Thời gian thấm thoắt thoi đưa, năm tháng trôi qua trong tiếng đao quyền, thấm thoắt đã thêm mấy năm nữa. Bao lão quyền sư tuy thân thể vẫn tráng kiện như xưa, nhưng mái tóc điểm sương đã chuyển sang màu tuyết trắng, ông nay đã bảy mươi sáu tuổi rồi. Các đệ tử phần lớn đều đã để râu, các đồ tôn cũng đều đã trưởng thành.

Mười năm nay, nhân sự trên giang hồ thay đổi cực nhanh, nhưng vị lão quyền sư ngày nào, giờ nào cũng không quên được Giang Tiểu Hạc. Hễ có môn đồ từ phương xa đến thăm, ông đều nhất định phải hỏi cho bằng được: "Các ngươi không nghe thấy tin tức gì về Giang Tiểu Hạc sao? Ngoài giang hồ ở các tỉnh khác gần đây có xuất hiện thanh niên nào võ nghệ xuất chúng không?" Thế nhưng câu trả lời của người khác luôn khiến ông thất vọng. Bởi ông nghĩ rằng Giang Tiểu Hạc luyện thành võ nghệ rồi tìm đến Trấn Ba, giết chết hết thảy môn đồ và con cháu của mình, thì chi bằng khi ông còn sống hãy bảo cậu ta đến đây, để ông đi gặp cậu ta. Đánh thắng được cậu ta thì tự nhiên rất tốt, còn nếu không thắng được thì cũng chẳng sao cả, chỉ cần cậu ta lấy mạng già này là được rồi. Cha cậu ta bị chính tay ông giết chết, thì ông có bị cậu ta giết lại cũng chẳng có gì là oan uổng.

Lúc này, con trai trưởng của ông là Bao Chí Vân vẫn đang mở võ quán Côn Luân tại Hán Trung, cũng thu nhận rất nhiều đồ đệ, việc làm ăn lại càng phát đạt. Con trai thứ là Bao Chí Liêu kể từ sau khi bị vị kỳ hiệp kia điểm huyệt trên đường Tần Lĩnh, đã trở thành phế nhân, tuy đã mời rất nhiều thầy thuốc cứu chữa, có thể khiến hắn cử động được, nhưng phần lưng vẫn bị cong gập thành cái lưng tôm, hễ gặp người là dáng vẻ cứ như đang khom mình cúi chào.

Con dâu cả họ Phương đã bệnh qua đời từ ba năm trước, con dâu thứ thì không con cái. Chỉ có cô cháu gái A Loan lúc này đã hai mươi hai tuổi, cô trổ mã xinh đẹp chẳng khác nào một đóa hoa, không, phải nói là như một ngọn núi tinh xảo, trong suốt, trắng ngần đáng yêu và kỳ vĩ hiên ngang.

Cô có mái tóc như mây đen, đôi mắt như sao sáng, khuôn mặt như hoa kiều diễm, dáng vẻ như liễu xuân, xương cốt như tùng hàn. Thân hình cô không cao không thấp, không gầy không béo, chân không nhỏ, khí chất và lời nói không hề tầm thường hay thô lỗ, võ nghệ cô sớm đã luyện thành, các chiêu thức lăn, nhảy, đỡ, gạt đều thuần thục, nhất là cây đao thép bí truyền của phái Côn Luân, thật sự là tung hoành vô địch, áp đảo cả Lỗ Chí Trung, Cát Chí Cường, và áp đảo tất cả các hảo hán giang hồ vùng Quan Trung, Hán Trung.

Bao lão quyền sư cũng từng nói, võ nghệ của cháu gái ông đã vượt trên ông, lúc này dù cho Lãng Trung Hiệp ở Xuyên Bắc có tới, cũng tất bại không nghi ngờ. Ông không nhắc gì tới Giang Tiểu Hạc, nhưng trong lòng lại thường suy nghĩ: "Không biết võ nghệ hiện nay của Giang Tiểu Hạc luyện đến đâu rồi? Nó có địch nổi cháu gái mình không?"

A Loan lại ngày đêm mong ngóng Giang Tiểu Hạc tìm đến, cô nói với lão quyền sư: "Ông nội, con thật hận không thể để Giang Tiểu Hạc tìm tới trả thù ngay lúc này, nó tới sớm thì con giết nó sớm, cũng để ông nội sớm ngày yên lòng!"

Lão quyền sư nghe xong chỉ mỉm cười, trong lòng lại nghĩ mọi chuyện không thể dễ dàng như vậy.

Phong tục vùng Thiểm Nam, phàm là con gái nếu đến mười lăm mười sáu tuổi mà chưa có nhà chồng, thì sẽ bị người ta chê cười. Cô nương A Loan tuy chân hơi to, lại suốt ngày rong ngựa múa đao như nam tử, nhưng những gia đình cần kiệm cẩn thận tự nhiên không dám nói cô điều gì. Thế nhưng có rất nhiều quyền sư, tiêu đầu nổi tiếng đều tranh nhau dẫn con trai tới gặp Bao lão quyền sư để cầu hôn A Loan.

Bao lão quyền sư đều một mực từ chối, có khi thấy phiền quá, ông liền nói: "Cháu gái ta đời này không gả đi đâu cả!"

Bao A Loan cũng suốt ngày đắm chìm trong võ nghệ, sáng sớm luyện quyền, trưa cưỡi ngựa, đêm khuya lên bục luyện tập, mặc cho xuân qua thu tới, hoa nở lá rụng, cũng không mảy may khơi gợi được tình cảm gì trong cô. Chỉ là cô không thể quên được một việc, đó là cô nhớ hồi còn nhỏ, cô từng hứa gả cho người ta.

Giang Tiểu Hạc trèo cây lấy diều cho cô, lấy điều kiện là cô phải gọi cậu ta một tiếng chồng, cô vẫn còn nhớ cảnh tượng đó, mỗi khi nhớ lại là mặt đỏ bừng, cô lại hận Giang Tiểu Hạc. Cô không phải vì Tiểu Hạc là kẻ thù của gia đình mình mà hận, dường như còn có một lý do khác mà cô không thể nói ra, trong lòng lúc nào cũng nôn nóng nghiến răng. Cô nghĩ thầm trừ khi Giang Tiểu Hạc tới ngay bây giờ, đại chiến với mình ba bốn trăm hiệp, tự tay mình giết chết nó, giết cho máu thịt nát nhừ, sau đó mình có thể khóc nó, hoặc là tự vẫn trước thi thể kẻ vừa bị mình giết, thì mới hả dạ!

Sáng hôm đó luyện võ xong, cô cưỡi con tuấn mã màu lựu đỏ phi nước đại ra ngoài thôn, chạy thẳng đến Nam Sơn rồi quay trở lại, đi đến bên cây liễu cạnh đường, cô rút đao ra chém lên thân cây một nhát, tiếng "bạch" vang lên, vỏ cây lại rơi xuống một mảng lớn, cô mới cảm thấy nguôi giận, vơi bớt lòng hận thù.

Gốc cây liễu lớn này chỉ vì mười năm trước từng vướng một con diều của cô, giờ đây bị cô ngày nào cũng chém một đao, chém cho mình đầy thương tích; tuy chưa đổ, nhưng cành lá thưa thớt, lá liễu cũng không còn sum suê, có lẽ chẳng sống được mấy năm nữa.

Bao A Loan trở về nhà, buộc ngựa, gác đao, rồi ăn cơm trưa.

Bữa trưa từ trước đến nay đều ăn cùng ông nội, ông cháu nói chuyện gì cũng bàn bạc, hôm nay Bao lão quyền sư lại ngập ngừng muốn nói, hồi lâu mới lên tiếng: "A Loan, con có muốn ra ngoài không?"

A Loan dừng đũa mỉm cười hỏi: "Bảo con đi đâu ạ? Ông nội."

Lão quyền sư nói: "Đi sấm (xông pha) giang hồ! Núi cao sông dài tùy con bước đi, gặp những chuyện mà ở nhà không thấy, kết giao với những anh hùng ngoài phái Côn Luân của chúng ta."

A Loan vui mừng nói: "Con muốn đi ạ! Ông nội, chúng ta cùng đi đi! Ông cũng nhiều năm không đi giang hồ rồi!"

Bao lão quyền sư xua tay nói: "Ta không thể rời nhà được."

A Loan bĩu môi cười nói: "Ông không thể rời nhà ạ? Con cũng không thể rời xa ông đâu." Vừa nói vừa cầm đũa gắp cơm ăn.

Bao lão quyền sư cau mày hồi lâu, lại nói: "Con đừng tưởng võ nghệ của mình đã luyện thành, thực ra còn kém xa lắm! Trong cái vòng luẩn quẩn của phái Côn Luân chúng ta, quyết không thể luyện ra bản lĩnh gì đặc biệt, con nên ra ngoài rèn luyện một chuyến. Từ đây đến Hán Trung, từ Hán Trung qua Tần Lĩnh đến phủ Tây An, sau đó ra Hàm Cốc quan, xuôi theo Hoàng Hà đến phủ Khai Phong; đến đó tìm lão hiệp khách Cao Khánh Quý, bái ông ấy làm thầy, học pháp điểm huyệt."

A Loan cười lạnh nói: "Điểm huyệt pháp, con không học đâu! Hảo hán nói chuyện bằng đao thương, dùng điểm huyệt thắng người, cũng không tính là anh hùng!"

Lão quyền sư lắc đầu nói: "Lời không thể nói như vậy, điểm huyệt pháp dù sao cũng nên học. Hơn nữa, ta bảo con ra ngoài rèn luyện còn có mấy tầng ý tứ, thứ nhất là con có thể ra ngoài thăm dò tung tích của Tiểu Hạc..."

A Loan vừa nghe đến đây, lập tức nhướng mày nói: "Nếu con ra ngoài, nhất định sẽ nghe ngóng được tung tích của Giang Tiểu Hạc, gặp được nó, con nhất định phải giết chết nó!"

Lão quyền sư nói: "Nếu nó không đối đầu với chúng ta, hoặc bản lĩnh của nó không luyện ra được gì, chúng ta cũng có thể không cần để ý đến nó. Còn việc thứ hai nữa, đó là năm nay con đã hơn hai mươi tuổi rồi, nam lớn phải cưới, nữ lớn phải gả, con cũng nên tự mình đi tìm một người chồng tốt. Những người chúng ta quen biết đều không được, nhất định phải đi tìm ở bên ngoài. Mười mấy năm nay trên giang hồ lại xuất hiện không ít anh hùng hậu bối, nhất định có người xứng đôi với con. Nhưng con phải nhớ kỹ, nhất định phải là người tài mạo anh tuấn, hành vi đoan chính, võ nghệ mạnh hơn cả ta. Nếu tìm được, thì quay về nói với ta, ta sẽ nhờ người đi dạm hỏi."

Lão quyền sư nói xong lời này, lại thấy cháu gái chỉ hơi đỏ mặt, không nói gì cả, hơn nữa còn dừng đũa không ăn nữa.

Lão quyền sư trong lòng cảm khái, thầm nghĩ, đúng là con gái lớn không giữ được mà! Liền lại nói với cháu gái: "Nhất định phải nhớ kỹ! Ta tuy cho phép con ra giang hồ chọn chồng, nhưng nếu đã ưng ý ai, chỉ cần ghi nhớ họ tên lai lịch của người đó là được. Ta còn phải thử thách người đó, chắc chắn võ nghệ của người đó cao hơn ta, ta mới cho phép con gả cho hắn, kém hơn một chút cũng không được. Con tuy đi trên giang hồ, nhưng cũng phải an nhàn thủ lễ, không được quá giới hạn, làm hư danh tiếng của ta!"

Cô nương A Loan chống cằm, trầm ngâm không đáp. Ngày hôm đó cô như biến thành người khác, sau bữa trưa, cô không hề chạm vào đao kiếm.

Lão quyền sư đã chọn ngày khởi hành cho cháu gái, chính là ngày kia. Hôm sau phái người chuẩn bị hành trang cho cháu gái, đồng thời phái tứ đệ tử Tưởng Chí Diệu đi cùng, để bảo vệ và chỉ dẫn.

Tưởng Chí Diệu này vốn cũng là một môn đồ rất đắc ý của lão quyền sư, chỉ vì khi còn trẻ đi xem hí kịch, trêu chọc một phụ nữ nhà lành, phạm vào giới luật của phái Côn Luân, tuy vì tình tiết nhẹ hơn nên tha mạng, nhưng cũng bị khoét mất một con mắt trái. Hắn nhàn cư bảy tám năm mới giữ lại được mắt phải, và võ nghệ cũng luyện tập tiến bộ rất nhiều, mấy năm nay hắn cũng đi lại trên giang hồ, danh tiếng ngày một lớn, phần lớn mọi người gọi hắn là "Độc Nhãn Tiên Phong". Nay hắn cũng là người ngoài bốn mươi tuổi, rất mực quy củ lão thành, nên lão quyền sư mới phái hắn đi cùng cháu gái, và dặn dò hắn rất nhiều lời.

Đến ngày khởi hành, là một ngày nắng đẹp đầu tháng tư, trong thôn họ Bao có Mã Chí Hiền, Trần Chí Tuấn, Viên Chí Nghĩa, Trương Chí Tài và những người khác đều đến tiễn cô nương A Loan lên đường.

Trương Chí Tài vốn là môn đồ thứ mười tám của phái Côn Luân. Vì gần đây võ nghệ của hắn ngày càng tiến bộ, nên lần này Bao lão quyền sư gọi hắn đến trông nhà. Hắn hỏi rằng: "Cô nương A Loan định đi đâu vậy ạ?"

Bao lão quyền sư liền nói: "Ta bảo nó trước tiên đến Hán Trung thăm cha nó, sau đó qua Tần Lĩnh, đến phủ Tây An gặp Cát Chí Cường, bảo Chí Cường dẫn nó đi gặp những nhân vật nổi tiếng trong ngành tiêu cục ở phủ Tây An. Từ phủ Tây An họ đi về phía đông, gặp Lý Chấn Hiệp ở Hoa Châu, Trương Đức Báo ở Đồng Châu, sau đó ra Hàm Cốc quan thăm Lương Cao, người được mệnh danh là Thiết Tý Hầu ở huyện Lạc Ninh, Kim Diện Bồ Tát Thái Vô Đạn ở Tung Sơn, Cao Khánh Quý ở Khai Phong. Lại bảo nó đi về phía nam thăm Thần Tiên Lỗ Bá Hùng ở Thượng Thái, Tái Hoàng Trung Lưu Khuông ở Tín Dương Châu, Hoa Thương Bàng Nhị ở thành Tương Dương. Sau đó lại vào tỉnh Tứ Xuyên, gặp gỡ Hoạt Châu Hổ ở Xuyên Nam, Lãng Trung Hiệp ở Xuyên Bắc!"

Các môn đồ vừa nghe chuyến đi đầy khí thế lần này của cô nương A Loan, đều vô cùng hâm mộ. Tưởng Chí Diệu lại không kìm được đảo con mắt độc nhất, thầm nghĩ: chuyến này chẳng khác nào đi đày biệt xứ, nếu cô nương có điều gì sơ suất trên đường, con mắt phải này của ta cũng phải bị khoét mất. Nhưng đã được lão quyền sư phân phái, hắn không dám từ chối.

Lúc này mọi người cùng nhau rót rượu, tiễn biệt cô nương A Loan và Tưởng Chí Diệu, và cùng chúc dọc đường bình an. A Loan lúc này lại có chút lưu luyến không rời, đẫm lệ từ biệt ông nội và chú thím, cô liền ra khỏi thôn lên ngựa, theo Tưởng Chí Diệu khởi hành về phía bắc.

Tưởng Chí Diệu mặc một bộ quần áo vải xanh, cưỡi ngựa trắng, sau yên ngựa cắm thanh đao thép trong cuộn hành lý, hắn đi ngựa phía trước, tốc độ không nhanh không chậm.

Ngựa của cô nương A Loan là màu lựu đỏ, thấp nhỏ khỏe mạnh, đúng là giống ngựa Xuyên nhỏ, yên mới cương sáng, dây cương rất cầu kỳ. Nhưng quần áo cô nương mặc không quá sặc sỡ, chỉ là áo quần lụa xanh giày xanh, mũi giày chỉ thêu vài đóa hoa hải đường nhỏ, trên đầu trùm một chiếc khăn lụa xanh, bím tóc giấu trong áo, sau yên ngựa là một cuộn chăn, lộ ra chuôi đao thép trắng. Cô nương vung roi da, thúc ngựa đi theo, đôi mắt linh hoạt liếc nhìn núi sông, ruộng lúa nương ngô và những ngôi nhà ven đường. Đi qua Bắc Sơn coi như đã rời khỏi huyện Trấn Ba, từ đây phải đi về phía tây.

Tưởng Chí Diệu trên lưng ngựa quay người lại cười với cô nương nói: "Loan cô nương, chúng ta giờ đã rời nhà rồi. Chặng đường này không gần đâu, ít nhất cũng phải đi hai ba ngàn dặm, trên đường không biết sẽ gặp phải người nào, xảy ra chuyện gì. Loan cô nương tuy võ nghệ cao cường, nhưng cô chưa từng đi xa, ta tuy đi giang hồ nhiều năm, nhưng cũng chưa từng tới các tỉnh khác. Chúng ta ra ngoài phải luôn thận trọng, nơi nào cũng phải cẩn thận, dù đối với ai cũng phải khiêm tốn khách khí, lời hay ý đẹp nói trước, đến cả sơn tặc cũng phải nhường đường. Chúng ta tuy đều mang theo vũ khí, nhưng không thể tùy tiện rút ra dùng, võ nghệ cũng không thể lộ ra ngoài, nếu không thì..."

A Loan nghe hắn nói đến đây, liền trợn mắt lên nói: "Được rồi! Ông đừng nói nhảm nữa!"

Tưởng Chí Diệu nheo đôi mắt khác biệt, cười nói: "Không phải nói nhảm, đây là lời thật lòng, dù có bản lĩnh cao cường đến đâu, cũng không có chuyện ngang ngược thấy ai cũng đánh."

A Loan tức giận nói: "Tưởng sư thúc nếu ông còn nói mấy lời vô ích này, con sẽ đi một mình đấy, ông không muốn đi cùng con thì ông về đi!"

Tưởng Chí Diệu nói: "Được rồi! Được rồi! Tôi không nói nữa! Tôi khuyên cô nương hãy nhớ kỹ hai chữ! Thận trọng!"

A Loan dứt khoát đáp: "Con biết rồi!"

Tưởng Chí Diệu vung roi cười nói: "Biết là tốt rồi." Thế là hai con ngựa lộc cộc phi nhanh về phía tây, ngày hôm đó đã đến phủ Hán Trung.

Tại võ quán Côn Luân, A Loan gặp cha mình là Bao Chí Vân cùng vài vị sư thúc. Bao Chí Vân nghe tin con gái muốn đi xa, xông pha giang hồ, ông vô cùng không yên tâm, nhưng vì là cha mình bảo nó đi, chính ông cũng không thể đưa nó về. Vốn định phái thêm hai ba người đi theo bảo vệ, nhưng một là võ quán của ông hiện tại người không đủ dùng, hơn nữa người khác cũng không muốn đi chuyến đi xa này; hai là tính khí con gái kiêu ngạo, nó nhất định không muốn có thêm người khác theo sau; nên Bao Chí Vân viết một lá thư giao cho Tưởng Chí Diệu, để họ đến võ quán Tây An thì đưa cho Cát Chí Cường, bảo Cát Chí Cường tìm cách phái người dọc đường bảo vệ A Loan.

A Loan ở lại đây một đêm, sáng sớm hôm sau, cô từ biệt cha, lại lên đường cùng Tưởng Chí Diệu. Từ Hán Trung đi một ngày liền đến huyện Lưu Ba, trọ tại võ quán của sư thúc Trịnh Chí Bưu.

Ngày hôm sau tiếp tục đi xuống, đến trưa thì đã qua dãy Tần Lĩnh hùng vĩ xanh biếc, may mắn là thời tiết quang đãng, khách buôn trong núi rất nhiều, không gặp phải cướp. Tối đến Đại Tán Quan, ở đây cũng có một võ quán Côn Luân, mới mở ba năm trước, đại tiêu đầu là Lỗ Chí Trung.

Lỗ Chí Trung vừa thấy cô nương A Loan đến, vô cùng kinh ngạc, Tưởng Chí Diệu lại kể hết lộ trình mà lão sư phụ đã nói cho Lỗ Chí Trung biết. Sắc mặt Lỗ Chí Trung biến đổi, nói: "Cô nương tuyệt đối không được đi tiếp nữa, đến Tây An chơi một chuyến là được rồi, không thể đi tiếp nữa. Hiện nay ghê gớm lắm, trong tỉnh Hà Nam xuất hiện mấy vị thiếu niên hảo hán võ nghệ cao cường, nổi tiếng nhất là cháu nội của Long Môn hiệp Kỷ Quân Dực, tên là Kỷ Quảng Kiệt, năm nay mới có hai mươi tuổi, võ nghệ cao cường! Đến cả Cao Khánh Quý ở phủ Khai Phong cũng bại trong tay hắn, nghe nói người này đã đi về phía tây, hắn muốn gặp Lý Chấn Hiệp ở Hoa Châu, tình cờ còn muốn đến Trấn Ba tìm thầy tôi tỉ thí võ nghệ. Bản lĩnh người này còn trên phái Côn Luân chúng ta. Cô nương, nếu cô gặp hắn, hắn mà biết cô là cháu gái của Bao Côn Luân, thì cô nhất định sẽ phải chịu sự nhục nhã của hắn!"

Tưởng Chí Diệu vừa nghe đến vị được mệnh danh là Nam Bắc nhị tuyệt của Long Môn hiệp năm xưa, nay cháu đích tôn của ông ta đã xuất thế, hắn sợ đến mức trợn trừng con mắt độc nhất biến sắc nói: "Thế này thì đắc tội không nổi rồi, phái Long Môn còn cao hơn phái Côn Luân chúng ta nhiều! Thầy đã sớm khuyên chúng ta học xong võ nghệ không được tự mãn, thường nói ví dụ như Long Môn hiệp, Thục Trung Long, người ta là không nhận đệ tử, giả sử họ truyền dạy đệ tử, một người có thể địch trăm người của chúng ta."

Lỗ Chí Trung nói: "Còn một việc tôi còn chưa kịp bẩm báo sư phụ, đó là nghe người từ phía đông tới nói, vùng Giang Nam mới xuất hiện một vị thiếu niên hiệp khách, kiếm pháp cao cường, tung tích bí hiểm, có người nghi ngờ chính là Giang Tiểu Hạc đã luyện thành võ nghệ rồi tái xuất giang hồ!"

Tưởng Chí Diệu sợ đến mức liếc mắt nhìn A Loan, định nói giờ thì thực sự phải thương lượng rồi, đừng màng gì đến chuyện xông pha giang hồ, phải nghĩ cách giữ nhà, nếu không Giang Tiểu Hạc mà tìm đến Trấn Ba thì phải làm sao?

Nào ngờ Bao A Loan trừng đôi mắt sáng đẹp của mình lên, nói: "Lỗ sư thúc với Tưởng sư thúc hai người đều không cần quản, con nhất định phải đón đầu gặp gỡ cháu nội của Long Môn hiệp cho bằng được. Giang Tiểu Hạc nó nếu thực sự ra ngoài rồi, thì càng tốt! Nó ở Giang Nam con tìm đến Giang Nam, ở Hải Bắc con tìm đến Hải Bắc, chỉ sợ con không tìm được nó, chứ không sợ nó đến tìm con!"

Nói đoạn một tay chống nạnh, đôi mày dựng đứng, trông chẳng giống tiểu thư khuê các, mà như một vị bá vương tung hoành giang hồ.

Tưởng Chí Diệu còn muốn nói thêm, nhưng bị Lỗ Chí Trung dùng ánh mắt ngăn lại. Một lát sau dùng bữa tối ở đây, Lỗ Chí Trung đặc biệt dọn ra một gian phòng sạch sẽ, mời cô nương A Loan đi nghỉ ngơi, còn mình thì cùng Tưởng Chí Diệu bàn bạc cách ngăn cản A Loan vào ngày mai, hai người tuy đều biết tính A Loan kiêu ngạo, nhưng nghĩ cô dù sao cũng là phụ nữ, ngày mai khuyên nhủ một chút, nói quá lên một chút về những mối nguy hiểm, cô ấy sẽ quay về thôi, không hề nghĩ đến chuyện khác, càng không ngờ rằng Bao A Loan lại vứt bỏ Tưởng Chí Diệu ngay trong đêm, một mình một ngựa đi về phía bắc.

Đại Tán Quan này là một cửa ải nằm ở phía bắc núi Tần Lĩnh, có một tòa thành, mấy chục cửa tiệm, ban ngày là thương nhân qua lại, xe ngựa tấp nập, ban đêm lại lạnh lẽo hiu quạnh, chỉ có ánh trăng sáng trên đỉnh núi, soi chiếu xuống một tòa thành hoang một con đường dịch trạm dưới kia.

Võ quán của Lỗ Chí Trung vốn mở ngoài thành, rất tiện lợi, Bao A Loan nhân lúc mọi người trong quán ngủ say, cô âm thầm thu dọn hành lý và ngựa, ra cửa lên ngựa rồi đi về phía bắc. Cô sợ Lỗ Chí Trung phát hiện đuổi theo, lại khuyên cô quay về, nên vội vã vung roi, dưới ánh trăng và gió núi, phóng ngựa về phía bắc.

Con đường dịch trạm này dẫn thẳng tới phủ Tây An, Bao A Loan đi được sáu bảy mươi dặm đường, trời dần hửng sáng, lại đi thêm một chút nữa, trên đường đã có lác đác người qua lại. Người đi đường đều chú ý đến vị nữ khách độc hành này, nhưng cô dường như không để mắt đến ai, cứ thúc ngựa tiến về phía trước. Gần trưa tìm được một trấn tiệm dùng xong bữa trưa, nghe ngóng đường đi, vẫn tiếp tục đi xuống dưới. Đi thẳng đến lúc hoàng hôn thì đến ngoại thành một huyện trị, cô vì thân thể mệt mỏi liền vào quán trọ. Hỏi thăm chủ quán, mới biết đây là huyện Hưng Bình, còn hai trạm nữa là đến phủ Tây An.

Trong quán trọ này khách ở rất đông, trong sân chật kín xe ngựa, trong phòng khách đều thắp đèn, có đủ loại người với giọng điệu khác nhau đang lớn tiếng nói chuyện, Bao A Loan đến đây ngược lại không có ai chú ý đến cô.

Tiểu nhị mang cơm vào cho cô, nhìn thấy cô tháo khăn trùm đầu, để lộ chân bím tóc đỏ rực, liền hỏi: "Cô nương, cô chỉ có một mình sao? Từ đâu đến ạ? Là định đi phủ Tây An à?"

Bao A Loan gật gật đầu, không nói gì. Cô dùng cơm xong, gọi tiểu nhị pha một bình trà, tự mình đóng cửa lại, liền nằm lên giường nghỉ ngơi. Trong lòng lại nghĩ ngày mai đến phủ Tây An thì phải làm thế nào, có nên đi gặp sư thúc Cát Chí Cường không? Nghĩ một hồi lâu mới quyết định là không gặp họ, không chỉ không tìm họ, đến phủ Tây An cũng không cần vào, chỉ vòng qua thành, đi thẳng về phía đông ra Hàm Cốc quan. Chỉ cần rời khỏi Quan Trung, thì sẽ không còn người của phái Côn Luân nữa, cũng sẽ không còn ai ngăn cản mình nữa.

Cô lại nghĩ: "Không biết cái tên họ Kỷ cháu của Long Môn hiệp kia, rốt cuộc võ nghệ thế nào, chẳng lẽ võ nghệ của hắn thực sự còn mạnh hơn mình sao? Mình không tin." Lại nghĩ: "Lỗ Chí Trung nghe người ta nói Giang Tiểu Hạc hiện giờ đã tái xuất giang hồ, nó ở Giang Nam khá nổi danh, cái này mình phải đi tìm nó, xem mười năm nay là võ nghệ của ai luyện tốt hơn? Tuy ông nội nói sư phụ của nó võ nghệ cao cường thế nào, chẳng khác nào thần nhân, võ nghệ nó luyện ra chắc cũng không tồi, nhưng mình cũng không tin, mình phải tỉ thí với nó một phen. Dù võ nghệ của nó mạnh hơn hay yếu hơn mình, mình cũng phải tìm cách giết chết nó, quyết không để nó sống trên đời." Vừa nghĩ đến đây, không biết vì sao, cô lại có chút đau lòng, nghiến răng, lấy chăn trùm đầu ngủ thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau thức dậy, rửa mặt xong, cô bảo chủ quán chuẩn bị ngựa, cô trả xong tiền phòng, liền dắt ngựa ra cửa. Vừa rời khỏi con phố náo nhiệt, cô liền lên ngựa phóng về phía đông, đi được ba bốn mươi dặm trời mới cao dần lên, thế mà đã đến ngoại thành thành Hàm Dương. Một con sông lớn mênh mông chắn ngang trước mặt, có một bến đò rất náo nhiệt, hơn mười chiếc thuyền lớn đang qua lại chở người.

A Loan xuống ngựa, liền hỏi một người bên cạnh: "Xin hỏi, đi phủ Tây An có phải qua con sông này không?"

Người này trông giống một người buôn bán, bên cạnh có một chiếc xe lừa, mắt hắn nhìn thẳng vào những con thuyền trên mặt sông, không quay đầu lại nhìn A Loan, chỉ gật đầu nói: "Thuyền chẳng phải đang tới đấy sao? Người đông quá, không chen lên được đâu."

A Loan giật mình, quay đầu nhìn lại thì ra là sư thúc Lưu Chí Vươn. Lưu Chí Vươn này hiện đang làm tiêu đầu dưới trướng Cát Chí Cường ở võ quán Lợi Thuận, Tây An, đã hai năm không về huyện Trấn Ba. Nay đột nhiên gọi một tiếng, không ngờ đúng là A Loan, hắn liền dắt ngựa đi qua, nói: "Loan cô nương, sao cô lại đến đây?"

Khi nói sắc mặt lộ vẻ kinh ngạc. Bao A Loan nhìn thấy người quen, cô không khỏi có chút mất hứng, gọi một tiếng sư thúc, hành lễ, rồi nói: "Là ý của ông nội, bảo con ra ngoài rèn luyện một chuyến, và phái Tưởng chú theo cùng con, cha con cũng rất đồng ý. Nhưng đến Đại Tán Quan gặp Lỗ Chí Trung sư thúc, họ lại muốn khuyên con quay về, con đã ra ngoài rồi, quay về chẳng phải bị người ta cười chê sao? Nên nửa đêm con một mình đi xuống, giờ định trước tiên đến phủ Tây An, sau đó lại đi về phía đông, ra Hàm Cốc quan sang Hà Nam. Ông nội còn bảo con đến Tương Dương, đến Lãng Trung nữa cơ!"

Lưu Chí Vươn vừa nghe, sợ đến mức mồ hôi chảy ròng ròng trên đầu, nhưng hắn là người nhìn cô nương A Loan lớn lên ở Trấn Ba, hiểu rõ tính khí kiêu ngạo của cô, liền giả vờ cười nói: "Lỗ Chí Trung chẳng khác nào sư phụ vậy, võ nghệ càng cao tuổi tác càng lớn, lá gan ngược lại càng nhỏ! Dựa vào võ nghệ này của cô nương đừng nói đi Hà Nam, Tương Dương, Lãng Trung, mà dù có đi đến Lưỡng Quảng, Vân Quý, kẻ nào không sợ chết dám bắt nạt cô chứ? Cô nương đừng vội, trước tiên theo tôi về phủ Tây An, nghỉ ở võ quán một ngày, chơi một hôm, sau đó tôi có thể xin phép Cát sư huynh, tôi tiễn cô ra quan, tôi cũng muốn đi các tỉnh khác mở mang tầm mắt."

A Loan vừa nghe, rất vui mừng, liền gật đầu, lại hỏi: "Con đi gặp Cát sư thúc, ông ấy có ngăn con không?"

Lưu Chí Vươn cười nói: "Ai ngăn nổi cô? Là lão sư phụ bảo cô ra ngoài, người khác có thể ngăn cô quay về được sao? Trừ khi là Lỗ Chí Trung, người đó chẳng khác nào một bà già, việc gì cũng sợ, cái gì cũng thận trọng!"

Một lát sau, thuyền cập bến, người trên thuyền xuống; người, xe, ngựa trên bờ chen lấn đi lên. Lưu Chí Vươn dắt con ngựa đen của mình, và dắt con ngựa đỏ của A Loan, cùng chen lên thuyền.

Diện tích con thuyền rất lớn, có thể chứa ba chiếc xe, bốn năm con ngựa, còn có thể đứng được mười mấy người. Người lái thuyền tổng cộng năm người, đều cởi trần, tay cầm cây sào dài hơn một trượng, đầu bọc sắt, chống xuống nước, dùng sức gào thét. Con thuyền này trôi trên mặt nước đục ngầu cuồn cuộn tiến về phía trước, nhưng di chuyển vô cùng chậm chạp, đi được nửa ngày, vẫn như chưa hề di chuyển.

Lúc này mặt trời đã lên rất cao, chiếu xuống mặt nước vàng pha tím, và tỏa ra những tia sáng vàng lấp lánh, thành Hàm Dương phía sau dần dần xa xa rời đi.

Bao A Loan liền hỏi Lưu Chí Vươn trên thuyền: "Lỗ sư thúc con nói là cái gì mà Giang Tiểu Hạc lại tái xuất giang hồ?"

Lưu Chí Vươn lại âm thầm xua tay với A Loan, hắn không trả lời. A Loan có chút kinh ngạc, nhưng lại như không phục, lẩm bẩm nói: "Giang Tiểu Hạc luyện thành võ nghệ rồi, con phải xem võ nghệ của nó luyện thế nào. Cha nó tuy bị ông nội con phái người giết chết, nhưng ông nội con nuôi dưỡng nó mấy ngày đó, cũng không đối xử tệ với nó. Nó lại vô lương tâm như vậy, lần đó dẫn Lãng Trung Hiệp tới chọc ông nội con tức giận, lần này lại tìm được một sư phụ học võ nghệ, con đến cả sư phụ của nó cũng phải gặp, còn cái tên cháu của Long Môn hiệp kia, con cũng nhất định phải gặp!"

Lưu Chí Vươn ở bên cạnh lo lắng mồ hôi chảy ròng ròng trên đầu, hắn nói: "Cô nương cô xem nước sông Vị đục, nước sông Kính trong, có lạ không? Cô nương cô nhìn xem, những con vịt trên trời!" Hắn tùy tiện nói nhảm, định dùng những lời này để lái sang chuyện khác, nhưng người trên thuyền không ai là không chú ý đến A Loan.

Qua sông, Lưu Chí Vươn lên ngựa theo cô nương đi về phía nam, hắn thở dài than ngắn nói: "Cô nương sao cô lại không có chút kinh nghiệm đi giang hồ nào thế, những lời đó sao có thể tùy tiện nói ở bên ngoài? Biết đâu trên con thuyền đó có cả cháu nội của Long Môn hiệp là Kỷ Quảng Kiệt!" Nói xong lại quay đầu nhìn lại, dường như sợ có người đuổi theo.

A Loan lại cười lạnh, nói: "Gặp được hắn càng tốt, con ra ngoài chính là để tìm đối thủ."

Lưu Chí Vươn thúc ngựa vượt qua ngựa của A Loan, quay đầu lại khuyên tiếp: "Cô nương, cô đừng nóng nảy! Có tìm đối thủ, cũng phải cân nhắc xem võ nghệ đối phương thế nào, chúng ta có chắc thắng không, sau đó mới có thể đi đấu với họ, còn phải có vài người giúp đỡ mới được. Cô nương, cô tuy võ nghệ cao cường, nhưng, rốt cuộc cô là một..."

Lời của Lưu Chí Vươn còn chưa nói hết, A Loan đã tức giận nói: "Lưu sư thúc ông đừng nói nữa! Ông mà còn nói, con không thèm đi Trường An nữa, con sẽ đi thẳng về phía đông tìm Giang Tiểu Hạc, Kỷ Quảng Kiệt đây!"

Lưu Chí Vươn gật đầu, cười nói: "Tôi không nói nữa! Nhưng, tôi vẫn phải khuyên cô nương vài câu. Giang Tiểu Hạc đó thực sự có thù với chúng ta, cứ lấy lần nó dẫn Lãng Trung Hiệp đến làm loạn ở Tử Dương, Trấn Ba chúng ta, món nợ đó mười ngàn năm cũng không giải được. Dù nó học được võ nghệ cao cường đến đâu, chỉ cần nó đến Hán Trung, chúng ta nhất định phải đấu với nó một phen. Nhưng Kỷ Quảng Kiệt đó với chúng ta không thù không oán, người đó mới xuất hiện hai năm nay, địa bàn xông pha cũng rất nhỏ, vẫn chưa từng đến Quan Trung. Tuy nhiên nghe nói Cao Khánh Quý ở phủ Khai Phong cũng bại trong tay hắn, có thể thấy người này võ nghệ cao cường, và nhất định biết điểm huyệt. Hắn đã là cháu của Long Môn hiệp, có lẽ không thể không nói lý, chỉ cần hắn không đến tìm chúng ta, chúng ta cũng không cần đi tìm hắn."

A Loan hừ hừ cười lạnh không nói.

Hai con ngựa chạy dọc theo đại lộ về phía nam, đến trưa thì đi tới phủ Tây An. A Loan vừa đến nơi phồn hoa này, cô thực sự hoa mắt không kịp nhìn. Hàng ngàn hàng vạn người này, cô nghĩ, nếu Giang Tiểu Hạc, Kỷ Quảng Kiệt đến đây, trà trộn trong đám đông này, mình cũng không cách nào tìm ra họ. Lưu Chí Vươn thúc ngựa đi phía trước, quay đầu nói với A Loan: "Cô nương, cô xem ở đây náo nhiệt không, náo nhiệt hơn Trấn Ba chúng ta nhiều chứ! Chúng ta trước tiên đi gặp Cát sư thúc, ông ấy ở đây là tiêu đầu hạng nhất, lại là người giàu có đếm được!"

Ngay lúc đó Lưu Chí Vươn dẫn A Loan vào cửa Nam, xuống ngựa trước cổng võ quán Lợi Thuận trên phố Nam Đại.

Khí thế võ quán này thực sự không nhỏ, trước cửa có bốn năm tên tiểu nhị vừa thấy Lưu Chí Vươn, đều chạy ra đón. Lưu Chí Vươn chỉ vào cô nương, giới thiệu đây là cháu gái của Bao lão quyền sư, nay một mình từ Trấn Ba đến đây, mọi người nghe xong đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc, đều trợn mắt nhìn cô nương, hành lễ với cô nương. Ngựa đã có người dắt đi, Lưu Chí Vươn dẫn cô nương đi vào trong, vừa gặp ngay con trai của Cát Chí Cường là Cát Thiếu Cương.

Cát Thiếu Cương này khá giống phong thái của cha, vóc dáng hùng vĩ, sức mạnh tính hung, nay đã hơn hai mươi tuổi, làm thiếu chưởng quầy, từng áp tải tiêu đi xa vài lần. Vì năm năm trước đã gặp một lần, hắn vội chạy qua hành lễ, nói: "A Loan muội muội, sao muội lại đi cùng Lưu sư thúc? Sư gia gia của muội ông vẫn khỏe chứ? Muội mau vào trong đi, để mẹ ta xem muội thế nào." Ngay lập tức hắn dẫn A Loan vào nội viện, đây chính là nơi ở riêng của Cát Chí Cường.

Vợ của Cát Chí Cường là Từ thị, cũng là người ngoài bốn mươi tuổi; con dâu tên là Trình Ngọc Nga, là con gái của Trình Phượng Sơn, người sở hữu thương kỳ tại võ quán Phượng Sơn trong thành, nàng biết chút ít võ nghệ. Cát Thiếu Cương giới thiệu: "Đây là mẹ ta, đây là vợ ta." Giới thiệu xong, hắn nhìn A Loan, lại nhìn vợ mình, trong lòng cảm thấy hai người trông chênh lệch quá xa.

A Loan cứ như tiên trên trời, vợ hắn ngay cả tiên dưới đất cũng không tính là được. Hắn lại đi ra ngoài mời cha mình, ở đây A Loan liền tán gẫu với mẹ con bà Từ.

Mẹ con bà Từ tuy là quyến thuộc của người trong tiêu cục, nhưng đều là những người phụ nữ mở miệng là không rời chuyện nhà cửa.

A Loan lại không nghe lọt tai những chuyện vụn vặt đó, cô chỉ nói rõ mục đích ra ngoài lần này, cùng với những trải nghiệm trên đường, rồi không nói nữa.

Trình Ngọc Nga mang trà đến cho cô, cô dường như cũng không biết nói một lời khách sáo, bà Từ liền tỏ ý có chút cười cợt.

Đợi một hồi lâu, Cát Chí Cường mới đến, A Loan vội vàng đứng dậy hành lễ, lại cười nói: "Cát sư thúc sao ông lại để râu rồi?"

Cát Chí Cường cười nói: "Ta cũng sắp tính là người già rồi! Chuyện của cô nương ta vừa mới nghe Lưu Chí Vươn nói qua, đã là lão sư phụ và sư ca phái cô nương ra ngoài, chúng ta tự nhiên không thể ngăn cản. Nhưng cũng phải mời cô nương tạm lưu lại đây vài ngày, chúng ta thương lượng một chút, dù sao cũng phải tìm một người thông thạo đường sá đi cùng cô nương."

A Loan lắc đầu nói: "Con không cần người khác đi cùng, con tự mình biết đường. Con tự mang theo lộ phí, con có đao bảo vệ con!"

Cát Chí Cường cười nói: "Cô nương đừng tùy hứng, chẳng phải cô muốn gặp cái tên Giang Tiểu Hạc và Kỷ Quảng Kiệt gì đó sao? Theo ta nghe nói Giang Nam đúng là xuất hiện một người có bản lĩnh, nhưng người này họ Lý, là người tỉnh Trực Lệ, không phải là Giang Tiểu Hạc, người này chúng ta tạm không bàn tới. Còn Kỷ Quảng Kiệt hiện ở phủ Khai Phong, ta đã phái người mời hắn đi rồi, khoảng mười ngày nửa tháng nữa, hắn chắc chắn sẽ tới nơi này."

A Loan vừa nghe, vô cùng vui mừng, liền gật đầu nói: "Được! Vậy con sẽ ở đây đợi mười ngày nửa tháng, con trước tiên gặp Kỷ Quảng Kiệt, chỉ cần con đánh bại hắn, hắn sẽ quyết không dám đến Hán Trung tìm ông nội con nữa! Sau đó con lại đi tìm Giang Tiểu Hạc, gặp Giang Tiểu Hạc con không thể để nó yên, dù nó có luyện thành võ nghệ hay chưa, con cũng phải giết chết nó, vì con thực sự hận nó!" Nói đến đây, A Loan lại rơi nước mắt, Cát Chí Cường khuyên cô vài câu, hắn cau mày đi ra ngoài. Hóa ra cô nương A Loan và Lưu Chí Vươn vừa đến đây, Lỗ Chí Trung liền đuổi theo đến.

Lỗ Chí Trung vô cùng lo lắng, ông trách lão sư phụ làm việc hồ đồ, không nên bảo cô nương ra ngoài, ông nói: "Giang Tiểu Hạc tạm thời không nói đến, có khi mấy năm nay nó đã chết rồi, chỉ là cháu của Long Môn hiệp, chúng ta làm sao chọc vào được. Cho nên, ta giờ đuổi theo cô nương tới đây, dù thế nào cũng không thể để cô nương đi tiếp nữa. Ta đã mời Tưởng Chí Diệu về Hán Trung rồi, mời Chí Vân đại ca tự mình tới đón nó!"

Cát Chí Cường nói: "Không sao, tạm thời nó không thể đi được, vì ta đã lừa nói là ta đã phái người mời Kỷ Quảng Kiệt tới. Giờ nó đã đồng ý ở đây đợi Kỷ Quảng Kiệt rồi. Ta định ngày nào cũng bảo nó ra ngoài chơi, chơi một mười ngày nửa tháng, nó thấy nơi này náo nhiệt, nó tự nhiên sẽ không vội đi nữa."

Lỗ Chí Trung gật đầu, nói: "Tuy nhiên, vẫn phải mời Chí Vân đại ca tới, cứ để nó ở đây chắc chắn sẽ xảy ra chuyện. Ta biết, tính khí cô nương này rất không tốt!" Thế là Lỗ Chí Trung cũng ở lại đây, không dám về Đại Tán Quan nữa, và không dám gặp mặt cô nương.

Cô nương A Loan cứ suốt ngày cưỡi ngựa đi ra phố chơi, hễ về đến nơi liền hỏi Cát Chí Cường, nói: "Kỷ Quảng Kiệt vẫn chưa tới sao?"

Ngày nào cũng thế, liên tiếp qua tám chín ngày, hôm nay là do Cát Thiếu Cương bày kế, muốn dẫn vợ đi thắp hương chơi xuân tại Đại Nhạn Tháp cách thành nam mười sáu dặm, hỏi cô nương có đi không. Cô nương A Loan liền nói: "Đại Nhạn Tháp có gì hay mà chơi?"

Cát Thiếu Cương vươn cái đầu đen béo tròn trịa ra trước, cười nhe răng nói: "Có gì hay mà chơi? Hê! Cô nương cô đi một chuyến là biết ngay ấy mà. Đó là tháp đời Đường, Lỗ Ban gia giám sát công trình, sư phụ của Tôn Ngộ Không là Đường Tăng được chôn dưới đáy tháp đó, cách thành không xa, cô nương cô đi chơi cùng chúng ta đi!" Thế là hắn giục vợ trang điểm nhanh lên, hắn đi ra ngoài gọi người đánh xe, một lát sau vợ hắn Trình Ngọc Nga cùng A Loan từ trong viện bước ra.

A Loan hôm nay cũng thay một bộ quần áo hồng phấn, quần lụa xanh nước biển, trên má cũng thoa chút phấn hồng, so với Trình Ngọc Nga, lại càng thêm xinh đẹp.

Vừa đến tiền viện liền lệnh người chuẩn bị ngựa, Cát Thiếu Cương trợn mắt nhìn A Loan, hỏi rằng: "Loan cô nương, không cần chuẩn bị ngựa đâu, cô ngồi xe cùng tẩu tẩu cô đi? Ta ngồi ở càng xe."

A Loan lắc đầu nói: "Không, con cực kỳ không thích ngồi xe."

Cát Thiếu Cương cười nói: "Vậy ta cũng cưỡi ngựa, Loan cô nương, lát nữa chúng ta thi xem, xem ngựa ai nhanh, con ngựa này của ta từng chạy qua Bắc Sơn đấy."

Thế là có tiểu nhị chuẩn bị hai con ngựa, A Loan dắt con ngựa nhỏ màu lựu đỏ của mình đi ra trước, một người hầu gái theo Trình Ngọc Nga lên xe. Cát Thiếu Cương chạy vào nội viện thay một bộ quần áo vải xanh, xỏ vào một đôi giày nhanh "Trảo Địa Hổ" rồi mới đi ra, tiểu nhị dắt xe ngựa ra cho hắn.

Con ngựa này của hắn màu đen, toàn thân không có một sợi lông tạp, yên ngựa cũng đều là mới, dưới yên còn treo một thanh đao thép vỏ sắt, trên chuôi đao buộc lụa. Cát Thiếu Cương đắc ý, nhận lấy roi da từ tay tiểu nhị, vừa định lên ngựa, bỗng nghe phía sau có người gọi: "Ngươi định đi đâu?"

A Loan trên lưng ngựa nói: "Chúng ta đi dạo Đại Nhạn Tháp, Lưu sư thúc ông không đi sao?"

Lưu Chí Vươn lắc đầu nói: "Ta không đi," sau đó nhỏ giọng dặn dò Cát Thiếu Cương nói: "Ngươi phải đi theo cô nương cho kỹ, đừng gây chuyện!"

Cát Thiếu Cương gật đầu, liền lên ngựa. Xe đi trước, hai con ngựa đi sau, ra cửa Nam thẳng tiến đến Đại Nhạn Tháp.

Đi không xa đã nhìn thấy phía trước có một tòa tháp đá vươn tận mây xanh, trông tuy như ở ngay trước mắt, nhưng nhất thời lại không thể đến nơi.

Hai bên đều là ruộng lúa mì, sóng biếc vô tận, người đi lại trên đường không nhiều lắm. Cát Thiếu Cương liền thúc ngựa đuổi theo xe, quay đầu gọi A Loan nói: "Loan cô nương, chúng ta thi ngựa nhé?"

A Loan chỉ mỉm cười không thèm để ý đến hắn, Cát Thiếu Cương lại càng đắc ý, thúc ngựa phi nước đại về phía trước, chạy ra hơn một dặm lại chạy quay về.

Vợ hắn Trình Ngọc Nga tức giận, mắng trong xe: "Anh bị điên à!"

Cát Thiếu Cương trừng mắt nhìn vợ một cái hung dữ, lại liếc A Loan, lập tức trên mặt hắn hiện lên một vẻ phiền não, lông mày cũng cau chặt lại, thở hổn hển, không còn một mình chạy ngựa nữa.

Một lát sau đến Đại Nhạn Tháp, A Loan nhìn, ngôi miếu này cũng không nhỏ, tháp được xây trong miếu, tổng cộng bảy tầng, bốn mặt đều có cửa sổ, trong cái cửa sổ cao nhất đó đều có người nhìn xuống.

A Loan liền dùng roi chỉ lên phía trên: "Ngôi tháp này hóa ra có thể leo lên ạ?"

Cát Thiếu Cương cười nói: "Còn không phải sao, chúng ta đến là để lên đó chơi mà!"

Hôm nay vì không phải ngày hội miếu, nên không có nhiều người đến đây, trước cửa chỉ đỗ hai ba chiếc xe, buộc vài con lừa ngựa, lác đác có vài người ra vào. Cát Thiếu Cương đã buộc ngựa xong, và cũng nhận lấy con ngựa của A Loan, buộc vào cột.

Lúc này Trình Ngọc Nga đã được người hầu gái dìu xuống xe, liền đi vào trong miếu, trước tiên đến chính điện thắp hương bái Phật, sau đó vòng ra phía sau điện liền bước vào trong tháp. Trong tháp này có cầu thang xoắn ốc có thể leo lên tầng cao nhất. Cát Thiếu Cương đi trước, vợ hắn và người hầu gái theo A Loan ở phía sau. Đi vào tầng thứ hai, Trình Ngọc Nga vì chân nhỏ, không thể leo lên được nữa, A Loan lại nhất định phải lên tới đỉnh mới chịu.

Cát Thiếu Cương liền bảo vợ và người hầu gái đợi ở đây, hắn dẫn cô nương A Loan đi lên trên. Từ tầng hai lên tầng ba, tầng bốn, tầng năm, tầng sáu, mỗi tầng đều có hai ba du khách, đang tựa vào cửa sổ nhìn xuống. Đến khi lên tới tầng thứ bảy cao nhất, liền thấy nơi này thờ Phật, có một thư sinh trẻ tuổi đang cầm bút viết chữ lên tường. Cát Thiếu Cương nghĩ, chắc thư sinh này đang làm thơ, đáng tiếc bản thân biết chữ rất hạn chế. Chỉ thấy người này viết xong câu thơ, ở phía sau để lại bút ký là "Nam Cung Lý Phượng Kiệt".

Cát Thiếu Cương không nhịn được thầm cười, nói: "Thư sinh mọt sách!"

Bên cạnh A Loan lại rất chú ý đến người này, chỉ thấy người này tuổi chỉ ngoài hai mươi, thần thái anh tuấn, quần áo mặc cũng khá không tầm thường. Viết thơ xong, liền xoay người thu bút, bên cạnh nghiên mực còn đặt một cái túi nhỏ và một thanh bảo kiếm, bảo kiếm là vỏ sắt chuôi sắt.

Ông nội của A Loan từng nói, đây là "Hùng Kiếm", không phải người xung trận giết địch, tỉ thí tranh hùng, quyết không dùng loại hùng kiếm này, lúc này liền càng vô cùng chú ý. Lại thấy người này liếc nhìn A Loan một cái, sau đó hắn thu dọn bút nghiên, cầm túi và bảo kiếm xuống thang tháp.

Cát Thiếu Cương cười với A Loan, nói: "Đúng là một tên thư sinh mọt sách, đến nơi cao như thế này, còn mang theo bút nghiên viết thơ lên tường, chua lòm chẳng biết hắn viết cái gì?"

A Loan lại sắc mặt kinh ngạc, nói: "Con thấy người này nhất định biết võ nghệ, thanh kiếm kia của hắn không giống bảo kiếm bình thường, là một thanh hùng kiếm, trọng lượng nặng, người không biết võ nghệ quyết không thể mang theo nó."

Cát Thiếu Cương lại lắc đầu nói: "Không, không phải, sư muội cô lại bị hắn lừa rồi. Những tên thư sinh mọt sách đó phần lớn thích nghịch thanh kiếm cho vui, giả vờ làm người văn võ song toàn, người giang hồ nào có kiểu dáng như hắn? Hơn nữa hắn viết rõ ràng trên tường, Nam Cung Lý Phượng Kiệt - Cát Thiếu Cương ta đây cũng xông pha giang hồ hai ba năm, cũng chưa từng nghe qua cái tên của người này."

A Loan mím môi, lắc đầu tỏ vẻ không tin, cô vẫn vịn lan can tháp nhìn xuống dưới.

Cát Thiếu Cương chạy đến cửa sổ phía đông, chỉ ra ngoài nói: "Loan cô nương mau lại xem đi! Từ đây có thể nhìn thấy sông Ba." Gọi hai tiếng, quay đầu lại nhìn, hóa ra A Loan đã theo Lý Phượng Kiệt xuống thang tháp rồi. Cát Thiếu Cương không khỏi có chút tức giận, thầm nghĩ: "Cô nương này hóa ra thực sự không phải là cô nương tốt, may mà ta không cưới cô ta làm vợ, hôm nay cô ta vừa nhìn thấy thư sinh mặt trắng, cô ta liền mê rồi!"

Thế là Cát Thiếu Cương ghen tuông đầy ngực, cũng cộc cộc chạy xuống thang tháp, đi thẳng xuống dưới tầng hai, thấy vợ Trình Ngọc Nga và người hầu gái đều ở đây, Cát Thiếu Cương liền trợn mắt hỏi rằng: "Loan cô nương đâu rồi?"

Trình Ngọc Nga liếc mắt nói: "Tôi biết à? Tôi chỉ hỏi anh là có về hay không thôi? Anh không về, tôi đi với bà Vương đây!"

Cát Thiếu Cương hoảng hoảng hốt hốt, tiếp lời nói: "Đừng vội! Đừng vội!" Hắn lại men theo thang tháp đi xuống dưới, chỉ thấy A Loan đang đứng trước tháp, nhìn về phía tây. Phía tây chính là Nam Cung Lý Phượng Kiệt đó, hắn một tay nâng bút nghiên, một cánh tay kẹp bảo kiếm và túi, đang đứng trước một tấm bia đá, môi cử động, dường như đang đọc những chữ khắc trên bia.

Cát Thiếu Cương lớn tiếng nói: "Loan cô nương, cô nhìn tên thư sinh mọt sách đó làm gì? Dựa vào cái bộ dạng như con chim của hắn mà còn biết võ nghệ? Cầm thanh kiếm như chim tới lừa người? Mẹ kiếp, chọc giận ông đây thì ông đánh gãy thanh kiếm chim của hắn!"

Lý Phượng Kiệt quay đầu nhìn nhìn, chắc là tưởng Cát Thiếu Cương là kẻ điên, hắn liền không để ý đến, lập tức đọc xong bia văn liền bỏ đi, mang bút nghiên trả vào phòng của hòa thượng, hắn ra cửa lên ngựa, định vào thành trở về khách điếm.

Về phía bắc mới đi được chưa đầy hai dặm, thì nghe thấy phía sau có tiếng vó ngựa lộc cộc, Lý Phượng Kiệt quay đầu nhìn lại, hóa ra là đôi nam nữ và chiếc xe gặp trên Đại Nhạn Tháp đang đuổi theo. Lý Phượng Kiệt tự mình không muốn gây ra chuyện phiền phức vô nghĩa với người khác, liền kiêu ngạo mỉm cười về phía sau, vẫn thúc ngựa đi tiếp, nhưng con ngựa phía sau lại bám sát không rời.

Lúc này A Loan đã ôm trọn hùng tâm này, cô vì thấy người này mang theo một thanh hùng kiếm, liền khẳng định người này biết võ nghệ, và càng khẳng định là do hào kiệt ở tỉnh ngoài cố ý tới tìm phái Côn Luân của cô gây hấn, nên cô nhất định phải đuổi theo, xem người này rốt cuộc ở đâu.

Cát Thiếu Cương lúc này trong lòng toàn là đố kỵ, hắn cảm thấy cô nương đã yêu tên thư sinh mặt trắng đó. Cát Thiếu Cương cậy mình mang theo thanh đao thép, liền thúc ngựa sát đuổi theo con ngựa trắng phía trước, hét lớn một tiếng: "Thằng nhãi kia đứng lại! Ngươi làm gì thế?"

Lý Phượng Kiệt lập tức ghìm cương, quay đầu ngựa lại, lúc này trên mặt hắn đã lộ vẻ tức giận, nói: "Ngươi hỏi ta làm gì?"

Cát Thiếu Cương ưỡn ngực nắm tay, mày ngang mắt dọc nói: "Cát đại thái gia muốn hỏi đấy, vì ta thấy thằng nhãi ngươi trông không giống người tốt!"

Lý Phượng Kiệt vẫn nén giận, cười lạnh nhẹ nói: "Ngươi hỏi không được ta!" Nói xong, quay ngựa lại định bỏ đi.

Cát Thiếu Cương lại thúc ngựa vượt qua, hai ngựa sát nhau, Cát Thiếu Cương vốn định một tay hất văng Lý Phượng Kiệt xuống ngựa, nhưng không ngờ người ta chỉ vươn người trên lưng ngựa, dùng tay đẩy một cái, Cát Thiếu Cương liền "cục một tiếng" lăn xuống từ trên yên ngựa. Hắn lập tức đại nộ, lăn mình đứng dậy, chạy lại bắt lấy con ngựa của mình, rút đao thép ra, quay người liền lao vào Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt lúc này đã "xoảng" một tiếng rút thanh hùng kiếm của hắn ra, mặt trời chiếu vào thân kiếm chói lòa, đao pháp Côn Luân của Cát Thiếu Cương vừa áp sát tới, Lý Phượng Kiệt chỉ dùng kiếm hất một cái, liền hất văng đao thép của Cát Thiếu Cương, sau đó kiếm quang rung lên, Cát Thiếu Cương lập tức hoa mắt chóng mặt.

Bao A Loan bên cạnh hét lên tiếng "Không hay rồi!"

Trình Ngọc Nga trên xe cũng lo lắng hét lên: "Anh đừng đánh nữa!" Nhưng lời bên này còn chưa nói xong, Cát Thiếu Cương bên kia đã bị kiếm thương ngã xuống đất. Lý Phượng Kiệt thu kiếm lên ngựa, thúc ngựa trắng đi gấp, tựa như một sợi chỉ trắng lao về phía bắc.

A Loan tức giận đến mức cũng chẳng màng Cát Thiếu Cương bị thương nặng hay nhẹ, cô nhấc đao từ dưới đất lên, liền lên ngựa đuổi sát, vừa đuổi, vừa hét lớn về phía người phía trước: "Chặn tên cưỡi ngựa trắng đó lại! Chặn lại! Hắn giết người rồi!" Nhưng phía trước qua lại toàn là những người gánh giỏ đẩy xe, ai dám chặn con ngựa trắng đó? A Loan tức giận hậm hực, tận mắt nhìn thấy con ngựa trắng đó phi vào thành Trường An. Cô ghìm ngựa lại, thở hổn hển vì tức giận, lại quay ngựa trở lại, thì thấy Trình Ngọc Nga đã xuống xe, ngồi bên cạnh người chồng bị thương của mình khóc lóc thảm thiết.

Cát Thiếu Cương bị thương khá nặng, cánh tay phải bị chém một kiếm, chỉ còn nối lại một chút gân, phần trên cơ thể đầy máu tươi, hắn đã hôn mê bất tỉnh.

A Loan vừa tức vừa lo, nói với người đánh xe: "Ngươi mau khiêng thiếu chưởng quầy lên xe đi!"

Người đánh xe cau mày nói: "Một mình tôi sao khiêng nổi? Hơn nữa vết thương nặng thế này, cử động một cái không phải là..."

A Loan nói: "Vậy ngươi trước tiên đưa thiếu phu nhân về, mau gọi người trong võ quán tới, ta ở đây trông!" Cô cầm đao đầy khí thế.

Trình Ngọc Nga trên mặt mang vẻ oán hận, đẫm lệ, trừng mắt nhìn A Loan một cái, cùng người hầu gái lên xe, mới định bảo người đánh xe vào thành.

Lúc này, bỗng thấy phía bắc có hai con ngựa chạy tới rất nhanh, A Loan nhìn thì ra là Lỗ Chí Trung và Lưu Chí Vươn. Cô vội thúc ngựa nghênh đón, hét lớn: "Mau tới đây! Cát sư ca bị người ta chém bị thương rồi, kẻ thù cũng chạy mất rồi!"

Hai con ngựa đối diện vội vàng tới nơi, Lỗ Chí Trung liền hỏi: "Vì việc gì? Gặp phải người nào?"

A Loan tức giận nói: "Trên tháp gặp một người, sau đó chúng ta đuổi hắn xuống, hắn liền đánh nhau với Cát sư ca, hai ba hiệp hắn đã chém Cát sư ca bị thương, hối hận hôm nay con không mang đao tới!"

Lỗ Chí Trung và Lưu Chí Vươn xuống ngựa, nhìn vết thương nặng của Cát Thiếu Cương, đều đồng loạt cau mày.

Lỗ Chí Trung liền trách trước Lưu Chí Vươn rằng: "Tôi đã khẳng định hôm nay sẽ xảy ra chuyện, cậu và tôi lẽ ra phải tới sớm hơn!"

Sau đó liền vội bảo Lưu Chí Vươn về trước, gọi tiểu nhị và xe trong quán tới, lại lệnh cho người đánh xe đưa Trình Ngọc Nga vào thành.

Ông liền hỏi A Loan chi tiết vừa rồi, lúc này Cát Thiếu Cương đã tỉnh lại, đau đớn kêu "ái da, ái da", nhìn thấy Lỗ Chí Trung, liền nói: "Lỗ sư thúc! Mau báo thù cho con, tên đó tên là Nam Cung Lý Phượng Kiệt!"

Lỗ Chí Trung cau mày nói với cô nương: "Ngày cô nương đến tôi đã tới rồi, tôi không dám đi nữa, tôi biết không lâu sau nhất định sẽ xảy ra chuyện. Bây giờ không còn như mười mấy năm trước, khi đó Quan Trung, Hán Trung có thể để phái Côn Luân chúng ta làm vương làm bá, giờ thì không được rồi, tỉnh ngoài xuất hiện rất nhiều thiếu niên anh hùng!"

A Loan không đợi Lỗ Chí Trung nói hết, cô liền tức giận cầm đao lên ngựa, trừng mắt với Lỗ Chí Trung nói: "Lỗ sư thúc ông không quản được con! Ông nội con bảo con ra ngoài, bất kể ai cũng không quản được con. Ông ở đây trông hắn đi, con vào thành đây, nhất định phải tìm ra tên họ Lý cưỡi ngựa trắng đó, giết chết hắn báo thù cho Cát sư ca của con!" Nói đoạn cô thúc ngựa đi mất, Lỗ Chí Trung lo lắng dậm chân thở dài không thôi.

A Loan thúc ngựa vào cửa Nam thành Trường An, vừa đúng lúc gặp Lưu Chí Viễn đang dẫn theo mấy người làm và một cỗ xe, định ra khỏi thành đón người bị thương.

Lưu Chí Viễn liền hỏi: "A Loan cô nương, khi cô đến nơi, thương thế của Thiếu Cương thế nào rồi?"

A Loan tức giận nói: "Tôi cũng không biết!"

Về đến Lợi Thuận tiêu cục, ở đây có sư thúc Miêu Chí Anh, Viên Chí Hiệp, Kim Chí Dũng, Triệu Chí Long cùng những người khác đều vây quanh hỏi han. A Loan phẫn nộ kể lại một lượt, rồi lại phái người làm đi thăm dò xem kẻ cưỡi ngựa trắng dùng bảo kiếm kia là Lý Phượng Kiệt rốt cuộc đang ở đâu. Nàng cũng không thèm cởi yên cương cho ngựa, vứt đao đi thẳng vào hậu viện, nghe thấy Từ thị và con dâu đang gào khóc. Trình Ngọc Nga tuy không dám nói gì, nhưng Từ thị lại khóc lóc thảm thiết, nói: "Ta chỉ có một mụn con trai này, trước kia đi bảo tiêu mấy lần đều bình an vô sự, lần này chỉ vì có một tên..."

A Loan nghe đến đây, biết đoạn sau chắc chắn là đang oán trách mình, trong lòng càng thêm tức giận, thầm nghĩ: "Rõ ràng là con trai bà muốn tìm người đánh nhau, bản lĩnh nó không cao, bị người ta đả thương, sao lại trách cứ ta?"

Nàng vốn muốn mắng vài câu, nhưng Từ thị dù sao cũng là sư thâm của mình, Cát Chí Cường lại không giống các sư thúc khác, nên đành nén giận, về phòng lấy đao thép, rồi dắt ngựa ra cửa, cưỡi ngựa chạy khắp các cửa thành Đông, Tây, Nam, Bắc để tìm Lý Phượng Kiệt. Miêu Chí Anh và những người khác muốn ngăn cũng không được, đành phái hai người làm đi theo sau nàng.

Hôm nay Cát Chí Cường đi Phú Bình huyện lo việc, nên trong tiêu cục xảy ra chuyện này khiến mọi người vô cùng hoảng loạn, Miêu Chí Anh vội cưỡi ngựa nhanh đuổi đến Phú Bình huyện tìm Cát Chí Cường. Lỗ Chí Trung đứng ra trấn an mọi người, khuyên mọi người đừng hoảng loạn, và nói: "Hiện tại A Loan cô nương đang ra phố tìm kẻ họ Lý kia, chúng ta không ngăn được cô ấy. Nhưng mọi người hãy tạm thời nhẫn nhịn, có chuyện gì đợi Cát sư ca về rồi nói sau!"

Thế là họ vội phái người mời đại phu chuyên chữa trị trật đả nổi tiếng trong vùng đến chữa thương cho Cát Thiếu Cương. Trong ngày đó có rất nhiều người trong nghề và các võ sư nổi tiếng trong thành đến thăm hỏi, có người đòi bênh vực kẻ yếu, có người bàn tán xôn xao, thậm chí có vài người tự nguyện chạy ra ngoài nghe ngóng địa chỉ và lai lịch của Lý Phượng Kiệt.

Mãi đến tối, Cát Chí Cường mới từ Phú Bình huyện trở về, nhìn thấy thương thế của con trai, ông ta sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi. Một lát sau A Loan cũng trở về, cô nói đã tìm cả ngày trong và ngoài thành mà không thấy Lý Phượng Kiệt đâu, rồi nói thêm: "Kiếm pháp của kẻ đó thực sự rất khá, ta nghĩ hắn chính là cháu trai của Long Môn Hiệp, Kỷ Quảng Kiệt, đến đây gây họa xong lại chạy về Hà Nam rồi. Ngày mai ta nhất định sẽ đuổi theo hắn về phía Đông!"

Cát Chí Cường xua tay cười lạnh: "Nếu hắn thực sự là Kỷ Quảng Kiệt, thì chắc chắn sẽ không bỏ chạy như thế. Chúng ta cứ kiên nhẫn thăm dò vài ngày quanh phủ Tây An này, nếu không tìm ra, thì chắc chắn chỉ là lũ tiểu bối giang hồ, võ nghệ cũng chỉ hơn con ta đôi chút, chúng ta phái ai đi cũng có thể bắt hắn về. Nếu biết được kẻ này vẫn chưa rời khỏi đây, thì lúc đó mới cần phải tính toán kỹ lưỡng."

Mọi người nghe xong đều biến sắc, kinh ngạc hỏi: "Tại sao lại như vậy?"

Cát Chí Cường thở dài nhẹ: "Các người không biết đấy thôi, hiện tại ở Giang Nam xuất hiện một vị hiệp khách trẻ tuổi rất nổi tiếng, có người nghi hắn chính là Giang Tiểu Hạc, nhưng ta đích thân nghe người từ Giang Nam đến nói kẻ này họ Lý, là người tỉnh Trực Lệ. Giả sử Lý Phượng Kiệt chính là vị hiệp khách ở Giang Nam kia, thì sẽ rất phiền phức!" Lỗ Chí Trung ở bên cạnh nói: "Dù thế nào đi nữa, lúc này nhẫn nhịn vẫn là tốt nhất!"

Cát Chí Cường xua tay nói: "Lỗ sư đệ, lời này của đệ không đúng. Dù hôm nay lý lẽ thuộc về ai, nhưng con trai ta đã bị trọng thương, không chừng đêm nay sẽ chết. Nếu không trút được cơn giận này, không chỉ tiêu cục này không mở được nữa, mà tất cả anh em đồng môn chúng ta cũng đừng hòng tiếp tục đi giang hồ kiếm cơm!"

Cát Chí Cường vừa dứt lời, Miêu Chí Anh, Lưu Chí Viễn, Viên Chí Hiệp, Kim Chí Dũng, Triệu Chí Long và đám người làm đều bừng bừng phẫn nộ, ai nấy đều xắn tay áo muốn đi tìm Lý Phượng Kiệt. A Loan lại nói: "Xin các vị sư thúc đừng nhúng tay vào, giao cho một mình con đấu với hắn!"

Đang nói chuyện, thì thấy bên ngoài có mấy người bước vào, đây đều là những người cùng nghề trong vùng, một người là Lương Chấn của Thái Phúc tiêu cục, một người là Hàn Báo của Phượng Sơn tiêu cục, còn dẫn theo cả Lưu Đại, chủ quán Cát Tường Khách Sạn ở Tây Quan.

Trình Phượng Sơn nói: "Tìm được rồi, kẻ họ Lý kia hiện vẫn đang trọ ở quán của Lưu Đại."

A Loan vừa nghe, cầm đao kéo Lưu Đại lại, nói: "Ông dẫn đường cho tôi!"

Cát Chí Cường ngăn cô gái lại, nói: "Đừng vội, chúng ta phải hỏi rõ lai lịch của người đó đã."

Lưu Đại của Cát Tường Khách Sạn nói: "Hắn là người lạ, tôi cũng không rõ lai lịch lắm. Hắn chỉ nói mình họ Lý, hiện đã ở trọ được bốn ngày rồi. Ngày nào cũng ra ngoài chơi, về lại đóng cửa đọc sách trong phòng. Hôm nay hắn ra ngoài từ sớm, đến giữa trưa mới về, về xong không hề bước chân ra khỏi cửa phòng nữa."

Viên Chí Hiệp và những người khác nói: "Chắc chắn hắn biết đã gây họa nên sợ chúng ta đến tìm."

Lưu Đại lại nói: "Nhưng nhìn hắn không có vẻ gì là sợ hãi cả, hôm nay vừa về đến nơi là đã ngồi trong phòng đọc sách viết chữ, cơm đưa đến còn chẳng buồn ăn. Tôi thấy hắn là một tên mọt sách, đồ đạc của hắn chỉ có một gói hành lý, một bọc sách, một thanh bảo kiếm và một con ngựa trắng. Nhìn người đó rất hiền lành, không giống người luyện võ."

A Loan nói: "Chính là hắn, Lưu chưởng quầy ông dẫn đường cho tôi!"

Cát Chí Cường vẫn còn do dự, nhưng đám người Viên Chí Hiệp đều muốn đi lấy binh khí.

Lỗ Chí Trung chặn cửa phòng lại, ông xua tay liên tục, vô cùng sốt ruột nói: "Mọi người đừng lỗ mãng! Cơn giận này nhất định phải trút, nhưng cũng phải nghĩ xem trút bằng cách nào? Sư phụ từng nói với ta, đi giang hồ có hai loại người không được xem thường, thứ nhất là người xuất gia, thứ hai là văn nhân tú sĩ. Bởi vì hai loại người này đa số đều có chân truyền bí mật, võ nghệ của họ khác với chúng ta học, nếu manh động thì không tránh khỏi thiệt thòi!"

Viên Chí Hiệp và những người khác lại nói: "Lỗ sư huynh, huynh quá lo xa rồi. Nhân lúc Lý Phượng Kiệt chưa đi, chúng ta mau bắt hắn lại. Cho dù hắn võ nghệ cao cường cũng không địch lại chúng ta đông người. Nếu hôm nay không đi bắt hắn, ngày mai để hắn chạy mất, môn phái Côn Lôn chúng ta còn mặt mũi nào nữa, sau này ai cũng có thể đến bắt nạt chúng ta."

Cát Chí Cường hạ quyết tâm, vung tay nói: "Đi! Đến Tây Quan!" Ngay lập tức, Viên Chí Hiệp và Triệu Chí Long kéo Lỗ Chí Trung sang một bên, mọi người tự đi lấy binh khí. Dưới sự dẫn đầu của Cát Chí Cường và A Loan, hơn hai mươi người cùng nhau tiến về Tây Quan.

Lúc này cổng Tây Quan đã đóng một nửa, Cát Chí Cường đích thân gặp quan lại canh cửa, xin để lại nửa cánh cửa thành, nói là nhóm mình lát nữa sẽ về ngay.

Cát Chí Cường là người nổi tiếng ở phủ Tây An, quan lại không dám không nghe.

Nhóm người lập tức ùa vào Cát Tường Khách Sạn, chưởng quầy Lưu Đại vội yêu cầu Cát Chí Cường: "Cát đại gia, ông bắt kẻ họ Lý kia thì bắt, đừng liên lụy đến các khách nhân khác, nếu không thì quán của tôi sau này không mở được nữa."

Cát Chí Cường xua tay nói: "Ông yên tâm." Rồi dặn thuộc hạ không được manh động, nhưng A Loan đã xách đao bước vào cửa tiệm trước.

Cát Chí Cường hỏi: "Ở phòng nào!"

Lưu Đại chỉ vào một căn phòng ở góc Tây Nam, nói: "Chính là căn phòng đó, Cát đại gia, ông xem không phải người đó đang ở trong phòng sao?"

Cát Chí Cường nhìn lại, cửa sổ phòng kia hắt ra ánh đèn sáng rõ, có một cái bóng rất tĩnh lặng. Cát Chí Cường ra lệnh mọi người không được động thủ, ông cầm đao bước đến trước cửa phòng, đẩy cửa xông vào.

Trong phòng, Lý Phượng Kiệt đang đọc sách bên ánh đèn, nhưng bên cạnh cuốn sách lại đặt một thanh hùng kiếm đã tuốt trần. Vừa thấy có người xông vào, hắn lập tức nắm lấy kiếm, đứng dậy.

Cát Chí Cường lúc này tuy giận dữ ngút trời nhưng vẫn xua tay nói: "Bạn hữu! Đừng hoảng! Ta có vài câu muốn nói chuyện với ngươi trước."

Lý Phượng Kiệt trên mặt không chút sợ hãi, bình tĩnh gật đầu nói: "Được! Có lời gì cứ nói! Ta và ngươi vốn không quen biết, ngươi đột ngột cầm đao xông vào phòng ta là có ý gì?"

Lúc này A Loan cũng đi theo vào phòng, cô "bộp" một tiếng vỗ đao lên mặt bàn, trừng mắt nói: "Ngươi còn giả vờ ngu ngơ à? Hôm nay kẻ giết người ở Đại Nhạn Tháp có phải là ngươi không?"

Cô vung đao lên định chém Lý Phượng Kiệt.

Cát Chí Cường vội ngăn lại, A Loan một chân đạp lên ghế, mũi đao vẫn chĩa vào Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt không hề né tránh, mỉm cười gật đầu nói: "Không sai, trưa nay ngoài cửa Nam ta có làm bị thương một người. Nhưng kẻ đó bị thương là do tự chuốc lấy, vì hắn chặn đường nhục mạ ta, và cũng là hắn rút đao trước."

A Loan lại muốn xông lên: "Đừng nói lời vô ích, hôm nay phải bắt ngươi đền mạng!"

Thanh đao thép của cô vèo một cái chém xuống, nhưng đã bị bảo kiếm của Lý Phượng Kiệt đỡ lại, chỉ nghe một tiếng "keng" giòn giã. Hơn hai mươi người bên ngoài cũng muốn xông vào phòng, đã dùng đao chọc rách giấy cửa sổ, thò mấy thanh đao, mấy cái đầu vào trong.

Lý Phượng Kiệt lùi lại một bước, ngang kiếm hộ thân, cười nói: "Ái chà! Các người đến đông thật, có nam có nữ, các người thật biết đánh nhau đấy!" Vừa nói, hắn vừa rung kiếm quang, ép ngược lại hai bước.

A Loan dùng đao nghênh đón, chỉ nghe tiếng "keng keng" đao kiếm va chạm mấy lần, Cát Chí Cường vội đưa đao ngăn hai người lại: "Đừng vội động thủ! Hỏi rõ chuyện rồi hãy đánh, dù sao hắn cũng không chạy thoát đâu!"

Lý Phượng Kiệt cười nói: "Còn hỏi gì nữa, lũ nam nữ vô sỉ các người, cậy đông hiếp yếu, thực sự làm mất mặt người luyện võ trong thiên hạ!"

Cát Chí Cường vừa hận vừa xấu hổ, xoay người dậm chân quát lớn: "Mọi người ra ngoài hết! Để một mình ta nói lý với hắn! Đừng để hắn sỉ nhục Côn Lôn phái chúng ta!"

Đám người Viên Chí Hiệp mới thò đầu vào lại rút lui ra ngoài. Chỉ còn A Loan và Cát Chí Cường ở lại trong phòng, Lý Phượng Kiệt vẫn tỏ thái độ bình tĩnh như vậy, hắn hỏi: "Ngươi họ gì?"

Cát Chí Cường chắp tay nói: "Ta là Cát Chí Cường của Lợi Thuận tiêu cục, môn đồ của Côn Lôn phái."

Lý Phượng Kiệt không hề bị uy danh của Cát Chí Cường làm cho khuất phục, nói: "Côn Lôn phái? Ta đi lại trên giang hồ cũng mấy năm rồi, chưa từng nghe ai nói có môn phái này."

A Loan nghe vậy, thực sự không nhịn được nữa, vung đao chém thẳng về phía Lý Phượng Kiệt: "Ngươi dám coi thường Côn Lôn phái chúng ta!"

Lý Phượng Kiệt vội dùng kiếm nghênh đón, Cát Chí Cường cũng vung đao xông tới; Lý Phượng Kiệt bèn tung người nhảy lên bàn, một cước đá văng đèn dầu, hắn dùng kiếm địch lại hai thanh đao bên dưới.

Lúc này trong phòng sắt thép va chạm kêu loảng xoảng, bên ngoài cũng loạn cả lên, tiếng người ồn ào, không biết ai đã chém đứt khung cửa sổ gỗ, đao thương thi nhau chọc vào.

Thanh bảo kiếm của Lý Phượng Kiệt chém ngang bổ dọc, xoay chuyển như bay, tiếng đao kiếm loạn xạ, xen lẫn tiếng thét thảm. Lý Phượng Kiệt đã đả thương hai người, rồi nhảy vọt ra ngoài cửa sổ. Vừa ra ngoài cửa sổ, A Loan và Cát Chí Cường cũng đuổi theo ra ngoài, chỉ nghe có người hét lớn: "Nhìn cho kỹ người vào!"

Vì lúc này trời đã tối, mọi người vây lại đánh loạn xạ, thực sự khó phân biệt đâu là Lý Phượng Kiệt. Giao chiến thêm mười mấy hiệp, bỗng thấy kiếm quang xoay chuyển, có một người lao lên nóc nhà giữa đám đông.

Cát Chí Cường hô lớn: "Chạy mất rồi! Chạy mất rồi!"

Thế là có mấy người nhảy lên mái nhà đuổi theo, số còn lại đi ra từ cửa tiệm. Lúc này trên phố người rất đông, ngay cả khách trọ trong quán cũng chạy cả ra đường, có người nói: "Chạy lâu rồi, chạy về hướng Tây rồi."

Thế là A Loan dẫn đầu, mười mấy người lại bay người đuổi theo về hướng Tây.

Ở lại đây, Cát Chí Cường đi vào phòng trọ, trong phòng bỗng chốc yên tĩnh trở lại, ông bảo chủ quán thắp bốn ngọn đèn soi khắp nơi; thì thấy đã không còn bóng dáng Lý Phượng Kiệt đâu nữa, trên mặt đất lại nằm sáu người bị thương: trong đó có một người là Miêu Chí Anh, ngực bị kiếm đâm, đã tắt thở.

Cát Chí Cường vừa nhìn thấy liền gào khóc lên, Lưu Chí Viễn cũng gạt nước mắt khuyên can, lại nhìn mấy người bị thương nằm la liệt bên cạnh, đều là người làm trong tiêu cục, vết thương không đến nỗi mất mạng.

Cát Chí Cường khóc lóc dậm chân nói: "Thật không ngờ! Miêu sư đệ hôm nay đi Phú Bình huyện tìm ta, nay lại chết thế này, mối thù này không báo không được!"

Thế là ông sai người làm đi tìm xe trên phố, đưa người chết và người bị thương về thành. Lại qua một lúc lâu, A Loan, Viên Chí Hiệp, Kim Chí Dũng, Triệu Chí Long và những người khác mới trở về, nghe nói đã đuổi theo hơn mười dặm mà không đuổi kịp, không biết Lý Phượng Kiệt đã trốn ở nơi nào.

Họ nghe tin Miêu Chí Anh đã chết trong lúc hỗn chiến, có người gào khóc thảm thiết, có người dùng đao chém đất, thề phải báo thù.

A Loan đặc biệt phẫn nộ, cô oán trách mọi người: "Đều là tại các người, các người chen vào làm gì? Đông người ban ngày thì còn chiếm được lợi, đêm tối thì chỉ có chịu thiệt! Ban đầu nếu chỉ có mình ta đấu tay đôi với hắn, nhất định không để hắn chạy thoát mạng!"

Lưu Chí Viễn thở dài nói: "Những lời này giờ nói cũng vô ích, chúng ta vào phòng xem kẻ họ Lý này đã bỏ lại thứ gì."

Thế là Lưu Chí Viễn và Triệu Chí Long vào phòng, xách đèn lục soát đồ đạc Lý Phượng Kiệt để lại. Chỉ thấy trong hành lý của hắn tiền bạc không ít, cả ngân phiếu và tiền mặt cộng lại hơn trăm lạng; ngoài ra là vài bộ quần áo, bút nghiên, hộp kiếm sắt, vài cuốn sách và một tập bản thảo thơ. Triệu Chí Long vốn hiểu chút văn mực, hắn lật xem tập thơ đó rồi nói: "Ta biết lai lịch kẻ này rồi, người này tên là Lý Phượng Kiệt, người huyện Nam Cung, tỉnh Trực Lệ, năm nay mới qua hai mươi tuổi, là một tú tài thi hỏng. Thầy dạy võ cho hắn họ Đồng... Ái chà! Chính là Thục Trung Long! Các người xem, bài từ biệt sư phụ khi rời Kinh Môn này của hắn: Tây Thục năm nào ẩn Ngọa Long, ...!"

Cát Chí Cường ở bên cạnh nghe thấy, không khỏi kinh ngạc ngẩn người, gật đầu nói: "Thục Trung Long là người tên Đồng Thanh Ngạn, nghe nói người này chết lâu rồi, sao lại đến Kinh Đô? Lại còn truyền thụ cho một đồ đệ thế này?"

A Loan bên cạnh hỏi Thục Trung Long là ai, Cát Chí Cường lo lắng nói: "Thục Trung Long Đồng Thanh Ngạn là một vị hiệp khách từ ba mươi năm trước, cùng với Long Môn Hiệp Kỷ Quân Tường được gọi là Nam Bắc Nhị Long, lại gọi là Nam Bắc Nhị Tuyệt!"

A Loan cười lạnh nói: "Mặc kệ hắn là đồ đệ của ai? Hôm nay ta cứ đợi hắn ở quán này, nếu hắn dám quay lại, ta nhất định sẽ giết chết hắn. Nếu hắn không quay lại, ngày mai chúng ta phái người đi bốn phương tìm hắn. Trong ba ngày không bắt được hắn, ta sẽ đến tận nhà hắn ở Nam Cung, Trực Lệ."

Ngay lúc đó, Cát Chí Cường ra lệnh cho người mang tất cả tài vật của Lý Phượng Kiệt vào thành. Ở lại đây là A Loan, Viên Chí Hiệp, Kim Chí Dũng và mười người làm.

Cát Chí Cường và những người khác vào thành, đêm đó trong và ngoài thành không xảy ra chuyện gì.

Ngày hôm sau, toàn bộ phủ Tây An xôn xao, nói rằng đệ tử của Thục Trung Long là Lý Phượng Kiệt đã đến, Côn Lôn phái bị thiệt. Cát Chí Cường và cháu gái của lão sư phụ Bao Chấn Phi đều không làm gì được, tên họ Lý kia một mình địch lại hơn hai mươi người, còn đả thương mấy người, rồi bình thản bỏ đi.

Lời đồn càng lan xa, chỉ trong một ngày, bách tính trong vòng trăm dặm quanh Trường An không ai không biết. Đặc biệt là các tiêu cục trên mặt nổi thì phái người đến Lợi Thuận tiêu cục thăm hỏi, tế bái Miêu Chí Anh, nói lời muốn giúp đỡ, nhưng thực chất đều tự đề phòng, không muốn đi trêu chọc Lý Phượng Kiệt kia.

Quan tài của Miêu Chí Anh quàn tại chùa Đại Bi trong thành, Bao A Loan vẫn chờ đợi Lý Phượng Kiệt ở Cát Tường Khách Sạn tại Tây Quan.

Cát Chí Cường suốt ngày phiền não nóng nảy, phái người đi khắp nơi truy tìm tung tích Lý Phượng Kiệt, đồng thời phái người đưa tin đến Hán Trung, Trấn Ba, Tử Dương và các nơi.

Đến ngày thứ ba, tại chùa Đại Bi mở lễ cúng thất cho Miêu Chí Anh, rất nhiều tiêu đầu quyền sư nổi tiếng ở Quan Trung đến nơi, Cát Chí Cường phát biểu với mọi người: "Người của Côn Lôn phái đi lại trên giang hồ ba bốn mươi năm nay, chưa từng bị ai bắt nạt. Nay xảy ra chuyện này, chúng ta không có gì để nói, chỉ một lòng quyết bắt cho bằng được Lý Phượng Kiệt để báo thù cho những người chết và bị thương, cũng không cần biết Lý Phượng Kiệt này thuộc môn phái nào, là đồ đệ của ai. Các vị đều là bạn cũ nhiều năm của ta, là người trong nghề thì cũng là đồng đạo, mong mọi người giúp Côn Lôn phái chúng ta một tay, trút cơn giận này cho những người luyện võ ở Quan Trung!"

Các tiêu khách quyền sư đến dự đương nhiên cùng nhau giơ tay đập ngực, ai nấy đều nói: "Thề báo thù cho Miêu Chí Anh, trút giận cho tiêu hành Quan Trung." Sau khi cúng tế xong, tụng kinh xong, người đến dần dần tản đi.

Cát Chí Cường uống vài chén rượu buồn, trong người cảm thấy nóng ran, trong lòng như đang đốt một ngọn lửa dữ, ra khỏi cổng chùa lên xe, trong lòng vẫn nghĩ: "Ta 'Kim Đao Ngân Tiên Thiết Bá Vương' đời này đã bao giờ chịu thiệt thế này đâu? Mười năm nay luyện võ đối phó với Giang Tiểu Hạc, nay Giang Tiểu Hạc không đến, Kỷ Quảng Kiệt cũng không tới, lại xuất hiện một tên Lý Phượng Kiệt! Trên giang hồ nếu để mấy thằng nhãi ranh hậu bối này xưng hùng, thì đám người Côn Lôn phái chúng ta đúng là vô dụng!"

Thế là Cát Chí Cường thề phải dốc hết tất cả để giành lại thể diện này.

Xe lừa chạy trong đêm tối qua những ngõ nhỏ, đi một hồi lâu mới về đến tiêu cục của mình. Vừa vào cửa đã thấy Lỗ Chí Trung đón ra, nói: "Sáu sư huynh, huynh mời vào nhà!"

Cát Chí Cường vào đến phòng tính sổ, Lỗ Chí Trung nói: "Vừa rồi Tần Đắc Ngọc ở Hoa Châu tiêu cục đã đến, hiện đang trọ ở Trương Gia Điếm. Theo lời hắn nói, Kỷ Quảng Kiệt đã đến huyện Linh Bảo, người đó quả thực trẻ tuổi tuấn tú, võ nghệ cao cường, tại sao chúng ta không phái người mời hắn đến giúp?"

Cát Chí Cường nói: "Sư đệ, trong Côn Lôn phái chúng ta chỉ có đệ, ta và anh em họ Long là môn đồ đắc ý nhất của lão sư phụ, sao bây giờ đệ lại nhát gan thế này!"

Lỗ Chí Trung nói: "Không phải đệ nhát gan, đệ nghĩ người do Thục Trung Long và Long Môn Hiệp truyền thụ, Côn Lôn phái chúng ta chắc chắn không phải là đối thủ."

Cát Chí Cường phẫn nộ nói: "Dù không phải đối thủ của họ, chúng ta cũng phải liều mạng, nếu không thì đám đệ tử do Bao Côn Lôn truyền lại này, đừng hòng tiếp tục đi giang hồ nữa!"

Nói xong, ông ta giận dữ không thôi, bước ra khỏi phòng, định vào hậu viện nghỉ ngơi. Hậu viện là nhà ba gian, phòng phía Tây là nơi con trai và con dâu ở, hiện vì con trai dưỡng thương nên trong phòng vẫn còn ánh đèn.

Phòng phía Đông là của chính ông ta, hai mươi năm nay ông ta ngủ riêng phòng với vợ, ông ta không ở nhà, không ai dám vào phòng phía Đông đó.

Nay Cát Chí Cường giận dữ trở về trước phòng, vừa định đưa tay kéo cửa, đột nhiên trong phòng có tiếng động, không khỏi giật mình kinh hãi, lùi lại ba bốn bước, hỏi vào trong phòng: "Người nào?"

Người trong phòng trước tiên mỉm cười, rồi nói: "Ta là Lý Phượng Kiệt."

Cát Chí Cường sợ đến mức chút hơi men khi nãy bay sạch! Ông vội chạy sang phòng phía Bắc, tháo đao trên tường rồi ra khỏi phòng, thì thấy Lý Phượng Kiệt đã ra khỏi phòng, đang đứng trên mái nhà, vẫn cười ha hả nhìn xuống.

Cát Chí Cường dùng đao chỉ lên mái nhà, nói: "Bạn hữu! Ngươi đừng đi vội!"

Lý Phượng Kiệt trên mái nhà nói: "Được, ta không đi, ngươi có chuyện gì?"

Cát Chí Cường nói: "Bạn hữu, ngươi có dám xuống đây không?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Xuống đây ngay!" Vừa nói, hắn vèo một tiếng, nhảy xuống đất, trước mặt còn có hàn quang che chắn, chính là thanh bảo kiếm trong tay hắn.

Cát Chí Cường lùi lại mấy bước, ông nói: "Ngày thường không oán, gần đây không thù, tại sao ngươi lại bắt nạt người quá đáng thế?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Ta không hề bắt nạt các người, mà là các người vô cớ bắt nạt ta, ở Đại Nhạn Tháp chính là con trai ngươi khiêu khích ta trước, ta mới đả thương hắn." Cát Chí Cường nói: "Lai lịch của ngươi là gì?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Cái đó ngươi không cần hỏi kỹ, ngươi và ta vốn không phải bạn bè, ta không cần phải nói cho ngươi biết lai lịch của ta."

Cát Chí Cường nói: "Nhưng..." nói đến đây ông bước lên trước một bước, kiêu ngạo nói: "Ngươi cũng nên đi nghe ngóng cho kỹ, uy danh của Cát Chí Cường ta và thanh thế của Côn Lôn phái chúng ta. Sư phụ ta Bao Chấn Phi hiện vẫn còn sống, thân thể còn tráng kiện. Mấy năm trước một hảo hán vùng Trấn Bắc Xuyên là Lãng Trung Hiệp Từ Lân, dưới tay sư phụ ta cũng từng chịu thiệt thòi lớn. Võ nghệ kiếm pháp của ngươi tuy không tồi, nhưng ngươi so được với Lãng Trung Hiệp không? Chuyện ở đây đã sắp truyền đến tai lão nhân gia người rồi, nếu người biết chắc chắn sẽ phẫn nộ! Ngươi phải cẩn thận đấy, ta hiện đang làm ăn, không muốn gây gổ kết thù với người giang hồ. Tuy ngươi đả thương con ta, giết sư đệ ta, nhưng ta vẫn không muốn làm hại ngươi; khuyên ngươi mau mau rời đi, sau này đừng đến Quan Trung nữa!"

Lý Phượng Kiệt cười lạnh, nói: "Câm miệng! Ngươi muốn dùng lời lẽ dọa ta, trong mắt ta không có Bao Chấn Phi, không có Côn Lôn phái của các ngươi! Muốn đánh thì đánh, muốn đấu thì đấu, ta Lý Phượng Kiệt quyết không từ chối. Ta đến đây là để du ngoạn, ta không muốn đi, dù là ai cũng không thể đuổi ta đi được!"

Cát Chí Cường giận dữ nói: "Hừ! Ta để lại cho ngươi một con đường sống mà ngươi không đi! Còn dám mắng sư phụ ta!"

Vừa nói vừa vung đao xông tới, Lý Phượng Kiệt vội dùng kiếm nghênh đón.

Keng keng keng, đao kiếm qua lại ba năm hiệp, đột nhiên có một người từ tiền viện xông vào, vung đao đỡ lấy bảo kiếm của Lý Phượng Kiệt, vội vàng nói: "Không được động thủ!"

Lý Phượng Kiệt giơ kiếm hỏi: "Ngươi là ai?"

Người này nói: "Ta tên Lỗ Chí Trung, ta cũng từ nơi khác đến đây. Hiện tại hai bên các người tạm dừng tay, có chuyện gì từ từ nói!"

Cát Chí Cường nóng nảy nói: "Sư đệ, còn chuyện gì có thể nói với hắn? Ta cho hắn con đường sống, bảo hắn rời khỏi Quan Trung, hắn không chịu đi, hắn cố tình muốn đối đầu với Côn Lôn phái ta!"

Lý Phượng Kiệt cười lạnh: "Ngươi muốn bảo ta đi, để ngươi về nói với người ta là ta Lý Phượng Kiệt sợ uy thế của các người, để các người giữ thể diện. Điều đó cũng dễ, trừ khi ở đây có người địch lại được thanh bảo kiếm trong tay ta!"

Cát Chí Cường dậm chân nói: "Được! Bây giờ ta muốn đấu với ngươi một trận!"

Vừa nói, binh khí hai bên lại va chạm "keng" một tiếng, lại bị Lỗ Chí Trung chặn ở giữa, Lỗ Chí Trung nói: "Dù là tỉ thí cũng không được liều mạng trong đêm tối thế này, cứ hẹn ngày đi, hai bên đều mời bằng hữu ra làm chứng, công khai tỉ thí."

Lý Phượng Kiệt nói: "Ta ở đây không có bạn, ngày nào tùy các ngươi định!"

Lỗ Chí Trung nói: "Ngày mai thế nào?"

Lý Phượng Kiệt nói: "Được! Tùy các ngươi dẫn bao nhiêu người, đứng xem hay giúp đỡ cũng được, ta chỉ dùng thanh kiếm này!" Dứt lời, hắn xoay người hiên ngang đi ra phía ngoài viện.

Cát Chí Cường còn muốn cầm đao đuổi theo, nhưng bị Lỗ Chí Trung đấm cho một cái, dặn dò: "Sư huynh, huynh đừng nóng nảy!" Ông vứt đao xuống, tiễn Lý Phượng Kiệt ra ngoài; đến cửa, ông nói: "Lý huynh hãy dừng bước, ta cùng huynh nói thêm vài câu!"

Lý Phượng Kiệt quay người, thấy Lỗ Chí Trung không mang binh khí, hắn cũng tra bảo kiếm vào vỏ, rồi nghe Lỗ Chí Trung nói: "Huynh tuy đả thương sư huynh đệ chúng ta, nhưng hai bên chúng ta không nên vì vậy mà kết mối thù sâu sắc, ngày mai gặp nhau tỉ thí tại cầu Bá, cũng xin hãy lưu chút tình nghĩa!"

Lý Phượng Kiệt mỉm cười: "Điều đó tùy vào các ngươi thế nào, Lý Phượng Kiệt ta quyết không làm gì quá đáng!"

Dứt lời, hắn đeo chiếc bọc sách và bạc vừa lấy lại được ra sau lưng, rồi nghênh ngang đi về phía Bắc.

Lỗ Chí Trung trở lại viện, phòng phía Đông lúc này đã thắp đèn, Cát Chí Cường đang ngồi trên ghế giận dữ, vừa thấy Lỗ Chí Trung, ông liền nói: "Tại sao đệ lại để Lý Phượng Kiệt đi? Lẽ nào hai thanh đao chúng ta không địch lại một thanh bảo kiếm của hắn?"

Lỗ Chí Trung nói: "Tại Cát Tường Khách Sạn ở Tây Quan, mười mấy người đều không phải đối thủ của hắn, hôm nay hai chúng ta có thể đánh bại hắn sao? Hơn nữa lại đang ở trong viện của chúng ta, làm kinh động đến nữ quyến cũng không tốt. Nếu bị hắn làm bị thương, chúng ta tự mình chịu thiệt; nếu chúng ta làm bị thương hắn, cũng phải kinh động đến quan phủ."

Cát Chí Cường nói: "Ta không sợ kinh động quan phủ!"

Lỗ Chí Trung nói: "Nhưng chúng ta cũng không cần dùng uy thế quan phủ để áp bức một người khách lạ. Chuyện ngày mai sư huynh đừng quản, càng không được nói cho A Loan cô nương biết, ta sẽ đi đến cầu Bá, giành lại thể diện này cho Côn Lôn phái chúng ta!"

Cát Chí Cường nói: "Ngày mai mời thêm mấy vị bạn hữu, đến cầu Bá ta sẽ đấu với hắn trước, đợi ta không xong thì các người hãy lên!" Dứt lời, ông thở dài một hơi giận dữ!

Lỗ Chí Trung đi rồi, ông đóng cửa đi ngủ.

Đến ngày hôm sau, Cát Chí Cường dậy từ sáng sớm, vừa phái người đi mời các tiêu đầu quyền sư nổi tiếng trong thành, vừa chuẩn bị rượu trong tiêu cục.

Một lát sau, Lương Chấn của Thái Phúc tiêu cục, Trình Phượng Sơn của Phượng Sơn tiêu cục, Hàn Báo của Quan Trung tiêu cục, Tần Đắc Ngọc của Hoa Châu tiêu cục cùng quyền sư Mù Trương Bát, Bát Quái Quyền Bàng Ấm, cùng với Lỗ Chí Trung, Kim Chí Dũng và những người khác đến, ngồi đầy hai bàn tiệc. Cát Chí Cường kể lại chuyện hẹn Lý Phượng Kiệt ngày hôm nay tỉ thí tại cầu Bá.

Trình Phượng Sơn của Phượng Sơn tiêu cục lập tức đập bàn quát lớn: "Lát nữa chúng ta đều đi! Để xem kẻ họ Lý kia là nhân vật thế nào, đã động thủ thì phải làm cho hắn chết, bị thương nhẹ cũng không được. Sau đó quan án mạng cứ để ta lo!"

Mù Trương Bát cũng nhảy dựng lên nói: "Đến lúc đó mọi người đừng động thủ, chỉ để một mình ta đối phó với hắn. Tối qua ta mới từ huyện Vũ Công trở về, chính là vì muốn đấu với tên nhóc đó, trút cơn giận này cho anh em Quan Trung chúng ta!"

Lỗ Chí Trung lại xua tay liên tục, nói: "Không được như vậy, cuộc hẹn hôm qua là do ta định với hắn, lát nữa gặp mặt hắn, chúng ta chỉ cần đánh cho hắn phục là được, không cần thiết phải làm hắn bị thương, kết thành oán hận. Bởi vì nghe nói hắn là đệ tử của Thục Trung Long!"

Lúc này Tần Đắc Ngọc ở Hoa Châu tiêu cục lại kìm nén những kẻ nóng nảy, nói: "Lỗ đại ca nói đúng, hiện tại tiêu hành Quan Trung chúng ta không thể kết thù với người ngoại tỉnh nữa. Kỷ Quảng Kiệt hiện đã đến huyện Linh Bảo, không chừng hai ba ngày nữa hắn sẽ đến Quan Trung, hắn nói chuyện với người khác tỏ ra rất bất mãn với tiêu hành Quan Trung chúng ta, nói chúng ta độc bá giang hồ, bắt nạt người ngoại tỉnh. Giả sử hôm nay chúng ta làm Lý Phượng Kiệt bị thương ở cầu Bá, không chừng Kỷ Quảng Kiệt sẽ đến, thay hắn đòi lại công đạo này. Một người là đệ tử Thục Trung Long, một người là cháu đích tôn Long Môn Hiệp, hai người họ chắc chắn quen biết nhau!"

Tần Đắc Ngọc nói xong những lời này, Cát Chí Cường có chút ngẩn người, những người khác càng mất nhuệ khí, chỉ có Mù Trương Bát vẫn bĩu môi liếc mắt nói: "Cái gì mà Kiệt, dù ai đến, ta cũng phải chém hắn làm đôi!" Mọi người vội vàng uống rượu, sau đó ào ào ra khỏi cửa tiệm.

Những tiêu đầu này có người ngồi xe đến, có người cưỡi ngựa đến, làm chật kín cả một con phố. Cát Chí Cường cưỡi một con ngựa đen, Lỗ Chí Trung cưỡi ngựa trắng đi phía trước.

Kim Chí Dũng ra khỏi cửa rồi lại quay vào, tìm một người làm dặn dò vài câu.

Ngay lúc đó, một đoàn xe ngựa hỗn loạn đi về phía cửa Đông. Người trên phố đều dừng chân quan sát, biết Cát đại gia đã mời tất cả tiêu đầu nổi tiếng trong thành đi tỉ thí với người ta tại cầu Bá.

Một đội xe lớn ra khỏi cửa Đông Trường An, qua Thập Lý Phố đi thêm mười dặm nữa là đến cầu Bá. Đây là danh thắng Quan Trung, sông Bá như dải lụa nằm vắt ngang đồng bằng lớn; lòng sông tuy không sâu nhưng trong xanh đáng yêu, hai bên bờ liễu xanh thưa thớt, phong cảnh tươi đẹp tao nhã. Cầu dài khoảng mấy chục trượng, bằng phẳng, hai đầu cầu Đông Tây đều dựng những tấm biển lớn. Hai bên bờ là những thôn xóm, có khá nhiều ruộng nước, phía bờ Đông là một thị trấn phồn hoa, đó gọi là trấn cầu Bá.

Lỗ Chí Trung là người đầu tiên phi ngựa đến nơi, xe ngựa phía sau còn cách hơn nửa dặm.

Lúc này thấy Lý Phượng Kiệt đang cầm kiếm đứng tại đầu cầu, Lỗ Chí Trung xuống ngựa, trước tiên buộc ngựa vào cây liễu, rồi tay không đi qua, chắp tay nói: "Lý huynh đến sớm nhỉ!"

Lý Phượng Kiệt chắp tay, nhìn đoàn xe ngựa phía đối diện, mỉm cười: "Người của các ngươi đến đông thật đấy!"

Lỗ Chí Trung nói: "Tuy người đến rất nhiều, nhưng chỉ có một mình ta tỉ thí với huynh, những bạn hữu kia chỉ làm chứng cho chúng ta. Hôm nay chúng ta nói chuyện công phu thật, võ nghệ thật, không được dùng chiêu thức xảo trá và ám khí làm bị thương người."

Lý Phượng Kiệt nói: "Ta chưa bao giờ dùng ám khí, chỉ dùng thanh bảo kiếm này."

Hai người đang nói chuyện thì đoàn xe ngựa phía kia đã đến, Tần Đắc Ngọc thúc ngựa tiến lên trước, xuống ngựa chắp tay nói với Lý Phượng Kiệt: "Đây có phải là Lý Phượng Kiệt huynh không?"

Lý Phượng Kiệt cũng chắp tay hỏi: "Huynh đài đây họ gì?"

Tần Đắc Ngọc nói: "Huynh đệ tên là Tần Đắc Ngọc, Lý Chấn Hiệp ở Hoa Châu là nhạc phụ của ta. Hôm nay ta đến cũng là để giải quyết sự việc cho hai bên, đều là bằng hữu đi giang hồ, có chuyện gì nói hai ba câu là xong, không nhất thiết phải liều sống liều chết, kết thành oán thù lớn."

Nói đến đây, thấy xe ngựa của Cát Chí Cường đã đến, ông ta liền giơ tay hô lớn: "Hôm nay xin bạn hữu hai bên nể mặt ta, đều không được động binh khí, công phu chân chính vẫn là quyền cước. Nơi này rộng rãi, hai bên cứ tỉ thí quyền cước ở đây. Ta đứng xem, ai không công bằng thì không phải bằng hữu, không phải nam tử hán!"

Hàn Báo, Lương Chấn và những người khác đều tán thành, chỉ có Trình Phượng Sơn và Mù Trương Bát, trong tay họ đã tuốt đao ra, nghe vậy có phần không phục. Lỗ Chí Trung lại nói: "Được, được, cuộc hẹn hôm qua là ta định với Lý gia ở đây, hôm nay ta xin được thỉnh giáo Lý gia trước!"

Lúc này từ phía Đông cầu có nhiều người đi đường và nông dân gần đó đến xem đám đông đánh nhau.

Lý Phượng Kiệt vứt bảo kiếm xuống đất, xắn tay áo; Lỗ Chí Trung cũng vứt đao xuống, hai người chắp tay, đi vòng tròn quanh nhau, rồi Lý Phượng Kiệt bước tới, vung quyền đánh về phía Lỗ Chí Trung.

Lỗ Chí Trung lách người tránh né, tay phải che chắn, chân phải tiến bước, một quyền đánh về phía Lý Phượng Kiệt, nhưng bị Lý Phượng Kiệt "bộp" một tiếng dùng tay trái đẩy ra, sau đó vèo một cái nhảy lên, nghiêng người vung quyền đánh vào lưng Lỗ Chí Trung.

Lỗ Chí Trung vội duỗi cánh tay trái dùng tay nắm lấy cổ tay phải của Lý Phượng Kiệt, thuận thế kéo về phía lòng mình, nhưng Lý Phượng Kiệt đứng vững gót chân, không hề nhúc nhích, rút tay phải ra, thay đổi quyền thế, phản công lại Lỗ Chí Trung. Đi lại thêm một vòng tròn, Lỗ Chí Trung đã nhận ra Lý Phượng Kiệt sử dụng hoàn toàn là quyền pháp nội gia, không thể coi thường, ông vừa tránh né, vừa ẩn giấu các chiêu thức của Côn Lôn phái mình.

Lỗ Chí Trung chỉ lùi lại phía sau, mắt thấy sắp bị dồn đến bờ sông dưới cây liễu, Lý Phượng Kiệt lại từng bước từng bước ép tới. Phía bên kia Trình Phượng Sơn liền nói: "Lỗ Chí Trung đúng là làm nhục Côn Lôn phái!" Hắn vứt đao xông lại.

Lúc này Lý Phượng Kiệt đã ép sát Lỗ Chí Trung, dùng nắm đấm nặng nề đánh vào Lỗ Chí Trung, nhưng Lỗ Chí Trung lách mình tránh được, gạt tay trái của Lý Phượng Kiệt ra, nhảy sang phải một cái, đột ngột cúi người, vèo một cái tung cước quét ngang.

Lý Phượng Kiệt nhảy lên bằng hai chân, dùng hai nắm đấm che đỉnh đầu để đỡ, Lỗ Chí Trung mở hai tay giơ lên, tóm lấy cả hai cổ tay của Lý Phượng Kiệt. Phía bên kia Tần Đắc Ngọc liền vỗ tay khen ngợi: "Công phu tốt!"

Không ngờ Trình Phượng Sơn cho rằng đây là cơ hội, hắn từ phía sau Lý Phượng Kiệt đá một cú vào.

Lý Phượng Kiệt rút cổ tay phải ra, phản đòn khóa chặt cánh tay phải của Lỗ Chí Trung, kéo vào lòng, đồng thời lách mình, khiến cú đá của Trình Phượng Sơn hụt.

Lỗ Chí Trung tức giận nói với Trình Phượng Sơn: "Tránh ra!"

Lý Phượng Kiệt nhân cơ hội rút tay trái ra dùng thế phân thân chữ thập, hất văng Lỗ Chí Trung ra xa hai bước, rồi quyền theo bước tiến, xoay vòng ba quyền, Lỗ Chí Trung chỉ đỡ được hai quyền, quyền cuối cùng đánh vào cánh tay phải của ông.

Lỗ Chí Trung lùi lại phía sau mấy bước, coi như chưa ngã.

Lúc này Trình Phượng Sơn đã lao từ phía sau tới, Lý Phượng Kiệt lại xoay người nghênh đón Trình Phượng Sơn, một quyền đánh vào ngực Trình Phượng Sơn, Trình Phượng Sơn vốn đã già, ngã lăn xuống đất ngay lập tức.

Phía bên kia Cát Chí Cường đã lao tới, quấn lấy Lý Phượng Kiệt, hai người đánh đấm vật lộn, mất hết chiêu thức quyền cước. Vật lộn đến bờ sông, đột nhiên Lý Phượng Kiệt đẩy Cát Chí Cường ra, một chân bay lên, Cát Chí Cường ngã ngửa, lăn xuống sông.

Phía bên kia Bàng Ấm, Kim Chí Dũng cùng vung đao xông tới, Lý Phượng Kiệt vẫn không hề hoảng sợ, thân hình lách chuyển né tránh binh khí của hai người, đồng thời nhân cơ hội dùng quyền đánh trả, hai người trước sau vây chặt lấy Lý Phượng Kiệt.

Lúc này Cát Chí Cường cũng từ dưới sông ướt sũng bò lên, cầm đao muốn tới giết Lý Phượng Kiệt, Mù Trương Bát đã nhặt bảo kiếm của Lý Phượng Kiệt lên rồi, hắn tuy không xông tới nhưng lại nhảy dựng lên, nói: "Giết, giết, giết đi!"

Lý Phượng Kiệt đã tay không đánh gục Bàng Ấm, rồi cướp được thanh đao trong tay, hắn dùng một thanh đao địch lại Cát Chí Cường và Kim Chí Dũng.

Ba thanh đao bay lên chém xuống, qua lại hơn mười hiệp, Cát Chí Cường tuy dùng hết đao pháp Côn Lôn phái, nhưng không thể thắng nổi, Kim Chí Dũng không đỡ nổi nữa.

Đột nhiên phía bên kia mọi người hô lớn: "Người đến rồi!"

Lý Phượng Kiệt vừa giữ thế với hai người Cát, Kim, vừa liếc nhìn phía bên kia một cái, thì thấy trên đại đạo phía Tây phi đến một con ngựa đỏ, trên ngựa là một người phụ nữ, mặc áo đỏ bạc quần trắng, chính là người phụ nữ mà Lý Phượng Kiệt cho rằng có đao pháp rất giỏi kia.

Kim Chí Dũng lúc này chạy sang một bên, hắn vẫy tay nói: "Mau tới, mau tới!"

A Loan đến nơi, cô đã rút đao ra, nhảy xuống ngựa xông tới nói: "Cát sư thúc tránh ra!"

Cát Chí Cường đang lúc đao pháp rối loạn, vội vàng tránh sang một bên.

Lý Phượng Kiệt không đuổi theo, chỉ mỉm cười, đợi khi đao của A Loan vèo một cái chém tới, hắn liền dùng đao nghênh đón.

Trên bờ sông, ngoài cây liễu, một nam một nữ này đao kiếm bay lượn, không ai nhường ai; chỉ thấy ánh đao phản chiếu ánh mặt trời, chói lóa mắt, sắt thép va chạm kêu loảng xoảng, ác chiến hơn hai mươi hiệp.

Phía bên kia Lỗ Chí Trung, Cát Chí Cường sợ cô gái có sơ suất, liền cùng nhau vung đao xông tới.

Lý Phượng Kiệt địch lại ba người, lại giao chiến năm sáu hiệp, hắn dần dần lùi lại phía sau. Phía bên kia Hàn Báo cũng cầm một cây hoa thương xông tới, lao vào đâm tới tấp vào Lý Phượng Kiệt. Lý Phượng Kiệt vừa lùi lại phía sau vừa cười nói: "Các người đúng là anh hùng Quan Trung, đao nhiều tay đông!" Vừa lùi vừa xoay người bỏ chạy.

Kim Chí Dũng, Trình Phượng Sơn chặn đầu cầu, Bàng Ấm, Trương Bát, Tần Đắc Ngọc và những người khác chặn phía Tây đều nói: "Đừng để hắn chạy thoát!"

Lý Phượng Kiệt lại lao thẳng vào Mù Trương Bát, một đao chém gục Trương Bát, thuận thế vội vàng cướp lấy bảo kiếm của mình, rồi vứt thanh đao đi.

Lúc này trong tay hắn có bảo kiếm, như hổ mọc thêm cánh, như rồng gặp nước, rung kiếm quang, xoay người lao vào đám đông. Chỉ nghe loảng xoảng loảng xoảng, bảo kiếm của Lý Phượng Kiệt khiến đám đao kiếm va chạm lùi lại liên hồi, thân hình hắn như một con chim nhạn bay nhảy lướt trên rừng đao, che đông chặn tây, trước đỡ sau chắn, đừng hòng để binh khí người khác lại gần người hắn.

Lúc này chỉ còn Lỗ Chí Trung và Bao A Loan còn có thể chống đỡ, những người còn lại đều không xong cả.

Trong chớp mắt chỉ nghe vài tiếng thét thảm, Trình Phượng Sơn và Kim Chí Dũng đều bị kiếm đâm bị thương, Lý Phượng Kiệt lại vung kiếm chuyển sang tấn công Hàn Báo. Hàn Báo dùng thương nghênh đón, "cạch" một tiếng bảo kiếm đã chém đứt cán hoa thương, Hàn Báo quay người bỏ chạy. Lý Phượng Kiệt lao tới, bảo kiếm như cánh ưng bổ xuống, lại nghe thấy một tiếng thét thảm, máu phun tung tóe, Hàn Báo ngã xuống đất.

Người trên cầu cùng hét lên kinh hãi: "Chết người rồi!..."

A Loan cũng hét lớn: "Ngươi đừng hòng chạy!" Phi thân lao tới, một đao chém mạnh vào lưng Lý Phượng Kiệt, Lý Phượng Kiệt vội vàng xoay người dùng kiếm nghênh đón.

Tiếng loảng xoảng vang lên liên tiếp, A Loan tuy thấy tay đau nhưng không lùi lại, một tay muốn tóm lấy Lý Phượng Kiệt, một tay vẫn vung đao chém về phía Lý Phượng Kiệt.

Lý Phượng Kiệt dùng kiếm hất lên, gạt thanh đao của A Loan ra, nghiêng người rút kiếm. Thế này vô cùng hiểm độc, mắt thấy mũi kiếm sắp chạm vào ngực A Loan, nhưng lúc này trên cầu bỗng có người hét lớn một tiếng!

Lý Phượng Kiệt vội thu kiếm lại, nhảy sang một bên, trên cầu có một thiếu niên cưỡi ngựa trắng đã cầm kiếm lao tới.

Lý Phượng Kiệt vứt A Loan sang một bên, dùng kiếm nhắm thẳng người này.

Thiếu niên này vung kiếm lên, khiến A Loan, Lỗ Chí Trung, Cát Chí Cường ba người đều tránh ra, hắn xông lên đấu với Lý Phượng Kiệt.

Chỉ thấy hai đạo hàn quang lóe lên loạn xạ, hai thân hình linh hoạt bay nhảy, vừa đánh vừa đi, hai người đã vật lộn ra xa hơn trăm bước.

A Loan muốn đuổi theo, nhưng bị Lỗ Chí Trung kéo lại. Cô cầm đao thở hổn hển, thì thấy hai người phía kia đã giao đấu hơn ba mươi hiệp, Lý Phượng Kiệt dần lùi về phía Nam.

Thiếu niên kia vẫn không bỏ cuộc, vung kiếm đuổi sát, hơn mười hiệp, chỉ thấy Lý Phượng Kiệt đã ngồi xuống đất, hắn ngang kiếm đỡ lấy kiếm của đối phương.

Thiếu niên kia đột ngột rút kiếm đâm vào ngực Lý Phượng Kiệt, hàn quang hoa cả mắt, Lý Phượng Kiệt lăn mình một cái lại dùng kiếm che chắn kiếm của đối phương.

Thiếu niên kia rút kiếm về, vỗ vào eo Lý Phượng Kiệt một cái, Lý Phượng Kiệt liền đứng dậy.

A Loan, Lỗ Chí Trung và những người khác cùng đuổi tới, chỉ thấy Lý Phượng Kiệt mặt đỏ gay xách kiếm xuống sông, lội nước ngập gối sang bờ bên kia.