Lúc này đang là đầu hạ, trên vùng bình nguyên đại đồng bên ngoài Hàm Cốc Quan, mướt mát những cánh đồng lúa xanh ngút ngàn không thấy bờ bến, Hoàng Hà giống như một con thương long, phun ra những làn mây mù nóng hổi. Thế nhưng Trung Nhạc lại là một thế giới thanh mát, trên núi có những cánh rừng sum suê, dòng suối trong vắt, ngăn chặn ngọn gió nóng thổi đến từ khắp đại địa. Dưới chân núi có một hộ gia đình, trong nhà hiện đang cư ngụ một người.

Người này không phải ai khác, chính là Lý Phượng Kiệt, kẻ từng đại náo Trường An, một mình đấu với Côn Luân phái, vì gặp Kỷ Quảng Kiệt nên giao thủ thất bại, mang thương tích rời khỏi Hàm Cốc Quan. Chàng vốn là con em nhà nông ở huyện Nam Cung, nhưng vì tính tình không chịu gò bó, nên vừa thích văn chương lại vừa hảo võ nghệ. Thế nhưng văn chương chàng thích lại là thi từ ca phú, còn bài văn bát cổ thì chàng chẳng thèm ngó ngàng, vì vậy không thể mưu cầu xuất thân nơi khoa trường. Võ nghệ chàng học cũng là đoản kiếm trường quyền, phi đàm tẩu bích (leo tường chạy mái), bảo chàng đến võ trường nâng tảng đá múa cây đao, chàng cũng chẳng buồn làm. Cho nên mặc dù văn võ song toàn, nhưng cả hai con đường văn võ đều không thông, khiến chàng qua tuổi hai mươi vẫn chẳng làm nên trò trống gì. Thậm chí không bằng người em trai Lý Phượng Khanh kém chàng một tuổi, còn có thể cày cấy mấy mẫu ruộng trong nhà, làm một người nông dân rất mực bản phận.

Khi học võ, vị sư phụ mà Lý Phượng Kiệt bái làm thầy là một đạo sĩ, lúc đó đã bảy tám mươi tuổi, tự xưng là Long Sơn Đạo Nhân. Đạo sĩ này vân du bốn phương, từng ở trong Lữ Tiên Các tại huyện Hàm Đan hai năm, thời gian đó ông đã truyền thụ võ nghệ cho Lý Phượng Kiệt.

Sau đó ông đi Bắc Kinh, lại gọi Lý Phượng Kiệt tới, thầy trò cùng sống thêm nửa năm, Lý Phượng Kiệt lại học được đại ý về điểm huyệt từ chỗ sư phụ. Sau này sư phụ lệnh cho chàng ra giang hồ xông xáo rèn luyện (xông pha rèn luyện). Lúc sắp đi, Long Sơn Đạo Nhân mới nói rõ lai lịch của mình cho đệ tử. Hóa ra ông chính là Thục Trung Long, một trong "Nhị Tuyệt Nhị Long" vang danh giang hồ.

Khi vị lão hiệp khách Thục Trung Long này tiễn đệ tử đi, còn giới thiệu cho chàng hai người, một là Thiết Nỗ Trương Hùng, danh tiêu đầu của phủ Thường Châu, Giang Nam; hai là Kim Diện Bồ Tát Thái Vô Thiền Sư ở Tung Sơn, Hà Nam. Hai người này trước kia đều là thuộc hạ của Thục Trung Long, là cánh tay đắc lực của ông những năm tháng bôn ba bụi trần, xông pha giang hồ, hành hiệp trượng nghĩa, đánh phục những kẻ cường hào ác bá bốn phương. Lý Phượng Kiệt từ biệt sư phụ ở Bắc Kinh, liền đi tới Tung Sơn, gặp Thái Vô Thiền Sư.

Sau đó lại đi Giang Nam, ở lại tiệm tiêu của Thiết Nỗ Trương Hùng vài ngày. Kể từ đó, chàng ngao du sơn thủy, đi đến đâu đề văn vịnh thơ, nhậm hiệp hảo nghĩa, vì thế mà danh tiếng vang dội Giang Nam.

Từ Giang Nam đi lên phía bắc, tới sông Vị, Trường An, điếu tang di tích cổ đô thời Hán Đường, không ngờ lại xảy ra những chuyện về sau do gặp A Loan tại Đại Nhạn Tháp. Vết thương bên sườn phải của chàng vốn không quá nặng, nhưng vì bản thân bại trận, không còn mặt mũi nào lưu lại chốn Quan Trung, chàng liền nén đau, cưỡi con ngựa trắng nhuốm vết máu rời khỏi Đồng Quan.

Liên tiếp đi đêm ngày, không nghỉ ngơi, đến khi tới Tung Sơn, chàng xuống ngựa thì không thể đứng vững được nữa. May nhờ chàng tìm đến Bạch Tùng Tự của Thái Vô Thiền Sư, Thái Vô Thiền Sư có loại thuốc bí truyền chữa trị đao kiếm, tên là "Kim Cang Canh Sinh Tán". Đắp lên vết thương, chưa đầy nửa tháng đã khỏi hẳn.

Lý Phượng Kiệt lập tức muốn xuống núi quay lại quan ải để đấu với Kỷ Quảng Kiệt. Thái Vô Thiền Sư lại giấu đi bảo kiếm và số bạc tùy thân của chàng, khuyên rằng: "Con đừng đi nữa. Kỷ Quảng Kiệt là đích tôn của Long Môn Hiệp, đương nhiên hắn có kiếm pháp bí truyền, con chỉ mới theo Thục Trung Long học võ hơn hai năm, kiếm pháp tự nhiên phải kém hắn một bậc, hơn nữa người ở đó rất đông, con đi nhất định không thể thắng. Chi bằng tạm trú ở chỗ ta, đợi tương lai nghiên cứu thêm kiếm pháp, kết giao vài người bạn có nghĩa khí, rồi hãy đi tìm Kỷ Quảng Kiệt so cao thấp, cũng chưa muộn." Thế là Lý Phượng Kiệt nghe lời khuyên của Thái Vô Thiền Sư, nhàn cư trong Bạch Tùng Tự.

Trong núi Tung Sơn này có rất nhiều miếu mạo, Thiếu Lâm Tự là lớn nhất, tăng chúng đông nhất; Trung Nhạc Thiên Tề Miếu là hương khói thịnh nhất; còn Bạch Tùng Tự là nhỏ nhất, hương khói cũng thưa thớt nhất. Nguyên do là Bạch Tùng Tự xây trên đỉnh cao nhất, không dễ có người đến nơi cao như vậy để dâng hương, ngay cả kiệu nhỏ leo núi cũng không lên nổi. Thái Vô Thiền Sư cũng không dễ gì xuống núi, tăng nhân trong miếu cũng không xuống núi quyên tiền, nhưng vật dụng trong miếu đều rất phong phú, lý do này chỉ có Lý Phượng Kiệt nhìn ra.

Theo lời Thái Vô nói, tiền của ông đều là kiếm được từ bán thuốc, nhưng Lý Phượng Kiệt không tin. Bởi vì ông coi "Kim Cang Canh Sinh Tán" là quý báu nhất, không những không chịu bán, cho dù là người có thâm tình giao hảo với ông, ông cũng không thể tùy tiện cho. Có lẽ ông là kẻ xuất gia nửa đường, từng phát đại tài, sau này hoặc là gặp phải kình địch trên giang hồ, bị thảm bại, hoặc là kết đại thù với người khác, hay phạm tội lớn, nên mới ẩn thân cửa không, trốn trên đỉnh núi. Ngoài vài cố nhân thỉnh thoảng tới thăm một lần, ông hoàn toàn không tiếp khách.

Những chuyện này, Lý Phượng Kiệt cũng không hỏi kỹ, mỗi ngày chỉ tận hưởng hương hoa tiếng chim, bóng núi sóng tùng trên núi; đọc vài cuốn sách, múa vài đường kiếm, tâm thân lại khá thư thái nhàn hạ.

Hôm nay, Lý Phượng Kiệt chợt thấy cô đơn trên núi, bèn xuống núi, đến một ngôi làng tên là Minh Cầm Giàn. Ngôi làng nằm ở phía đông khe núi, trong khe đó quanh năm có nước suối chảy xuống, đập vào đá cuội, kêu "tòng tòng", nghe như tiếng gảy đàn. Con ngựa trắng của Lý Phượng Kiệt hiện đang gửi ở nhà một tiều phu trong làng tên là Thiết Kiên Bàng Hồ Nhị Chính.

Ngày đó Lý Phượng Kiệt dắt ngựa từ nhà họ Hồ ra, liền bắt đầu phi nước đại trên đại lộ dưới chân núi. Đi lại nửa ngày, dần thấy mệt, mặt trời đã lên tới đỉnh núi, trời đã gần bảy tám giờ sáng, người đi đường và xe ngựa trên đại lộ cũng đông dần.

Hóa ra hôm nay là mùng một tháng năm, đa số người dân gần đó đều đi tới Thiên Tề Miếu dâng hương. Hôm nay vẫn là ngày đầu tiên, nếu đến mùng năm Đoan Dương, nghe nói Thiên Tề Miếu còn náo nhiệt hơn cả chợ búa. Lý Phượng Kiệt sợ va phải người, chàng liền ghìm ngựa đứng bên đường, nhìn đám đông nam nữ già trẻ qua lại, nhất là những thiếu phụ ăn diện diễm lệ và những thiếu nữ trẻ tuổi.

Lý Phượng Kiệt tuy không có lòng háo sắc kiểu Đăng Đồ Tử, nhưng cũng không kìm được nhớ tới nhiều bài thơ ca hương diễm của cổ nhân, chàng liền đọc ngay tại trên lưng ngựa, vung chiếc roi lụa ngâm rằng: "Tử thoa hồng tụ bích la quần, nhất vọng Tung Sơn khởi lệ vân; Mã thượng tiêu hồn du hiệp khách, kiếm phong nan cát hận phân vân." (Trâm tím tay áo hồng váy lụa biếc, một thoáng Tung Sơn mây đẹp bay; Trên ngựa tiêu hồn người du hiệp, mũi kiếm khó cắt hận bời bời).

Đang lúc phóng tầm mắt, dương dương đắc ý, chợt nghe bên tai vang lên tiếng chuông "lãng lãng". Từ phía đông tới một con ngựa đen, trên ngựa buộc một chiếc chuông đen, theo nhịp nhanh chậm của ngựa mà phát ra những âm thanh gấp chậm khác nhau.

Trên ngựa là một thiếu niên hơn hai mươi tuổi, mày dài mắt to, diện mạo tuấn tú, thân hình cao lớn, lại còn khỏe mạnh vạm vỡ. Đầu đội một chiếc mũ cỏ lớn, hai dải lụa đen bay bay theo gió. Mặc một bộ quần áo vải xanh, chân trần đi dép cỏ, hình như đến từ Giang Nam. Điều khiến Lý Phượng Kiệt chú ý nhất là trên ngựa của người này mang theo hành lý đơn giản, hơn nữa dưới yên ngựa treo một thanh bảo kiếm, hộp kiếm sắt cọ xát với dây cương đồng, kêu "đinh đang" giòn giã, hòa cùng tiếng chuông kia.

Nhìn tình cảnh này, Lý Phượng Kiệt nói: "Đây chắc chắn không phải người đi dâng hương trên núi, đại khái là một người bôn tẩu giang hồ. Nhưng hắn lên núi là để tìm ai chứ?" Tuy trong lòng suy đoán như vậy, nhưng chàng không đuổi theo người đó.

Lại thúc ngựa đi trên đường vào cổng rào, liền thấy Hồ Nhị Chính đang ăn cơm. Hồ Nhị Chính này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, toàn thân cơ bắp đen như than, cái đầu như quả cầu sắt. Hắn cởi trần, để lộ ra những thớ thịt gân cốt mạnh mẽ lồi lõm như đá núi, đổ mồ hôi nhễ nhại, đen bóng như vừa phết một lớp sơn đen.

Đôi bàn tay to của hắn cầm một miếng bánh bột mì đen, đang nhai ngấu nghiến, vừa nhai vừa nói: "Lý ca! Anh ăn đi! Bánh nương em mới làm đấy!"

Lý Phượng Kiệt lắc đầu nói: "Ta không ăn, ta về miếu rồi ăn sau."

Hồ Nhị Chính nói: "Cơm trong miếu không ngon bằng nhà em, anh ăn đi, trong nhà còn bánh!" Lại chỉ vào gánh củi đặt trong sân.

Gánh củi này là Hồ Nhị Chính mới hái từ trên núi cao xuống, nặng đủ một trăm năm, sáu mươi cân, nếu không phải đôi vai sắt của hắn thì chẳng ai gánh nổi.

Hồ Nhị Chính nói: "Gánh này, bán được hai xâu tiền, cắt vài cân thịt, mời mẹ, mời anh."

Lý Phượng Kiệt cười nói: "Không cần cậu mua thịt mời ta đâu, giờ ta ăn cậu một chiếc bánh là được rồi." Chàng liền buộc ngựa lại, bước vào trong căn nhà tranh đầy khói nghi ngút.

Hóa ra mẹ Hồ Nhị Chính là người bị liệt, hai chân không thể xuống giường, chỉ chuyên ngồi trên giường, trước giường đặt một lò đất nhỏ, bà nướng bánh cho con trai. Phần nhân vốn dĩ rất khô, bột làm bánh lại rất thô ráp, Lý Phượng Kiệt vốn dĩ hơi nhíu mày, nhưng vì trong bụng thực sự quá đói, lại lười đi mua đồ ăn bên ngoài, liền xé nửa cái bánh, lấy một sợi dưa muối, ra ngoài vừa ăn vừa nói chuyện phiếm với Hồ Nhị Chính.

Hồ Nhị Chính nói làm tiều phu chẳng có ý nghĩa gì, hiện giờ cây cối trên núi đều đã có chủ, không phải của hòa thượng trong miếu thì cũng là của nhà đại hộ dưới núi, bị người ta nhìn thấy là bị đánh chửi một trận. Hắn muốn vào thành tìm việc làm, nhưng lại không nỡ bỏ mẹ già.

Lý Phượng Kiệt cũng nói: "Mẹ cậu đã không thể cử động, lúc nào cũng cần cậu chăm sóc, làm sao cậu có thể vào thành tìm việc được? Hay là tạm làm tiều phu sống qua ngày đi. Khi nào thiếu tiền, ta có thể cho cậu mượn."

Hồ Nhị Chính xua tay nói: "Lý ca anh đừng cho em mượn tiền, mượn tiền em không trả được cho anh, em cứ canh cánh trong lòng, ngủ cũng không ngon."

Lý Phượng Kiệt mỉm cười, cảm thấy rất thích sự trung thực của Hồ Nhị Chính. Ăn nửa cái bánh, không đói nữa, nghỉ một lát, mồ hôi trên người cũng không còn.

Hồ Nhị Chính đã ăn xong từ lâu, hắn đi cho ngựa của Lý Phượng Kiệt ăn.

Lúc này trời đã quá trưa, Lý Phượng Kiệt liền nói với Hồ Nhị Chính: "Nhị Chính, ta đi đây, ngày mai gặp lại!"

Hồ Nhị Chính đáp một tiếng, Lý Phượng Kiệt liền đi ra khỏi cổng rào, ra khỏi thôn, dọc theo bờ hồ mà đi. Chỉ nghe tiếng nước chảy róc rách, thực sự giống như tiếng đàn, trước khe núi đá lạ lởm chởm, chồng chất lên nhau, trông không thấy bờ bến, đây trở thành một ngọn núi hiểm trở. Trên núi cây cối um tùm, gió thổi lại kêu "ào ào", không biết là tiếng lá cây gì, hòa cùng tiếng nước suối, không khỏi khơi gợi hứng thơ của Lý Phượng Kiệt.

Đang dừng bước, đứng bên khe suối, ngước nhìn mây nổi trên núi, cúi nhìn nước chảy trong khe. Chợt thấy bên phải có một chiếc cầu đá, bắc ngang qua khe, có thể đi qua để vào một con đường núi. Con đường núi đó tuy dốc, nhưng vô cùng khúc khuỷu sâu kín, như thể bên trong ẩn giấu thắng cảnh gì vậy.

Thế là, Lý Phượng Kiệt cũng không muốn làm thơ nữa, thầm nghĩ: Nơi này rất tốt, không biết đoạn đường này có thông lên núi được không? Ta lên núi nhiều ngày rồi, còn không biết có con đường này đấy! Thế là chàng liền đi qua cầu đá, đi lên con đường nhỏ đó, chỉ thấy dưới đất có hai sợi dây thừng bện dép cỏ đã đứt.

Lại đi một lúc, thấy dưới đất còn vài đống phân người, liền biết con đường này chắc chắn thường có người qua lại, thế là Lý Phượng Kiệt từng bước một bước lên trên. Trên đầu có cây tùng bách che nắng cho chàng, đón gió núi thổi vào, và có đủ loại chim núi bay trước mắt, kêu bên tai chàng.

Lý Phượng Kiệt chợt nghĩ: Mình hà tất phải tranh danh đoạt lợi trong cái thế giới hỗn loạn này? Mình hà tất phải tìm Kỷ Quảng Kiệt để báo thù, khổ đấu không ngừng với đám người Côn Luân phái đó? Chi bằng ở ngay trên núi hoặc dưới núi này, an cư lạc nghiệp, làm một ẩn sĩ, hưởng thụ niềm vui thanh nhàn của núi rừng, chẳng phải tốt hơn sao? Vừa nghĩ vừa đi, rẽ qua một ngọn núi, đường càng hẹp, càng dốc, chim núi cũng càng nhiều.

Chợt, trong tiếng chim hót líu lo, phát hiện một tràng khóc lóc, là tiếng khóc của phụ nữ. Lý Phượng Kiệt không khỏi sững sờ, chăm chú tìm xem tiếng khóc đó phát ra từ đâu.

Lúc này tiếng khóc càng ngày càng gần, tình hình cũng càng ngày càng cấp bách, còn xen lẫn tiếng chửi mắng. Lý Phượng Kiệt lập tức tìm đường, liền thấy một người con gái áo vải rách rưới, đầu bù tóc rối chạy từ trên núi xuống, vừa khóc vừa kêu: "Cứu người với! Phía sau có kẻ xấu!" Phía sau người con gái quả nhiên đuổi theo một gã mặt vàng khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ quần áo lụa, trông rất giàu có.

Gã này tuy nhìn thấy Lý Phượng Kiệt, nhưng vẫn như không thấy, đuổi theo người con gái mắng rằng: "Mày là con nhỏ trộm cắp! Ông đây là cất nhắc mày, mày lại còn làm cao hả! Mẹ kiếp, lũ chăn lợn, lũ nhặt phân đều có thể cùng mày... Ông đây là nhất thời hứng thú, định cất nhắc mày, có chỗ tốt cho mày, cho mày may áo mới, cho mày tiền tiêu!" Gã đuổi theo, muốn ôm lấy người con gái.

Người con gái liều mạng chạy xuống dưới, liền vấp ngã, kêu thảm một tiếng.

Lý Phượng Kiệt giận không kìm được, vút người nhảy tới, túm lấy gã mặt vàng này, giận dữ hỏi: "Ngươi muốn làm gì? Ép bức một người con gái yếu đuối!"

Gã đó nói: "Nó là đàn bà của tao, mày quản không..." Câu này còn chưa nói xong, đã bị Lý Phượng Kiệt đấm một cú vào đầu, chỉ nghe "bịch" một tiếng, gã này nằm xuống đất bất tỉnh nhân sự.

Lý Phượng Kiệt buông tay gã đó ra, lại qua cứu người con gái. Hai tay đỡ người con gái dậy, chỉ thấy người con gái này tuổi khoảng mười bảy mười tám, trông rất tuấn tú. Lý Phượng Kiệt không khỏi cảm thấy hơi mạo muội, liền buông tay, chỉ nói: "Đừng sợ! Cô đi đi!"

Người con gái trán chảy máu, máu lẫn nước mắt, vẫn còn nức nở, một tiếng cũng không nói, còn muốn lên trên núi.

Lý Phượng Kiệt lại chặn cô lại, hỏi: "Còn lên núi làm gì nữa? Cô ở nhà trên núi à?"

Người con gái lắc đầu, vừa khóc vừa nói: "Tôi còn bỏ quên một cái giỏ nữa!"

Lý Phượng Kiệt nói: "Ta dẫn cô đi lấy!" Vừa nói đến đây, liền thấy gã mặt vàng kia đã tỉnh lại. Gã lăn người đứng dậy, từ bên người rút ra một con dao ngắn, giơ tay một cái, "vút" một tiếng liền ném về phía Lý Phượng Kiệt, giống hệt như một chiếc phi tiêu vậy.

Người con gái sợ hãi "ái da" một tiếng, nhưng Lý Phượng Kiệt đã bắt được con dao trong tay, cười lạnh nói: "Ngươi còn phi đao nữa không?"

Gã đó trừng hai con mắt như sói dữ, lại từ thắt lưng rút phi đao, vút vút hai con phi đao nữa liên tiếp đánh tới. Đều bị Lý Phượng Kiệt dùng một tay bắt được, gã đó không khỏi hoảng sợ.

Lý Phượng Kiệt lập tức sa sầm mặt mày, mắng một tiếng: "Khốn kiếp!" Khẽ giơ tay, phi đao liền đánh ngược lại, cắm thẳng vào má trái của gã đó, gã liền kêu cũng không kêu nổi. Máu từ má theo lưỡi dao chảy xuống, gã hung hăng rút dao ra, quay người bỏ chạy. Chạy lên không được hai ba bước, lại có một viên đá từ trên bay tới, "bộp" một tiếng trúng ngay mặt gã, gã kêu một tiếng, liền ngã xuống đất bất tỉnh lần nữa.

Lý Phượng Kiệt không khỏi kinh ngạc, lúc này liền thấy trên cao có người cười ha ha, và có tiếng vó ngựa lộp bộp. Hóa ra là một thiếu niên dắt ngựa đi xuống từ trên núi, thiếu niên này chính là người mà Lý Phượng Kiệt nhìn thấy bên đường sáng nay, chỉ thấy cậu ta chắp tay, cười hỏi Lý Phượng Kiệt: "Bạn hữu, con đường này có thông xuống dưới núi được không? Dắt ngựa có đi nổi không?"

Lý Phượng Kiệt lại đánh giá người này một phen, chắp tay nói: "Đường quá dốc, dắt ngựa đi không nổi. Bạn hữu, ta nhìn thấy cậu đi từ đường núi phía đông lên, sao cậu không quay lại bằng con đường đó? Ở đó rộng rãi, bằng phẳng biết bao."

Thiếu niên đối diện nói: "Tôi nghe người ta nói đi xuống từ đoạn đường núi này là tới Nhạc Tiền Thôn, trong thôn có hạ viện của Bạch Tùng Tự, tôi muốn tới đó tìm một người."

Lý Phượng Kiệt nghe xong, không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: Bạch Tùng Tự không có hạ viện, Nhạc Tiền Thôn nằm ở phía bắc, cách đây rất xa, người này rõ ràng bị lừa rồi. Liền hỏi: "Bạn hữu cậu muốn tìm ai?"

Thiếu niên đó nói: "Tôi muốn tìm Kim Diện Bồ Tát Thái Vô Thiền Sư ở Bạch Tùng Tự."

Lý Phượng Kiệt liền nói: "Vậy thì dễ thôi, Thái Vô Thiền Sư chính là bạn của ta, ta có thể cùng cậu đi gặp ông ấy. Cậu đừng vội, để ta giải quyết xong việc này đã."

Thiếu niên đó cười nói: "Được, được."

Lý Phượng Kiệt liền dẫn người con gái lên trên tìm thấy chiếc giỏ tre rách của cô, trong giỏ có nhiều rau dại vừa hái và hạt tùng vừa nhặt. Lý Phượng Kiệt liền biết nhà người con gái này nhất định rất nghèo khổ, liền mang vẻ mặt thương cảm hỏi: "Sau này cô đừng lên núi nữa, có đến cũng nên đi con đường lớn đó. Đoạn đường này người đi không nhiều, lại gặp kẻ xấu nữa thì thật khó xử lý!"

Người con gái rơi lệ đáp ứng. Thiếu niên bên cạnh liền nói: "Hỏi xem cô ấy ở đâu, anh đưa cô ấy về đi!"

Lý Phượng Kiệt hỏi người con gái này ở đâu, người con gái chỉ xuống dưới núi, trả lời: "Tôi ở ngay Minh Cầm Giàn."

Lý Phượng Kiệt nói: "Ta vừa từ đó đến, ta đưa cô về nhà!" Liền lại nói với thiếu niên đó: "Bạn hữu, mời cậu cứ đợi ta ở đây một lát, lát nữa ta sẽ quay lại."

Thiếu niên đó gật đầu nói: "Được, được, tôi đợi anh ở đây."

Lý Phượng Kiệt liền xách giỏ giúp người con gái, bảo vệ cô, đi xuống dưới núi.

Người con gái này vốn chân rất nhỏ, lại vì bị ngã một cú, trẹo chân, nên cô càng khó đi lại trên con đường núi gập ghềnh này.

Lúc này, Lý Phượng Kiệt nghĩ: Mặc kệ cái gì mà nam nữ thọ thọ bất thân! Liền đỡ lấy cô, rất khó khăn mới xuống được đoạn đường núi này. Qua cầu đá, vào trong thôn Minh Cầm Giàn, Lý Phượng Kiệt mới đưa giỏ vào tay người con gái, và dặn dò cô: "Cô nhất định đừng lên núi nữa nhé!"

Người con gái bước đi khó khăn xách giỏ đi rồi.

Ở đây Lý Phượng Kiệt vội vã lại đi lên núi. Đến chỗ vừa nãy, liền thấy gã mặt vàng bị thương trên mặt lại tỉnh lại, nhưng thiếu niên đó đang ghì chặt gã, tra hỏi gã.

Lý Phượng Kiệt qua đấm gã đó thêm hai cú, mắng: "Nhìn ngươi cũng không còn trẻ, lại đi bắt nạt một người con gái yếu đuối trên núi này, ngươi đúng là không bằng cầm thú, đi nhanh đi! Rẽ đường khác mà đi lên núi, không được phép đi xuống từ đường này!"

Gã đó một tiếng cũng không nói, cúi đầu, giống như con chó bị thương, liền đi lên núi.

Ở đây Lý Phượng Kiệt lại chắp tay với thiếu niên, hỏi: "Bạn hữu quý danh?"

Thiếu niên đó cũng chắp tay nói: "Tôi tên là Giang Tiểu Hạc."

Lý Phượng Kiệt vừa nghe cái tên Giang Tiểu Hạc, không khỏi sững sờ, hình như đã từng nghe ai nói ở đâu đó, liền nói: "Ngưỡng mộ! Ngưỡng mộ! Giang huynh từ đâu tới?"

Giang Tiểu Hạc nói: "Tôi từ Hứa Châu tới, đặc biệt đến đây để gặp Thái Vô Thiền Sư. Vừa rồi tôi tới Bạch Tùng Tự, hỏi thăm ông ấy, theo lời hòa thượng trong miếu đó nói, ông ấy đi đến hạ viện ở Nhạc Tiền Thôn rồi, chỉ đường cho tôi, bảo tôi xuống núi tìm ông ấy. Đi đến đây vừa vặn gặp lão huynh trừng trị kẻ cuồng đồ đó, thân thủ của lão huynh thật gọn gàng, làm tôi thật nể phục, dám hỏi lão huynh danh hiệu xưng hô thế nào?"

Lý Phượng Kiệt xưng tên, Giang Tiểu Hạc lại càng thích thú, nói: "Ài ya! Hóa ra anh chính là cao đồ của Thục Trung Long, Lý Phượng Kiệt, ở Giang Nam tôi đã nghe người ta bàn tán anh thực sự làm không ít chuyện nghĩa hiệp."

Lý Phượng Kiệt cười nói: "Quá khen!"

Giang Tiểu Hạc liền nói: "Lý huynh, anh đã quen biết với Thái Vô Thiền Sư, vậy xin anh hãy mau đưa tôi đi gặp ông ấy. Bởi vì tôi có một người bạn bị người ta đánh bị thương ở Hứa Châu, vết thương tuy không nặng, nhưng đều sưng cả lên, đã mưng mủ. Nghe nói Thái Vô Thiền Sư ở đây có 'Kim Cang Canh Sinh Tán', đó là một loại thuốc thần, tôi định xin ông ấy một ít, mau chóng quay về để cứu người bạn đó."

Lý Phượng Kiệt hào sảng nói: "Việc này nhất định thành, Kim Cang Canh Sinh Tán đúng là thuốc quý. Tháng trước tôi cũng bị thương một chút, cũng được thuốc của ông ấy chữa khỏi. Chỉ là Thái Vô sư phụ rất trân trọng loại thuốc này, không dễ gì chịu cho người khác, muốn bỏ tiền ra mua ông ấy càng không bán. Nhưng ta nói giúp cậu, ông ấy nhất định không ngại không cho cậu một ít đâu."

Giang Tiểu Hạc nói: "Người bạn bị thương của tôi là người giang hồ, Thái Vô Thiền Sư lúc trước cũng từng bôn tẩu giang hồ; giờ ông ấy làm hòa thượng, càng nên lấy từ bi làm gốc, một chút thuốc đối với ông ấy còn tính là gì." Vừa nói, Lý Phượng Kiệt đi trước, Giang Tiểu Hạc dắt ngựa theo sau, hai người đi lên núi.

Vừa đi vừa nói chuyện, Lý Phượng Kiệt liền hỏi lai lịch của Giang Tiểu Hạc.

Giang Tiểu Hạc lại ngay cả quê quán cũng không muốn nói rõ, chỉ mỉm cười, nói: "Tôi chỉ là một thân một mình lang bạt bên ngoài, võ nghệ cũng chẳng biết gì, chỉ là bôn tẩu giang hồ không đến nỗi bị người ta bắt nạt. Hiện tại, tôi từ Giang Nam tới, đi đến Hứa Châu gặp một người bạn cũ, anh ta đang bị thương, tôi mới tới đây cầu xin Thái Vô Thiền Sư ít thuốc. Lấy được thuốc gửi về Hứa Châu, tôi còn phải đi Quan Trung để gặp vài người bạn."

Lý Phượng Kiệt nghe xong, liền kinh ngạc nói: "Quan Trung?... Không biết bạn của Giang huynh ở Quan Trung đều là làm nghề gì!"

Giang Tiểu Hạc nói: "Chẳng qua là vài người làm nghề tiêu cục."

Lý Phượng Kiệt hỏi: "Tiêu cục ở Quan Trung phần lớn là người của Côn Luân phái, Giang huynh có phải là bạn với họ không?"

Giang Tiểu Hạc gật đầu: "Biết sơ qua, không có thâm giao."

Lý Phượng Kiệt nghe xong, thái độ lập tức thay đổi, cho rằng Giang Tiểu Hạc cũng là bè lũ của Côn Luân phái, trong lòng liền vô cùng không vui, cười lạnh nói: "Côn Luân phái, đó đều là lũ người vô năng, hơn nữa còn ti tiện hèn hạ, chỉ cậy vào đông người. Gần đây, ngược lại có một đích tôn của Long Môn Hiệp là Kỷ Quảng Kiệt, kiếm pháp người này còn có thể gọi là cao cường. Hắn đến Quan Trung, giúp đám người Côn Luân phái kia, Cát Chí Cường, Lỗ Chí Trung... đều phụng hắn làm thần thánh."

Giang Tiểu Hạc dường như kinh ngạc nói: "Cháu của Long Môn Hiệp?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Nghe nói người này là cháu của Long Môn Hiệp, chắc không phải giả. Kiếm pháp của hắn quả thật có vài chỗ tinh diệu, tuổi tác cũng tương đương chúng ta. Nhưng với thân phận một thiếu hiệp khách, lại đi trợ uy tăng thế cho đám người Côn Luân phái kia, cũng không tránh khỏi quá đáng xấu hổ!"

Giang Tiểu Hạc lại hỏi: "Lý huynh từng so tài với người này chưa?"

Lý Phượng Kiệt do dự một chút, mới nói: "Từng so vài chiêu, nhưng ta cũng xấu hổ không muốn tranh chấp với hắn nữa!"

Vừa đi vừa nói, tới đỉnh cao nhất của Tung Sơn, lần này con ngựa của Giang Tiểu Hạc không thể đi lên tiếp được nữa.

Lý Phượng Kiệt liền nói: "Buộc ngựa ở đây, không đến nỗi có người trộm đi."

Giang Tiểu Hạc liền buộc con ngựa của mình vào một gốc tùng, nhưng lại mang theo hành lý và bảo kiếm tùy thân trên lưng. Sau đó theo Lý Phượng Kiệt, trèo cây leo núi, giống như hai con vượn, lên tới đỉnh cao tuyệt đỉnh.

Giang Tiểu Hạc hôm nay là lần thứ hai tới Bạch Tùng Tự khói mây mù mịt này, Lý Phượng Kiệt trước tiên mời cậu nghỉ ngơi trong phòng mình, sau đó Lý Phượng Kiệt liền tới phương trượng thất của Thái Vô Thiền Sư.

Thái Vô Thiền Sư đang lật xem kinh quyển, Lý Phượng Kiệt liền hỏi: "Có một người tên là Giang Tiểu Hạc đến tìm sư phụ xin thuốc, sư phụ có biết không? Hiện tại người này lại tới rồi."

Thái Vô Thiền Sư sa sầm cái mặt vàng nhạt xuống, lộ vẻ không vui, nói: "Sao người đó lại tới nữa? Vừa rồi hắn đã từng tới một lần. Kim Cang Canh Sinh Tán của ta vốn là để dùng khi người trong miếu ta leo núi xuống núi bị ngã, sao có thể cho kẻ giang hồ như hắn? Cho họ rồi, chữa khỏi vết thương vẫn cứ tìm người đánh nhau, làm điều phi pháp!"

Lý Phượng Kiệt nói: "Con thấy cho hắn một ít rồi đi là xong, người đó tuy giống người của Côn Luân phái, nhưng hắn từ nơi rất xa đến đây, cũng kể là không dễ dàng."

Thái Vô Thiền Sư nghe thấy Côn Luân phái, liền càng lắc đầu, nói: "Người của Côn Luân phái ta càng không thể cho. Tóm lại một câu, Kim Cang Canh Sinh Tán của ta, quyết không ban cho kẻ giang hồ. Nếu con không phải là người quen biết từ lâu với ta, ngay cả vết thương do kiếm lần trước ta cũng mặc kệ không chữa."

Lý Phượng Kiệt nói: "Vậy con bảo hắn đi thôi."

Thái Vô Thiền Sư nói: "Con nói ta đi vân du bốn phương rồi, không biết khi nào mới quay lại? Thuốc cũng không biết để ở đâu."

Lý Phượng Kiệt liền nói: "Hà tất phải nói vậy với hắn? Chỉ cần nói thuốc của sư phụ đã bố thí hết rồi."

Thái Vô Thiền Sư gật đầu: "Cũng được, vốn dĩ thuốc của ta cũng không còn bao nhiêu nữa."

Lý Phượng Kiệt liền đi trả lời Giang Tiểu Hạc.

Lúc này Giang Tiểu Hạc đã đợi nửa ngày trong phòng, trong lòng vô cùng sốt ruột, hơn nữa sinh nghi. Cậu nhìn thấy thanh bảo kiếm treo trên tường phòng Lý Phượng Kiệt, lại nhìn thấy sách đặt trên bàn, thầm nghĩ: Người này đúng là văn võ song toàn.

Lý Phượng Kiệt quay về phòng, liền nói: "Giang huynh, huynh đến không đúng lúc, thuốc của hòa thượng Thái Vô đã bố thí hết rồi."

Giang Tiểu Hạc nghe xong, không khỏi sững sờ, liền hỏi: "Thuốc đã bố thí hết rồi? Nhưng... có thể xin hòa thượng Thái Vô cho mượn đơn thuốc đó dùng không, tôi xuống núi phối một hai tề rồi xin hoàn lại nguyên bản. Giang Tiểu Hạc tôi thề với thần linh, quyết không sao chép đơn thuốc truyền cho người khác, chỉ là để cứu người bạn bị thương của tôi."

Lý Phượng Kiệt lại khuyên giải: "Giang huynh, ta khuyên huynh đi thôi! Bốn phương đầy danh y, mau đi mời họ tới chữa trị, đừng làm lỡ vết thương của người bạn đó. Thuốc của hòa thượng Thái Vô này cũng là có được từ chỗ người khác thôi."

Giang Tiểu Hạc nghe xong, lại lật mặt, xua tay nói: "Tôi không tin! Lý huynh, tôi tới cũng không phải là xin thuốc anh, thuốc cũng không nằm trong tay anh, anh lại không phải người trong miếu, không liên quan đến anh, tôi đi tìm hòa thượng nói lý!" Vừa nói cậu dùng tay đẩy một cái, liền đi ra khỏi phòng.

Lý Phượng Kiệt bị Giang Tiểu Hạc đẩy một cái, cảm thấy sức lực của cậu cực lớn, liền không khỏi kinh ngạc.

Giang Tiểu Hạc chạy ra sân, liền lớn tiếng kêu lên: "Thái Vô! Ông không cần trốn tránh tôi, ra đây chúng ta giảng đạo lý. Ông trước kia cũng là người giang hồ, bây giờ bạn tôi bị thương, nể mặt mũi giang hồ, ông cũng phải lấy thuốc ra. Hơn nữa ông đã làm hòa thượng, người xuất gia nói là lấy từ bi làm gốc, ông giấu mấy thứ thuốc đao kiếm đó, cũng không thể thành Phật làm tổ. Nhưng, ông nếu cho tôi một ít, thì có thể chữa khỏi cho bạn tôi, trước tiên khiến anh ấy không phải chịu tội!"

Lý Phượng Kiệt đuổi ra khỏi phòng, chặn Giang Tiểu Hạc lại, nói: "Giang huynh, huynh là người do ta dẫn tới, huynh làm loạn thế này, là làm mất mặt ta rồi!" Giang Tiểu Hạc nói: "Họ Lý kia, anh đừng quản! Không có chuyện của anh, lúc tôi chưa gặp anh tôi đã tới miếu này một chuyến rồi, họ chỉ tôi đi chỗ khác. Bây giờ tôi cũng không phải tìm hòa thượng Thái Vô đánh nhau, tôi là muốn giảng đạo lý với ông ta. Hòa thượng Thái Vô, ông ra đây!"

Cậu giậm chân kêu gào như vậy, liền thấy một hòa thượng mặt vàng vóc dáng cao lớn đi ra từ phương trượng thất, Giang Tiểu Hạc liền hỏi: "Ông chính là Thái Vô phải không?"

Thái Vô Thiền Sư lộ vẻ giận dữ, quát: "Ngươi gào thét gì ở chỗ ta? Thuốc thì có, nhưng tuyệt đối không cho đám người giang hồ các ngươi!"

Giang Tiểu Hạc nói với Lý Phượng Kiệt: "À! Ông ta có thuốc, anh lại giúp ông ta nói dối!" Liền tiến lên hai bước, nói với Thái Vô: "Ông đừng vội, Giang Tiểu Hạc tôi hiện tại không muốn đánh nhau với người, ông mắng người giang hồ cũng không đúng, lẽ nào trước kia ông không phải người giang hồ sao?"

Thái Vô Thiền Sư nói: "Trước kia ta bôn tẩu giang hồ là hành hiệp trượng nghĩa, bây giờ đám người giang hồ các ngươi lại là kẻ gian dâm tà dâm. Ta cho các ngươi Kim Cang Canh Sinh Tán, các ngươi chữa khỏi vết thương lại đi làm điều phi pháp!"

Giang Tiểu Hạc nhảy dựng lên hỏi: "Sao biết?" Lại vung cánh tay lao tới Thái Vô Thiền Sư, nói: "Hôm nay nếu ông không cho tôi thuốc, tôi không đi, quấy cho ông không được yên tĩnh!"

Thái Vô Thiền Sư lại khẽ cười lạnh, bất thình lình giáng một chưởng đánh tới Giang Tiểu Hạc. Giang Tiểu Hạc lại không né tránh, đợi chưởng của ông sắp đánh tới, nhân thế dùng tay túm lấy cổ tay Thái Vô nói: "À! Hay lắm! Bồ Tát mặt vàng ngươi thật sự muốn đấu với ta một phen sao?"

Cậu túm lấy cổ tay Thái Vô, vung sang bên cạnh một cái, cơ thể to lớn như tháp sắt của Thái Vô lại không tự chủ được mà chạy mấy bước.

Lý Phượng Kiệt bên cạnh nhìn thấy không khỏi kinh hãi, vội vàng chặn Thái Vô lại, nói: "Sư phụ người đừng giận cậu ta, con thấy người này lai lịch không nhỏ, lỡ như bại trong tay cậu ta, thật không đáng!"

Thái Vô Thiền Sư nói: "Ta thà bại trong tay hắn, cũng không thể cho hắn Kim Cang Canh Sinh Tán!" Vừa nói ông cởi bỏ áo bào, một bước xông tới, vung quyền đánh tới Giang Tiểu Hạc.

Giang Tiểu Hạc cũng phản đòn lao lên, nắm chặt đôi nắm đấm như hai chiếc búa sắt giao đấu với Thái Vô Thiền Sư.

Vị Kim Diện Bồ Tát Thái Vô Thiền Sư này trước kia vốn là cánh tay của Thục Trung Long, hiện tại là hảo hán hàng đầu tỉnh Hà Nam. Thân hình ông to lớn cánh tay thô, sức mạnh ác liệt quyền cứng, người thường chỉ một hai chiêu là bị ông đánh ngã xuống đất.

Thế nhưng Giang Tiểu Hạc lúc này lại không hề lùi bước, chỉ thấy thân hình cậu nhẹ nhàng linh hoạt, xoay chuyển bay lượn, như chim ưng vồ hổ. Thái Vô lại trầm tĩnh vững vàng, quyền cước qua lại, mười mấy hiệp, Lý Phượng Kiệt liền xua tay nói: "Đừng đánh nữa!"

Giang Tiểu Hạc chỉ muốn xin thuốc, không có ý tìm đánh, cậu liền thu thế quyền lại, vừa định giảng hòa, lại thấy Thái Vô nhân cơ hội đánh tới một quyền.

Giang Tiểu Hạc thực sự không nhịn nổi nữa, liền tay phải đỡ lên, tay trái nắm quyền, mạnh mẽ đánh vào ngực Thái Vô một cái. Chỉ nghe "bịch" một tiếng, thân hình to lớn như tháp sắt của Thái Vô liền nghiêng về phía sau, may nhờ có Lý Phượng Kiệt đỡ lấy ông, mới không ngã xuống đất.

Giang Tiểu Hạc nhảy sang một bên, không hề thở dốc, chỉ giơ tay nói: "Ông còn muốn đánh không? Đưa thuốc cho tôi đi!"

Thái Vô Thiền Sư đứng vững người, sắc mặt càng lộ vẻ vàng óng, nhìn Giang Tiểu Hạc từ đầu đến chân một lượt, hỏi: "Võ nghệ của ngươi do ai truyền thụ?"

Giang Tiểu Hạc nói: "Ông không cần hỏi kỹ, tôi theo sư phụ học nghệ mười năm, ngay cả tôi còn không biết ông ấy tên là gì."

Lý Phượng Kiệt bên cạnh thấy quyền cước của Giang Tiểu Hạc tinh tuyệt, hơn nữa hành tung có vẻ rất bí ẩn, cậu liền qua khuyên: "Không cần đánh nữa. Có lẽ võ nghệ của Giang huynh đúng là không phải học từ Côn Luân phái, nói kỹ ra, chắc chắn đều là nội gia."

Giang Tiểu Hạc hung hăng nói: "Côn Luân phái? Đám người Côn Luân phái đều là kẻ thù của tôi, mười năm học nghệ của tôi chỉ vì muốn giết sạch bọn chúng!" Hét ra hai câu này, cậu thở dốc, lại nói với Thái Vô Thiền Sư: "Hòa thượng, chúng ta đều là vô oan vô cừu; hôm nay nếu ông biết chút lẽ phải, cho tôi một ít thuốc, tôi cũng quyết không đánh nhau với ông, vì Giang Tiểu Hạc tôi không phải kẻ không nói lý. Bây giờ, không còn gì để nói, ông vẫn phải cho tôi một ít thuốc!"

Thái Vô Thiền Sư căng cái mặt vàng đó, ngẩn người một lúc, ông gật đầu, phẫn nộ nói: "Được! Cho ngươi thuốc!" Ông vài bước đã vào trong phương trượng thất. Một lát sau lấy ra bốn năm gói thuốc, đồng loạt ném xuống đất, sau đó nhíu mày, hai mắt phun ra một ngọn lửa phẫn nộ, ông nói: "Đây là toàn bộ số thuốc của ta, tất cả cho ngươi, tùy ngươi đi đưa cho kẻ nào. Ngươi xem lại đi!..."

Trong tay trái Thái Vô Thiền Sư cầm một tờ giấy, nói: "Đây là đơn thuốc, không có đơn thuốc ta cũng không thể phối thuốc, bây giờ chúng ta phá hủy nó tận gốc. Ta là người xuất gia ngoài thế tục, không phải chuyên để phối thuốc cho kẻ giang hồ!" Vừa nói, "xoẹt xoẹt" xé nát đơn thuốc, lại nói: "Cầm thuốc đi nhanh đi, lần này coi như bản lĩnh ngươi cao cường!"

Sắc mặt Giang Tiểu Hạc càng thay đổi, nhưng cậu cố gắng nén giận, cười lạnh: "Tôi không cần nhiều thuốc thế này của ông, có một gói là đủ rồi, chỗ còn lại ông có thể nhân gió núi mà rải tán nó đi!" Nói rồi, cậu nhặt một gói thuốc lên, đến phòng Lý Phượng Kiệt lấy hành lý, ra khỏi miếu liền đi xuống núi.

Ở đây Thái Vô Thiền Sư lại vô cùng ủ rũ, quay lại phương trượng thất dài thở không nói.

Lý Phượng Kiệt lại nhặt hết mấy gói thuốc còn lại, đến phòng lấy bảo kiếm, cũng vội vã ra khỏi miếu đi xuống núi.

Đi đến giữa núi, liền thấy Giang Tiểu Hạc cưỡi con ngựa đen đó, phi nước đại chạy xuống núi. Lý Phượng Kiệt muốn gọi cậu, muốn đuổi theo cậu, đều không kịp nữa, liền vội vã nhảy núi lội suối, đi đường tắt trước tới Minh Cầm Giàn để lấy ngựa.

Đến nhà Hồ Nhị Chính thấy Hồ Nhị Chính vào thành bán củi vẫn chưa về, Lý Phượng Kiệt tháo ngựa của mình ra liền đi, ra khỏi cửa lên ngựa phi về phía đông. Chưa ra khỏi thôn, chợt thấy đằng sau một gốc dâu lớn có một bức tường rào rách nát, có một người con gái nghe thấy tiếng vó ngựa liền vội vàng đi ra quan sát.

Lý Phượng Kiệt nhìn một cái, hóa ra là người con gái mà chính mình vừa cứu trên núi. Vết máu và nước mắt trên mặt người con gái lúc này đều đã rửa sạch, lộ vẻ vô cùng thanh tú, nhưng vẫn mặc bộ quần áo rách rưới đó. Cô tựa vào tường rào rách, nhìn về phía Lý Phượng Kiệt, trên mặt lộ vẻ biết ơn.

Lý Phượng Kiệt không kịp quan tâm nhiều, liền thúc ngựa rời khỏi thôn, lên đại lộ, phi về phía đông.

Vượt qua huyện thành Đăng Phong rồi đi tiếp về phía đông hơn hai mươi dặm, mới đuổi kịp con ngựa đen đó, Lý Phượng Kiệt liền vẫy tay trên lưng ngựa, hô lớn về phía trước: "Giang Tiểu Hạc huynh! Dừng lại chút!"

Giang Tiểu Hạc ở phía trước lập tức ghìm ngựa quay đầu lại nhìn. Lý Phượng Kiệt phi ngựa đuổi theo, cách hai ba trượng, cậu liền chắp tay nói: "Giang huynh, ta đuổi theo huynh là đặc biệt xin lỗi huynh! Vừa nãy trong miếu trên núi, ta không phải giúp Thái Vô lừa huynh, là vì thuốc đó không phải của ta, ông ấy nói không cho, ta cũng không cách nào. Lúc đó ta lại nghi huynh là người của Côn Luân phái, nên ta có chút đãi mạn với huynh. Bây giờ nhìn từ võ nghệ của huynh ta mới nhận ra, huynh quyết không phải Côn Luân phái, huynh chắc chắn đã được truyền nhân chân chính của danh sư!"

Ngựa của cậu tới gần, Giang Tiểu Hạc cũng xoay người chắp tay cười nói: "Lý huynh anh cũng quá khách sáo, danh nghĩa hiệp nghĩa của anh ở Giang Nam, tôi đã biết từ lâu. Hôm nay tình cờ gặp nhau trên núi, tôi lại được chiêm ngưỡng võ nghệ tinh tuyệt đó của anh, tôi vốn nên trò chuyện nhiều với anh, nhưng ở Hứa Châu tôi còn người bạn bị thương đó, tôi phải mang thuốc đưa cho anh ấy. Sau đó tôi còn phải đi Quan Trung, đại khái không quá mười ngày, tôi chắc chắn sẽ quay lại nơi này, lúc đó chúng ta lại thâm giao. Lý huynh sau này sẽ biết, Giang Tiểu Hạc tôi là người thích kết bạn nhất."

Lý Phượng Kiệt nghe xong, vô cùng vui mừng, nói: "Giang huynh, lúc huynh quay lại không cần phải lên núi nữa, tránh lại gây gổ với Thái Vô Thiền Sư. Huynh có thể đến thôn Minh Cầm Giàn phía nam đó, trong thôn có một tiều phu tên Hồ Nhị Chính, huynh cứ bảo cậu ta tìm ta là được."

Giang Tiểu Hạc chắp tay nói: "Được, được, hẹn gặp lại! Hẹn gặp lại!" Nói xong, cậu thúc ngựa con trên đại địa nóng bức, phi nước đại về phía Hứa Châu.

Trên lưng ngựa, Giang Tiểu Hạc đối với phong thái, hành vi, võ nghệ của Lý Phượng Kiệt, đều vô cùng kính trọng. Nhưng nghĩ đến Kim Diện Bồ Tát Thái Vô Thiền Sư danh chấn nam bắc, võ nghệ lại kém cỏi như vậy, không tránh khỏi cảm thấy nực cười.

Giang Tiểu Hạc là từ mười năm trước, gặp vị lão tiên sinh đó trong quán rượu ở trấn Tử Ngọ. Lão tiên sinh vì thấy cậu tuổi nhỏ trung thành, hơn nữa nghe cậu kể đoạn trải nghiệm bi tráng đó, cho nên liền đi theo cậu, và cố ý thể hiện kỹ nghệ kỳ lạ trước mặt cậu.

Sau đó trong thung lũng núi Tần Lĩnh, Giang Tiểu Hạc bị đám người Cát Chí Cường, Bao Chí Lâm vây khốn, lão tiên sinh nhất thời nghĩa phẫn, liền trấn phục đám người Cát Chí Cường, cứu Giang Tiểu Hạc đi.

Giang Tiểu Hạc vốn dĩ có chí tìm bái danh sư, thấy võ nghệ siêu nhân như vậy của lão tiên sinh, sao cậu nỡ bỏ qua? Cho nên liền cực lực cầu xin, bảo lão tiên sinh thu mình làm đồ đệ.

Lão tiên sinh dường như cũng rất có duyên với Giang Tiểu Hạc, ông liền mỉm cười gật đầu nói: "Vậy thì ngươi đi theo ta đi!"

Thế là Giang Tiểu Hạc liền theo vị lão tiên sinh này ra khỏi Tần Lĩnh, qua Trường An, vượt Hàm Cốc, đi khắp đại địa Dư Uyển, cuối cùng lão tiên sinh liền dẫn cậu qua Trường Giang đến núi Cửu Hoa ở Trì Châu.

Vị lão tiên sinh này hóa ra kết một túp lều cỏ ở nơi sâu nhất của đỉnh núi, lại có vài mẫu ruộng, trồng ít trà, thuê một người hầu vừa điếc vừa câm quản lý cho mình. Lão tiên sinh lẻ loi một mình, liền lấy đó làm kế sinh nhai. Vì người câm đó không biết nói chuyện, lão tiên sinh lại không chịu nói rõ tên tuổi, nên Giang Tiểu Hạc từ đầu đến cuối không biết danh hiệu của sư phụ mình.

Tuy nhiên cậu xác nhận lão tiên sinh là một kỳ nhân đại hiệp đương thời, bản lĩnh không những vượt qua Thục Trung Long và Long Môn Hiệp, hoặc đơn giản là còn lớn hơn bản lĩnh của thần tiên. Nếu Bao Chấn Phi so sánh với họ, vị lão tiên sinh này giống như dãy Tần Lĩnh hùng vĩ, ngọn núi Cửu Hoa kỳ tú này, còn Bao Chấn Phi bất quá chỉ là một tảng đá rách mà thôi.

Lão tiên sinh đối đãi với Giang Tiểu Hạc vô cùng tốt, nhưng lại không nghiêm túc truyền thụ võ nghệ. Năm đầu tiên, lão tiên sinh chỉ bảo Giang Tiểu Hạc đi đốn củi trồng trà, rảnh rỗi bảo cậu vận chuyển đá. Chuyển được một năm, đá lớn đá nhỏ chất đống đơn giản như một ngọn núi nhỏ, lão tiên sinh lại chê quá chiếm chỗ, lại hạn cậu trong mười ngày phải chuyển đi.

Số đá tích lũy hơn một năm, muốn chuyển hết trong mười ngày đương nhiên không phải việc dễ dàng. Thế nhưng Giang Tiểu Hạc hiện đã luyện thành tay thô sức lớn, một tay ôm tảng đá hơn trăm cân chẳng tính là gì. Hơn nữa không làm việc khác, ngày đêm chuyển, chưa đầy sáu bảy ngày, cậu liền chuyển hết đống đá mất bao công sức tích lũy suốt một năm về lại đỉnh cao, ném xuống khe núi.

Lão tiên sinh nhìn thấy liền vô cùng vui mừng, thế mới dạy cậu cách leo núi nhảy đèo, lúc rảnh rỗi lại dạy cậu đọc sách.

Lại một năm sau, lão tiên sinh liền chỉ điểm cho cậu vài bộ quyền pháp. Đến năm thứ ba lão tiên sinh liền rời núi đi. Trong vòng một năm này, Giang Tiểu Hạc liền chuyên tâm luyện tập quyền pháp lão tiên sinh truyền cho mình, chiêu thức quyền pháp tuy không nhiều, nhưng đều vô cùng đặc biệt, vô cùng khó luyện.

Giang Tiểu Hạc luyện được hai tháng sau, cậu liền cảm thấy mấy bộ quyền pháp này hóa ra biến hóa vô cùng; lại lấy mấy bộ quyền pháp mình học được từ Mã Chí Hiền của Côn Luân phái trước kia, dùng quyền pháp hiện tại để phá quyền pháp đó, thực sự quá dễ dàng. Cậu liền từ đó nghiên cứu ra vô số quyền thuật tinh xảo.

Đến hơn một năm sau, lão tiên sinh trở về, mang cho cậu một thanh bảo kiếm trọng lượng cực nặng, lại giao cho cậu vài cuốn sách. Trong sách viết đều là bí quyết kiếm pháp, lão tiên sinh liền lệnh cho Giang Tiểu Hạc ngày đọc mấy cuốn bí quyết này, đêm dưới sao trăng học kiếm.

Chưa đầy một tháng, Giang Tiểu Hạc liền học thuộc lòng tất cả mấy cuốn sách đó, lão tiên sinh thu lại sách rồi lại đi.

Giang Tiểu Hạc liền dựa theo kiếm quyết ghi trong não, ngày đêm khổ luyện học kiếm.

Lão tiên sinh là chợt đến chợt đi. Khi đến liền dùng miệng chỉ điểm vài loại kiếm pháp, chỉnh sửa vài chỗ sai sót của Giang Tiểu Hạc.

Giang Tiểu Hạc liên tục nhiều năm chuyên tâm học tập, rảnh rỗi lại đến khe núi luyện thủy tính.

Đến năm thứ bảy, kiếm pháp của cậu đã tinh thuần, tự tin võ nghệ đã vượt xa Long Môn Hiệp, Bao Côn Luân và những người khác gấp trăm lần.

Năm thứ tám, năm thứ chín, lão tiên sinh không đi du ngoạn nữa, chỉ ở trên núi đích thân dạy cậu khí công và điểm huyệt pháp vân vân những kỳ kỹ thất truyền trên giang hồ, và dạy Giang Tiểu Hạc đọc sách.

Đến mùa xuân năm thứ mười, lão tiên sinh lúc này mới lên tiếng hỏi Giang Tiểu Hạc: "Ngươi cảm thấy võ nghệ của ngươi học thế nào rồi?"

Giang Tiểu Hạc vì vội vã xuống núi báo thù, liền nói: "Những gì sư phụ dạy con, con đều học được cả rồi!"

Lão tiên sinh nói: "Võ nghệ của ngươi chỉ học được một nửa của ta, còn không bằng người câm đó, hắn đều học được sáu phần võ nghệ của ta."

Giang Tiểu Hạc nghe xong, không khỏi sợ đến toát mồ hôi lạnh, thầm nghĩ: "Người câm đó mười năm nay ngoài nấu cơm cho con, chính là trồng trà, nhìn bộ dạng đó hắn ngay cả một tảng đá cũng không nhấc nổi, hóa ra võ nghệ của hắn lại cao hơn cả con!"

Lão tiên sinh lại nói: "Hắn là sư huynh của ngươi, ngươi nên học theo hắn, xem hắn giấu tài ẩn kỹ thế nào, võ nghệ nội gia vốn không nên dễ dàng lộ ra ngoài. Nhưng ngươi khác, ngươi lúc nhỏ từng chịu khổ cực vô cùng, ngươi muốn đi báo thù cho cha, ta không thể ngăn cản ngươi. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ mấy câu này, thứ nhất, ngoài kẻ thù giết cha của ngươi ra, bất kể là ai cũng không được làm hại; thứ hai, tỷ võ với người có thể, nhưng không được liều đấu; thứ ba, phải cứu kẻ yếu giúp người gặp nạn, thương cảm kẻ cô nhi quả phụ. Võ nghệ là để giúp đỡ người khác, không được dùng nó để tư lợi mưu lợi, cậy mạnh làm ác. Những cái khác ta cũng không cần nói nhiều với ngươi nữa, ngươi xuống núi đi?"

Giang Tiểu Hạc lại quỳ xuống nói: "Bây giờ con vẫn chưa muốn xuống núi, con muốn học thêm vài phần võ nghệ từ sư phụ!"

Lão tiên sinh lại cười nói: "Ngươi nếu còn học thêm vài phần võ nghệ, thì không ai có thể chế phục được ngươi nữa. Nhưng võ nghệ ngươi hiện tại biết, đã đủ áp đảo Thục Trung Long, Long Môn Hiệp còn dư, Bao Chấn Phi trong tay ngươi sẽ như trẻ con, những người khác ngay cả kiến cỏ cũng không bằng, ngươi còn chưa thỏa mãn, mau xuống núi đi!"

Thế là Giang Tiểu Hạc dập đầu từ biệt sư phụ, cầm hành lý và bảo kiếm, cao hứng phấn khởi đi xuống núi. Vừa rời núi nửa dặm, liền nghe phía sau có người cười hô hố gào thét, Giang Tiểu Hạc quay đầu nhìn lại, hóa ra là vị sư huynh câm đó.

Cậu vội vã dừng bước, quay người chắp tay. Người câm sờ vào cái miệng trọc lốc của mình, lại dùng hai ngón tay chỉ lên không trung một cái, rồi xua xua tay.

Giang Tiểu Hạc liền hiểu ra, là lão tiên sinh dặn cậu xuống, căn dặn mình đối với điểm huyệt không được sử dụng, liền gật gật đầu.

Người câm lại rút bảo kiếm ra khỏi cuộn hành lý của Giang Tiểu Hạc, hắn rung tay một cái, thực sự có thế phi long khởi hổ.

Mấy chiêu thức này Giang Tiểu Hạc đều chưa từng học từ lão tiên sinh, thế là nhận lấy kiếm, học một lần.

Người câm thấy cậu học được, liền cười, thế là hai người mới chia tay, Giang Tiểu Hạc liền bước lên đại lộ.

Giang Tiểu Hạc vốn có con ngựa đen cưỡi từ tỉnh Tứ Xuyên tới, nhưng đã chết trên núi từ bốn năm trước. Nhưng số bạc Giang Tiểu Hạc thắng được khi đánh bạc ở phủ Lãng Trung mười năm trước thì vẫn chưa động tới, cậu liền nghĩ khi qua sông, nhất định phải mua một con ngựa tốt.

Trên đường cậu đi bộ, đúng vào mùa xuân, những cánh đồng lúa ở Giang Nam nơi nơi là những thiếu nữ cấy lúa, cậu nhìn thấy những người con gái này, trong lòng không khỏi lay động. Lại nhớ tới người tình thuở nhỏ của kẻ thù Bao A Loan, lúc này có lẽ đã qua hai mươi tuổi rồi, phần lớn đã gả chồng rồi, hôn ước trước kia, có lẽ đã quên rồi. Lại không biết mẹ mình hiện tại già nua thế nào, em trai đã cao bao nhiêu, vì vậy cậu không khỏi dậm chân dài thở.

Mặc dù như vậy, nhưng cậu đã học được một thân võ nghệ siêu nhân xuất chúng, văn tự cũng thông hiểu khá, không còn là "Tam Đầu Hổ" Giang Tiểu Hạc của mười năm trước nữa. Cho nên cậu ý thái hiên ngang, tinh thần sảng khoái.

Vừa qua sông cậu liền sắm một con ngựa đen, và tìm chiếc chuông vàng của mười năm trước ra, treo lên ngựa. Thế là phi kỵ lên phía bắc, giấu tài đợi thử, lấy đường Kinh Sở, trước tiên đánh "hoa thương" Bàng Nhị ở Tương Dương, lại đến châu Tín Dương đánh "Tái Hoàng Trung" Lưu Khuông.

Đồng thời ở Tín Dương cậu viết một lá thư, tìm một thương nhân buôn thuốc Tử Dương, gửi cho anh em nhà họ Long. Sau đó cậu lại đến Thượng Thái, đánh Lỗ Bá Hùng, đến Thương Thủy, đánh Lưu Thanh Khổng. Nhưng đây đều là tính chất tỷ võ, cậu đánh những hào kiệt đó, đồng thời cũng kết bạn với những người này, và vì vậy mà nghe người ta bàn tán về tên của Lý Phượng Kiệt và Kỷ Quảng Kiệt.

Cậu đang muốn đi về phía tây tìm Côn Luân phái báo thù, không ngờ đột nhiên có người trong tiêu cục, đến chỗ Lưu Thanh Khổng ở Thương Thủy mời cậu. Hóa ra mười năm trước người bạn kết giao ở phủ Lãng Trung là đoản đao Dương Tiên Thái, đó vốn là người Hà Nam, năm năm trước người đó đã từ bỏ tỉnh Tứ Xuyên quay về quê nhà mở tiêu cục.

Không ngờ gần đây vì anh ta tranh đấu với người cùng nghề, bị thương nặng, nghe người ta nói tên của Giang Tiểu Hạc, anh ta mới phái người tới mời cậu, muốn gặp mặt.

Giang Tiểu Hạc cũng đột nhiên nhớ tới người bạn thân từng cùng du ngoạn Mỹ Nhân Hẽm mười năm trước này, thế là cậu vội vã đến khách điếm nơi Dương Tiên Thái ở tại thành Hứa Châu.

Dương Tiên Thái nằm trên giường bệnh, nén thương đau, cùng Giang Tiểu Hạc chuyện trò vui vẻ về việc mười năm sau khi hai người từ biệt. Sau đó liền nhắc tới vết thương của mình, nói là chỉ có "Kim Cang Canh Sinh Tán" do Kim Diện Bồ Tát Thái Vô hòa thượng ở Bạch Tùng Tự Tung Sơn bí chế mới có thể chữa khỏi, nhưng không ai dám tới xin thuốc.

Giang Tiểu Hạc không nỡ nhìn bạn cũ bị thương rên rỉ, thế là cậu tự nguyện đảm đương, phi ngựa tới Tung Sơn; không ngờ vì vậy lại đánh bại hòa thượng Thái Vô, hơn nữa kết bạn với Lý Phượng Kiệt. Ngay lúc đó cậu bất chấp nắng nóng, dọc đường tiếng chuông vàng trên ngựa vang loạn, lại quay về thành Hứa Châu. Gặp Dương Tiên Thái, cậu một mặt tự tay đắp thuốc cho Dương Tiên Thái, một mặt lại đắc ý kể chuyện gặp Lý Phượng Kiệt, đánh hòa thượng Thái Vô.

Dương Tiên Thái liền nói: "Huynh đệ, cậu lại gây chuyện cho tôi rồi! Người tên Lý Phượng Kiệt này tôi không biết rõ lắm, chỉ là Kim Diện Bồ Tát Thái Vô hòa thượng, sao cậu lại đánh cả ông ấy? Ông ấy là vị anh hùng có danh tiếng bậc nhất Hà Nam đấy!"

Giang Tiểu Hạc nói: "Ngươi yên tâm! Lúc ta đi cầu thuốc đã không hề nhắc đến tên ngươi, hắn tuyệt đối không thể tìm đến ngươi đâu. Bây giờ thuốc đã có rồi, vết thương của ngươi không cần lo nữa, ta không thể đợi ngươi lành bệnh được. Ta phải đi gấp đến Quan Trung, Trấn Ba, Tử Dương để làm việc của ta, hẹn ngày tái ngộ!"

Dương Tiên Thái nhất quyết giữ lại, Giang Tiểu Hạc lại ở đây thêm hai ngày nữa. Đến ngày thứ ba, thấy chỗ vết thương sưng tấy của Dương Tiên Thái đã xẹp xuống, biết "Kim Cang Cánh Sinh Tán" thật sự hiệu nghiệm, chàng bèn không từ mà biệt, tiếp tục đi về phía Tung Sơn.

Lần thứ hai đến Tung Sơn, trời đang đổ cơn mưa phùn lất phất. Giang Tiểu Hạc đội mũ lá lớn, khoác áo ngắn bằng vải dầu, nhưng chỉ một lát đã ướt sũng. Bờm ngựa đen nhánh, thấm đẫm nước mưa, lấp lánh như vàng đen. Núi non phía trước và ruộng lúa mì hai bên đều bị bao phủ trong sương khói, mịt mờ không một bóng người.

Giang Tiểu Hạc thầm nghĩ: Mình biết hỏi ai đường đến Minh Cầm Giản đây? Thế là chàng lại lấy chuông vàng ra, treo lên ngựa, thúc ngựa đi về phía tây.

Đang đi, chợt thấy trong màn mưa mịt mờ phía trước, một bóng trắng lao tới, có người đằng xa cao giọng gọi: "Giang huynh! Giang Tiểu Hạc!"

Bạch mã xé màn mưa đến gần, Giang Tiểu Hạc mới thấy người này cũng đội mũ lá lớn, chính là Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt nói: "Từ ngày thứ hai sau khi chia tay, ngày nào ta cũng đứng bên đường chờ huynh. Nghĩ rằng phải mấy ngày nữa huynh mới đến, không ngờ hôm nay trời mưa mà huynh đã tới rồi!"

Giang Tiểu Hạc nói: "Đã hẹn ngày gặp lại hàn huyên, thì ta phải đến sớm."

Lý Phượng Kiệt hỏi: "Vết thương của vị bằng hữu kia của huynh đã lành chưa?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Giang huynh quả là người sảng khoái, tốt, một hai ngày nữa huynh cùng ta đến Bạch Tùng Tự gặp ông ấy, chuyện ngày hôm đó nói rõ là xong. Giang huynh, ta kể huynh nghe một việc, ở Minh Cầm Giản ta có một người bạn tiều phu tên là Hồ Nhị Trừng. Ngày huynh đi, ta đã dọn đến nhà hắn ở, trong thôn ấy có một nhà họ Trần, chỉ có hai mẹ con, cực kỳ nghèo khổ. Huynh đoán xem người con gái ấy là ai?"

Giang Tiểu Hạc nói: "Ta lạ nước lạ cái ở đây, sao đoán ra được."

Lý Phượng Kiệt nói: "Chính là cô nương ta cứu trên núi hôm đó. Mẹ cô ấy nhất định muốn gả cô ấy cho ta, ta cũng nghĩ mình đã phiêu bạt mấy năm, nay cũng hơn hai mươi tuổi rồi, cưới vợ cũng là chuyện nên làm."

Giang Tiểu Hạc cười nói: "Tốt, vậy ta chúc mừng huynh. Bây giờ ta vào thành tìm quán trọ ở đã, đợi hai ngày nữa ta đến thăm huynh và tẩu tẩu. Hôm nay chúng ta xem như đã gặp nhau đúng hẹn." Nói đoạn, chàng chắp tay, quay ngựa định đi.

Lý Phượng Kiệt chặn lại, nói: "Giang huynh, huynh chưa hiểu ý ta, ta tuy đã đính ước, nhưng phải chờ qua lễ mới cưới. Mùng tám là ngày lành, chỉ còn bốn ngày nữa thôi, dù thế nào huynh cũng phải uống chén rượu mừng của ta rồi mới đi. Hiện giờ, ta đã dựng hai gian nhà tranh ở nhà Hồ Nhị Trừng, còn thuê một người giúp việc, hắn biết nấu cơm. Ta cũng đã chuẩn bị rượu ngon cho huynh, nhân ngày mưa này, đúng là cảnh 'cơn mưa bụi hoàng hôn khách tới cửa', huống hồ huynh lại là một vị hiệp khách. Lại đây, huynh đến chỗ ta, chúng ta cùng uống rượu hàn huyên, tối huynh ngủ lại chỗ ta, thấy sao?"

Giang Tiểu Hạc đáp: "Ta đến đây chỉ muốn cùng huynh hàn huyên nửa ngày, ngày mai ta phải đi, vì còn có việc gấp!"

Lý Phượng Kiệt nói: "Dù huynh đi khi nào, thì bây giờ cũng phải đến chỗ ta trò chuyện cái đã."

Giang Tiểu Hạc thấy y phục Lý Phượng Kiệt lúc này đã ướt sũng, bèn cười nhẹ, theo Lý Phượng Kiệt đi tiếp.

Hai con ngựa đi vào nhà Hồ Nhị Trừng trong ngôi làng nhỏ mịt mờ mưa bụi, cả hai cùng xuống ngựa, Lý Phượng Kiệt đẩy cửa sài, dắt ngựa vào trước, Giang Tiểu Hạc theo vào sau. Người giúp việc của Lý Phượng Kiệt dắt ngựa buộc vào gốc cây du nhỏ trong sân, hành lý trên lưng ngựa đen cũng được chuyển vào trong nhà.

Giang Tiểu Hạc theo Lý Phượng Kiệt vào căn lều tranh mới dựng, chàng cởi áo vải dầu ra, đặt trên sập.

Trong nhà có hai cái bàn cũ, một cái ghế dài, Lý Phượng Kiệt kê một chiếc bàn lại gần sập, cả hai cùng ngồi trên đó, người giúp việc bèn dọn rượu lên. Cũng không có chén rượu, chỉ là một bát cơm lớn đựng đầy rượu, hai người luân phiên uống, đồ nhắm cũng chỉ là vài quả dưa chuột, ăn cùng với muối hột.

Lý Phượng Kiệt nói: "Vì ta không đoán được hôm nay huynh đến, nên chưa chuẩn bị thức ăn gì, lát nữa ta bảo người ra trấn mua ít rượu thịt, tối ăn tiếp."

Giang Tiểu Hạc nói: "Thế này là tốt lắm rồi. Hơn mười năm nay ta bôn ba bên ngoài, thỉnh thoảng cũng uống vài chén, nhưng chưa bao giờ sảng khoái như hôm nay!"

Lý Phượng Kiệt hỏi: "Nhà huynh ở đâu?"

Giang Tiểu Hạc đáp: "Thiểm Nam, Trấn Ba."

Lý Phượng Kiệt nghe xong, không khỏi biến sắc, nhưng vẫn cố gắng che giấu, cười nói: "Hóa ra huynh là đồng hương với Bao Côn Luân!"

Giang Tiểu Hạc đấm mạnh xuống bàn, suýt chút nữa làm cái bàn sập, rượu trong bát bắn ra ngoài. Chàng giận dữ nói: "Đừng nhắc đến hắn!"

Lý Phượng Kiệt càng thêm kinh ngạc.

Giang Tiểu Hạc lại uống cạn một ngụm rượu lớn, chàng thở dài nói: "Lý huynh, huynh không hiểu ta. Ta học nghệ mười năm ở Giang Nam, nay xuống núi mới được hai tháng, tuy đã đánh bại Bàng Nhị, Lưu Khuông, Lỗ Bá Hùng, Lưu Thanh Khổng bọn người kia, có chút danh tiếng ở tỉnh Hà Nam, nhưng cũng chưa mấy ai biết đến ta. Nhưng huynh cứ đến Trấn Ba, Tử Dương và phủ Lãng Trung ở Xuyên Bắc mà hỏi xem, mười năm trước ta đã nổi danh rồi. Khi đó ta mới mười bốn tuổi, đã dùng dao nhọn đâm bị thương anh em nhà họ Long!"

Lý Phượng Kiệt thừa cơ hỏi: "Sao, huynh không có giao tình với Côn Luân phái sao?"

Giang Tiểu Hạc vừa thở dài vừa uống rượu, rượu vào tâm sầu khơi dậy nỗi hận mười mấy năm nay, chàng bèn kể hết mọi chuyện với Lý Phượng Kiệt. Sau đó nói: "Tại sao ta không thể ở lại đây lâu? Chính vì ta hận không thể lập tức đến Trấn Ba báo thù. Lẽ ra ta nên từ Tín Dương Châu đi thẳng vào Thiểm Nam, nhưng ta không đi con đường đó, ta cố tình đi đường vòng. Ta muốn tạo dựng danh tiếng trước, để Bao Chấn Phi biết ta sắp đến tìm hắn, để hắn kịp chiêu mộ môn đồ, tìm cách đối phó với ta. Sau đó ta mới đi, đấu với lũ đồ tử đồ tôn Côn Luân phái, nếu không, người ta lại bảo ta ức hiếp kẻ già yếu là Bao Chấn Phi!"

Lý Phượng Kiệt hiểu rõ lai lịch của Giang Tiểu Hạc, lại càng thêm kinh ngạc khâm phục. Y cởi cúc áo, để lộ lồng ngực, chỉ vào vết sẹo kiếm bên sườn phải: "Giang huynh nhìn xem, vết thương này mới lành. Tháng trước, ta một mình đấu với Côn Luân phái ở Tây An phủ, giết bị thương sáu bảy người bọn chúng, tuy chưa gặp Bao Côn Luân, nhưng Cát Chí Cường, Lỗ Chí Trung bọn họ đều đã lĩnh giáo qua, võ nghệ của bọn chúng thật sự rất tầm thường. Cái gọi là đao pháp Côn Luân cũng thực sự vụng về, chỉ có một người chúng ta nên lưu ý, đó là cháu của Lãng Trung Hiệp, Kỷ Quảng Kiệt. Ở huyện Thương Nam, hắn cùng một nữ tử Côn Luân phái, hai người đấu một mình ta, ta bị thất thế. Vết thương này chính là do bảo kiếm của Kỷ Quảng Kiệt chém!"

Giang Tiểu Hạc nghe vậy, không khỏi kinh ngạc, chàng không hỏi chi tiết về Kỷ Quảng Kiệt, mà chỉ hỏi: "Nữ tử Côn Luân phái? Cô nương đó họ gì?" Lý Phượng Kiệt lắc đầu nói: "Ta không biết, ta nghĩ chắc là con gái của môn đồ Côn Luân phái, đao pháp lại tinh thục hơn cả Cát Chí Cường, Lỗ Chí Trung bọn họ." Giang Tiểu Hạc càng vươn đầu ra hỏi: "Dáng dấp thế nào? Bao nhiêu tuổi?"

Lý Phượng Kiệt đáp: "Khoảng hai mươi, dung mạo rất tú lệ. Ta vì khinh thường đấu với nữ tử, nên cứ né tránh đối đầu với cô ta, cũng không nhìn kỹ."

Giang Tiểu Hạc nói: "Chắc chắn là A Loan không sai!" Tâm trạng không khỏi một trận buồn thương, lại uống liên tiếp mấy hớp rượu.

Lúc này, mưa ngoài cửa sổ vẫn rơi, lại còn lớn hơn tiếng rả rích lúc nãy. Lý Phượng Kiệt gọi người giúp việc, đội mưa sang trấn phía đông cắt thịt mua rau. Y lại rót thêm rượu vào bát, hai người vừa uống vừa trò chuyện.

Giang Tiểu Hạc ưu uất nói: "Ngày mai dù mưa lớn không ngớt, ta cũng nhất định phải đi!"

Lý Phượng Kiệt nói: "Giang huynh, huynh nóng lòng đi báo thù cha, ta cũng biết không giữ được huynh, nhưng ta cũng muốn tìm lại Kỷ Quảng Kiệt, báo mối nhục bị đâm một kiếm đó. Ta dự định đi cùng huynh."

Giang Tiểu Hạc xua tay nói: "Huynh sắp có chuyện hỷ, sao có thể đi cùng ta? Hơn nữa tính ta kiêu ngạo, tuyệt không muốn người khác giúp đỡ. Ngay cả việc huynh muốn tìm Kỷ Quảng Kiệt, cũng nên đợi ta giải quyết việc của mình xong đã. Nếu không, đến lúc đó hai chúng ta nhất định phải giúp đỡ lẫn nhau, dù có thắng Kỷ Quảng Kiệt, cũng khó tránh khỏi bị người trong giang hồ chê cười."

Lý Phượng Kiệt trầm tư một lúc, gật đầu nói: "Ngày mai tạnh mưa Giang huynh hãy đi, nếu vẫn còn mưa, huynh cứ ở lại thêm một ngày, chúng ta hàn huyên nhiều hơn."

Giang Tiểu Hạc cũng gật đầu.

Lúc này mưa ngoài cửa sổ vẫn tầm tã, thời gian mới chỉ ba bốn giờ chiều, hai người lại bàn luận về chuyện giang hồ, cùng võ nghệ nội gia, không biết chừng đã uống cạn bát rượu đó.

Lý Phượng Kiệt định rót thêm, Giang Tiểu Hạc xua tay: "Đừng uống nữa! Để dành đến tối hãy uống!"

Lý Phượng Kiệt lại ra ngoài một chuyến. Y đến nhà Hồ Nhị Trừng, thấy trong nhà chỉ có bà lão, đang nằm ngủ trên khang, Hồ Nhị Trừng không có nhà. Nhìn cái đòn gánh của hắn, dựng thẳng ở góc tường, Lý Phượng Kiệt thầm nghĩ: "Hồ Nhị Trừng đi đâu rồi? Cái thời tiết mưa gió này!" Y quay lại phòng mình, thấy Giang Tiểu Hạc đang nằm trên giường, tay cầm một tập thơ của y, đang giở ra xem.

Lý Phượng Kiệt hỏi: "Giang huynh chắc cũng biết làm thơ?"

Giang Tiểu Hạc lắc đầu: "Không, không! Ta vốn dĩ một chữ bẻ đôi cũng không biết, sau này bái sư, sư phụ ta lại là người có học vấn. Người dạy ta đọc sách biết chữ, ta mới lờ mờ biết xem sách. So với văn chương của Lý huynh đương nhiên không bằng, nhưng ta biết được mấy chữ này, bôn ba giang hồ cũng đủ dùng." Nói đến đây, chàng không khỏi nhớ lại chuyện cũ ở Lãng Trung năm xưa, bèn thở dài: "Người không biết chữ thật là chịu thiệt, năm đó ở Lãng Trung, chỉ vì hai lá thư, mà Lãng Trung Hiệp nghi ngờ ta là gian tế của Côn Luân phái." Từ đó lại nói đến Lãng Trung Hiệp.

Lý Phượng Kiệt cũng nghe danh Lãng Trung Hiệp đã lâu, y nghe nói Lãng Trung Hiệp từng chịu thiệt lớn dưới tay Bao Chấn Phi, nên nghĩ võ nghệ của Bao Chấn Phi chắc chắn cao hơn đám đồ đệ gấp trăm lần, nay tuy đã già, nhưng cũng không thể xem thường. Giang Tiểu Hạc tuy võ nghệ cao cường, tuổi trẻ sức khỏe, nhưng rốt cuộc có đấu lại Bao Chấn Phi hay không, vẫn là một dấu hỏi.

Hai người nằm trên sập, nhìn chéo mặt nhau, càng nói càng hăng, bỗng cửa phòng mở ra, thổi vào một luồng hơi mưa ẩm ướt.

Lý Phượng Kiệt ngồi dậy nhìn, hóa ra là người giúp việc quay về. Người này tuy tay cầm cái ô rách, nhưng người cũng ướt như chuột lột. Hắn đặt thịt lợn, rau xanh và một con cá đầu to tươi rói mua từ trấn về lên bàn. Hắn như không thở nổi, trên mặt không chỉ là nước mưa, mà còn mang vẻ kinh hoảng, nửa ngày mới nói ra được: "Hồ Nhị Trừng gây đại họa rồi! Hắn đánh chết người ở trấn!"

Lý Phượng Kiệt không khỏi giật mình, vội hỏi: "Tại sao?"

Giang Tiểu Hạc cũng ngồi dậy! Thấy người giúp việc lại thở dốc, nói: "Hôm nay mưa, Hồ Nhị Trừng không lên núi được, hắn bèn xuống trấn đòi nợ. Đòi nợ xong hắn gặp thằng cha Vưu Trọc Tử nhà họ Hách, kéo hắn đến tiệm Từ Tiểu đánh bạc. Hồ Nhị Trừng thua sạch tiền, hắn nóng nảy, túm lấy Vưu Trọc Tử bắt hắn nhả tiền ra. Vì thế mà cãi vã, Hồ Nhị Trừng đấm Vưu Trọc Tử một cái, tên Vưu Trọc Tử đó sao chịu nổi đòn của hắn, đánh cái chết ngất luôn. Lúc đó có nhiều kẻ đánh bạc đều là gia đinh của Hách Gia Trang. Chúng xông vào đánh Hồ Nhị Trừng, hắn lại đánh bị thương bảy tám người. Sau đó người Hách Gia Trang đều đến, Hách Nhị lão gia cầm hổ đầu câu cũng đến, mọi người xúm vào trói Hồ Nhị Trừng lại, khiêng về Hách Gia Trang rồi. Mọi người đều nói, thằng cha Hồ Nhị Trừng dở hơi kia, phen này gây họa lớn rồi, nhất định sẽ bị Hách Gia Trang đánh gần chết."

Lý Phượng Kiệt nghe vậy, không khỏi giận dữ, nói: "Ta phải đến xem sao, không thể để người Hách Gia Trang ức hiếp Hồ Nhị Trừng."

Nói đoạn, y đội mũ lá, cầm lấy cây dù.

Giang Tiểu Hạc cũng xuống sập, thắt lại giày cỏ hỏi: "Hách Gia Trang là hạng người gì? Có phải ác bá địa phương không?"

Lý Phượng Kiệt lắc đầu: "Cũng chưa hẳn là ác bá, nhưng quanh huyện Đăng Phong mười dặm không ai dám đụng đến. Anh em Hách gia hai người, Hách Đại làm tướng quân bên ngoài, quan chức không nhỏ, Hách Nhị lại ở nhà làm phú hào, các huyện quanh Tung Sơn này đều thuộc hàng giàu nhất. Hắn biết võ nghệ, lại mộ đạo Phật, ở Bạch Tùng Tự ta từng gặp hắn một lần."

Giang Tiểu Hạc nói: "Huynh chỉ gặp hắn một lần là tốt rồi, chắc không đến nỗi đánh nhau đâu. Ta cũng không cần đi cùng huynh."

Lý Phượng Kiệt nói: "Giang huynh không cần đi cùng, ta đi lát rồi về ngay."

Giang Tiểu Hạc nói: "Huynh khoác áo vải dầu của ta đi!"

Lý Phượng Kiệt xua tay: "Không cần." Y bước ra khỏi phòng, chống ô đi mất.

Ở đây Giang Tiểu Hạc lại nằm xuống sập, nghỉ ngơi một lúc, cảm thấy vô cùng buồn chán, hơn nữa rượu vừa uống cứ trào lên, đầu rất nóng, chàng muốn ra ngoài cho mát, khoác áo vải dầu, bước ra khỏi phòng.

Ngoài cửa sài, nhìn ngôi làng trong màn mưa khói, không thấy lấy một bóng người hay một con chó, cảnh tượng này lại khiến chàng nhớ về tuổi thơ. Khi khoảng mười tuổi, mỗi lần mưa là nằm trong nhà nghe mẹ kể chuyện cười, chuyện chưa kể xong, cha là Giang Chí Thăng đã đội mũ lá lớn đi luyện võ từ nhà họ Bao về, mình giành lấy mũ lá của ông đội lên đầu, rồi chạy ra mưa chơi đùa.

Cảnh gia đình đầm ấm khi đó hiện ra mồn một trước mắt, còn việc Bao Chấn Phi giết chết cha mình, khiến mẹ con anh em ly tán, cũng như những khổ cực ở nhà họ Bao, cũng như chuyện mới xảy ra ngày hôm qua.

Lập tức ngọn lửa giận trong lồng ngực lại bùng lên, đầu dù bị mưa rơi trúng, vẫn cảm thấy nóng ran.

Sau đó, người đầy tớ của Lý Phượng Kiệt mang mũ lá lớn đến cho Giang Tiểu Hạc, chỉ vào cây dâu lớn đang đung đưa trong mưa khói phía đông, nói: "Giang gia nhìn xem, ngôi nhà đổ nát dưới cây dâu đó là nhà cô nương họ Trần. Cha cô nương vốn là thợ săn, vì đuổi theo con cáo trên núi, ngã xuống núi chết rồi. Hai mẹ con rất đáng thương, đợi hai ngày nữa cô nương gả cho Lý gia là tốt rồi."

Giang Tiểu Hạc chợt nhớ đến ngày hỷ của Lý Phượng Kiệt đã cận kề, mà ngày mai mình phải đi, người ta ân cần đãi ngộ như thế, mình lại chẳng tặng quà gì, quả là không biết cách kết giao bằng hữu. Nhân lúc huynh ấy không có nhà, mình cũng không ngồi yên được, chi bằng cứ đội mưa vào thành mua ít lễ vật cho họ.

Thấy trời vẫn còn sớm, Giang Tiểu Hạc vội chạy vào trong cửa dắt ngựa, người giúp việc thấy vậy, hỏi: "Giang gia, ngài muốn đi đâu?"

Giang Tiểu Hạc nói: "Ta vào thành mua ít đồ, lát nữa về ngay."

Ngay sau đó chàng vào nhà lấy tiền bạc, rồi xuất môn lên ngựa, phi thẳng ra ngoài thôn. Tìm được đường cái, móng ngựa đạp trên bùn đất ướt sũng, thẳng tiến về phía đông hướng tới huyện Đăng Phong. Giang Tiểu Hạc tuy từng đi lại bốn lần qua đây, nhưng chưa bao giờ vào huyện thành này, nay vào thành, thấy đường phố rất rộng, cửa hàng sầm uất, dù đang trong mưa trên phố vẫn có không ít người đi lại cầm ô.

Giang Tiểu Hạc xuống ngựa, ngó sang hai bên xem cửa hiệu, đến lúc này chàng mới thấy khó xử. Thầm nghĩ: Mình mua lễ vật gì cho Lý Phượng Kiệt đây? Mua son phấn lụa là thì quá nữ tính, mà mình cũng không quen nhà vợ huynh ấy. Tốt nhất là mua thứ gì Lý Phượng Kiệt dùng, nhưng Lý Phượng Kiệt chỉ dùng sách và bảo kiếm. Trời mưa mua sách nhất định sẽ ướt, bảo kiếm thì huynh ấy có rồi, vả lại huyện thành này chắc chắn không có thợ rèn nào đúc được bảo kiếm tốt. Đứng bên đường trong mưa, suy nghĩ hồi lâu, chợt nghĩ chi bằng mua mấy con gà tặng huynh ấy, dù sao đến ngày cưới, nhất định cũng phải mổ gà đãi khách. Nếu không đãi khách, để lại nuôi cũng tốt, vì huynh ấy thành gia lập thất rồi, trong nhà cũng nên nuôi mấy con gà. Bèn hỏi người bên đường tiệm bán gà, người qua đường chỉ cho chàng phải quẹo hai con phố nữa. Nơi đó gọi là chợ Gà Vịt.

Giang Tiểu Hạc dắt ngựa theo hướng đó, quả nhiên tìm thấy. Ở đây có bốn năm tiệm bán gà vịt, vịt kêu quác quác, còn có ngỗng nằm trong lồng, như đang ngủ. Giang Tiểu Hạc thầm nghĩ: Mua con ngỗng cũng hay, con này vừa béo vừa to, trông cũng giống dáng vẻ hào hiệp.

Thế là chàng mua ở một tiệm một con ngỗng, hai con gà mái lớn, một con gà trống, cả ba con gà đều dùng dây buộc chặt cánh và chân, treo bên yên ngựa, duy chỉ có con ngỗng trắng lớn này, chàng thật sự bó tay. Hai cái chân ngắn của ngỗng vừa khó buộc, cánh lại to, đập một cái, khiến lông ngỗng, lông gà, lông vịt trong tiệm bay tứ tung, như tuyết rơi. Giang Tiểu Hạc đành dùng tay ôm lấy con ngỗng, lên ngựa còn phải dùng một tay giữ dây cương, thế là chàng mang theo gà, ôm ngỗng, quay ngựa đi.

Qua hai con phố, định ra cửa tây, chỉ có con ngỗng cứ vươn cổ kêu, ba con gà treo dưới yên ngựa lại bị chân Giang Tiểu Hạc và bàn đạp sắt cọ vào, chúng cũng vùng vẫy không ngừng. Đồng thời con ngựa này cũng cảm thấy không thoải mái, cứ chồm lên, quay lại phía sau, không nghe lời chủ nữa.

Giang Tiểu Hạc một tay giữ ngỗng, một tay rút roi da, gắng sức thúc ngựa, và quát người đi đường: "Xin tránh đường! Tránh ra!"

Chàng định một hơi phi ra cửa tây, thúc ngựa chạy, loáng cái là về đến Minh Cầm Giản. Không ngờ con ngựa này giờ lại như phát điên, nhảy chồm lên, va quệt, người đi đường trên phố cầm ô lại khiến nó quáng mắt.

Bỗng nhiên từ trong ngõ nhỏ bước ra một người khoác áo tơi, nhìn xa trông như con nhím lớn; con ngựa này không khỏi giật mình, bất ngờ nhảy chồm lên, hất văng Giang Tiểu Hạc xuống ngựa. Con ngựa mang theo ba con gà chạy hoảng loạn về phía tây, con ngỗng cũng vỗ cánh lớn bay đi, Giang Tiểu Hạc may nhờ thân hình linh hoạt, không bị ngã.

Lúc này, chợt có người cười ha hả, Giang Tiểu Hạc ngoái đầu nhìn, hóa ra là người khoác áo tơi đó. Trong lòng chàng lập tức nổi giận, vung nắm đấm xông tới mắng: "Ngươi còn cười ta? Không phải tại cái áo tơi rách của ngươi mà ngựa ta bị kinh hãi sao?" Nói đoạn đấm một cú vào người kia.

Không ngờ người nọ "vút" một cái né người, thân hình cực kỳ nhanh nhẹn, hắn gạt tay phải Giang Tiểu Hạc, dùng hai ngón tay phải điểm vào sườn Giang Tiểu Hạc.

Giang Tiểu Hạc giật mình, vội lùi lại một bước, nói: "Ái chà! Ngươi còn muốn giở trò điểm huyệt với ta?" Nói đoạn, lại dũng mãnh nhảy tới phía trước.

Người nọ cũng cởi áo tơi, triển khai quyền pháp, và luôn tìm cách dùng điểm huyệt để chế thắng. Nhưng Giang Tiểu Hạc vốn tinh thông môn này, đâu chịu để hắn được như ý? Qua lại bốn năm hiệp, chỉ nghe "bịch" một tiếng, người nọ bị ngã vào vũng bùn.

Giang Tiểu Hạc cười ha hả, đá một cái, nói: "Ngươi đứng dậy đi!" Đồng thời nhìn kỹ lại, dung mạo người này không khỏi kinh ngạc, vì cảm thấy rất quen mắt, như thể đã từng gặp ở đâu đó. Bèn hỏi: "Này! Ta như nhận ra ngươi, ngươi họ gì?"

Người nọ vốn rất gầy và thấp, tuổi tác chỉ khoảng hai mươi. Khi hắn bò dậy, quần áo đã đầy bùn bẩn, nhặt cái áo tơi lên, bèn giận dữ nói với Giang Tiểu Hạc: "Ngươi nhận ra ta? Ta còn nhận ra ngươi đây! Hạng người đến Lãng Trung Hiệp cũng không thèm thu nhận, mà nay lại đến đây xưng hùng xưng bá?" Mắng xong, ôm áo tơi quay người bỏ đi.

Giang Tiểu Hạc tuy bị hắn mắng, nhưng lại không tức giận, trong đầu chỉ nghĩ: "Người này là ai nhỉ?"

Lúc này mấy đứa trẻ nghèo trên phố chặn bắt con ngựa chạy thoát của chàng, con ngỗng bay đi cũng bắt lại được, Giang Tiểu Hạc cảm ơn chúng, mỗi đứa cho vài trăm đồng tiền.

Sau đó, lại gọi một đứa trẻ ở tiệm tạp hóa bên cạnh mua một sợi dây thừng, chàng buộc chặt con ngỗng vào mông ngựa, lên ngựa vung roi, đi ra cửa tây.

Trên đường, chàng vắt óc suy nghĩ, nhưng không nhớ ra người vừa đánh là ai, từng gặp ở đâu, cảm thấy vô cùng thắc mắc.

Lúc này mưa cũng nhỏ dần, trong sương mù đã có thể nhìn thấy đỉnh núi Tung Sơn hùng vĩ phía trước. Giang Tiểu Hạc thầm nghĩ, người vừa bị mình đánh đó, liệu có phải người ở chỗ Thái Vô hòa thượng chùa Bạch Tùng không? Nhưng sao hắn biết được chuyện mười năm trước Lãng Trung Hiệp không chịu nhận mình làm đồ đệ? Nghĩ không ra, trong lòng lại rất nôn nóng. Quay lại Minh Cầm Giản, thấy Lý Phượng Kiệt đã về, và đã cứu được Hồ Nhị Trừng.

Hồ Nhị Trừng hôm nay đánh mấy tên gia đinh Hách Gia Trang ở trấn, nhưng hắn cũng bị Hách Gia Trang bắt đi đánh cho một trận tơi bời, nếu không phải Lý Phượng Kiệt đến xin hộ, Hách Nhị lão gia vẫn không chịu tha cho hắn. Hắn cởi trần, trên vai sắt và sống lưng đầy vết roi tím ngắt, da đầu cũng rách, chảy máu. Hắn ngồi dưới cây du trong sân, bĩu môi, phùng mang, giận như con cóc, Giang Tiểu Hạc dắt ngựa vào hắn cũng không thèm đếm xỉa.

Lý Phượng Kiệt bước tới nói: "Giang huynh, huynh vào thành làm gì vậy?"

Giang Tiểu Hạc nói: "Vì ngày mai ta phải đi, ta vào thành mua cho huynh một con ngỗng và ba con gà, làm lễ vật mừng hỷ sự của huynh." Nói đoạn, chàng cởi gà ngỗng xuống khỏi ngựa.

Ba con gà lông lá tả tơi, rũ đầu, ném xuống đất đều nằm bẹp đó không dậy nổi, đã gần chết. Lý Phượng Kiệt không khỏi cười. Giang Tiểu Hạc nói: "Huynh mổ nhanh đi mà đãi khách! Nuôi chắc không sống nổi đâu, vì ba con gà một con ngỗng này ta tốn không ít công sức, còn đánh nhau một trận nữa!"

Lý Phượng Kiệt kinh ngạc nói: "Sao, huynh lại đánh nhau với người ta? Ở Tung Sơn huynh không nên đắc tội với người khác, Kim Diện Bồ Tát Thái Vô hòa thượng đó không nói làm gì, trong chùa Thiếu Lâm tăng nhân biết võ nghệ có hơn năm trăm người. Nhưng quy củ trong chùa rất nghiêm, không bao giờ cho phép xuống núi ẩu đả."

Giang Tiểu Hạc xua tay nói: "Không phải, không phải, ta đánh là người ngoại tỉnh. Ta nhận ra hắn, hắn cũng nhận ra ta." Vừa nói vừa buộc ngựa, cầm mũ lá lớn và áo vải dầu vào trong nhà.

Lý Phượng Kiệt cũng theo vào, lại hỏi: "Tại sao huynh lại đánh nhau với người ta?"

Giang Tiểu Hạc kể lại chuyện vừa rồi, lại nói: "Người đó rất gầy nhỏ, dung mạo ta thấy rất quen, hình như mười năm trước bôn ba giang hồ từng gặp qua, nhưng ta lại không nhớ ra. Quyền pháp hắn rất khá, ngoài ta ra, hôm nay không ai đánh thắng được hắn. Ta còn thấy, hắn biết điểm huyệt."

Lý Phượng Kiệt ngạc nhiên nói: "Điểm huyệt?..." Trợn mắt suy nghĩ hồi lâu, nói: "Theo ta biết, thiên hạ người biết điểm huyệt, chỉ có ba nhà. Một là sư phụ ta ở Thục Trung, Long, hai là ông nội của Kỷ Quảng Kiệt, Lãng Trung Hiệp, nhưng hai vị lão hiệp này không dễ dàng truyền cho người ngoài. Ta chỉ học được đại ý từ sư phụ, không biết sử dụng. Kỷ Quảng Kiệt đấu với ta hai ba lần, ta cũng không thấy hắn dùng điểm huyệt. Người còn lại là Cao Khánh Quý ở Khai Phong, ông ấy là gia truyền, nhưng chỉ biết bốn năm chiêu, ngoài ra chắc không còn ai."

Giang Tiểu Hạc nghe xong không khỏi thầm cười, vì sư phụ và sư huynh câm của mình đều tinh thông môn này, Lý Phượng Kiệt lại không biết, Giang Tiểu Hạc bèn lắc đầu.

Lý Phượng Kiệt lại nói thêm vài câu, chàng cũng như không nghe thấy gì, trong đầu chỉ mải suy nghĩ về gã gầy gò quen mặt kia.

Lát sau, người giúp việc của Lý Phượng Kiệt vào nói: "Cá nấu thế nào?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Giấm và dầu chưa mua về, đành rán ăn thôi, có giấm không?"

Người giúp việc nói: "Giấm thì có, gừng ta cũng mua rồi."

Lý Phượng Kiệt gật đầu: "Được." Lại nhìn qua cửa, Hồ Nhị Trừng vẫn ngồi dưới gốc cây trong sân.

Lý Phượng Kiệt gọi một tiếng "Nhị Trừng", Hồ Nhị Trừng đáp một tiếng, nhưng không đứng dậy.

Lý Phượng Kiệt gọi hắn: "Nhị Trừng, lại đây, ta giới thiệu một vị bằng hữu với ngươi."

Hồ Nhị Trừng lúc này mới chậm rãi đứng dậy, đi chân đất đến trước cửa.

Lý Phượng Kiệt chỉ Giang Tiểu Hạc trong nhà giới thiệu: "Đây là bằng hữu của ta, Giang Tiểu Hạc, võ nghệ của huynh ấy hơn ta rất nhiều."

Hồ Nhị Trừng cũng không vào nhà, hắn ngẩng mặt nhìn vào trong, thấy Giang Tiểu Hạc thân cao lực lưỡng, mày mắt anh vũ, bèn không dám coi thường, chắp tay, quay người lại về dưới gốc du chịu mưa. Giang Tiểu Hạc nhìn thấy sống lưng to lớn màu sắt đen của hắn, trên đó đầy vết roi, có mấy chỗ thịt bị rách, lộ cả máu.

Giang Tiểu Hạc phẫn nộ nói: "Nhà họ Hách đó, chắc chắn là ác bá!"

Lý Phượng Kiệt lại nói: "Nhưng hắn cũng đánh gia đinh Hách gia không nhẹ đâu, Hồ Nhị Trừng này thường hay ẩu đả với người khác bên ngoài."

Giang Tiểu Hạc không nói gì nữa.

Mưa bên ngoài tuy nhỏ nhưng vẫn chưa dứt, trời dần tối mịt.

Hồ Nhị Trừng cho ngựa ăn trong sân, người giúp việc dọn cá rán, rượu nóng, canh nấu, cơm chín lên bàn trong phòng. Trong nhà cũng thắp hai ngọn đèn dầu, Lý Phượng Kiệt và Giang Tiểu Hạc lại cao đàm khoát luận uống rượu, còn kéo cả Hồ Nhị Trừng vào, mời hắn uống vài chén.

Vì Giang Tiểu Hạc ngày mai sẽ khởi hành, nên Lý Phượng Kiệt càng nâng bát lớn mời chàng uống. Và nói: "Giang huynh, huynh đừng thấy ta xuất thân từ kẻ sĩ, nhưng cả đời khâm phục nhất là những người hào sảng như huynh. Theo ta thấy, võ nghệ dù cao cường đến đâu, nếu tính tình không hào sảng, vẫn không thể coi là hiệp khách chân chính. Chúng ta đọc Du Hiệp Liệt Truyện của Thái Sử Công, cũng như những người như Cù Tu Khách thời Đường, không ai không hào sảng khẳng khái, nên ta ghét nhất bọn người Côn Luân phái. Vì bọn chúng không có lấy một chút khí phách hào hiệp nào, một lần ở cửa tây Trường An, một lần ở bên cầu Bá Kiều, bọn chúng hai lần đấu với ta, luôn là hai ba mươi người cùng xông lên, lại còn lẫn cả một phụ nữ. Ta thật thấy bọn chúng đáng khinh, hối hận vì đã chuốc lấy cái chuyện rắc rối đó với chúng!"

Giang Tiểu Hạc nghe xong, lòng lại trào dâng phiền muộn. Uống ngụm rượu, thầm thở dài, chàng lại hỏi kỹ về dung mạo người nữ tử Côn Luân phái đã đấu với Lý Phượng Kiệt. Nhưng Lý Phượng Kiệt vẫn nói mình không để ý kỹ cô gái đó, rốt cuộc mặt mũi thế nào, mình thật sự không nói ra được, chỉ là không đến nỗi xấu xí thôi.

Giang Tiểu Hạc nghe xong, lòng càng cảm khái. Thầm nghĩ: "Đa phần chính là A Loan, chỉ không biết nàng đã lấy chồng chưa? Nàng có hận mình không? Nếu nàng lấy chồng rồi, thì mình cũng không đến nỗi đau lòng quá, dần dần cắt đứt niệm tưởng. Nếu nàng vẫn chưa chồng, thì quả là khó xử. Ta muốn báo thù cha, thì không thể cưới nàng. Nếu cưới nàng, thì không chỉ không báo được thù cha, mà còn phải quỳ lạy xin lỗi Côn Luân phái, cầu xin bọn chúng, Giang Tiểu Hạc ta sao làm chuyện đó nổi?" Nghĩ đến đây, chàng ho một tiếng, thở dài thườn thượt.

Uống liền mấy ngụm rượu lớn, rồi đặt đũa xuống, đẩy bát rượu, nói với Lý Phượng Kiệt: "Ta say rồi, sáng mai dù có mưa ta cũng phải lên đường, đến Trường An, Tử Dương, Trấn Ba, đấu với bọn Côn Luân phái một trận, báo thù xong, có lẽ ta sẽ chết ở đó!"

Lý Phượng Kiệt ngạc nhiên hỏi: "Giang huynh sao lại nói lời ấy? Nếu huynh thật sự cảm thấy Côn Luân phái và Kỷ Quảng Kiệt khó đấu, thì ta có thể giúp huynh một tay. Chuyện cưới xin này không quan trọng."

Giang Tiểu Hạc cười lạnh: "Tám phái Côn Luân, mười sáu thằng Kỷ Quảng Kiệt, ta cũng không để vào mắt. Điều làm ta phiền lòng không phải là chuyện báo thù hay đấu võ, mà là một chuyện khác, mười năm nay lúc nào ta cũng không quên. Ta bôn ba giang hồ chịu khổ, học nghệ trên núi sâu, không chỉ là để báo thù cha, mà còn vì một chuyện khác, chuyện này lại khó hơn chuyện báo thù nhiều!"

Lý Phượng Kiệt nói: "Huynh lại không hào sảng rồi, có chuyện gì sao không nói với ta? Chúng ta tuy giao tình chưa lâu, nhưng đã hiểu gan ruột nhau, chỉ vì huynh ngày mai phải đi, nếu không ta nhất định phải giữ huynh ở lại thêm vài ngày. Nếu huynh không chê, ta còn muốn kết nghĩa sinh tử với huynh!"

Giang Tiểu Hạc nói: "Tốt, nói được câu này, hai chúng ta kể như là huynh đệ đồng minh. Nhưng chuyện phiền lòng của ta thật không phải một lời hai câu mà nói hết được, mà nói ra huynh cũng không nghĩ ra được diệu kế gì cho ta, lại càng làm ta thêm phiền lòng. Thôi thì đợi tương lai ta làm xong việc rồi quay lại kể cho huynh nghe." Nói đoạn chàng xoay người vào trong nằm ngủ.

Lý Phượng Kiệt nhìn chàng, ngồi ngẩn ngơ hồi lâu, nhưng trong lòng đã lờ mờ hiểu ra. Giang Tiểu Hạc nhiều lần hỏi mình về dung mạo người nữ tử Côn Luân phái, đa phần người nữ đó chính là người tình mười năm trước của chàng, nhưng mười năm trước bọn họ đều còn rất nhỏ cơ mà! Lẽ nào thiếu niên nam nữ mười ba mười bốn tuổi lại có tư tình gì sao? Nghĩ vậy lại có chút không tin.

Lúc này ngoài cửa sổ có tiếng mưa rả rích, dầu trong hai ngọn đèn đã sắp cháy cạn, trên bàn bát đĩa lộn xộn, lại chất đống xương cá. Lý Phượng Kiệt bèn chuyển bàn sang một bên, chuẩn bị sáng mai gọi người giúp việc đến dọn. Y còn đổ dầu của hai ngọn đèn vào một cái đĩa đèn, thổi tắt một ngọn, ngọn còn lại cũng hạ tim đèn xuống, rồi khép cửa phòng lại.

Vừa định nằm xuống sập ngủ, chợt thấy Giang Tiểu Hạc trở mình, chàng mở mắt khẽ nói: "Thổi tắt đèn đó đi!"

Lý Phượng Kiệt giật mình, thật không ngờ lúc này Giang Tiểu Hạc vẫn chưa ngủ, bèn cười nói: "Để lại một chút ánh sáng chẳng phải tốt hơn sao? Huynh sợ gì chứ? Chẳng lẽ còn có kẻ trộm đồ của chúng ta?"

Giang Tiểu Hạc lại khẽ nói: "Mau thổi tắt đèn đi, ta nghe thấy bên ngoài có tiếng động!"

Lý Phượng Kiệt càng kinh ngạc, quay người phù một cái thổi tắt đèn, rồi thuận tay rút kiếm trên vách, nhẹ nhàng tuốt vỏ.

Đi đến cửa phòng, dán mắt vào khe cửa nhìn ra ngoài. Thấy trời bên ngoài không đen, chỉ là màu xám mịt mờ, không biết mưa đã tạnh hay chưa? Nhưng cây du trong sân bị gió lay làm nước mưa rơi lã chã xuống đất.

Lý Phượng Kiệt vừa định mở cửa ra xem, Giang Tiểu Hạc phía sau đã xuống sập, chặn Lý Phượng Kiệt lại khẽ nói: "Đừng ra ngoài, huynh đừng lo, chắc là tên đánh nhau với ta ban ngày tìm đến nói chuyện giao tình thôi."

Lý Phượng Kiệt mỉm cười: "Ta nghĩ không có tiếng động nào cả, chắc huynh nghe nhầm rồi!"

Giang Tiểu Hạc mỉm cười: "Ta nghe rõ ràng có người đẩy cửa sài của chúng ta, tuyệt đối không thể nghe nhầm. Trên núi Cửu Hoa ta học nghệ mười năm, dù cách mười bước huynh ném cây kim thêu xuống đất, ta cũng nghe thấy tiếng."

Lý Phượng Kiệt cười, trong lòng vẫn không tin, nghĩ rằng dù cửa sài có tiếng động, có lẽ là chó trong thôn đẩy, tuyệt đối không phải kẻ trộm gì.

Giang Tiểu Hạc dường như không chút hoảng sợ, nhưng lại rất thú vị, lấy thanh kiếm trong tay Lý Phượng Kiệt, nói: "Huynh đi ngủ đi, tuyệt đối không có chuyện gì lớn đâu. Lát nữa ta có thể bắt được một món đồ chơi cho huynh xem."

Lý Phượng Kiệt cười, nói: "Được thôi, ta chờ xem." Trong lòng lại nghĩ muốn xem Giang Tiểu Hạc đoán đúng hay sai, và muốn xem thêm võ nghệ của chàng.

Giang Tiểu Hạc nhìn qua khe cửa một lúc, lại quay về sập ngủ, bảo kiếm đặt ngay bên cạnh. Lý Phượng Kiệt vẫn nằm phía ngoài, cả hai đều không nói gì.

Qua hơn nửa giờ, Giang Tiểu Hạc dường như đã ngủ, trong sân lại có tiếng bước chân, Lý Phượng Kiệt định trở mình ngồi dậy, Giang Tiểu Hạc lại ấn y nằm xuống, nói: "Đây là tiếng của Hồ Nhị Trừng."

Lý Phượng Kiệt lắng tai nghe, quả nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài rất nặng nề. Đợi một lúc, có người trong sân ngáp to, đúng là Hồ Nhị Trừng. Chắc hắn vì bực bội, vết roi trên người lại đau, ngủ không được, nên mới ra ngoài cho mát.

Lý Phượng Kiệt không khỏi khâm phục, cảm thấy Giang Tiểu Hạc thật sự tinh minh tháo vát hơn mình nhiều. Hồ Nhị Trừng sải bước đi trong sân, hừ hừ thở dốc, và không ngừng ngáp.

Lý Phượng Kiệt lại cười, nói với Giang Tiểu Hạc: "Hồ Nhị Trừng dậy rồi, gọi hắn canh gác cho chúng ta đi."

Giang Tiểu Hạc không đáp.

Lại qua một lúc lâu, Lý Phượng Kiệt cũng lơ mơ muốn ngủ, bỗng nghe Hồ Nhị Trừng hét lớn trong sân: "Có trộm!"

Giang Tiểu Hạc như con mèo rừng lập tức cầm bảo kiếm nhảy xuống khỏi người Lý Phượng Kiệt.

Chàng vừa ra khỏi phòng, Lý Phượng Kiệt cũng vội đi lấy bảo kiếm, bên ngoài lại nghe tiếng "cạch cạch" thép va vào nhau mấy cái, lại nghe Giang Tiểu Hạc nói: "Bạn cũ đừng chạy chứ!" Đến khi Lý Phượng Kiệt cầm kiếm của Giang Tiểu Hạc nhảy ra khỏi phòng, thì thấy Giang Tiểu Hạc đã xông ra cửa sài đuổi theo kẻ kia rồi. Trên đất nằm thẳng cẳng một tráng hán, hóa ra là Hồ Nhị Trừng bị điểm huyệt nằm đó.

Lý Phượng Kiệt trước tiên đến cởi huyệt cứu Hồ Nhị Trừng. Y cầm kiếm đuổi ra ngoài, bên ngoài cũng không thấy Giang Tiểu Hạc. Mưa vẫn rả rích, Lý Phượng Kiệt chạy ra khỏi thôn, mới thấy bên đường cái, Giang Tiểu Hạc đang giao thủ với một người.

Người đó sử dụng một cây thiết trượng, hai tay múa, ngoài việc đập ngang cứng đối cứng ra, còn luôn dùng chiêu thức điểm huyệt nhằm vào ngực Giang Tiểu Hạc mà điểm. Bảo kiếm của Giang Tiểu Hạc tựa như tia chớp trong đêm mưa, ánh sáng trắng bay múa, cùng với thân hình linh hoạt của chàng, lúc lên lúc xuống, lúc trái lúc phải, ép kẻ kia lùi liên tục.

Lý Phượng Kiệt xem họ giao thủ chưa đầy mười hiệp, đã thấy kẻ kia chống đỡ không nổi, kéo thiết trượng bỏ chạy.

Giang Tiểu Hạc tựa như chim ưng bay đuổi theo, từ phía sau túm lấy hắn, trước tiên đoạt lấy thiết trượng vứt đi. Kẻ kia vội quay người, dùng điểm huyệt nhằm vào Giang Tiểu Hạc, nhưng đều bị Giang Tiểu Hạc đẩy tay hắn ra.

Lý Phượng Kiệt cũng cầm kiếm đuổi đến, Giang Tiểu Hạc xua tay nói: "Đừng làm hắn bị thương!" Sau đó nhìn kẻ kia cười lạnh, nói: "Bạn cũ, điểm huyệt của ngươi đừng bao giờ nhằm vào ta, loại bản lĩnh này chỉ có thể ức hiếp vài người trong giang hồ, còn ta thì đến dùng cũng chẳng muốn dùng!"

Người kia biết không địch lại Giang Tiểu Hạc, hắn không chống cự nữa, thở hổn hển nói: "Để ngươi xử trí thôi! Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, đêm nay ta đến không phải muốn làm hại ngươi, ta là muốn cùng ngươi so tài võ nghệ. Vì mười năm trước khi chúng ta gặp nhau ở huyện Nam Giang, khi đó võ nghệ của chúng ta ngang nhau, giờ võ nghệ của chúng ta đều đã thành, nên ta mới muốn đến so tài với ngươi."

Giang Tiểu Hạc nghe xong, mới chợt nhớ ra, mười năm trước mình cùng Lãng Trung Hiệp đến Thiểm Nam đấu Côn Luân phái, đi ngang qua huyện Nam Giang, từng ở lại trang viên nhà họ Viên một đêm, Tử Diện Sư Viên Dũng từng gọi con trai Kính Nguyên ra gặp mình một lần.

Ngay lập tức Giang Tiểu Hạc kinh ngạc hỏi: "Ngươi không phải con trai của Viên trang chủ, Viên Kính Nguyên sao? Sao ngươi lại đến đây?"

Viên Kính Nguyên thở dài nói: "Từ khi Lãng Trung Hiệp bị Bao Côn Luân đánh bại, quay về Lãng Trung thì không còn bôn ba giang hồ nữa. Cha ta và anh ta là Viên Tử Thiệu cả đời đắc tội nhiều người, sau này không có Lãng Trung Hiệp giúp đỡ, kẻ thù trong giang hồ đều tìm đến tận cửa. Cha và anh ta đều lần lượt bị người giết chết, gia sản cũng bị cướp sạch."

"May có một vị Thiết Trượng Tăng, vì cha ta từng bố thí cho ông rất nhiều tiền, ông cảm niệm tình cũ, mới cứu ta, và thay ta báo thù, dẫn ta vào chùa học võ, đặc biệt truyền dạy cho ta điểm huyệt pháp, ta coi như là đồ đệ của ông ấy. Ông còn đổi tên cho ta là Tĩnh Huyền, sau này còn bảo ta tu hành để tóc."

Giang Tiểu Hạc nói: "Được rồi, sau này ta gọi ngươi là Viên Tĩnh Huyền, nhưng ngươi đã nhận ra ta, sao gặp ở trong thành, ngươi không nói rõ ràng, lại muốn dùng điểm huyệt lên người ta?"

Tĩnh Huyền nói: "Ta thật sự không có ác ý, ta chỉ nghe người giang hồ đồn mấy năm nay ngươi đi tìm thầy học nghệ. Bây giờ Kỷ Quảng Kiệt lại đến Hà Nam bắt ngươi, nên hôm nay gặp ngươi, ta mới muốn thử thách võ nghệ của ngươi. Thực ra, ta đến đây vốn là để bái chùa Thiếu Lâm, và muốn gặp Kim Diện Bồ Tát Thái Vô hòa thượng."

Giang Tiểu Hạc nghe tin Kỷ Quảng Kiệt hiện đã đến Hà Nam muốn bắt mình, không khỏi giận dữ, hỏi: "Ngươi nghe ai nói Kỷ Quảng Kiệt muốn bắt ta?" Tĩnh Huyền nói: "Hóa ra ngươi còn không biết? Kỷ Quảng Kiệt hiện đã đến Lạc Dương, đi cùng có hai người, một người gọi là Độc Nhãn Tiên Phong Tưởng Chí Diệu, một người là Thái Tuế Đao Lưu Chí Viễn, đều là cao đồ Côn Luân phái. Kỷ Quảng Kiệt dọc đường dán bố cáo, muốn bắt Giang Tiểu Hạc!"

Lý Phượng Kiệt bên cạnh cười: "Vẫn là cái trò cũ đó, hắn từng dán báo bắt ta ở Tây An phủ."

Tĩnh Huyền nói: "Đây chẳng qua là để kích ngươi ra mặt thôi."

Giang Tiểu Hạc giận dữ nói: "Không cần hắn dán bố cáo khắp nơi, giờ ta lên đường tìm hắn đây. Tĩnh Huyền huynh, hẹn ngày tái ngộ, hôm nay ta có nhiều đắc tội, nhưng ngươi là cố giao mười năm trước của ta, chắc chắn sẽ không trách ta!" Nói đoạn, chàng chắp tay quay người chạy về thôn Minh Cầm Giản.

Ở đây Lý Phượng Kiệt muốn mời Tĩnh Huyền về nhà trò chuyện, Tĩnh Huyền nói: "Ta không đi nữa, vài ngày nữa ta sẽ đến thăm huynh. Nhưng, huynh phải nói với Giang Tiểu Hạc, võ nghệ của Kỷ Quảng Kiệt không thể khinh địch." Nói xong, Tĩnh Huyền nhặt cây thiết trượng của mình quay người bỏ đi.

Ở đây Lý Phượng Kiệt vội quay vào thôn, thấy Giang Tiểu Hạc đã dắt ngựa ra khỏi cửa sài, Lý Phượng Kiệt ngăn lại: "Giang huynh hà tất phải gấp gáp như vậy, muốn đi thì cũng phải để ngày mai."

Giang Tiểu Hạc lắc đầu: "Cơn giận này ta không nhịn nổi. Ta còn chưa đi tìm Côn Luân phái, mà Côn Luân phái lại sai Kỷ Quảng Kiệt đến tìm ta, lại còn muốn bắt ta. Ta mà không mau chóng nghênh chiến đấu với chúng, thì tỏ ra Giang Tiểu Hạc ta nhát gan như chuột, uổng phí mười năm học võ trên núi Cửu Hoa!"

Lý Phượng Kiệt biết không ngăn được chàng, bèn nói: "Giang huynh đã muốn đi, ta cũng không thể cản, nhưng võ nghệ của Kỷ Quảng Kiệt ta biết, kiếm pháp truyền đời của Long Môn phái đó thật sự cao siêu. Huynh gặp hắn tuyệt đối không được khinh địch, ta không phải là diệt khí thế của huynh đâu."

Giang Tiểu Hạc cười lạnh: "Ta hy vọng võ nghệ của hắn cao siêu. Hơn nữa gặp mặt ta chỉ dùng hai ba phần võ nghệ để đối phó hắn, công phu chân chính ta còn chưa muốn dùng. Chuyến này ta đi đánh hắn phục trước, rồi mới đi tìm Côn Luân phái báo thù. Chắc khoảng một tháng là ta về."

Lý Phượng Kiệt gật đầu: "Được, được! Ta ở đây đợi huynh."

Nói đoạn hai người đổi bảo kiếm cho nhau, Giang Tiểu Hạc lên ngựa chắp tay với Lý Phượng Kiệt, rồi đi ra ngoài thôn.

Lúc này, trên đại địa sương khói mịt mờ, đến đường đi cũng không thấy rõ, trên người Giang Tiểu Hạc khoác áo vải dầu, mũ lá lớn trên đầu bị mưa đập vào kêu lạch cạch, nước mưa bên đường cũng róc rách chảy vào khe núi và suối nhỏ. Con ngựa đen dưới thân lọc cọc dẫm nước, đi về phía bắc.