A Loan lại rơi lệ, thầm nghĩ: Mình ở đây, sống không được, chết cũng không xong, chi bằng đi nơi khác. Nếu không may ngã xuống núi mà chết, cũng không hối tiếc. Bằng không, nơi hẻo lánh này của Tần Lĩnh hẳn có chùa miếu, nếu tìm được ni cô am, mình sẽ xuống tóc tu hành, kiếp này không gặp lại người đời nữa!

Nàng vừa khóc, vừa nén đau thương, chịu đựng gió lạnh; vừa vịn vào vách đá, lội qua khe suối, đi một chặng, nghỉ một chặng, thân thể dần dần di chuyển đến một nơi. Nơi đây đã rời khỏi khe núi, nhưng dưới chân vẫn là nước ngập đến bắp chân. Nàng vừa bước vừa dò dẫm, không ngờ đi đến tận hừng đông, thân thể đã tới một con đường núi. Nàng thấy mình ướt sũng, chiếc hài thêu dưới chân cũng mất một chiếc, trên người ngoài vết thương do phi tiêu ở vai, còn có rất nhiều vết bầm dập.

Mặt trời dần dần mọc lên, trên đường núi ngoài tiếng chim kêu, thỏ chạy, vẫn không có người qua lại. Nhưng A Loan sợ Giang Tiểu Hạc và Kỷ Quảng Kiệt tìm tới, hoặc sơn tặc lại tìm ra, nên nàng lại lê tấm thân đau đớn di chuyển, đi tới một nơi hẻo lánh trong khe núi. Ở đây rừng cây rậm rạp, cỏ dại hoang vu, A Loan nằm nghiêng người trong đám cỏ, thở dốc rơi lệ. Qua hồi lâu, tâm trí nàng càng lúc càng bế tắc, thầm nghĩ: Mình vẫn nên tự sát đi! Làm sao mình có thể sống tiếp trong nhân thế gian nan này?

Ngoài y phục của nàng vốn có một chiếc khăn lụa màu xanh, nàng tháo xuống nhìn thì thấy chiếc khăn này đã ướt sũng, lại dính đầy bùn đất và cỏ dại. A Loan ngẩng mặt, tìm một cây táo mọc ở đó, nàng đứng dậy đi tới trước cây, vừa vắt chiếc khăn lụa lên thì bị gai cây táo đâm vào tay. Dù đau nhưng nàng nghiến răng chịu đựng, thắt chiếc khăn thành một nút chết. Nàng nhìn chiếc khăn lụa mà rơi lệ, đau lòng vì tuổi còn trẻ đã phải chết, lại đau lòng vì bản thân mang đầy võ nghệ mà phải chết thảm như vậy, trong lòng đau nhói lại thấy chân mềm nhũn, không khỏi òa khóc nức nở.

Khóc nửa ngày, cảm thấy bản thân vẫn không còn đường sống, bèn quyết tâm đứng dậy, kiên quyết tròng cổ vào thòng lọng. Chiếc vòng khăn lụa vừa định quàng vào cổ, lúc này chợt nghe phía trên cao có người hô lớn: "Ơ kìa! Đừng tìm cái chết!"

A Loan kinh hãi, vội nhìn lên cao. Chỉ thấy trên núi là một người chừng bốn mươi tuổi, sau lưng cõng đầy cành cây và cỏ dại, trong tay cầm một lưỡi rìu. A Loan thấy có người phát hiện ra mình, tất nhiên không thể treo cổ nữa, liền vội vàng tháo khăn lụa xuống khỏi cây, quay người bỏ chạy.

Lúc này bác tiều phu đã chậm rãi đi xuống núi, gã gọi theo sau lưng A Loan: "Cô nương! Nhà cô ở đâu? Người trẻ tuổi sao lại muốn tìm đường chết?"

A Loan đáp: "Ông đừng quản tôi!" Nàng rảo bước, định tránh người này, tìm một nơi hẻo lánh khác để tự sát.

Nhưng bác tiều phu chỉ ba bước đã đuổi kịp, gã từ phía sau một tay túm lấy cánh tay A Loan.

A Loan vội vàng giằng ra, quay lại nói: "Ông không cần quản tôi! Ông đi đốn củi của ông đi! Tôi muốn tìm cái chết tất nhiên là có chuyện khó xử, ông muốn cứu tôi cũng không cứu nổi đâu!"

Tiều phu sốt sắng nói: "Cô nương đừng nói thế, tôi đã nhìn thấy cô, lẽ nào lại trơ mắt nhìn cô treo cổ? Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, Sơn Thần gia có mắt. Tôi mà thấy chết không cứu, sớm muộn gì đi đốn củi cũng ngã chết trên núi. Có chuyện gì khó xử cô nói với tôi, tôi có thể nghĩ cách cho cô. Rốt cuộc là vì sao? Có phải bị cha mẹ đánh mắng, hay là... cãi nhau với con rể?"

A Loan cảm thấy bác tiều phu này là người tốt, bèn đứng lại, dùng chiếc khăn lụa trong tay lau nước mắt, nói: "Ông cũng không cần hỏi kỹ, chuyện của tôi nói ra ông cũng không giải quyết được. Hầy! Không phải tôi bị cái nghèo bức bách, cũng chẳng phải chịu ai đánh mắng, mà là tôi... thật sự không muốn sống tiếp nữa!" Nói đoạn, nàng lại một phen đau lòng, cúi đầu nức nở, chiếc khăn lụa không bao giờ rời khỏi mắt.

Bác tiều phu nghe A Loan nói vậy thì không khỏi ngẩn người, bèn nói: "Nhà cô ở đâu? Tôi đưa cô về, cô về nhà rồi treo cổ thì tôi không quản nữa. Ở đây, tôi phải thay Sơn Thần gia giữ núi."

A Loan lau nước mắt, ý định muốn chết dần dần tan biến, bèn hỏi: "Nhà tôi cách đây rất xa, ông không thể đưa tôi về, hơn nữa trong nhà tôi cũng chẳng còn ai. Ông có biết trong núi này chỗ nào có ni cô am không, ông có thể đưa tôi đến đó, sau này tôi quyết không quên ơn tốt của ông!"

Bác tiều phu nghe vậy, liền cho rằng A Loan là cô gái chưa xuất giá, chắc là cha mẹ đã hứa gả cho nhà chồng, đằng trai không quá nghèo thì cũng là kẻ tiểu nhân xấu xa, không thì cũng là cha mẹ ép gả làm thiếp, cho nên nàng mới bỏ chạy, muốn tìm cái chết, muốn xuất gia, không chịu về nhà.

Gã nghĩ một lát, nói: "Ni cô am thì có, Đại Sĩ Am, cách đây hơn mười dặm! Phải đi qua ba bốn dãy núi. Hơn nữa tôi cũng chưa từng đến, không tìm ra. Vợ tôi thì hay tới đó thắp hương cầu tự. Thế này đi! Cô nương trước hãy đến nhà tôi, bảo vợ tôi dẫn cô đi, cô thấy sao? Vợ tôi thân với các ni cô trong am lắm."

A Loan gật đầu, lòng dường như được an ủi đôi chút, bèn hỏi bác tiều phu tên gì?

Tiều phu nói: "Tôi tên là Trương Lão Thật, đã sống trong núi bốn năm đời rồi. Tôi từ nhỏ đã đốn củi, năm nào cũng cứu được mấy mạng người, không phải treo cổ thì cũng là bị cường đạo đánh bị thương. Bởi tôi làm việc tốt như vậy, Sơn Thần gia mới luôn cho tôi cơm ăn. Những người khác không phải gãy tay thì cũng gặp thú dữ, tôi thì chẳng gặp chuyện gì cả. Cô nương hãy đến nhà tôi đi! Vợ tôi chắc cũng nấu cơm xong rồi, tôi ăn cơm xong, lại bảo vợ tôi dẫn cô đi."

A Loan đồng ý, trong lòng vô cùng cảm kích, bèn theo bác tiều phu Trương Lão Thật đi về phía bắc.

Đi không bao xa, vòng vèo qua hai khúc quanh núi, đã tới nhà Trương Lão Thật. Hóa ra nhà họ Trương này cũng ở trong hang đá khai khẩn dưới chân núi, trên núi lại có một ngôi miếu nhỏ.

Trương Lão Thật chỉ vào bảo A Loan, nói: "Đó chính là Sơn Thần Miếu, Sơn Thần gia linh thiêng lắm, ban ngày không ra, cứ đến đêm là cưỡi thần hổ, dẫn Linh Quan ra tuần núi."

Vào tới trong hang, liền thấy một phụ nữ chừng ba mươi tuổi đang khâu đế giày, vừa nhìn thấy chồng mình dẫn theo một cô gái mình mẩy ướt sũng nhếch nhác, dưới chân chỉ đi một chiếc giày vào, bà ta rất đỗi ngạc nhiên.

Trương Lão Thật đã để củi cỏ vào trong nhà, rìu để ở chân tường, nói: "Cô nương này vừa rồi muốn tự sát, tôi khuyên nhủ nửa ngày, cô ấy mới thông suốt. Nhưng vẫn không muốn về nhà, muốn đi làm ni cô. Tôi nghĩ đây cũng là việc tốt, bà mau mau nấu cơm, ăn xong mau mau dẫn cô nương đến Đại Sĩ Am đi!"

Người vợ đặt kim khâu đế giày xuống, vẫn ngồi trên mép sập, nói: "Tôi sao dẫn cô ấy đi được? Chân đau của tôi vẫn chưa khỏi, bốn dãy núi, tôi đi làm sao được? Ông có tiền cho tôi thuê cái kiệu nhỏ không?"

Trương Lão Thật ngẩn ra, vì vừa rồi gã quên mất, vợ gã đang bị cước khí không đi được đường. Liền nói: "Cũng không vội, hôm nay không đi được thì hai hôm nữa đi." Lại bảo với A Loan: "Cô nương cứ ngồi xuống, vợ tôi nó bị cước khí, cô đợi nó đỡ một chút rồi nó dẫn cô đi. Bằng không, tôi lên quán phía trên, ở đó có Dương Nhị Bưu Tử đang ở. Gã tuy là gã độc thân, nhưng lòng dạ cực tốt, bảo gã dẫn cô đi cũng được."

Người vợ nói: "Dương Nhị Bưu Tử tối qua đã không về. Tôn Hắc Tử từ Mã Cảnh Lĩnh về, bảo rằng Dương Nhị Bưu Tử đi ra cửa bắc làm việc rồi! Hai ba ngày mới về được cơ! Hơn nữa ông đã muốn làm việc tốt, sao cứ phải nhờ người? Ông tự đưa cô ấy đi chẳng tốt sao?"

Trương Lão Thật nói: "Tôi biết đường nào đâu? Lần trước bà đến Đại Sĩ Am, hai ngày không về. Tôi lo lắng, tôi đi tìm bà, từ trưa lượn đến tối, tôi vẫn chẳng tìm thấy ngôi Đại Sĩ Am đó."

Người vợ bĩu môi nói: "Đó là ông mù! Am lớn thế, cột cờ cao thế mà ông cũng không nhìn thấy?" Lại tỉ mỉ nhìn dáng vẻ A Loan, bèn hỏi: "Cô ở đâu, tại sao muốn tự sát? Tuổi này, dáng vẻ này của cô mà không muốn sống, thì như tôi đây chết quách cho xong!"

A Loan đành bịa một lời nói dối: "Nhà con ở huyện Tử Dương, cách đây mấy trăm dặm. Con hôm qua đi ngang qua đây, gặp phải... sơn tặc. Người nhà con đều bị sơn tặc giết hết, chỉ còn lại một mình con, con còn sống làm gì nữa?"

Người vợ kinh hãi, Trương Lão Thật bên cạnh lắc đầu nói: "Đám người trên núi đó quậy phá kinh khủng lắm! Gần đây chuyện xảy ra càng nhiều, lúc trước còn chỉ cướp tiền, giờ ngày nào cũng có mạng người. Sớm muộn gì cũng có báo ứng, Sơn Thần gia có mắt."

Người phụ nữ vội hỏi A Loan: "Cô họ gì? Đã lấy chồng chưa? Trong nhà còn ai?"

A Loan nói: "Con họ... Giang, chưa lấy chồng, cha con làm nghề buôn bán!"

Người vợ nói: "Hầy! Đáng thương quá, vậy thì cô ở chỗ chúng tôi vài ngày đi! Chỗ chúng tôi ăn uống thì không phải lo, hai ba hôm nữa chân tôi đỡ là tôi dẫn cô đến Đại Sĩ Am. Sư phụ ở đó từ bi lắm, am cũng rất lớn, hương hỏa vượng. Cô đến đó họ chắc chắn sẽ nhận, làm ni cô thật sự tốt hơn lấy chồng!"

A Loan gật đầu, tạm thời mình đành ở lại đây, đợi hai hôm nữa được đưa đến am, xuống tóc làm ni, lúc đó mới coi như giải quyết được mọi đau khổ bên mình. Nàng một trận đau lòng, không khỏi lại rơi mấy giọt nước mắt.

Người vợ rất thân mật an ủi nàng: "Đừng khóc! Đừng khóc! Đây có lẽ là cô có căn tu tiên, Bồ Tát lão mẫu cố ý khiến cô chịu chút tai nạn trước, để độ hóa cô vào cửa Phật!"

Lúc này Trương Lão Thật ra ngoài bó củi, lại bảo vào trong nhà: "Bà mau nấu cơm đi! Cô nương này chắc cũng đói rồi!"

Người vợ đáp một tiếng, liền ra ngoài lấy chút củi, nhóm lửa cái lò đất thấp trong nhà. A Loan lại gần, rũ quần áo, định hong cho khô.

Người vợ đổ nước vào nồi, cho hai nắm gạo tẻ lẫn bột vào, lại thêm ít củi, rồi cầm cái quạt hương bồ rách quạt lửa. Đồng thời cúi đầu nhìn chân A Loan, bà ta cười nói: "Cô nương chỉ là chân to một chút, bằng không giày của tôi cô chắc chắn đi vừa. Sao thế, chiếc giày kia rơi ở đâu rồi?"

A Loan nói: "Vì cường đạo đuổi theo con, con trốn trong khe suối, nên bị ướt hết cả người, giày cũng rơi mất một chiếc." Lại nói: "Trên người con còn hai vết thương, đều bị cường đạo dùng mâu đâm; cũng không nặng lắm, nên con vẫn chịu được đau!"

Người vợ chửi mắng: "Đám cường đạo đó, sớm muộn gì cũng chết không toàn thây!"

Một lát sau, người vợ nấu cơm xong. Trương Lão Thật bên ngoài cũng buộc củi xong, vào nhà ngồi xổm dưới đất ăn cơm. Cơm này tuy rất thô, lại không có thức ăn, chỉ ăn kèm chút củ cải muối, nhưng A Loan ăn thấy rất ngon miệng.

Mọi người ăn cơm xong, Trương Lão Thật gánh củi đi nơi khác đổi gạo. Người vợ lại cầm đế giày lên khâu, vừa nói chuyện với A Loan.

A Loan cảm thấy người vợ này cũng là người nhiệt tình, chỉ có điều đôi khi nói năng hơi thô lỗ. Điều này cũng khó trách, vốn là vợ một tiều phu trong núi, cả đời có khi chưa từng ra khỏi ngọn núi này, làm sao nói năng biết quy củ được?

Lúc này A Loan ở đây, lại cảm thấy rất an ổn. Bản thân nàng cũng hiểu, tính tình nóng nảy lúc trước của mình, sau mấy lần tra tấn, đã thay đổi rồi. Lúc trước mình coi thường giang hồ, coi thường thiên hạ, nhưng giờ cũng không còn cái vẻ kiêu ngạo đó nữa. Chỉ mong một hai ngày nữa chân người vợ đi lại được, rồi nhờ bà ta dẫn mình đi xuống tóc làm ni. Giờ cảm thấy cuộc sống cô tịch bên ngọn đèn xanh cổ phật, dường như tốt hơn nhiều so với việc tranh cường đấu thắng, oán oán báo báo trong giang hồ.

Người vợ đó nói chuyện với A Loan vài câu, lại khâu một đoạn đế giày, dường như bà ta có chút đứng ngồi không yên. Tuy chân đau, vải quấn chân lỏng lẻo, lê đôi giày rách, nhưng bà ta vẫn thường xuyên xuống sập đi ra ngoài. Liên tiếp đi ra ngoài mấy lần, đứng ngoài hang đá, hai mắt nhìn nam ngó bắc, dường như bà ta đang nóng lòng chờ mong người nào đó đến; hơn nữa bà ta còn rướn cổ, ngẩng mặt lên trên, dường như đang gọi về phía Sơn Thần quan kia mà nói: "Tiểu Ngũ tử! Lãi Đầu! Các người có ở đó không!"

Cho dù bà ta gọi thế nào, cũng không thấy có người trên núi xuống. Con đường núi hẹp này bên ngoài hang đá, càng không một bóng người đi lại, đến một con chó cũng không thấy. Người vợ buồn bực, trở lại trong nhà, liền lầm bầm chửi rủa: "Đám chết tiệt này! Hứng thì các người đến, bám lấy người ta không rời! Không hứng thì quên lão nương, mười ngày nửa tháng đến cái bóng ma cũng không thấy!"

A Loan nhìn vẻ mặt này của bà ta, nghe những lời này bà ta nói, trong lòng liền hiểu ra, biết người phụ nữ này sau lưng chồng mình chắc chắn là không yên phận, bên ngoài ắt có nhiều kẻ xấu, thường xuyên đến nhà tìm bà ta. Bèn hỏi: "Đại nương, gần đây còn có nhà ai không?"

Người vợ bực bội nói: "Làm gì có nhà ai? Chỉ có trong quán trên núi này, có mấy tên tặc..." Nói đến đây bà ta lại đổi giọng, nói: "Tôi có một đứa em trai, nó cũng là người đốn củi. Nó cùng với tên Dương Nhị Bưu Tử đó, hai gã độc thân, ở trong quán. Chúng tuy không cướp bóc người ta, nhưng cũng đều là cốt tặc, có tí tiền là đến Quan Vương quán đánh bạc, uống rượu! Phải thua sạch cả đít mới chịu quay về!"

A Loan bèn hỏi: "Quan Vương quán cách đây có xa không? Đó cũng là ni cô am ư?"

Người vợ lắc đầu, tức giận ngẩn người nửa ngày mới nói: "Không phải, đó là đạo sĩ quán. Cách đây xa lắm, sắp ra khỏi cửa núi rồi. Hôm nay mồng bốn, ở đó có hội, lão chồng ẻo lả của tôi chính là gánh củi đến đó dự hội." Nói đoạn, người vợ lại chạy ra khỏi hang đá đợi người. A Loan thì ở trong nhà, cầm chiếc đế giày đó xem đi xem lại, lấy đó giải khuây. Cho đến khi trời chạng vạng, người vợ vẫn chưa đợi được người mình mong chờ. Bà ta quay lại hang đá liền chửi bới, đối với A Loan hoàn toàn không có vẻ mặt tốt.

Một lát sau, Trương Lão Thật vác một cái đòn gánh trần trở về, mặt đỏ bừng bừng, dường như đã uống chút rượu. Trong tay cầm nửa bao gạo, còn có một xâu tiền xu nhỏ, vào hang đá liền nói với vợ: "Gánh củi sáng nay, tôi còn sợ không ai cần, không ngờ vừa tới quán đã đổi được nửa thăng gạo, còn trả lại tôi hai trăm tiền, tôi lấy tiền ăn cơm tối rồi. Tôi lại gặp Tiểu Hoàng Tam rồi! Nó đánh bạc thắng tiền, liền trả lại số tiền trước đây cướp của tôi, đưa cho bà đây!"

Gã đưa tiền cho vợ, lại từ trong ngực lấy ra hai cái bánh nướng, một cái đưa cho vợ, một cái đưa cho A Loan. Gã ngồi dưới đất nghỉ ngơi. Người vợ vừa cầm bánh nướng ăn, vừa hỏi chồng: "Ở quán ông không gặp Lãi Tiểu Ngũ sao?"

Trương Lão Thật xua tay, ngẩng mặt nhìn vợ: "Đừng nhắc! Đừng nhắc! Mai tôi nghỉ làm, hai ngày này không đốn củi nữa! Cô nương này cứ tạm ở đây, mấy hôm nữa rồi tính!"

Người vợ trừng mắt nói: "Chuyện gì thế! Ông sợ hãi đến vậy sao?"

Trương Lão Thật nói khẽ: "Hôm nay người đi dự hội ở Quan Vương quán đều biết rồi, Đọa Diêu Phong xảy ra chuyện. Người của Côn Lôn phái là Giang Tiểu Hạc, đánh chết Hồ Đại chưởng quỹ rồi!"

Người vợ vừa nghe, sợ đến mức mắt đờ đẫn, nói: "Ai da! Người của Côn Lôn phái sao mà lợi hại thế! Không phải Hồ Bảo Sơn, Dư Đại Bưu đều bị bọn họ giết rồi sao? Hồ Đại chưởng quỹ không phải biết dùng ngân tiêu sao? Sao cũng..."

A Loan lúc này cũng chăm chú lắng nghe, liền nghe Trương Lão Thật nói: "Đáng đời! Đến cả Lãi Tiểu Ngũ, Dương Nhị Bưu Tử, Hồng Diện Hầu, Bạch Mao Hổ, bọn họ đều không được kết cục tốt đẹp. Sơn Thần gia có mắt!" Gã lại xua tay, nói: "Tình tiết cụ thể tôi cũng không biết, ở Quan Vương quán tôi nghe người ta nói, tôi liền vội vã tránh đi! Tôi sợ gặp người trên núi. Đợi Dương Nhị Bưu Tử về, có lẽ biết tình tiết, bà đi hỏi nó đi! Tôi chỉ nghe nói Giang Tiểu Hạc đó là kẻ có bản lĩnh nhất trong Côn Lôn phái, Đọa Diêu Phong cao như vậy, gã chỉ cần nhún người là phóng lên được. Nghe nói gã có thần thông, biết tế pháp bảo. Phi tiêu của Hồ Lập sao địch lại? Cũng không đánh đấm gì, Hồ Lập đã chết rồi!"

A Loan thấy người vợ đã đờ người ra, dường như đến miệng cũng không cử động được, trong lòng mình lại không khỏi một trận vui mừng, lại nảy sinh tâm tình ái mộ đối với Giang Tiểu Hạc. Đồng thời lại nghĩ: Nơi này cách Đọa Diêu Phong không xa, Dương Nhị Bưu Tử, Lãi Tiểu Ngũ mà người vợ quen biết, chắc đều là bọn tặc trên đỉnh đó. Nếu bọn họ biết mình ở đây, dẫn chúng tới, mình thân mang thương tích, trong tay lại không có binh khí, làm sao có thể đánh lui chúng đây? Mình tìm cái chết không thành, nếu lại rơi vào tay độc thủ của chúng, thì thật quá không đáng! Thế là muốn lập tức bỏ đi.

Lúc này lại nghe Trương Lão Thật nói: "Đám người đó, không còn kẻ quản lý, sau này không biết sẽ quậy phá thế nào nữa! Đến củi của tôi sau này cũng khó đốn rồi. Nhưng lại nghe người đi dự hội nói, hiện nay có một người còn lợi hại hơn Giang Tiểu Hạc, là một nhà sư. Hôm qua có người nhìn thấy nhà sư này ở trấn Sùng Phúc ngoài cửa bắc, nghe nói cao to lực lưỡng, trên vai vác một cây thiết côn. Cây thiết côn đó ít nhất cũng phải ba năm trăm cân, Hoàng Ngưu Phí Lão Đại - người hay nâng đại đao bán nghệ ở Quan Vương quán - đều nói, người vạm vỡ như hắn, mười người cũng không nâng nổi cây thiết côn đó. Nhà sư đó hiện đang khất thực ở trấn đó, không biết ngày nào có thể vào trong núi. Khi đó trong núi sẽ càng náo nhiệt, mười tám lộ phản chủ đều tới cả!"

A Loan nghe những lời này, không khỏi càng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Trước đây từng nghe ông nội kể, trong giang hồ có quái hiệp Thiết Trượng Tăng, sức lực của ông ta vô địch. Tuy ông nội không giao đấu với ông ta, chưa so tài qua, nhưng cũng thường dặn dò đồ đệ, sau này nếu gặp người này, nên đặc biệt cẩn trọng. Trương Lão Thật vừa nói đến nhà sư quái dị đó, chắc chắn là ông ta rồi. Không biết ông ta đến đây là muốn làm gì? Chắc chắn tuyệt không phải khất thực, có lẽ ông ta muốn tìm ông nội mình hoặc Giang Tiểu Hạc gây khó dễ chăng?" Thế nên lại rất lo âu.

Trương Lão Thật nói chuyện xong, gã ngồi dưới đất ngáp dài. Một lát sau, gã lấy một cái chăn rách nằm sấp dưới đất, ngáy khò khò ngủ thiếp đi. Trong hang đá thắp đèn, cửa sổ cũng đóng lại, hơn nữa còn lấy một hòn đá lớn chèn lên.

Người vợ kia ăn chiếc bánh nướng vẫn chưa hết, chỉ không ngừng đờ đẫn, không còn tinh thần như ban ngày nữa, cũng không thích nói chuyện với A Loan.

A Loan lại tỏ ra vẻ trấn tĩnh, lại gần ngọn đèn dầu xanh, thay người vợ khâu chiếc đế giày đó. Trong hang đá ngoài tiếng ngáy của Trương Lão Thật dưới đất, thì chỉ có tiếng xì xì kéo chỉ trong tay A Loan. Vết thương ở cánh tay nàng tuy là do phi tiêu bắn, không quá nặng, nhưng nếu vươn tay kéo chỉ, cũng cảm thấy rất đau. Thế nên khâu vài mũi lại nghỉ một lúc, như vậy để giết thời gian.

Một lát sau, người vợ cũng đổ gục bên cạnh nàng mà ngủ. A Loan cũng muốn thổi tắt đèn, bản thân mình đi ngủ. Không ngờ lúc này liền nghe bên ngoài có tiếng bước chân, rất nhẹ; lại nghe tiếng giấy ở cửa sổ kêu "xoẹt" một tiếng, A Loan vội vàng quay người vào trong, lại nghe bên ngoài thổi còi "khò khè". Còi vang lên mấy tiếng, thân thể người vợ trên giường hơi cựa quậy.

A Loan vội vàng nằm xuống, giả vờ như đang ngủ, người vợ lại đứng dậy. Người bên ngoài lại phù phù thổi hơi vào giấy cửa sổ, người vợ lại hướng ra ngoài cửa sổ "phi" một tiếng. Bên ngoài cười khàn giọng, người vợ trong nhà liền thổi tắt đèn trước, sau đó bà ta nhẹ nhàng dời hòn đá, mở cửa đi ra.

A Loan vội vàng lật người xuống sập, ra tới cửa sổ lén lút nghe ngóng. Chỉ nghe bên ngoài "bốp" một tiếng, có lẽ là người vợ tát gã đàn ông một cái, gã đàn ông lại cười thấp giọng.

Ban đầu nghe bên ngoài hai người nhẹ nhàng nói mấy câu không biết là lời gì, sau đó nghe tiếng gã đàn ông nói: "Trông có xinh đẹp không?"

Lại nghe người vợ nói: "Nó xinh đẹp thì sao? Ông đã khởi tâm rồi à?" Tiếp đó lại nghe người vợ nói mấy câu, A Loan chỉ nghe rõ một hai câu, là: "Nó trên người có vết thương, trên quần áo có máu, đây đều là do người trong nhóm các người làm cả."

Gã đàn ông lại như sợ hãi nửa ngày không nói, chỉ nghe nói: "Lão nương! Trong nhà các người, đừng chính là A Loan, cháu gái của Bào Côn Luân đấy chứ?"

A Loan liền kinh hãi, thầm nghĩ: Tên tặc bên ngoài biết là mình rồi, hắn nhất định sẽ xông vào! Chỉ cần hắn vừa vào nhà, mình sẽ thừa cơ đánh ngã hắn. Trong tay hắn nếu có binh khí thì càng tốt, mình có thể thừa thế giết hắn, đoạt lấy binh khí. Thế là đứng cạnh cửa chuẩn bị, nhưng nửa ngày cũng không thấy gã đàn ông bên ngoài vào.

Lúc này, giọng nói của họ bên ngoài càng thấp, A Loan ở trong cửa sổ căn bản không nghe rõ được.

Cuối cùng chỉ nghe người vợ nói một câu: "Mau lên, bảo bọn họ mau đến đây!" Tiếp đó lại là tiếng bước chân, dường như gã đàn ông vội vã bỏ đi. A Loan liền hiểu người mà người vợ này quen biết chắc chắn chính là bọn tặc trên núi, chính là tay chân của Ngân Tiêu Hồ Lập. Gã này đi lần này chắc chắn là câu kết bọn tặc đến để hại mình, thế nên đột nhiên giận dữ nghẹn lòng.

Người vợ này lại đứng ngoài một lát, rồi bà ta mở cửa, nhẹ nhàng đi vào trong nhà.

A Loan liền đột ngột giáng một quyền vào sau lưng người vợ. Người vợ "á" một tiếng, thân thể ngã vào người Trương Lão Thật đang ngủ dưới đất.

Trương Lão Thật đang ngủ ngon lành, bỗng một người đè lên người mình, sợ đến mức gã cũng không kìm được "á" một tiếng.

A Loan lại ấn chặt người vợ đó, một mặt dùng tay nắm chặt cổ họng người vợ, một mặt uy hiếp Trương Lão Thật nói: "Không được kêu! Chỉ cần kêu một tiếng, ta lập tức lấy mạng các người!" Theo đó lại nới lỏng cổ họng người vợ ra một chút, liền ép hỏi: "Người vừa nói chuyện với ngươi ngoài cửa sổ đó là ai?"

Người vợ toàn thân run cầm cập nói: "Người đó là Lãi Tiểu Ngũ, hắn là tay chân của Hồ Đại chưởng quỹ!"

A Loan lại truy hỏi: "Hai người các ngươi nói chuyện gì? Nói thật!"

Người vợ òa khóc nói: "Hắn bảo ngươi là Bào gì đó A Loan, hắn đi tìm Hồng Diện Hầu rồi..."

A Loan tức giận "bùm" một quyền, liền đánh người vợ ngất xỉu. Sau đó A Loan đứng lên, lại giận dữ hỏi Trương Lão Thật: "Các người ở đây có đao thương không?"

Trương Lão Thật cũng run rẩy dùng giọng đáp: "Đao thương không có, chỉ có một cái rìu." Lại nói: "Cô nương! Việc bọn họ làm tôi đều không biết. Vợ tôi đáng chết, tôi thì là người thật thà!"

A Loan nói: "Ta biết!" Không muốn lấy cái rìu của Trương Lão Thật để dùng, nhưng lại nghĩ: Một cái rìu đốn củi, sao địch nổi đao thương của bọn tặc? Hơn nữa mình lại có vết thương, dưới chân lại chỉ có một chiếc giày, Hồng Diện Hầu cũng là đầu sỏ trộm cướp, vì hắn đã đến thì sẽ không chỉ đến một mình, chi bằng mình thừa lúc này đi thôi! Thế là nàng vội vã ra khỏi hang đá, nhìn quanh bốn phía, ánh trăng mờ ảo, mây khói phiêu dạt.

A Loan men theo đường núi vội vã đi, nàng cũng không phân biệt phương hướng. Đi một lát, thấy bên đường núi có đá núi có thể leo lên, nàng liền mang theo đau đớn, cẩn thận leo cây trèo đá. Đá núi lởm chởm, A Loan liền dùng cả tay chân, nhưng khi tay dùng sức, trước ngực liền đau nhói, nhưng vẫn nghiến răng chịu đau leo lên trên. Rất vất vả mới bò lên được một ngọn núi, nhìn xuống, lại có mấy ngọn đuốc, chiếu vào hai ba mươi người đang đi trên đường núi.

Nghĩ thầm: Đây chắc hẳn là đám người Hồng Diện Hầu, Lãi Tiểu Ngũ đó đang lùng bắt mình rồi! Lại nghe có mấy tiếng huýt sáo, xuyên thấu tầng mây, xông vào tai A Loan. A Loan liền cảm thấy ở đây cũng không ổn, liền lại nỗ lực, lại nghiến răng chịu đựng đau thương, leo núi vượt đèo.

Đi rất lâu, trời sắc đã dần sáng rõ. A Loan đã kiệt sức, ngồi trên một tảng đá thở dốc nghỉ ngơi, nghỉ mất nửa ngày, hơi thở mới cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Nhưng sương đêm đã làm ướt sũng quần áo của nàng, thấm vào vết thương, đau đớn khó chịu. Dưới chân không những chiếc giày đó đã mòn rách, chiếc kia chỉ đi tất còn bị mòn rách cả vải quấn chân, gót chân đã chảy máu.

A Loan lúc này đã bước đi khó khăn, nàng không khỏi òa khóc nức nở. Trong lòng lại khơi dậy những nỗi sầu cũ hận mới, thật muốn tìm một cái cây nữa để treo cổ. Nhưng, lúc này trong tay ngay cả chiếc khăn lụa xanh đó cũng không còn, hơn nữa lại nghĩ, chết trong núi thi thể cũng khó tránh khỏi bị bọn tặc phát hiện, nếu bị bọn chúng phát hiện, thì càng tỏ ra cháu gái Bào gia mình quá yếu đuối vô năng! Nàng liền ở lại trên đỉnh núi này, lại vì mệt mỏi, nàng liền nằm xuống.

Đợi một lát, mặt trời đã mọc, chiếu vào thân thể nàng cảm thấy rất ấm áp. Nơi này vì quá cao, nên đến chim bay cũng rất ít.

Nằm nửa ngày, nhưng không dám ngủ thiếp đi, cho đến khi quần áo trên người đều bị ánh mặt trời phơi khô, tinh thần thân thể cũng hồi phục sau mệt mỏi, nàng liền đứng dậy. Chỉnh đốn lại quần áo giày tất, liền nghĩ: Hôm qua nghe Trương Lão Thật nói ở phía tây có một ngôi ni cô am, chi bằng mình vẫn nên đến đó thì tốt hơn.

Thế là nàng lại chậm rãi tìm kiếm đường đi xuống núi. Lại đi qua một dãy núi, mới tới chỗ đất bằng. Nơi đây gọi là đất bằng, cũng chỉ là một con đường núi gập ghềnh khúc khuỷu. A Loan nhìn cái bóng của mình, xác định phương hướng một chút, nàng liền đi về phía tây.

Đi nửa ngày, đã qua hai khúc quanh núi. Chợt nghe bên tai lại có một tiếng huýt sáo, A Loan không khỏi lại giật mình. Ban đầu còn tưởng là chim ưng bay kêu trên bầu trời, nhưng, khi nàng ngẩng đầu nhìn lên phía trên, lại thấy trên dãy núi trước mắt có mười mấy người mặc áo ngắn, trong tay đều cầm đao gậy, đang chạy xuống núi.

A Loan vội vàng quay người bỏ chạy, nhưng bước chân của nàng quá bất tiện, nên mới chạy ngược lại một khúc quanh núi, đã nghe tiếng hò hét phía sau đến gần, và nghe rõ mồn một, là: "A Loan! Con mụ nhỏ! Ngươi còn muốn chạy sao?..." vân vân những lời thô tục.

A Loan tức giận quyết dừng bước, thầm nghĩ: Trong tay mình tuy không có binh khí, nhưng chẳng lẽ mình không dám liều mạng với chúng sao? Liền cúi người nhặt lên mấy viên đá vụn.

Lúc này bọn tặc đã đuổi tới, A Loan liền ném một viên đá bay đi, trúng ngay đầu một tên tặc.

Tên tặc đó chính là Hồng Diện Hầu Khâu Nhị, đầu hắn lại bị rách, chảy máu đầy mặt, thật sự trở thành Hồng Diện Hầu danh thực tương xứng. Hắn đại nộ, gầm thét, chỉ huy người phía sau nói: "Đánh! Đánh! Giết! Giết! Không cần sống nữa!" Mười mấy tên tặc đao gậy cùng lên.

A Loan lúc này tinh thần phấn chấn, dường như quên mất trên người có vết thương. Nàng trước hết dùng mấy viên đá trong tay ném loạn xạ, rồi đoạt lấy một thanh đao, chém gục một tên tặc, tiếp đó nàng lại đoạt một cây gậy, liền đao gậy cùng vung, vừa đánh vừa lùi.

Đám người Hồng Diện Hầu không dám áp sát, bọn chúng cũng học theo A Loan, nhặt đá vụn dưới đất ném loạn xạ vào A Loan.

A Loan tự nhiên trên người cũng trúng mấy viên đá, nhưng nàng không màng đau đớn, ném bỏ cây gậy, chỉ cầm một thanh đao, quay người chạy thục mạng. Nàng chạy, đám tặc phía sau lại đều hò hét đuổi theo.

A Loan lại chạy ngược về một khúc quanh núi, không phòng bị chân bị đá vấp phải, liền ngã xuống đất. Nàng vội vàng nén đau bò dậy, lại cảm thấy chân trái như bị gãy vậy, tê dại đi, ngay cả đau cũng không cảm thấy, càng không thể bước đi.

Nguy trong gang tấc, nàng không khỏi rơi nước mắt, quay người hoành đao, liền thấy bọn tặc còn hai ba mươi bước nữa là đuổi kịp.

A Loan khóc quát lên: "Ta xem đứa nào dám xông lên!"

Khâu Nhị lại phân phó thuộc hạ của hắn đều đứng lại. Hắn lấy tay áo lau máu trên đầu, hắn không lau còn đỡ, lau một cái toàn mặt đều là máu đỏ mờ mịt, đến mũi mắt cũng không phân biệt nổi. Hắn dùng đao chỉ vào A Loan, cười gằn nói: "Con mụ nhỏ sớm muộn ném đao xuống, ngoan ngoãn theo bọn ta lên núi, bồi tội cho lão gia ta, lão gia ta quyết không bạc đãi ngươi! Bằng không, lập tức lấy mạng nhỏ của ngươi tại đây, báo thù cho Đại chưởng quỹ và Dư nhị chưởng quỹ của bọn ta!"

Người bên cạnh cũng đều nói: "Mau nghe lời Khâu Nhị gia bọn ta, ngươi tuổi còn nhỏ, lẽ nào thật sự không muốn hưởng phúc lấy chồng ư!"

A Loan lại hoành đao chửi mắng, nói: "Đứa nào dám xông lên, đứa đó là tìm chết!"

Bọn tặc đều dùng mắt nhìn Khâu Nhị. Khâu Nhị thật sự không nỡ giết chết A Loan. Nhất là A Loan lúc này quần áo rách rưới, giày tất mất sạch, vết máu trên người, giọt lệ bên mắt, càng tỏ ra đáng thương.

Hắn liền do dự trong lòng một chút, bèn phân phó thuộc hạ nói: "Vẫn là cần sống!"

Thế nên mười mấy tên tặc kẻ cầm gậy đi trước, kẻ cầm đao đi sau, lại cùng nhau xông về phía A Loan.

A Loan tuy chân không thể động, nhưng lại múa thanh cương đao lên. Nhưng gậy gỗ của đám tặc đã đánh tới, trên người A Loan lại trúng hai gậy, trông chừng đã không chống đỡ nổi.

Lúc này lại thấy trên núi bay xuống một vật lớn, như một con rắn đen vậy; rơi xuống đất một tiếng "đùng" kinh thiên động địa, chấn động đến mức đá núi cũng vỡ vụn. Đám tặc sợ đến mức quay đầu bỏ chạy, A Loan cũng bị chấn động đến mức chân mềm nhũn, liền ngồi xuống đất.

Lúc này lại có một nhà sư cao lớn, để bộ râu xồm xoàm từ trên núi chạy xuống.

Hồng Diện Hầu liền gọi thuộc hạ bảo vệ hắn, hắn cầm đao oán hận hỏi nhà sư này: "Hòa thượng! Ông là kẻ làm gì?"

Nhà sư lại một tiếng cũng không đáp, từ dưới đất vơ lấy cây thiết côn thô nặng đó, xông tới đánh loạn xạ vào đám tặc binh binh binh binh.

A Loan bên tai chỉ nghe tiếng côn và tiếng kêu thảm thiết của bọn tặc, trước mắt lại thấy nhà sư đó như một con sư tử, sức mạnh thân dài, eo chân còn đặc biệt linh hoạt, đám tặc đó lập tức không tên nào chạy thoát, đều đông xiêu tây vẹo bị thiết côn đánh chết.

Lúc này A Loan trong lòng cũng vô cùng sợ hãi, tuy nghĩ người này có lẽ là quái hiệp Thiết Trượng Tăng trong giang hồ, nhưng lại thấy người này quá hung mãnh, không biết ông ta mang tâm ý gì với mình.

Đang sợ hãi, lại thấy phía sau chạy tới một người, cũng là một nhà sư, lại gầy gò nhỏ bé, tuổi không quá hai mươi. Tới gần A Loan, liền muốn đoạt thanh đao trong tay nàng.

A Loan không biết nhà sư này mang tâm ý gì, bèn múa thanh đao. Đứng thẳng lên định đứng dậy, lại không ngờ nhà sư gầy nhỏ này dùng tay chỉ vào phía sau lưng A Loan điểm một cái, A Loan liền cảm thấy toàn thân tê liệt, trong lòng tuy hiểu, mắt tuy mở, nhưng thân thể muốn cử động một chút lại không thể.

Lúc này, nhà sư lớn đó liền vác thiết côn đi tới, nói với đồ đệ của mình mấy câu. Vì giọng ông ta quá thô nặng, hơn nữa lại không phải ngôn ngữ địa phương, nên A Loan cũng không nghe rõ.

Lúc này nhà sư gầy nhỏ kia liền cõng A Loan lên, bước qua thi thể của Hồng Diện Hầu và bọn tặc nằm ngang dọc dưới đất, rồi đi về phía tây.

Nhà sư lớn ở phía sau theo một quãng, ông ta liền lại vác thiết côn đi lên núi.

Nhà sư gầy nhỏ cõng A Loan đi vòng qua mấy khúc quanh núi, nghĩ sư phụ đã đi xa, hắn liền đặt A Loan xuống đất, liền thi triển thủ thuật, lại cứu cho tay chân A Loan linh hoạt trở lại.

A Loan hiểu mình là chịu điểm huyệt pháp của hắn, đồng thời nghi ngờ nhà sư này phần nhiều không phải người tốt, nên thân thể vừa khôi phục nguyên trạng, nàng liền lập tức đứng phắt dậy, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi là người nào? Ngươi muốn đưa ta đi đâu?"

Nhà sư gầy nhỏ này lại xua tay nói: "Cô đừng nghi ngờ! Bọn ta biết cô là cháu gái Bào Côn Luân, bọn ta đặc biệt đến cứu cô. Sư phụ ta đó là Thiết Trượng Tăng nổi tiếng trong giang hồ, ta là Viên Kính Nguyên ở Viên gia trang, huyện Nam Giang, giờ đã xuất gia, pháp danh là Tĩnh Huyền. Ta với Giang Tiểu Hạc có chút giao tình nhỏ, năm nay bọn ta cũng từng gặp nhau ở huyện Đăng Phong. Ta biết võ nghệ của gã siêu quần, người Côn Lôn phái các người quyết không phải là đối thủ của gã. Nhưng lỗi lầm này vẫn ở cô! Nếu lúc đầu cô không lấy Kỷ Quảng Kiệt, đi lấy Giang Tiểu Hạc, gã cũng không đến mức làm khó Côn Lôn phái các người như vậy!"

A Loan nghe những lời này, không khỏi trong lòng rất khó chịu, mặt đỏ lên một chút, bèn nói: "Các người có biết Giang Tiểu Hạc giờ ở đâu không?"

Tĩnh Huyền lắc đầu: "Ta không biết, ta chia tay với Giang Tiểu Hạc trước cửa nhà Lý Phượng Kiệt ở huyện Đăng Phong, liền không gặp lại gã nữa."

A Loan nghe Tĩnh Huyền nhắc đến Lý Phượng Kiệt, không khỏi trong lòng lại thêm kinh ngạc.

Tĩnh Huyền lại nói: "Hai tháng nay ta đều theo sư phụ ta, ở trên Hoa Sơn mấy ngày. Sư phụ ta vốn đã chán ghét giang hồ từ lâu, cũng muốn tìm một nơi tu đạo, dạy bảo võ nghệ cho ta. Ai ngờ lúc đó Giang Tiểu Hạc đại náo Trường An, một mình áp đảo Côn Lôn phái, đánh phục Kỷ Quảng Kiệt, người người tranh nhau nói Giang Tiểu Hạc ngày nay là anh hùng số một trong giang hồ! Sư phụ ta liền không phục, mang theo ta, mang theo cây thiết côn của ông ta xuống Hoa Sơn, đi tìm Giang Tiểu Hạc để phân cao thấp.

Nhưng, bọn ta đến Trường An, liền nghe nói Giang Tiểu Hạc đã đi từ lâu, Cát Chí Cường cùng Kỷ Quảng Kiệt và cả cô đều đã tới Hán Trung, bọn ta liền cũng đi về phía nam. Hai ngày trước tới trấn Sùng Phúc ngoài cửa bắc, sư phụ ta ở đó mượn cớ khất thực để dò la, lệnh cho ta đi khắp các nơi trong núi, muốn có được tung tích của Giang Tiểu Hạc. Nhưng vì ta không quen đường núi, lượn trong núi một ngày, cuối cùng không nghe nói có người nhìn thấy Giang Tiểu Hạc đi ngang qua đây.

Đến tối hôm trước mới nghe người ta nói con trai của Ngân Tiêu Hồ Lập bị cô giết chết, cô lại bị bắt lên núi, và có người tận mắt nhìn thấy cơ thể bị thương của Cát Chí Cường, được khiêng ra khỏi cửa bắc. Sư phụ ta liền rất tức giận, ông ta hận Ngân Tiêu Hồ Lập cướp bóc phụ nữ, vác thiết côn của ông ta vào núi định cứu cô. Nhưng lúc đó trời đã quá muộn, ông ta tìm trong núi nửa đêm, cũng không tìm thấy sơn trại của Hồ Lập.

Hôm qua mới tìm thấy đường núi lại ra khỏi cửa núi, lại nghe chuyện Ngân Tiêu Hồ Lập đêm đó bị Giang Tiểu Hạc giết chết, cô cũng được Giang Tiểu Hạc cứu đi. Sư phụ ta liền càng tức giận hơn, ông ta cho rằng Giang Tiểu Hạc cũng là kẻ háo sắc, cho nên mới từ tay bọn tặc cướp cô đi, hắn cũng không mang tâm địa tốt lành gì."

A Loan nghe đến đây, bèn lau nước mắt, lắc đầu nói: "Giang Tiểu Hạc tuy có thù với Bào gia chúng tôi, nhưng đêm trước hắn lên núi cứu tôi, lại là ý tốt, chỉ là tôi..."

Tĩnh Huyền nói: "Ta biết, Giang Tiểu Hạc hắn cũng là một hảo hán tử. Nhưng sư phụ ta lại nhất định phải gặp hắn quyết đấu một phen. Hôm qua ta lại theo sư phụ ta lượn trong núi một ngày, vẫn không thấy Giang Tiểu Hạc. Hôm nay ông ta lại mang ta vào núi, không ngờ liền nhìn thấy cô đang bị bọn tặc ép bức."

A Loan rơi lệ nói: "Cảm ơn các người cứu mạng tôi, tôi cũng biết hai thầy trò các người đều là hiệp khách nổi danh, giờ bọn tặc đã chết hết rồi, cũng không còn ai đến bức hại tôi nữa, anh đi tìm sư phụ của anh đi! Các người cùng Giang Tiểu Hạc tranh đấu thế nào tôi cũng không quản, tôi còn cầu xin các người dù gặp phải ai, cũng đừng nói ra tôi đi đâu!" Nói xong quay người, mang theo vết thương lại muốn đi nơi khác.

Tĩnh Huyền hòa thượng lại đuổi theo mấy bước hỏi: "Cô giờ là muốn đi đâu?"

A Loan khóc lóc nói: "Các người không cần quản tôi đi đâu: Tôi tự có nơi đi."

Tĩnh Huyền chặn nàng lại, nói: "Không được! Sư phụ ta vừa rồi dặn dò ta rồi, bảo ta đưa cô đến một nơi. Cô đừng thấy sư phụ ta là kẻ thô lỗ, cây thiết côn đó của ông ta không biết đã đánh chết bao nhiêu người; nhưng ông ta lại từ tâm, hành hiệp trượng nghĩa, từ trước đến nay cứu người cứu đến cùng."

A Loan không khỏi hơi ngẩn người, hỏi: "Các người muốn đưa tôi đến chỗ nào?"

Tĩnh Huyền nói: "Là một nơi tốt, Cửu Tiên Quan ở Vân Tê Lĩnh, núi Mễ Thương, đó là một đạo cô am. Lão đạo cô Đạo Trừng trong quán là sư tỷ của sư phụ ta, kiếm pháp của bà ấy cao cường, không dưới Giang Tiểu Hạc. Sư phụ ta vừa rồi dặn ta, bảo ta đưa cô đến đó ở, tiện thể mời Đạo Trừng đến Tần Lĩnh, giúp ông ta tìm được Giang Tiểu Hạc, chế phục Giang Tiểu Hạc. Sau đó Bào gia cô không còn kẻ thù, ông ta liền đưa cô về nhà."

A Loan lại lắc đầu: "Tôi không về nhà!" Lại vội vã hỏi: "Các người tại sao lại phải gây khó dễ với Giang Tiểu Hạc như vậy? Tôi không tin các người là thực sự muốn giúp Côn Lôn phái! Vì ông nội tôi Bào Chấn Phi và Thiết Trượng Tăng không có giao tình!"

Tĩnh Huyền lại nói: "Tính khí sư phụ ta rất kỳ quái, ông ta chính là không thể để trong giang hồ có người có bản lĩnh hơn mình. Lãng Trung Hiệp, Lý Phượng Kiệt, Kỷ Quảng Kiệt những người đó, ông ta đều coi thường. Chỉ là nghe nói võ nghệ của Giang Tiểu Hạc là do một lão thư sinh truyền thụ ra, lão thư sinh đó trước đây còn có một đồ đệ câm, hai người đó lại là kẻ thù không đội trời chung của sư phụ ta.

Ba mươi năm nay sư phụ ta dưới tay bọn họ không biết đã ăn bao nhiêu thiệt thòi, Thiết Trượng Tăng ông ta bản lĩnh lớn như vậy chỉ có thể tung hoành ở Xuyên Bắc, Thiểm Nam, ngay cả Xuyên Nam với ngoài Đồng Quan cũng không dám đi. Giờ lão tiên sinh đó lại dạy ra một Giang Tiểu Hạc đến đây hoành hành. Sư phụ ta quyết không thể dung nhẫn. Ông ta định giết chết Giang Tiểu Hạc trước, sau đó lại tìm lão thư sinh và người câm đó để báo thù!"

A Loan nghe xong, lại cảm thấy không chút yên tâm đối với Giang Tiểu Hạc, đồng thời lại cảm khái người giang hồ oán oán không dứt, thật sự không có hồi kết, thật sự khiến người ta sợ hãi, cho nên trong lòng càng lúc càng nguội lạnh. Liền nghĩ: Cửu Tiên Quan ở Vân Tê Lĩnh đó chắc chắn là một nơi rất u tĩnh, hơn nữa có một nữ đạo sĩ võ nghệ cao cường bảo vệ, cũng không đến mức bị kẻ xấu quấy rầy. Bản thân mình vừa hay vào núi đó tu hành, để giải trừ hết thảy phiền não này.

Thế là, nàng liền bảo với Tĩnh Huyền: "Đến đạo cô am tu hành, tôi cũng rất tình nguyện, anh có thể chỉ đường cho tôi, tôi tự mình đi."

Tĩnh Huyền lại nói: "Nơi đó quá hẻo lánh, cô quyết không tìm được. Đạo Trừng đạo cô lại là người tính khí kỳ quái, cô đến bà ấy cũng không thu nhận cô. Giờ cô có thể theo ta ra khỏi cửa tây, ta thuê cho cô một cỗ xe, cô ngồi xe đi, ta âm thầm theo cô. Bảo đảm dọc đường không có chuyện gì, đưa cô đến tận Vân Tê Lĩnh."

A Loan thấy nhà sư gầy nhỏ này suy nghĩ cho chuyện của mình chu đáo như vậy, không khỏi có chút nghi ngờ, ngẩn ngơ không nói một lời.

Tĩnh Huyền đó dường như nhìn ra tâm lý của nàng, bèn chính sắc nói: "Cô đừng nghi ngờ, người xuất gia bọn ta quyết không có ý nghĩ vớ vẩn, bọn ta chỉ muốn cứu mạng này của cô thôi. Vì cô là đàn bà con gái, lại mang vết thương, ở lại trong núi này là có nguy hiểm. Ta biết cô đều là vì bị ông nội cô liên lụy, ông ấy không nên bảo một người đàn bà con gái như cô đi địch lại Giang Tiểu Hạc."

A Loan lau sạch nước mắt, liền đồng ý hết thảy, theo Tĩnh Huyền hòa thượng đi ra khỏi cửa núi, tới một thị trấn.

Tĩnh Huyền hòa thượng và A Loan rời khỏi núi, liền thuê cho nàng một cỗ xe la, và đưa A Loan hai mươi mấy lạng bạc, làm lộ phí. Sau đó, hắn lại dặn dò người đánh xe một phen, hắn liền đi mất.

A Loan trong lòng vô cùng cảm kích thầy trò Thiết Trượng Tăng. Nhưng lại nghĩ: Hai thầy trò hắn, sư phụ dùng cây thiết côn nặng nề đó, đồ đệ lại biết dùng điểm huyệt pháp; thầy trò hắn nếu giao thủ tranh đấu với Giang Tiểu Hạc, Giang Tiểu Hạc dù võ nghệ cao cường, sợ rằng cũng không phải là đối thủ của thầy trò hắn. Thế nên không khỏi vô cùng đau lòng.

Xe đi một ngày, tối nghỉ tại một quán trọ. Nàng liền lấy bạc ra nhờ vợ ông chủ quán, mua cho mình một bộ quần áo và giày tất nửa mới. Mặc lên người tuy không vừa vặn lắm, nhưng nàng nghĩ: Đến Vân Tê Lĩnh mình thay trang phục đạo sĩ rồi, bộ quần áo này mình còn mặc được bao lâu nữa? Nên cũng không để ý.

Hôm sau lại tiếp tục đi, đường sá quanh co, nàng đối với đường cũng không quá quen, chỉ phó mặc cho người đánh xe đi. Liên tiếp đi hai ngày rưỡi, trên đại lộ thấy Thiết Trượng Tăng cùng Tĩnh Huyền nghênh diện đi tới, do bọn họ dẫn xe, xuyên núi đi qua, dừng xe dưới một dãy núi rừng thông xanh tốt.

Vì đường núi quá khó đi, vết thương trên người A Loan bị xóc nảy dọc đường mấy ngày, càng thêm nghiêm trọng, xuống xe gần như ngay cả bước đi cũng khó khăn.

Thiết Trượng Tăng lại lệnh Tĩnh Huyền cõng nàng, liền lên núi, tới Cửu Tiên Quan u tĩnh như tiên cảnh đó. Nàng đến nơi Đạo Trừng đạo cô không có trong quán, Thiết Trượng Tăng liền giao A Loan cho đạo cô trong quán, tìm riêng cho nàng một gian phòng bảo nàng ở lại dưỡng thương. Thiết Trượng Tăng cùng với Tĩnh Huyền đi đến một quán trong trấn đó trọ lại.

Qua hai ngày, Đạo Trừng đạo cô liền trở về Cửu Tiên Quan. A Loan vừa thấy lão đạo cô này tướng mạo rất hung dữ, mỏ nhọn mắt tròn, như một con đại bàng già vậy. Nhưng bà ấy đối với A Loan lại vô cùng tốt, dặn dò A Loan ở đây yên tâm dưỡng thương, sau khi vết thương lành bà ấy nhất định sẽ thu nhận A Loan làm đồ đệ. Hơn nữa còn nói: "Kẻ thù của nhà ngươi Giang Tiểu Hạc giờ đang ở huyện Tử Dương giết chết Long Chí Khởi, hắn bỏ trốn rồi, đại khái là đi về phía Xuyên Bắc. Ngươi yên tâm đi! Sớm muộn gì chúng ta cũng phải thay Côn Lôn phái các ngươi báo thù!"

A Loan nghe xong, đành gật đầu đồng ý, trong lòng không khỏi thay Giang Tiểu Hạc lo lắng.

Thiết Trượng Tăng lại đến am này mấy lần, Tĩnh Huyền đó lại không đến nữa. Mỗi lần Thiết Trượng Tăng đến, nhất định phải cùng Đạo Trừng đạo cô bàn luận chuyện Giang Tiểu Hạc, địa điểm họ nói chuyện luôn là bên cạnh thần sủng Lữ Tổ ở gian ngoài, A Loan thì ở gian trong dưỡng thương.

Lâu dần, nàng đối với giọng địa phương khó hiểu của Thiết Trượng Tăng cũng có thể nghe rõ. Thế nên liền biết nhà sư Tĩnh Huyền đó, bị sư phụ hắn phái đến Xuyên Bắc, thăm dò chuyện của Giang Tiểu Hạc rồi, trở về qua một hai chuyến, lại đi rồi. Tin tức nhận được chính là chuyện Giang Tiểu Hạc ở Loa Sư Lĩnh cướp bóc quan quyến, sát thương quan nhân.

Đạo Trừng và Thiết Trượng Tăng đối với những tin tức vô căn cứ này cực kỳ tin tưởng, họ phẫn nộ, đều hận không thể lập tức bắt được Giang Tiểu Hạc để giết chết. Dường như có những lý do này, họ càng không thể dung nhẫn cho Giang Tiểu Hạc kẻ có danh tiếng cao hơn họ được phép đi lại trong giang hồ.

Nhưng A Loan nghe ở gian đông lại quyết không tin, vì nhân phẩm của Giang Tiểu Hạc là điều mình đã thấu hiểu sâu sắc, hắn tuyệt đối không phải là kẻ cuồng bạo dâm hung như vậy. Nghe nói cái gọi là gã béo đen đầu to, tay dùng cương đao, lại có mấy phần giống sư thúc Long Chí Khởi của mình. Những chuyện này ngày đêm xoay vần trong lòng nàng, môi trường trong am tuy thanh tịnh, tâm cảnh của nàng lại không thể an tĩnh.

Đột nhiên mấy ngày nay, không thấy mặt Đạo Trừng và Thiết Trượng Tăng, lúc này A Loan vì ngày nào cũng nằm dưỡng sức, vết thương đã dần lành. Ở đây liên tiếp khoảng gần một tháng.

Ngày hôm nay, đột nhiên Thiết Trượng Tăng dẫn đồ đệ Tĩnh Huyền của ông ta lại đến, và cùng đến có một lão nhân râu tóc như tuyết, hóa ra chính là ông nội của A Loan - Bào Chấn Phi.

A Loan liền khóc lóc, gặp mặt ông nội của mình, và trần thuật việc mình vì trải qua nhiều lo âu, đối với chuyện thế gian đã chán nản, tình nguyện ở lại đây làm nữ đạo cô; không muốn về nhà nữa, cũng không muốn đi gặp Kỷ Quảng Kiệt nữa. Và nói: "Ông nội! Ông lão nhân gia ẩn náu trên núi này mấy ngày, thì cũng tìm nơi khác đi, niệm phật thắp hương đi ạ! Con ở đây ông yên tâm, mấy ngày này sư phụ Đạo Trừng quay lại, con liền thay đạo y. Từ nay ông lão nhân gia cũng đừng đến tìm con, chớ có nói chuyện con ở đây với người khác!"

Nàng vừa khóc vừa nói như vậy, nhưng ông nội của nàng lại như kẻ si dại, một tiếng cũng không ngôn ngữ.

Quần áo ông nội nàng đã rách nát không chịu nổi, râu ria rối bời như một cục nỉ lông cừu trắng, trên người có mấy vết máu. Khuôn mặt tím đen năm nào giờ đã thành trắng bệch, hơn nữa còn ngang một đường dọc một đường, mấy vết máu.

A Loan lại đau lòng nắm lấy tay ông nội mình, khóc lóc hỏi: "Ông nội! Ông lão nhân gia bị làm sao vậy? Bên ngoài đã gặp phải chuyện gì? Giờ là từ đâu tới ạ?"

Bào lão quyền sư lại có tiếng không lực thở dài, lắc đầu, một câu cũng không nói.

Lúc này Thiết Trượng Tăng đi ra ngoài trước, Tĩnh Huyền kéo Bào lão quyền sư một cái, họ cũng đi ra ngoài. Chỉ thấy họ đi tới trong sân, A Loan nghiêng tai ra ngoài tĩnh nghe, chỉ nghe thấy giọng nói thô bạo của Thiết Trượng Tăng hỏi: "Giang Tiểu Hạc tại sao bắt được ông rồi lại không chịu giết ông?"

Lão quyền sư thở dài nói: "Nhìn bộ dạng nó là muốn áp giải ta đến Trấn Ba, ngay tại nơi năm xưa ta giết cha nó, nó sẽ giết ta. Có lẽ như vậy nó mới có thể tiêu tan hận thù!"

Lại nghe Thiết Trượng Tăng hỏi: "Án mạng ở Loa Sư Lĩnh là do kẻ nào gây ra?"

Lão quyền sư đáp: "Ta không biết! Nhưng ta dám lấy cái mạng già này ra bảo đảm, quyết không phải do Long Chí Khởi làm!"

Tiếp đó lại nghe giọng Tĩnh Huyền hỏi: "Đứa trẻ Tần Tiểu Hùng kia quả thật là do ngươi giết sao?"

Lão quyền sư thở dài một tiếng, không đáp.

Thiết Trượng Tăng dường như có chút tức giận, hỏi: "Ta nghe đồ đệ ta nói, ngươi giết chết đứa trẻ mười mấy tuổi ở Xuyên Bắc, ta cũng nghĩ ngươi chẳng phải trang hảo hán. Hôm nay, nếu không phải thấy ngươi bị Giang Tiểu Hạc bọn họ áp giải quá đỗi đáng thương, ta đã chẳng thèm cứu ngươi. Ngươi mau nói cho ta biết, võ nghệ của Giang Tiểu Hạc so với Thiết Trượng Tăng ta thì thế nào?"

Bao lão quyền sư lại thở dài nặng nề, nói: "Võ nghệ Giang Tiểu Hạc quả thực cao cường. Ta, Bao Chấn Phi, cả đời ngang tàng, nhưng đối với hắn thì không thể không nhận thua. Uy danh của sư phụ, ba mươi năm qua ta đều ngưỡng mộ đã lâu. Nếu người gặp hắn, chắc chắn cũng..."

Thiết Trượng Tăng dậm mạnh chân, cú dậm khiến cửa sổ rung lên bần bật. Lại nghe Thiết Trượng Tăng lớn tiếng căn dặn: "Tĩnh Huyền! Con đi đến Trấn Ba, tìm đồ đệ của hắn đến đây, đón lão ta đi."

Lại nói với lão quyền sư: "Ta đã cứu mạng cháu gái ngươi, xem sau này ngươi báo đáp chúng ta thế nào. Giờ ta đi tìm Giang Tiểu Hạc đây, ngày mai sẽ đưa ngươi xuống núi xem xác chết của Giang Tiểu Hạc bị ta đánh chết!" Nói xong, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên, dường như tất cả đã đi hết.

A Loan trong phòng lại che mặt thầm khóc, khóc một hồi; bèn nghe ngoài cửa sổ có tiếng thở dài, chính là giọng tổ phụ nàng. Nàng không kìm được đau xót nói: "Ông nội! Ông tàn nhẫn quá! Ông đã làm chuyện gì ở Xuyên Bắc? Án mạng ở Loa Sư Lĩnh chắc chắn là do Long Chí Khởi làm, mà ông còn bao che cho hắn. Giang Tiểu Hạc không giết ông là vì hắn không nỡ, vậy mà bây giờ ông còn kích động Thiết Trượng Tăng đi giết Giang Tiểu Hạc, ông tàn nhẫn quá! Con..."

Nàng vốn muốn nói: Đời con chẳng phải cũng bị ông hại đó sao? Tại sao lúc đầu ông lại ép con phải gả cho Kỷ Quảng Kiệt chứ? Lời này chưa kịp nói ra, đã nghe ngoài cửa sổ tổ phụ nàng dậm chân một cái thật mạnh, rồi cũng đi về phía sân ngoài.

A Loan trong phòng không khỏi nín lệ, trong lòng lấy làm lạ, nghĩ thầm, sao tính tình ông nội lại thay đổi thế này? Thời trẻ ông ra sao ta tuy không biết, nhưng sau này ông cũng có một thời gian rất lương thiện mà? Giờ đây sao đi giang hồ một chuyến, trải qua vài phen nguy nan lại trở nên hung bạo như vậy, chẳng lẽ ông đã lẩm cẩm rồi sao? ...

Lão quyền sư đi rồi, A Loan lại vô cùng không yên tâm, chỉ sợ ông nội nhất thời quẫn trí nảy sinh ý định tự sát; lại sợ ông vì giận dỗi mà xuống núi, đi giúp Thiết Trượng Tăng chiến đấu với Giang Tiểu Hạc.

Thế là nàng ra khỏi phòng, đi khắp mấy sân, trước điện sau điện, ngay cả vườn nuôi hươu cũng tìm hết, nhưng chẳng thấy bóng dáng ông nội đâu.

Lúc này đêm đen mịt mù, cộng thêm cây cối trong núi rậm rạp, ngay cả ánh sao cũng chẳng nhìn thấy. Tiếng gió thổi rừng thông rào rào. Nước mắt nàng tuôn rơi, trở về trong phòng, trằn trọc suốt đêm không ngủ được.

Đêm đó, hóa ra Bao Chấn Phi cũng đi lang thang trên núi, tuy biết Thiết Trượng Tăng đã đi quyết đấu với Giang Tiểu Hạc, nhưng vẫn chưa biết gã có phải là đối thủ của Giang Tiểu Hạc hay không, cộng thêm nỗi hối hận vì chuyện ngộ sát đứa trẻ ở Xuyên Bắc và lời trách móc của cháu gái qua cửa sổ vừa rồi, đủ loại đau lòng khiến lão càng nghĩ càng thấy: "Đồ đệ của Thiết Trượng Tăng kia ngày mai nếu gọi Trương Chí Tài, Mã Chí Hiền tới, ta còn mặt mũi nào gặp bọn họ nữa? Cho dù được bọn họ đón xuống núi về nhà, nhưng chỉ cần Giang Tiểu Hạc chưa chết, hắn vẫn sẽ không bỏ qua cho ta!"

Lang thang trong núi suốt đêm, sau đó lão ngủ dưới gốc cây thông. Tỉnh dậy, trời đã không còn sớm, lão nhặt vài hạt thông trên đất bóc ăn. Lại thấy có ba con hươu tới ngửi mình, dường như rất quen thuộc.

Lão quyền sư lúc này chán nản trăm bề, bèn nhổ ít cỏ cho hươu ăn, lại sờ sờ sừng hươu. Lão chơi đùa với ba con hươu hồi lâu, nhưng không thấy Thiết Trượng Tăng trở lại, cũng không thấy Tĩnh Huyền đưa đồ đệ của mình tới, trong lòng vô cùng nghi hoặc.

Nghĩ thầm: Chẳng lẽ Thiết Trượng Tăng và Giang Tiểu Hạc đánh nhau đến giờ vẫn chưa phân thắng bại? Hay là Thiết Trượng Tăng cũng bại trong tay Giang Tiểu Hạc, nên không còn mặt mũi nào trở lại đây nữa? Mấy đứa đồ đệ không ở xa đây là Lỗ Chí Trung, Mã Chí Hiền, Trương Chí Tài, bọn chúng cũng không nhận ta là sư phụ nữa ư? Không chịu tới đón ta sao! Trong lòng đủ loại lo âu, cảm khái xen lẫn giận dữ và sợ hãi, đồng thời bụng cũng đói cồn cào, nhưng không muốn quay lại điện Đạo Cô để xin ăn cùng cháu gái.

Đúng lúc này, Giang Tiểu Hạc tới. Lão quyền sư vừa thoáng thấy bóng Giang Tiểu Hạc, đã kinh hồn bạt vía, hoảng hốt bỏ chạy vào trong Cửu Tiên Quan.

Tới Lữ Tổ điện gặp cháu gái A Loan, nói: "Giang Tiểu Hạc đuổi tới rồi! Con mau cứu ta!"

Lão quyền sư run rẩy nắm chặt tay cháu gái, A Loan bi phẫn đan xen, thầm nghĩ: Giang Tiểu Hạc, anh cũng quá hẹp hòi. Ông nội ta trốn lên núi này đã không màng thế sự, không tranh giành với ai, hà tất gì anh cứ phải dồn người vào chỗ chết?

Thế là Giang Tiểu Hạc gõ cửa bên ngoài, A Loan khẳng khái bước ra. Gặp Giang Tiểu Hạc, vì tình yêu và oán hận đan xen, máu lệ cùng ý chí muốn chết đồng loạt trào dâng, nàng bất chợt đoạt lấy bảo kiếm của Giang Tiểu Hạc định tự sát.

Không ngờ Giang Tiểu Hạc vội vàng ngăn lại, bảo kiếm chưa kịp cắt ngang cổ họng nàng, nhưng đã làm bị thương bộ ngực trắng ngần. Lúc này ông nội nàng từ bên trong đi ra, A Loan bị thương đổ máu, thẳng thắn thừa nhận chuyện mình và Giang Tiểu Hạc yêu nhau từ nhỏ, hy vọng tổ phụ có thể hối cải, nào ngờ ông nội nàng lại giận dữ bỏ đi.

Nàng được Giang Tiểu Hạc cứu về miếu, Giang Tiểu Hạc tận tình chăm sóc, nàng vừa rên rỉ vừa thổ lộ tâm can.

Lời nói của Giang Tiểu Hạc câu nào cũng khiến nàng cảm động. Lúc này bỗng nhiên đạo cô Đạo Trừng cũng trở về miếu, tới gây sự với Giang Tiểu Hạc. Giang Tiểu Hạc bẻ gãy đao thép, hủy nát súng cao su sắt của Đạo Trừng, sau đó mới thả cho đạo cô đi.

Buổi tối Giang Tiểu Hạc lại đến bên giường A Loan, thẳng thắn nói sẽ cưới A Loan làm vợ, ôn lại tình xưa, còn nói lần này hắn xuống núi đi Ôn Thần trấn kiếm xe, ngày mai sẽ tới đón A Loan về Xuyên Bắc, dưỡng thương xong sẽ thành vợ chồng.

A Loan bị giọng nói trầm ấm, tình cảm chân thành, lời lẽ sảng khoái của Giang Tiểu Hạc làm cho cảm động, như thể bị tước đoạt linh hồn, lại xóa tan đi vài phần đau đớn, nên tất cả đều đồng ý.

Giang Tiểu Hạc vui vẻ rời đi. A Loan nằm trên giường, thân thể mang thương tích, nhưng tâm hồn lại đan xen giữa bi cảm và vui mừng, nhớ về quá khứ, lại đoán định tương lai.

Trái tim như thân cây khô héo bỗng chốc sống lại, bùng lên ngọn lửa nhiệt ái, mở ra hy vọng rực rỡ. Hơn nữa nàng ân hận nghĩ: Chuyện lúc đầu không ai sai cả, đều là lỗi của mình. Trong lòng đã thích Giang Tiểu Hạc thì nên nói thẳng ra, không nên nghe theo ý ông nội mà gả cho Kỷ Quảng Kiệt. Nếu lúc đó mình không dính dáng tới đám người Côn Luân phái này, có chút quyết tâm, một mình đi tìm Giang Tiểu Hạc, tìm được hắn rồi, gả cho hắn, có lẽ hắn cũng không đến mức bức bách ông nội mình như vậy. Khẽ thở dài! Tại sao lúc đầu mình lại không làm như thế cơ chứ? ...

Lúc này Giang Tiểu Hạc đã đi từ lâu, trong chùa tuy không có trống báo canh, nhưng những đạo cô đó đều đã tụng kinh xong, ai nấy đều đi ngủ. Chỉ có tiếng gió thông reo như sóng biển, chim cú đêm vỗ cánh phành phạch, kêu chí chóe. Đạo cô phục vụ A Loan chắc đã ngủ say. Vết thương của A Loan vẫn thỉnh thoảng đau nhức, sóng lòng vẫn từng lớp dâng trào.

Đúng lúc này, không ngờ đạo cô Đạo Trừng bỗng nhiên quay lại. Đạo Trừng vốn là sư tỷ của Thiết Trượng Tăng, bà ta cũng giống như Thiết Trượng Tăng, mang trong mình tuyệt kỹ, hành tung bất định, tuy trên giang hồ không có hành vi dâm tà, nhưng chuyện trộm cắp và giết người thì không tránh khỏi. Bọn họ từng làm rất nhiều việc ác, nhưng cũng ngẫu nhiên làm được vài việc tốt.

Chỉ có một điều, bọn họ tuyệt đối không cho phép trên giang hồ tồn tại người có võ nghệ cao hơn mình. Năm xưa Thục Trung Long là kỳ hiệp vùng Ba Trung, Mân Thủy, thời trai tráng Thiết Trượng Tăng và Đạo Trừng còn chưa xuất thế; nhưng khi Thục Trung Long già đi, bọn họ liền tới bức bách, bức đến mức Thục Trung Long không thể không đi ra ngoài tỉnh xuất gia ẩn dật.

Chỉ có một người, đó chính là vị tiên sinh hành tung bí ẩn, võ nghệ tuyệt luân kia. Cả hai sư tỷ đệ bọn họ đều từng chịu thiệt lớn trong tay vị tiên sinh đó, bị khuất phục tâm phục khẩu phục.

Nhưng vị tiên sinh đó không có tâm sát hại bọn họ, từng căn dặn họ rằng: "Các ngươi tuy hoành hành giang hồ, giết không ít người, nhưng ta biết đôi khi các ngươi cũng làm vài việc thiện, nên lấy công bù tội cho các ngươi, tha mạng cho các ngươi. Nhưng sau này các ngươi nên vào núi tu hành, không được phép đi lại trên giang hồ nữa!"

Đây là chuyện của mười hai mười ba năm trước. Lúc đó bà ta và Thiết Trượng Tăng đều hứa chắc nịch, nhưng trong lòng cả hai đều không phục, muốn tìm cách báo thù trong tương lai. Nhưng hành tung vị tiên sinh đó thường xuất hiện ở khắp nơi trên Tần Lĩnh và núi Nga Mi, hai người này buộc phải thu mình lại. Bọn họ còn tìm cách thu nhận đồ đệ để làm cánh tay đắc lực.

Mười năm qua, Thiết Trượng Tăng thu nhận Tĩnh Huyền, rồi thu nhận thêm Trương Hắc Hổ, coi như đã có hai cánh tay đắc lực.

Đạo Trừng vẫn chưa thu nhận được ai, vì bà ta nếu thu đồ đệ thì phải là nữ, hơn nữa còn phải là người biết võ nghệ. Tỉnh Xuyên Thiểm Nam, nữ tử biết võ nghệ chỉ có một mình A Loan, một mình Tần Tiểu Tiên, không còn người thứ ba, hơn nữa một người là cháu gái của lão quyền sư Côn Luân phái, một người còn là con dâu của Lãng Trung Hiệp. Hai người này dù có học võ nghệ giỏi từ bà ta cũng không thể mãi mãi theo sau bà ta mà bà ta sử dụng.

Nay Côn Luân phái thế bại, Bao A Loan thân cô thế cô bị thương được Thiết Trượng Tăng cứu vào quan này, bà ta đang muốn thu A Loan làm đồ đệ, để làm cánh tay đắc lực hoặc làm nha hoàn cho mình.

Không ngờ Giang Tiểu Hạc xuất hiện, Giang Tiểu Hạc là đồ đệ của vị tiên sinh đó, đây là điều đầu tiên khiến bà ta căm thù; hôm qua Giang Tiểu Hạc đánh chết Thiết Trượng Tăng, đây là mối thâm thù thứ hai; hôm nay Giang Tiểu Hạc lại bẻ cung gãy đao của bà ta, điểm huyệt bà ta, khiến bà ta nửa ngày không thể cử động, đây là nỗi nhục thứ ba. Vì vậy bà ta ngậm hận trong lòng, không đi xa, mà trốn trên cây thông. Thấy Giang Tiểu Hạc xuống núi rồi, bà ta liền quay lại quan.

Vừa vào phòng A Loan ở, A Loan nghe thấy tiếng bước chân, liền rên rỉ nói: "Sao cô lại quay lại đây? Cô không cần thuê xe nữa đâu, tôi cảm thấy vết thương của mình rất nặng, vết thương cũ cũng chưa lành, không thể đi cùng cô được. Nhưng cô yên tâm đi! Bây giờ tôi nghĩ thông rồi! Tôi không thể hối hận nữa, tôi nhất định làm... vợ của anh ấy!"

Đạo Trừng cười khẩy một tiếng kỳ dị, nói: "Hôm kia ngươi còn nói muốn làm nữ đạo cô, giờ lại muốn lấy chồng, còn bỏ chồng để tái giá, ngươi là loại đàn bà lăng loàn vô sỉ!"

A Loan kinh ngạc. Đạo Trừng cầm cái bùi nhùi tẩm nhựa thông, rung lên, lửa bùng lên rực rỡ.

A Loan nhìn thấy gương mặt già nua như con diều hâu trong ánh lửa, nàng khóc lóc nói: "Sư cô! Cô không biết chuyện giữa tôi và Giang Tiểu Hạc mười năm qua thế nào đâu!" Đạo Trừng cười hì hì, tìm được hai sợi dây, dập tắt bùi nhùi, rồi bước tới dùng dây trói A Loan lại. Tay bà ta rất nặng, dùng dây siết chặt lấy vết thương trên người A Loan.

A Loan cũng không còn sức để giãy giụa, chỉ kêu lên thảm thiết vì đau đớn, rồi ngất lịm đi.

Đạo Trừng vừa siết chặt nút thắt, vừa độc ác nói: "Ta mang ngươi đi, để ngươi đi lấy chồng: ngươi lấy một tên, ta giết một tên, để ngươi mãi mãi có chồng mới!"

Bà ta cõng A Loan trên lưng, rời khỏi quan đi xuống núi.

A Loan trong cơn mê man, chẳng cảm thấy gì. Sau đó nàng dần tỉnh lại, nhưng vẫn bị trói rất chặt, vẫn trên lưng Đạo Trừng. Đạo Trừng chỉ cần sải bước, trên người nàng lại đau nhói một trận. Nhưng Đạo Trừng vẫn không nghỉ ngơi, lại còn chạy càng lúc càng nhanh, càng chạy càng hoảng hốt.

Bỗng nhiên A Loan nghe thấy phía sau có tiếng vó ngựa từ xa truyền tới, Đạo Trừng liền nhảy sang bên đường. Chỉ nghe đánh tùm một tiếng, hóa ra bà ta nhảy xuống nước. Nước tuy không sâu, nhưng hai chân bà ta cũng đã ngập trong nước.

Đạo Trừng cõng A Loan trốn dưới một cây cầu, còn độc ác dặn dò: "Không được rên!"

Lúc này liền nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa chạy qua trên cầu đá. Đợi tiếng vó ngựa đi xa, Đạo Trừng mới cõng A Loan ra khỏi nước, leo lên cầu, lại chạy tiếp.

A Loan trong lòng thầm nghĩ: Chắc chắn là Tiểu Hạc đuổi tới đây rồi, Đạo Trừng sợ Giang Tiểu Hạc. Vì nỗi đau thương cộng thêm đau lòng, không nhịn được mà rên rỉ vài tiếng thảm thiết.

Đạo Trừng vô cùng tức giận, lập tức buông tay vất A Loan xuống đất, còn đá thêm hai cái. A Loan kêu thảm hai tiếng, rồi lại ngất lịm đi. Ngất đi hồi lâu, tới khi dần dần tỉnh lại, thấy mình vẫn trên lưng Đạo Trừng, Đạo Trừng vẫn đang chạy gấp gáp về phía trước.

Lúc này trời đã sáng tỏ, trên đường vẫn chưa có người qua lại. Bỗng nhiên Đạo Trừng dừng bước, hóa ra bên đường có một con ngựa, cũng không buộc lại, chỉ nằm đó.

Đạo Trừng lại đặt A Loan xuống, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc, đứng ngẩn người hồi lâu, rồi nhìn quanh bốn phía một lượt, sau đó tiến lên túm lấy dây cương, kéo con ngựa đó dậy. Bà ta đang định ôm A Loan lên ngựa để chạy, không ngờ từ trong ruộng lúa bên đường bỗng chạy ra một người đàn ông.

Đạo Trừng vội vàng ném A Loan xuống, xông tới giao thủ với người đàn ông kia, còn hỏi: "Ngươi là kẻ nào?"

Người đàn ông đó cũng không đáp lời, chỉ hai ba chiêu, người đó đã đánh ngã Đạo Trừng.

Đạo Trừng định bò dậy, người đàn ông đó lại tung một chân đá tới, khiến Đạo Trừng lăn lộn trên đất.

Người đàn ông liền thừa thế xách A Loan lên khỏi mặt đất, lên ngựa phóng đi như bay.

Lúc này A Loan rên rỉ, thở dốc, hỏi: "Anh là ai? Có phải Giang Tiểu Hạc bảo anh tới cứu tôi không?"

Người đàn ông này không nói một lời, cánh tay của anh ta vô cùng lực lưỡng, nhưng ôm A Loan rất nhẹ nhàng. Ngựa chạy như tên bắn, tiếng vó "cộp cộp" như tiếng trống, trong phút chốc đã chạy được ba bốn mươi dặm đường, người đàn ông xách A Loan này cánh tay cũng chẳng đổi tư thế lấy một lần.

Lúc này trời đã sáng hẳn, người đàn ông liền xuống ngựa, đặt nhẹ A Loan xuống đất. Anh ta rút ra một con dao nhỏ từ bên người, cắt đứt dây trói trên người A Loan, rồi xua tay với A Loan, nhưng không nói một câu nào.

A Loan lúc này thần trí vẫn còn tỉnh táo, nàng thấy người đàn ông này chừng hơn bốn mươi tuổi, dáng người không cao, diện mạo cũng không thanh tú gì. Trên đầu tết bím tóc, mặc một chiếc áo bông ngắn màu vải xám, vừa rách vừa bẩn, bên dưới là một chiếc quần đùi, vốn là màu đen nhưng dính đầy bùn đất, cũng gần như cùng màu với áo. Chân trần dính bùn, buộc đôi giày cỏ, trông y như một kẻ nghèo khổ trong thôn quê, hoặc là tiểu nhị đốt lửa trong quán trọ hoang.

Người này không nói một lời, để A Loan nằm trên đất nghỉ một lát. Vì đằng xa có xe ngựa tới, người này liền nâng A Loan dậy, đặt lên ngựa.

A Loan như một người chết, nằm nghiêng trên lưng ngựa, nàng cũng không còn sức nói lời nào, đành mặc kệ người đàn ông này đỡ nàng, chậm rãi chạy đi. Chạy thêm vài dặm, liền nghe thấy tiếng chó sủa, hóa ra đã chạy vào trong một trang viện lớn.

Trong trang dường như có nhiều người đón lên, đều ngạc nhiên nói: "Đại gia đây là làm sao vậy? Từ đâu cõng theo một người đàn bà thế?"

Người đàn ông đó chỉ cười với những tráng đinh kia, anh ta không nói một câu, liền đỡ A Loan xuống ngựa, đỡ vào một căn nhà đất, trông như căn nhà của người canh đêm ở.

Trong phòng có một cái sập đất, trên sập đặt một bộ chăn đệm. Người này đặt A Loan nằm ngay ngắn trên đệm, rồi cứ trân trân nhìn A Loan. Bên ngoài nhiều tráng đinh cũng ùa vào phòng, chen kín cửa.

A Loan rên hai tiếng, bèn hỏi: "Tôi biết anh là người tốt, nhưng đây là nơi nào vậy?"

Người này không trả lời, chỉ giơ ngón tay chỉ vào mũi mình, rồi giơ ngón tay cái lên, sau đó hai cánh tay lắc lư, rồi lại giơ một ngón tay út.

A Loan không khỏi vô cùng kinh ngạc, người bên cạnh đều cười ha hả, có một tráng đinh lớn tuổi liền bảo với A Loan rằng: "Anh ta là kẻ câm, không biết nói, cũng không nghe được. Những cử chỉ của anh ta chỉ có viên ngoại chúng tôi mới hiểu được."

A Loan càng ngạc nhiên hơn, thầm nghĩ: Sao lại có một kẻ câm tới cứu mình vậy chứ? Kẻ câm kia thấy A Loan không hiểu cử chỉ của mình, anh ta liền vô cùng sốt ruột; lại liên tục lắc lư hai cánh tay, như bắt chước dáng chim bay, chọc cho mấy tráng đinh cười đến mức khép không nổi miệng. Lúc này đã có người báo cáo cho viên ngoại của họ, viên ngoại nơi này liền tới. Lập tức các tráng đinh trong phòng không dám cười nữa, đều chạy ra khỏi phòng.

Vị viên ngoại kia bước vào, hóa ra là một ông lão chống gậy, có râu, mặc áo lụa màu xanh, diện mạo rất nhân từ.

Kẻ câm vừa thấy vị viên ngoại này, liền trân trân mắt làm cử chỉ, lại bắt chước dáng chim bay, sau đó chỉ vào A Loan trên sập rồi làm động tác đánh trống thổi kèn.

Lão viên ngoại đảo mắt suy nghĩ một hồi, dường như đã hiểu ra, cười gật đầu, chỉ vào kẻ câm nói với A Loan: "Anh ta là một kẻ câm, nhưng lại là một vị hiệp khách, võ nghệ rất giỏi. Hai mươi năm trước tôi làm quan bên ngoài, tên tôi là Nhan Bá, từng làm đạo đài của Vu Hồ đạo, tỉnh An Huy. Vị hiệp khách câm này từng hai lần cứu mạng tôi, anh ta thực sự là một người trọng nghĩa hiệp."

"Gần đây anh ta tới đây tìm tôi; dựa theo cử chỉ của anh ta mà đoán, chắc là anh ta có một người sư đệ hoặc huynh đệ, tên là gì đó Hạc hay gì đó Âu. Anh ta tới Thiểm Nam chính là để tìm thăm người đó, tôi bèn giữ anh ta ở lại đây. Anh ta thường xuyên đi ra ngoài, cũng thường xuyên trở về."

"Vừa rồi tôi thấy anh ta làm điệu bộ gõ trống và thổi kèn, chắc là anh ta muốn nói với tôi, cô chính là vợ của người huynh đệ của anh ta, nên anh ta mới đưa cô tới đây. Tôi đoán đúng hay không, mong cô nương đừng trách tôi là được!"

Lại hỏi: "Tôi thấy trên người cô nương có thương tích, không biết là bị kẻ nào ức hiếp? Nhà cô nương ở đâu?"

A Loan lúc này dần hiểu ra, biết kẻ câm này chắc chắn là sư huynh của Giang Tiểu Hạc. Nàng không khỏi một trận đau lòng, liền khóc lên, hơn nữa rên rỉ, hồi lâu sau mới tóm tắt qua một chút. Vì không còn sức nói nhiều, hơn nữa có nhiều chuyện không tiện nói với vị lão viên ngoại này, nàng bèn thẳng thắn thừa nhận mình là vợ Giang Tiểu Hạc, vì bị một nữ tặc làm bị thương rồi cướp đi, giữa đường lại được kẻ câm này cứu. Bản thân cũng không nhà để về, chỉ nguyện được gặp lại Giang Tiểu Hạc một lần.

Nhan lão viên ngoại cũng tiếc nuối, cảm khái, bèn hỏi A Loan có biết Giang Tiểu Hạc hiện đang ở đâu không? A Loan rên rỉ nói: "Chắc là anh ấy đang ở Cửu Tiên Quan trên Vân Tê Lĩnh."

Nhan lão viên ngoại đối với địa danh này dường như không quen lắm, hơn nữa cũng không cách nào làm ra cử chỉ để hiệp khách câm hiểu. Ông bèn bắt chước dáng bay, rồi giơ tay vồ vồ vào không trung.

Hiệp khách câm cũng hiểu ra, biết là bảo anh ta tìm Giang Tiểu Hạc tới, anh ta lập tức gật đầu vui vẻ chạy ra khỏi phòng.

Nhan lão viên ngoại lại ra lệnh cho người trong trang viện gọi mấy mụ bộc chuyên tới trong phòng hầu hạ. Nhan lão phu nhân dẫn theo cháu gái, con dâu cũng tới xem em dâu của hiệp khách câm này, và dặn dò A Loan cứ yên tâm dưỡng thương ở đây.

A Loan trong lòng vô cùng cảm kích, chỉ là lúc này cảm thấy vết thương nặng hơn trước, nghĩ trước nghĩ sau, không khỏi nước mắt đầm đìa.

Lúc này hiệp khách câm ở sân ngoài ăn một bữa sáng, các tráng đinh đều giơ ngón cái với anh ta, anh ta cũng tự vỗ ngực, biểu lộ vẻ vui mừng. Sau đó, anh ta ra khỏi phòng dắt ngựa, rời khỏi thôn trang cứ đi thẳng theo đại lộ hướng về phía tây phóng đi.

Hiệp khách câm này tuy không biết nói, hơn nữa không biết chữ, nhưng từ hai mươi năm trước đã theo sư phụ xông pha giang hồ, nên địa lý các tỉnh, anh ta vô cùng thông thạo. Chùa nào trên núi có mấy gian, chỗ nào có mấy tấm bia đá, anh ta đều nhớ rõ mồn một.

Vốn dĩ từ sau khi Giang Tiểu Hạc từ biệt sư phụ xuống núi, vị tiên sinh kia còn lo võ nghệ Giang Tiểu Hạc chưa tinh, hoặc là trên giang hồ làm chuyện gì xấu xa, người khác khó mà chế ngự, nên vào ngày hôm sau, tiên sinh cầm một cành cây vẽ lên mặt đất mấy lộ trình rõ ràng, bèn ra lệnh cho hiệp khách câm cũng xuống núi âm thầm theo sau Giang Tiểu Hạc.

Hiệp khách câm và Giang Tiểu Hạc làm sư huynh đệ hơn mười năm, nhưng anh ta lại không biết tên tuổi của Giang Tiểu Hạc. Chỉ là có một lần trên núi nhìn thấy mấy con tiên hạc, Giang Tiểu Hạc chỉ chỉ vào mình, nói cho hiệp khách câm biết, hiệp khách câm mới biết hắn tên là Tiên Hạc.

Xuống núi, hiệp khách câm không biết Giang Tiểu Hạc qua sông mua ngựa, nên anh ta cứ theo lộ trình mà dùng chân chạy. Anh ta tuy chân nhanh, nhưng cũng không đuổi kịp ngựa, nên nửa tháng trước mới tới nhà Nhan đạo đài ở huyện Thành Khẩu. Anh ta vốn sùng bái Nhan đạo đài nhất, vì Nhan đạo đài là một vị quan thanh liêm, hơn nữa hiểu cử chỉ của anh ta nhất.

Ở lại hai ngày, anh ta lại tới Trấn Ba, Trấn Ba là địa điểm sư phụ anh ta chỉ định đặc biệt trên lộ trình, nên anh ta vừa tới đây liền không chạy nữa. Anh ta tìm kiếm Giang Tiểu Hạc khắp nơi, Bao gia thôn, núi Mễ Thương, Vân Tê Lĩnh đều tìm khắp; tuy không tìm thấy Giang Tiểu Hạc, nhưng lại thấy Thiết Trượng Tăng và Đạo Trừng.

Anh ta vốn nhận ra hai kẻ này là những kẻ hung bạo trên giang hồ. Hai người này thường lang thang trên núi dưới núi, đôi khi đi tỉnh khác hóa duyên, đôi khi lại đi xa, thường hai ba ngày không về. Nên anh ta cảm thấy trong này chắc chắn có chuyện gì, thế là ban ngày nấp trong một quán nhỏ ở một trấn, ban đêm liền tới Vân Tê Lĩnh dò la. Bị anh ta dò la ra trong Cửu Tiên Quan kia giấu một người phụ nữ tục gia, anh ta càng sinh nghi, ngày nào cũng không rời khỏi Vân Tê Lĩnh, muốn tra ra những việc xấu xa của đám người Thiết Trượng Tăng để anh ta ra tay trừ ác.

Không ngờ ngày hôm đó, Giang Tiểu Hạc áp giải Bao Chấn Phi tới đây. Giang Tiểu Hạc quay về tìm đồ, Thiết Trượng Tăng đánh chết Ngũ Kim Bưu và vợ chồng thợ săn, cứu thoát Bao Côn Luân, những chuyện đó anh ta đều biết hết.

Lúc Giang Tiểu Hạc và Thiết Trượng Tăng ẩu đả, anh ta cũng ở trong chỗ tối. Anh ta rất khâm phục võ nghệ Giang Tiểu Hạc cao cường. Khi Giang Tiểu Hạc đánh Thiết Trượng Tăng xuống núi, anh ta liền thừa thế giết chết Thiết Trượng Tăng, sau đó anh ta cướp một con ngựa rồi chạy mất.

Nhưng anh ta không đi xa, cái đầu lâu của Long Chí Khởi treo trên ngựa anh ta ném xuống khe núi, còn ngựa thì giấu ở nơi vắng vẻ trong núi. Anh ta vẫn âm thầm nhìn nhất cử nhất động của Giang Tiểu Hạc.

Giang Tiểu Hạc nhặt đôi giày thêu trên đường núi, trong phòng A Loan đối với cơ thể bị thương của A Loan mà lo lắng, anh ta đều lén nhìn thấy hết. Anh ta đoán chắc A Loan là vợ của Giang Tiểu Hạc, trong bóng tối anh ta không ngừng cười. Nhưng có một chuyện khiến anh ta vô cùng tức giận, là Giang Tiểu Hạc dùng điểm huyệt pháp điểm ngã Đạo Trừng, đây là trái với lời dặn của sư phụ, liền muốn xuất đầu đánh cho Giang Tiểu Hạc một trận.

Nhưng lại thấy Đạo Trừng được Giang Tiểu Hạc giải cứu sau, ra khỏi miếu liền trốn trên cây không chạy, anh ta cảm thấy trong này chắc chắn còn chuyện. Anh ta muốn xem Giang Tiểu Hạc có địch lại Đạo Trừng đó không, nên anh ta liền nấp trong bóng tối muốn "ngồi trên núi xem hổ đấu". Không ngờ rốt cuộc Giang Tiểu Hạc lơ đễnh, buổi tối hắn lại xuống núi mất. Đạo Trừng thừa lúc Giang Tiểu Hạc đi rồi, bà ta lại quay lại miếu, cướp A Loan đi mất.

Đạo cô Đạo Trừng có đôi chân nhanh hơn hiệp khách câm, hơn nữa thông thuộc lộ trình gần đó hơn hiệp khách câm, nên hiệp khách câm lập tức đuổi theo chặn lại nhưng không chặn được. Anh ta vội vàng chạy về trong núi lấy ngựa, cưỡi ngựa đuổi theo, cuối cùng bị anh ta dùng kế sách khéo léo đoạt được A Loan vào tay.

Vốn dĩ anh ta muốn giết chết Đạo Trừng, nhưng vì Đạo Trừng là nữ, nên anh ta cũng không thèm xuống tay, bèn thả Đạo Trừng đi. Nay anh ta đã sắp xếp A Loan ổn thỏa ở nhà Nhan đạo đài, anh ta lại đi tìm Giang Tiểu Hạc.

Nghĩ thầm: Tìm được Giang Tiểu Hạc, ta trước hết sẽ tát hắn mấy cái, túm hắn đi gặp sư phụ, bảo sư phụ hỏi hắn tại sao không nghe lời dặn, lạm dụng điểm huyệt pháp. Phạt hắn xong, mới có thể gọi hắn về gặp vợ hắn được!

Tài cưỡi ngựa của hiệp khách câm tinh tuyệt, một hơi chạy lên Vân Tê Lĩnh.

Đến nơi nhìn thấy ở đây xe là xe, ngựa là ngựa, người là người! Quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Hiệp khách câm thấy lạ, xuống ngựa, giao ngựa cho một người.

Người đó há miệng hỏi anh ta mấy câu, anh ta chẳng nghe thấy gì, vỗ vỗ con ngựa của mình, lại sờ sờ đầu người đó, liền chạy thẳng lên núi. Chạy tới Cửu Tiên Quan, thấy bên trong có mấy người đang dậm chân trợn mắt với các đạo cô.

Hiệp khách câm lại chen vào trong, rung rung hai tay, nhảy mấy cái, biểu thị là hỏi: "Tiên Hạc đang ở đâu rồi?"

Lúc này những người này là: Mã Chí Hiền, Lỗ Chí Trung và Kỷ Quảng Kiệt.

Vết thương của Kỷ Quảng Kiệt đã lành, vài ngày trước theo Lỗ Chí Trung tới Trấn Ba.

Vì hòa thượng Tĩnh Huyền gửi thư cho Bao gia thôn, bảo bọn họ phái người tới Vân Tê Lĩnh đón Bao lão quyền sư, nhưng trong Bao gia thôn từ sau khi Trương Chí Tài bị thương, Bao Chí Lâm lại chuyển tới nhà mẹ vợ để tránh mặt, cửa lớn đóng chặt, bên trong ngay cả một người cũng không có. Đi hỏi người xung quanh xem có ai biết người Côn Luân phái ở đâu không? Người khác đều lắc đầu.

Vì vậy, Tĩnh Huyền không có nơi nào để tìm đồ đệ của Bao lão quyền sư. Hắn lang thang trong thành Trấn Ba một ngày, buổi tối tới một quán rượu ăn cơm, lúc này mới gặp một người mang bảo kiếm đang uống rượu ở đó. Hỏi hắn một chút, mới biết người này là Kỷ Quảng Kiệt, Kỷ Quảng Kiệt nghe Tĩnh Huyền nói rõ mục đích, Bao lão quyền sư có ở Vân Tê Lĩnh hay không hắn lại không quan tâm lắm, chỉ là nghe tin tức về A Loan, hắn vừa mừng vừa gấp, vội vàng dẫn Tĩnh Huyền đi tìm Mã Chí Hiền và Lỗ Chí Trung.

Vì lúc đó thành đã đóng cửa, Kỷ Quảng Kiệt nén nỗi nóng nảy một đêm, đến hôm nay mới tới đây xem, không ngờ là "phượng đi lâu không" (người đi nhà trống)! Bao lão quyền sư cùng A Loan đều không còn bóng dáng.

Kỷ Quảng Kiệt tìm đạo cô để hỏi, đạo cô cũng nói không rõ lý do, hắn chỉ có thể cùng bọn họ cảm thấy kinh ngạc. Kỷ Quảng Kiệt cùng Tĩnh Huyền lại tìm kiếm khắp nơi trong núi, chỉ phát hiện ra thi thể của Ngũ Kim Bưu và vợ chồng thợ săn, và tìm thấy món binh khí của Thiết Trượng Tăng cùng hai cái chân, một đống cơ bắp của gã.

Tĩnh Huyền vẫn đang trong núi khóc trước thi thể tàn tạ của sư phụ mình, Kỷ Quảng Kiệt liền quay về Cửu Tiên Quan. Hắn bồn chồn, lại cầm bảo kiếm bắt tất cả các đạo cô trong quan lại, hắn thẩm vấn từng người một.

Lúc này hiệp khách câm liền đuổi tới, Kỷ Quảng Kiệt đang cơn thịnh nộ, dù có uy phong thế nào, hắn cũng không hỏi ra tung tích của A Loan. Chỉ nghe nói hôm qua Giang Tiểu Hạc tới đây quậy một ngày, đánh Đạo Trừng sư cô của bọn họ.

Sáng nay Giang Tiểu Hạc lại tới đây quậy, mới biết người con gái bị thương kia đã mất tích. Lúc Kỷ Quảng Kiệt mấy người tới đây, Giang Tiểu Hạc vừa quậy xong một trận rồi mới đi.

Kỷ Quảng Kiệt tức đến chóng mặt, hắn cảm thấy các nữ đạo cô chắc chắn đều biết chuyện mà không nói, nên muốn dùng roi ngựa để hình phạt ép hỏi, nhưng lại bị Lỗ Chí Trung, Mã Chí Hiền ngăn lại. Đang lúc sốt ruột dậm chân, bỗng thấy một kẻ trợn mắt trừng trừng lại chen vào trong, Kỷ Quảng Kiệt tức giận bước tới đá hiệp khách câm một cái, hiệp khách câm liền lách người tránh được. Kỷ Quảng Kiệt mắng: "Thằng nhãi ở đâu ra, dám tới đây quậy phá?" Vung kiếm "vút" một tiếng chém tới hiệp khách câm.

Lỗ Chí Trung, Mã Chí Hiền cùng kêu lên: "Kỷ cô gia đừng nóng nảy!" Chỉ nghe "loảng xoảng! huỳnh!" hai tiếng, hiệp khách câm thì không bị thương, nhưng bảo kiếm của Kỷ Quảng Kiệt đã bị đoạt đi ném ra xa, bụng cũng ăn một cước, bị đá nằm bẹp xuống đất.

Lỗ Chí Trung, Mã Chí Hiền đều kinh hãi biến sắc. Kỷ Quảng Kiệt bò dậy, cũng mất hết uy phong, lùi lại hai bước, mới trợn mắt hỏi: "Thằng nhãi! Ngươi làm gì thế? Ngươi họ gì tên gì, ngươi dám đánh Kỷ đại gia?"

Hiệp khách câm lại không nghe thấy, giơ giơ ngón tay cái, chỉ chỉ vào mình, giơ giơ ngón út, lại bay bay một cái.

Kỷ Quảng Kiệt tức đến bốc hỏa, mắng: "Thằng nhãi, ngươi làm điệu bộ con bướm là xong chuyện sao?"

Xông lên vung quyền đánh vào hiệp khách câm, hiệp khách câm lại tránh sang một bên, liên tục xua tay, biểu thị là: "Đừng đánh!" Sau đó lại chỉ chỉ vào mình, lại bắt chước dáng bay, còn học thêm dáng điệu e ấp của người đàn bà.

Kỷ Quảng Kiệt tức đến bật cười, nói: "Ngươi là kẻ điên à?"

Lỗ Chí Trung vội bước tới, kéo Kỷ Quảng Kiệt ra nói: "Đừng nóng nảy! Ta thấy hắn là một kẻ câm, hắn tới đây chắc chắn có việc. Để ta từ từ đoán ý hắn."

Thế là Mã Chí Hiền cũng bước lên, xem cử chỉ của hiệp khách câm.

Hiệp khách câm chỉ vào các nữ đạo cô bên cạnh, lại vặn vẹo, rồi làm động tác cõng trên lưng.

Lỗ Chí Trung liền hiểu sơ qua, nói: "Hiệp khách câm tới đây là có ý tốt, anh ta đang nói với chúng ta, A Loan đã bị nữ đạo cô cõng đi rồi. Nữ đạo cô đó chắc chắn chính là Đạo Trừng sư cô của bổn miếu."

Kỷ Quảng Kiệt lúc này mới bớt giận, lại nhíu mày nói với Lỗ Chí Trung: "Ngươi nghĩ cách nói chuyện với hắn xem, hỏi Đạo Trừng cõng A Loan đi đâu rồi? Bảo anh ta dẫn chúng ta đi."

Thế là Lỗ Chí Trung cũng làm cử chỉ, vỗ vỗ vai hiệp khách câm, chỉ chỉ cửa; lại làm điệu bộ vài bước đi, hiệp khách câm lại liên tục xua tay lắc đầu.

Kỷ Quảng Kiệt lại tức giận, nói: "Ta thấy tên này tới gây rối, chắc chắn là kẻ câm giả. Nếu không tại sao hắn đến miệng cũng không há, ngay cả một tiếng à à cũng không phát ra được?"

Mã Chí Hiền lại khẽ dặn dò: "Đừng nóng vội! Ta thấy người này chắc chắn là hiệp khách câm, hơn nữa anh ta võ nghệ cao cường, với chúng ta lại không hề quen biết. Anh ta tuyệt đối không cố ý gây rối với chúng ta."

Lúc này, bỗng nhiên hòa thượng Tĩnh Huyền lại bước vào trong miếu. Tĩnh Huyền là mới từ trong núi hỏa táng thi thể tàn tạ của sư phụ Thiết Trượng Tăng, hiện tại nước mắt khóe mắt hắn vẫn chưa khô.

Hiệp khách câm vốn quen biết Tĩnh Huyền, lúc này anh ta xông tới liền túm lấy Tĩnh Huyền, mặt Tĩnh Huyền sợ đến trắng bệch.

Mã Chí Hiền và Lỗ Chí Trung cũng bước tới khuyên can, hiệp khách câm lại mỉm cười với Tĩnh Huyền, lại làm cử chỉ.

Mã Chí Hiền liền nói: "Tĩnh Huyền sư phụ, ngài đừng giận, người này là một kẻ câm. Anh ta vừa tới, thi triển vài chiêu võ nghệ, chúng ta thấy anh ta quả thực từng được chân truyền. Vừa rồi anh ta làm mấy cử chỉ, chúng ta đoán ý anh ta, là tới nói với chúng ta, cô nương Bao A Loan đã bị Đạo Trừng đạo cô cõng đi rồi. Chắc là sáng nay Giang Tiểu Hạc tới đây không thấy A Loan, anh ta cũng đuổi theo rồi. Tĩnh Huyền sư phụ, ngài có biết nơi ở của Đạo Trừng sư cô kia không?"

Tĩnh Huyền mặt trắng bệch, ngẩn người hồi lâu, mới chỉ vào hiệp khách câm, nói: "Người này ta biết, anh ta là sư huynh của Giang Tiểu Hạc. Lúc sư phụ ta chưa chết từng nói với ta, nói Giang Tiểu Hạc có một người sư huynh câm, võ nghệ hầu như ngang bằng sư phụ của hắn."

Lời này vừa nói ra, Lỗ Chí Trung ba người cũng kinh ngạc, cùng nhìn về phía hiệp khách câm.

Lúc này hiệp khách câm lại chạy tới chân tường, dùng tay quẹt xuống một mảng vôi, vẽ lên gạch một con tiên hạc nhìn giống mà không giống, sau đó lại vẽ mấy con đường như giun dế.

Tĩnh Huyền liền đại khái hiểu ý anh ta, nói với Lỗ Chí Trung: "Hiệp khách câm đang hỏi chúng ta Giang Tiểu Hạc hiện ở nơi nào? Ta biết Đạo Trừng sư cô tới núi Võ Đang rồi. Bảy vị kiếm tiên trên núi Võ Đang đều là bạn tốt của bà ta, bà ta chắc chắn đã mang cô nương Bao tới đó rồi. Giang Tiểu Hạc chắc chắn cũng tìm tới đó rồi."

Lúc này Kỷ Quảng Kiệt vừa nghe nói tới núi Võ Đang, hắn không khỏi lại lên giọng uy phong nói: "Núi Võ Đang đó là nơi ta quen thuộc. Được! Hắn đi tìm sư đệ của hắn, ta đi tìm vợ của ta. Hai chúng ta liền làm một chuyến tới núi Võ Đang!"

Lúc này hắn vỗ vỗ tim mình, lại chỉ chỉ tim hiệp khách câm; sau đó giơ ngón tay cái, biểu thị khâm phục lẫn nhau, từ nay kết bạn. Lại chỉ chỉ con tiên hạc vẽ dưới đất, gật đầu nói: "Ta biết nơi ở của Giang Tiểu Hạc, ta dẫn ngươi đi tìm hắn."

Kỷ Quảng Kiệt liền bước tới, nhặt bảo kiếm từ dưới đất lên, nói với Lỗ Chí Trung, Mã Chí Hiền: "Hai người cũng mau xuống núi đi tìm lão gia tử đi! Lão gia tử hôm kia đi khỏi đây mà không về nhà, chắc chắn là ông tự cảm thấy không còn mặt mũi, nhưng chắc chắn ông không thể đi xa được đâu."

Lại chắp tay với Tĩnh Huyền nói: "Tĩnh Huyền sư phụ, chúng ta hẹn ngày tái ngộ!"

Tĩnh Huyền lại dặn dò: "Gặp được Đạo Trừng đạo cô các người ngàn vạn lần đừng nên nói khó, không được trở mặt. Tính tình bà ta tuy hung bạo, không bức bách bà ta, bà ta quyết không thể sát hại A Loan. Nhưng nếu làm bà ta giận dữ, thì tính mạng cô nương Bao khó mà bảo toàn. Còn mong các người gặp được Giang Tiểu Hạc, hãy nói với hắn, sư phụ ta Thiết Trượng Tăng tuy chết trong tay hắn, nhưng ta quyết không tìm hắn báo thù, một là ta và hắn có giao tình cũ, hai là ta hiện tại chuyên tâm muốn vào núi tu hành, không muốn quản những chuyện nhàn rỗi trên giang hồ này nữa."

Kỷ Quảng Kiệt liên tục đồng ý, không kịp nói nhiều, hắn nắm lấy cánh tay hiệp khách câm đi thẳng ra ngoài.

Hai người cùng xuống núi, cưỡi lên ngựa. Ngựa của Kỷ Quảng Kiệt đi trước, ngựa của hiệp khách câm đi sau, hai kỵ như bay, quanh co khúc chiết, đi về phía đông bảy tám mươi dặm đường.

Lúc này, sắc mặt trời đã ngả về tây, người câm không ăn cơm trưa, đói đến mức trên ngựa cứ à à kêu lên.

Kỷ Quảng Kiệt vẫn vung roi chỉ về phía đông, quay mình làm cử chỉ nói: "Đi nhanh lên!" Ngựa hắn không dừng vó.

Hiệp khách câm tức phát điên, thúc ngựa đuổi theo, một tay túm lấy Kỷ Quảng Kiệt, liền kéo xuống ngựa.

Kỷ Quảng Kiệt thở dốc mắng: "Thằng câm hỗn xược! Kỷ đại gia nếu không phải thấy ngươi có chút bản lĩnh, có thể dẫn ngươi đi tới núi Võ Đang ư?"

Hiệp khách câm lại chỉ chỉ miệng, lại xoa xoa bụng.

Kỷ Quảng Kiệt thấy anh ta làm cử chỉ thế này, bụng mình cũng cảm thấy đói, bèn gật đầu, thở dốc, lên ngựa liền chậm rãi đi.

Đi không bao xa, tới một cái trấn, Kỷ Quảng Kiệt liền xuống ngựa trước cửa một quán rượu, hiệp khách câm cũng vui vẻ mỉm cười.

Kỷ Quảng Kiệt buộc ngựa vào cột trước cửa, bước vào trước, hiệp khách câm cũng theo vào.

Kỷ Quảng Kiệt trong lòng vô cùng nóng nảy phiền não, liền tự gọi rượu, gọi cơm thức ăn cho hiệp khách câm.

Chốc lát, tiểu nhị đều đưa lên, hiệp khách câm ăn cơm một cách ngon lành, Kỷ Quảng Kiệt buồn rầu uống rượu.

Lúc này, hắn ngay cả một hạt cơm cũng không nuốt trôi. Nghĩ thầm: Sớm biết Giang Tiểu Hạc và A Loan có tư tình, ta đã chẳng giúp đỡ đám người Côn Luân phái bọn họ. Bây giờ rơi vào cảnh người không ra người, quỷ không ra quỷ, trên người bị thương, nay mới tính là lành hẳn. Lần này tới Võ Đang chưa chắc đã tìm được A Loan, cho dù tìm được nàng, chắc chắn cũng trước là một trận đại chiến. Sau đại chiến mình thắng rồi, vợ lại có thể về tay Giang Tiểu Hạc, tính ra thực sự là không đáng. Nhưng ta cứ như bị người ta giục vậy, luôn không thể bỏ mặc được.

Hắn tự thực sự hận bản thân mình, không kìm được thở dài một tiếng, đập mạnh tay xuống bàn.

Hiệp khách câm nhìn ra vẻ sầu muộn này của hắn, bèn cười chỉ vào đĩa thức ăn, ý là mời hắn cùng ăn, Kỷ Quảng Kiệt lại lắc đầu.

Hiệp khách câm cũng lộ vẻ thắc mắc, anh ta dường như không hiểu tại sao Kỷ Quảng Kiệt lại phiền não như vậy. Sau khi uống xong mấy chén rượu, cơm thức ăn của người câm cũng ăn hết sạch. Kỷ Quảng Kiệt đang định móc tiền trong người, hiệp khách câm lại tranh trả tiền. Anh ta móc từ bên người ra một cái túi vải nhỏ rất bẩn, bên trong lại có mấy mảnh bạc vụn và ít tiền đồng. Hiệp khách câm liền đặt một xấp tiền lên bàn, chắc là đủ trả rượu cơm còn thừa. Anh ta liền cười chỉ ra ngoài cửa với Kỷ Quảng Kiệt, ý là nói: "Chúng ta đi thôi!"

Kỷ Quảng Kiệt lại cảm thấy hiệp khách câm rất hiểu chuyện.

Thế là ra khỏi quán rượu, hai người lại lên ngựa đi về phía đông, lại đi hơn ba mươi dặm đường, mới vào quán trọ nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau lại khởi hành, đi tới buổi trưa, lại tìm chỗ ăn cơm.

Hiệp khách câm tuy không biết nói, nhưng mọi thứ Kỷ Quảng Kiệt đều phải nghe anh ta. Hiệp khách câm thì không vội không chậm, nhưng trong lòng Kỷ Quảng Kiệt, lúc nào cũng như đang thiêu đốt một ngọn lửa, chỉ vì bản thân còn phải nhờ cậy võ nghệ của hiệp khách câm tới núi Võ Đang để đấu với bảy đại kiếm tiên, nên cũng không dám bỏ rơi hiệp khách câm giữa đường.

Đi ba ngày, mới tới huyện Trúc Khê, nơi đây cách núi Võ Đang còn hơn trăm dặm.

Ngựa Kỷ Quảng Kiệt đi trước, ngựa hiệp khách câm đi sau, đang đi tới gần huyện thành, bỗng nghe phía sau có người lớn tiếng gọi: "Kỷ Quảng Kiệt!"

Kỷ Quảng Kiệt kinh ngạc, vội vàng quay đầu nhìn, liền thấy từ bên ngoài tới hai con ngựa, một đen một trắng, trên ngựa đen là một đại hán chừng hai mươi tuổi, trên ngựa trắng lại là một thư sinh mặt trắng trẻo trẻ tuổi. Kỷ Quảng Kiệt định thần nhìn lại, không khỏi cười lạnh, nói: "Ái chà! Lý Phượng Kiệt, lúc giao chiến ở huyện Vị Thủy, ngươi bị thương bỏ trốn, hóa ra ngươi vẫn chưa chết? Giờ thế nào? Ngươi còn muốn so tài với ta sao?"

Lý Phượng Kiệt ngựa tới trước mặt, hắn lại cười nói: "Người giang hồ trên người bị thương chút ít, chưa chắc đã chết, huống hồ ta chỉ bị thương nhẹ một kiếm ở xương sườn. Nếu ta vì vậy mà chết, Kỷ Quảng Kiệt ngươi vừa bị thương vừa trúng phi tiêu cũng sớm đã không thể sống nổi rồi!"

Kỷ Quảng Kiệt nghe Lý Phượng Kiệt sỉ nhục mình, lập tức "xoảng" một tiếng, rút kiếm từ trong vỏ ra, trừng mắt nhìn Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt lại trốn cũng không trốn, chỉ cười nói: "Hà tất gì chứ? Cho dù ngươi đâm ta thêm một kiếm, danh tiếng của ngươi cũng quyết không đè bẹp được Giang Tiểu Hạc."

Kỷ Quảng Kiệt không ngừng cầm kiếm cười lạnh. Cười lạnh chưa dứt, bỗng nhiên hiệp khách câm kêu lên một tiếng kinh hãi.

Kỷ Quảng Kiệt vội vàng nhảy xuống ngựa, chỉ thấy con ngựa ngồi dưới phát ra tiếng hí dài, lăn hai vòng, liền nằm dưới đất.

Hóa ra khi Kỷ Quảng Kiệt cầm kiếm cười lạnh, gã đàn ông cưỡi ngựa đen đi theo Lý Phượng Kiệt, sớm đã thúc ngựa tới bên cạnh Kỷ Quảng Kiệt. Dưới yên ngựa của gã treo một cái chùy, cán dài hơn hai thước, đầu chùy sắt tròn vo to bằng quả dưa hấu. Gã lén gỡ xuống vung vào thắt lưng Kỷ Quảng Kiệt.

May mà hiệp khách câm kêu lên một tiếng, Kỷ Quảng Kiệt mới thoát được, nhưng cái chùy đó đã đập vào lưng ngựa rồi.

Hiệp khách câm giang hai tay cười lớn, Kỷ Quảng Kiệt lại vặn kiếm đâm về phía Lý Phượng Kiệt trên ngựa.

Lý Phượng Kiệt lại thúc ngựa tránh ra, đồng thời rút kiếm xuống ngựa. Đại hán kia xuống ngựa, vung chùy liều lĩnh còn muốn đập Kỷ Quảng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt lại quát giận một tiếng: "Dừng tay!" Ngăn đại hán đó lại.

Kỷ Quảng Kiệt tức đến mức không nói nên lời, chỉ vung kiếm về phía trước, chém tới Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt một tay dùng kiếm ép chặt bảo kiếm của Kỷ Quảng Kiệt, một tay liên tục lắc lư, nói: "Kỷ Quảng Kiệt ngươi nghe ta nói! Ta không hề muốn ám toán ngươi, là người đi theo ta quá thô lỗ. Ta không phải sợ ngươi, là ta không muốn tranh đấu với ngươi nữa. Chúng ta có bản lĩnh nên tới núi Võ Đang mà thi triển, bây giờ Giang Tiểu Hạc đang độc đấu bảy đại kiếm tiên ở núi Võ Đang, chúng ta nên đi giúp hắn!"

Kỷ Quảng Kiệt nghe lời này, hắn mới rút bảo kiếm lại, lùi lại hai bước.

Lúc này có không ít người đi lại đều dừng lại, muốn xem hai người bọn họ đấu kiếm.

Hiệp khách câm cũng cười trên lưng ngựa, làm cử chỉ, dường như là nói: "Các ngươi đánh đi! Để ta xem xem bản lĩnh ai lớn hơn!"

Lý Phượng Kiệt trước tiên tra kiếm vào vỏ, lại đẩy đại hán đi theo mình sang một bên, bước tới vỗ vỗ vai Kỷ Quảng Kiệt, cười nói: "Cũng trách ngươi, ngươi nếu không rút kiếm ra trước, bằng hữu này của ta cũng không đến mức muốn dùng chùy đánh ngươi. Anh ta tên là Hồ Nhị Trừng, anh ta chuyên bảo vệ ta!"

Kỷ Quảng Kiệt cười lạnh nói: "Không ngờ ngươi còn thuê cả vệ sĩ."

Lý Phượng Kiệt mặc cho hắn mỉa mai, không trả lời, chỉ chỉ hiệp khách câm đang cưỡi ngựa hỏi: "Người đó là ai?"

Kỷ Quảng Kiệt nói: "Người đó là một kẻ câm, anh ta là sư huynh của Giang Tiểu Hạc. Hiện tại ta muốn dẫn anh ta tới Võ Đang, đi tìm Giang Tiểu Hạc."

Lý Phượng Kiệt lại cười, lại vỗ vỗ vai Kỷ Quảng Kiệt, nói: "Hóa ra ngươi cũng muốn bảo vệ?"

Kỷ Quảng Kiệt không khỏi đỏ mặt.

Lý Phượng Kiệt bước tới, chắp tay với người câm.

Hiệp khách câm cũng chắp tay với Lý Phượng Kiệt, xuống ngựa, trước tiên bắt chước dáng bay.

Lý Phượng Kiệt ngẩn người, Kỷ Quảng Kiệt liền bước tới nói: "Anh ta hỏi ngươi có quen Giang Tiểu Hạc không?"

Lý Phượng Kiệt cười cười, gật đầu với hiệp khách câm, hiệp khách câm cũng cười.

Lý Phượng Kiệt lại quay mình nói với Kỷ Quảng Kiệt: "Ngươi và ta vào trong thành uống rượu tại cửa hiệu nhà ta, trò chuyện một chút có được không?"

Kỷ Quảng Kiệt lại lắc đầu nói: "Ta hiện tại gấp rút muốn cùng hiệp khách câm tới núi Võ Đang, không có thời gian trò chuyện với ngươi. Nếu ngươi thực sự muốn kết bạn với ta, thì phiền ngươi trước tiên đền cho ta một con ngựa!"

Lý Phượng Kiệt gật đầu nói: "Việc này rất dễ!" Hắn liền quay mình đi về, giọng oán trách quát mắng Hồ Nhị Trừng một hồi; liền lấy con ngựa của Hồ Nhị Trừng, giao cho Kỷ Quảng Kiệt, vỏ kiếm cũng tự mình tháo xuống đưa tới.

Kỷ Quảng Kiệt lại thấy hơi ngại, liền hỏi Lý Phượng Kiệt: "Chúng ta đi rồi, con ngựa bị thương này xử lý thế nào? Ta nghĩ hay là bán nó đi."

Lý Phượng Kiệt lại lắc đầu nói: "Không cần, con ngựa này vẫn có thể chữa khỏi. Cứ bảo Hồ Nhị Trừng đợi ta ở đây, chúng ta làm xong việc, sẽ quay lại tìm anh ta."

Thế là Lý Phượng Kiệt lại bước tới, dặn dò Hồ Nhị Trừng một hồi, nói: "Ngươi cứ ở đây tìm quán trọ mà ở đi! Tìm bác sĩ thú y chữa cho con ngựa kia. Ngươi cứ ở huyện Trúc Khê này đợi ta, ngàn vạn lần đừng rời đi! Ta tới núi Võ Đang làm xong việc sẽ quay lại tìm ngươi, ngươi ở đây ngàn vạn lần đừng gây họa!"

Hồ Nhị Trừng đáp ứng từng tiếng một.

Lý Phượng Kiệt lại để lại cho anh ta ít tiền bạc, liền gọi Kỷ Quảng Kiệt một tiếng, nói: "Chúng ta đi thôi!"

Kỷ Quảng Kiệt lại làm cử chỉ với hiệp khách câm, liền cùng lên ngựa. Lúc đó ba con ngựa cuốn bụi bay đi về phía đông.

Ở đây mấy người xem náo nhiệt đều cười vây xem, Hồ Nhị Trừng khó nhọc đỡ con ngựa bị thương đứng dậy từ dưới đất.