh đóng góp nhiều ý kiến nhé. Quán chúng tôi hai giờ mới đóng cửa, anh không gọi chút đồ ăn đêm à?"

– "Không cần đâu... Cảm ơn nhé!"

Nhà cô gái mập ở không xa lắm, Mã Nghĩa Phủ rất nhanh đã quay lại, sắc mặt không được tốt cho lắm, ngẩn người nửa ngày chẳng nói câu nào.

"Sao thế?" Huệ Tuyền hỏi.

"Cô ta cứ gặng hỏi rốt cuộc cậu làm nghề gì, mẹ kiếp! Cứ mãi không tin tưởng tôi, cứ luôn muốn quản lý tôi, ép bách quá thì ông đây đá quách cho rồi!"

"Cô ta hỏi tôi làm gì?"

"Cô ta bảo cậu trông dữ tợn lắm... Thực ra chẳng có gì cả, cô ta sợ tôi nhập nhèm vớ vẩn với người ta sinh chuyện, sợ tôi không học hành tử tế, mẹ kiếp! Kiến thức đàn bà. Tôi mà muốn tử tế thì cần gì phải học?"

"Tôi thấy cô ấy khá được đấy chứ."

"Đúng thế. Tôi thấy cũng được, bộ dạng như chúng ta còn muốn tìm loại nào nữa? Năm ngoái tôi buôn vé ở rạp chiếu phim Đại Chúng bị bắt giam nửa tháng, cô ta suýt chút nữa thì đá tôi rồi đấy! Bây giờ cô ta quản tôi căng cực kỳ..."

"Người ta chẳng qua cũng vì muốn tốt cho cậu thôi."

"Đúng thế! Tôi cũng nghĩ thông suốt rồi, phúc lợi của xưởng cao, tiền thưởng cũng không ít, cứ bình yên vô sự mà sống qua ngày là được, thua kém người phía trên nhưng hơn người phía dưới, có tiền thì vui vẻ, không có tiền cũng chẳng ganh tỵ."

– "Cậu định khi nào cưới vợ?"

Chải Tóc ngẩn ra một lúc.

– "Nói thật với cậu nhé, cô ta muốn ở bên tôi nhưng mẹ cô ấy không ưng, cho đến tận bây giờ vẫn chưa gật đầu đâu!... Cậu nói xem có phải tôi rẻ mạt lắm không? Hồi trước mẹ kiếp tôi thích chơi bời với đứa nào thì chơi bời với đứa đó!"

– "Thôi đi cho cậu! Với tí bản lĩnh đó của cậu..."

– "Tất nhiên, anh em không thể so với Phương Xoa Tử được, cũng không thể so với cậu được, nói chuyện chính đi, bạn gái của cậu là người ở đâu thế? Khi nào thì cho anh em mở rộng tầm mắt với..."

Huệ Tuyền miễn cưỡng cười cười.

– "Xem thì được, dọa chết cậu đấy!"

– "Ai cơ?"

– "... Chẳng phải cậu mời khách sao? Rượu hết rồi, gọi một ly Brandy thế nào?"

– "Anh em đang eo hẹp tiền..."

– "Tôi có!"

Huệ Tuyền cảm thấy việc tái giao du với Mã Nghĩa Phủ là một sai lầm. Tên này rất ranh mãnh, hơn nữa chẳng hề quan tâm đến hoàn cảnh của hắn. Chẳng thèm hỏi han xem hắn ở trại giáo dưỡng trải qua thế ra sao, đây là sơ suất nhất thời sao? Người ta hoàn toàn không để nỗi đau khổ của hắn vào mắt. Chải Tóc từ đầu đến cuối không hề hỏi đến mẹ của hắn. Điều này cũng khiến hắn thất vọng.

Mã Nghĩa Phủ lải nhải kể về lịch sử tình trường của mình.

Đêm đã khuya. Ngoài cửa sổ trên đường thỉnh thoảng vang lên tiếng ô tô phóng vút qua, chạy quá tốc độ. Đây là thời điểm tuyệt nhất của xe cơ giới. Khách hàng trong sảnh kinh doanh đã đổi một lượt người. Không khí vẫn nhiệt liệt vui tươi. Nhân viên phục vụ từng người một tinh thần phơi phới.

Khoảng một giờ, có một người mặt đầy râu quai nón bước vào quán cà phê. Nhân viên phục vụ và rất nhiều khách hàng đều chào hỏi hắn ta. Vừa gật đầu chào xã giao, hắn ta vừa ngồi xuống chỗ trống đối diện với bàn của Huệ Tuyền và Mã Nghĩa Phủ. Mã Nghĩa Phủ hình như quen biết hắn ta.

"Anh tới đấy à?"

"Tới rồi."

"Lâu lắm không gặp nhỉ?"

"Mới ở Quảng Châu về. Người bọn họ thuê đến hát chưa? Là nam hay nữ?"

"Tào lao! Chuyên nghiệp thì không chịu đến, nghiệp dư thì lại không tìm được. Thực ra, học mấy tiếng mèo kêu thì ai chẳng biết?"

"Hút thuốc đi. Người anh em này..."

"Bạn tôi. Đại Bổng Tử mà anh không biết á?"

"... Hình như có nghe nói qua rồi."

"Mới ra tù. Đang bán quần áo ở Đông Đại Kiều..."

"Thế à? Hút thuốc đi."

Hắn ta đưa bao thuốc lá về phía Lý Huệ Tuyền. Ánh mắt hai người chạm nhau một cách nhanh chóng. Lý Huệ Tuyền tự châm lửa, lại không kìm được mà liếc nhìn đối phương thêm một cái. Lòng trắng nhiều hơn, tròng đen hơi lồi ra ngoài, bộ râu quai nón rậm rạp bao trùm lấy nửa khuôn mặt dưới, thoạt nhìn mang theo vẻ hung khí.

Bộ vest của hắn ta không được sạch sẽ cho lắm, ngón tay cầm thuốc lá trắng và thon dài. Không nhìn ra làm nghề gì, tuổi tác tuyệt đối không vượt quá ba mươi. Hắn ta ít nhất đeo ba chiếc nhẫn, Mã Nghĩa Phủ có vẻ mặt nịnh nọt hắn ta.

Gã râu rậm vỗ tay cho một cô gái thiếu nữ đang hát, sau đó đi đến chỗ ô cửa sổ trò chuyện với người bên trong. Lý Huệ Tuyền cảm thấy người này rất tinh ranh, mang theo hương vị của kẻ từng trải qua sương gió, ở trại giáo dưỡng có một kẻ trung niên có biệt danh là "Dây Thép", làm việc và nói chuyện cũng điềm đạm chắc chắn như thế này. Tội ác của hắn ta không ai có thể ngờ tới, hắn ta bán hũ đựng tro cốt ở những vùng quê vừa mới thực hiện hỏa táng, cái gọi là hũ đựng tro cốt của hắn ta chính là hũ muối dưa chính hiệu, cửa hàng tạp hóa nào trong thành cũng có. Con người ta thế nào, từ bề ngoài không thể nhìn ra được, Chải Tóc mặc vest đi giày da trông có vẻ thay đổi lớn, thực ra so với cái tên nhóc con ngu ngốc chơi bời mấy năm trước chẳng có điểm nào khác biệt cả.

"Hắn là ai thế?" Huệ Tuyền hỏi.

"Họ Thôi, tên gì thì không biết. Chỗ này không thích hợp để hỏi mấy chuyện này, hắn muốn cho cậu biết thì hắn tự khắc sẽ nói, hắn không nói thì chúng ta cũng đừng có thăm dò, những kẻ đến đây bày tỏ sự giàu có đều không phải dạng vừa đâu."

"Cậu hình như quen biết hắn ta à?"

"Hồi làm sàn nhảy ở Cung Văn hóa thì hay gặp lắm, sau khi quán cà phê mở cửa thì gặp hai lần, cũng chỉ là giao hữu gật đầu chào nhau thôi. Tôi thực sự không biết hắn làm nghề gì..."

"Nhà hắn ở đâu thế?"

"Có lẽ là ở bên Thập Lý Bảo, không hay xuất hiện cho lắm. Cậu đừng thấy hắn quen thuộc với ai cũng chào, kẻ thực sự nắm rõ lai lịch của hắn chẳng có mấy người. Tên khốn này tay chân phóng khoáng lắm, nói không chừng thực sự có gốc gác lớn đấy."

Gã râu rậm đứng bên ô cửa sổ uống một ngụm cà phê, vẫy vẫy tay, đẩy cửa bước đi, Chải Tóc uống Brandy xong, ngôn từ ngày càng khoa trương, lịch sử tình trường của cậu ta đang tiến triển theo hướng trò hề.

Quán cà phê bắt đầu phát khúc nhạc cuối cùng trước khi đóng cửa. Giai điệu điên cuồng vang dội. Khách hàng từng tốp từng tốp đứng dậy, lắc lư giữa những hàng ghế chật hẹp. Một cô gái mặc áo khoác da có biên độ động tác rất lớn, chiếc quần lông vũ ống hẹp lượn sóng cuồn cuộn qua lại trong lối đi không dài.

"Có hay không? Có hay không?"

Đôi mày rậm của Mã Nghĩa Phủ khẽ giật giật.

"Cậu nhìn cô ta kìa, cứ như đang bị chơi ấy... Lát nữa không biết lại lên giường nhà đứa nào để bán nữa đây!"

Lý Huệ Tuyền dùng chiếc thìa nhỏ xúc miếng salad cuối cùng nhét vào miệng. Những lời thô tục của Chải Tóc nghe rất khó chịu, cũng không đúng lúc chút nào. Hắn lại thấy cô gái kia nhảy múa rất khá đấy chứ. Ít nhất thì bản thân hắn chưa từng được nhảy nhót một cách sảng khoái như người ta thế này bao giờ.

"Đi thôi!"

Lý Huệ Tuyền vỗ một cái lên vầng trán đầy sắc dục của Mã Nghĩa Phủ, Chải Tóc đã ngây người ra rồi, đang dùng ánh mắt lột sạch quần áo của người ta kìa.